Когда взошла луна, на обрыве одновременно открыли глаза триста марионеток.
Ни звука, ни ветерка, даже насекомые умолкли. В их груди медленно разгорался бледно-голубой огонь душ, похожий на сочащийся из-под земли холодный туман, который клочьями оплетал скалу. Отблески пламени падали на призрачные тени семи железных топоров, оставленных Ши Я, и лезвия отливали тёмно-красным цветом старой ржавчины.
Чэнь Цяо стоял впереди всех: его правый глаз был пуст, а огонь душ в левом предплечье всё ещё пульсировал, но уже медленнее, чем прежде. Он не шевелился и не смотрел на марионеток. Он лишь опустил голову, вглядываясь в грязь на подошвах своих сапог — высохшую, присыпанную прахом Горы Цинъя, с прилипшей к ней половиной засохшего хризантемового лепестка.
Бай Чжи стояла позади него в трёх шагах, опустив левую руку. Её рукав висел пусто: от локтя до кисти плоть и кожа превратились в высохшие сучья, пепельно-белые, словно кора старого дерева. Она не кричала от боли и не зажимала рану. Лишь правой рукой всунула в рот пилюлю и принялась её неторопливо жевать.
— Ты с самого начала знал, что они придут, — произнесла она, и её голос зазвучал так, будто наждачная бумага терлась о каменную плиту.
Чэнь Цяо не ответил.
Линь Сяоюй стояла у края обрыва, и белая бабочка сидела у неё на кончике пальца, сложив крылья, словно крупица пепла. Она не смотрела на марионеток и не смотрела на Чэнь Цяо. Она неотрывно глядела на одну из них — на лбу этой марионетки залегла едва заметная трещина, словно её кто-то легко коснулся.
Огонь душ в груди той марионетки горел ровнее всего.
Затем она заговорила.
Звук исходил не изо рта, а сочился из щелей между костями, напоминая ветер, свистящий в пустых бамбуковых трубках.
— Твоя мать была первой, кто зажег огонь душ.
Кончик пальца Линь Сяоюй чуть заметно дрогнул.
Бай Чжи резко вскинула голову, её зрачки сузились. Спрятанный у неё в рукаве Гу Противостояния Судьбе вдруг заворочался в её венах, будто тысячи насекомых принялись прогрызать её плоть. Она не закричала, лишь прикусила нижнюю губу, и кровь сочилась из уголка её рта, капая на мелкие камни у ног и оставляя там чёрные пятнышки.
— Ты... ты не терял память, — её голос дрожал. — Ты всё это время ждал этого мгновения.
Линь Сяоюй не обернулась. Она медленно подняла руку, и белая бабочка взлетела, опускаясь на межбровье марионетки.
Марионетка слегка кивнула.
На отвесной скале позвоночники трехсот марионеток одновременно озарились слабым свечением. На каждом позвонке было высечено имя. Некоторые стерлись почти до гладкости, другие же казались чёткими и новыми.
— Шэнь Чжао, — тихо произнес кто-то.
— Чжао Уцзю, — отозвался второй.
— Бай Чжи, — промолвил третий.
— Ши Я, — выдохнул четвёртый.
Огонь душ Чэнь Цяо внезапно замер.
Он повернулся и впервые прямо посмотрел на Бай Чжи.
Изуродованная рука Бай Чжи чуть приподнялась, указывая на ту марионетку, в которой не было огня душ.
На её груди было выжжено имя: Шэнь Чжао.
Ни пламени.
Ни света.
Ни дыхания.
— Он не умер, — произнесла Бай Чжи. — Его запечатали внутри врат.
Огонь душ Чэнь Цяо бурно взметнулся вверх. В месте ампутации Ядро Души Кровавого Нефрита начало раскаляться, словно собираясь взорваться. Он не сдвинулся с места, но каменная плита под его ногами треснула, покрывшись тонкой щелью.
Из тени вышел Чжао Уцзю.
Его железная маска наполовину раскололась, обнажая половину лица — точную копию лица Чэнь Цяо. Только это лицо было изрезано морщинами, с глубоко запавшими глазницами, словно его тысячекратно погрызло время.
Он не смотрел на Чэнь Цяо.
Он в упор глядел на пустую оболочку.
— Он стоял на коленях перед Вратами Небесной Тюрьмы и умолял Бессмертный Двор пощадить твою жизнь, — сказал Чжао Уцзю. — Они согласились. Условием было то, что он умрёт вместо тебя.
Кадык Чэнь Цяо дернулся, но он не издал ни звука.
— Он вырезал свое имя на вратах в обмен на твою жизнь, — продолжал Чжао Уцзю. — Ты выжил, а он стал замком этих врат.
Ветер подул со дна пропасти, взметая несколько хлопьев пепла. Ворона опустилась на высохшее дерево вдалеке, склонила голову набок и уставилась на них.
Бай Чжи внезапно рассмеялась.
Её смех был едва слышным, как шорох ветра по сухим листьям.
— Ты думаешь, я выращивала Гу Противостояния Судьбе, чтобы спасти тебя? — спросила она Чжао Уцзю.
Чжао Уцзю промолчал.
— Я делала это, чтобы она заговорила, — Бай Чжи кивнула на Линь Сяоюй.
Белая бабочка Линь Сяоюй внезапно вспорхнула к пустой марионетке и опустилась на иероглифы Шэнь Чжао.
Затем она превратилась в тонкую кровавую нить и ввинтилась внутрь.
Из груди марионетки медленно сочилась капля крови.
Капля упала на землю, не издав ни звука.
Но на скале огонь душ всех трехсот марионеток на мгновение погас.
В следующий миг пламя бурно взметнулось, став из синего лилово-пурпурным.
Триста марионеток синхронно подняли руки, указывая в небо.
Они ничего не говорили.
Но Чэнь Цяо услышал.
Не голоса.
Воспоминания.
— Мать среди кровавого дождя прячет сверток в толще земли, а шнуровой узел обвивает его запястье.
— Шэнь Чжао стоит на коленях перед ступенями Бессмертного Двора, прижимаясь лбом к земле, кровь течет из межбровья за воротник, а в руке он сжимает осколок камня: имена Чэнь Цяо и Шэнь Чжао выбиты рядом, разделенные тонкой чертой.
— Чжао Уцзю заносит клинок, и в момент удара из его рукава выскальзывает синяя веревочная плетенка и тайком проскальзывает в пеленки.
— Ши Я перед костром вырезает костяной иглой узоры семи топоров, напевая песню без мотивчика, а у ног его громоздятся семь железных топоров, чьи лезвия сплошь покрыты кровью.
— Бай Чжи перед пилюльной печью вкладывает пилюлю за воротник Линь Сяоюй, нашептывая: не верь тому, что они говорят о потере памяти.
— Стая тяньских воронов с обломками костей в клювах выкладывает четыре иероглифа: звучание струн не умолкло, а под основанием стелы зажат тот самый каменный осколок, и земля вокруг сухая, растрескавшаяся пластами, точно кора старого дерева.
— Седьмой удар, семь топоров звенят в унисон — врата отворились.
Огонь душ Чэнь Цяо из культи срезанной руки ринулся к самому макушечному роднику, пронзая голову насквозь.
Он поднял взгляд, глядя на Врата Небесной Тюрьмы.
На вратах из семи цепей шесть уже оборвались.
На последней было высечено имя Шэнь Чжао.
Из щели во вратах сочился черный туман.
В тумане проступил призрачный силуэт.
Его фигура была точной копией его собственной.
Призрак раскрыл рот, и раздался не человеческий голос.
То был звон семи топоров в унисон.
То был стук костей трехсот марионеток.
То была безмолвная тишина флейты Линь Сяоюй.
То была боль от ответного удара гу.
То был тихий стук капель крови Чжао Уцзю о каменную плиту.
Чэнь Цяо протянул руку.
До замка оставался всего дюйм.
Изнутри врат донесся голос.
Не матери.
Не Шэнь Чжао.
Не Чжао Уцзю.
Это была Линь Сяоюй.
Она наконец заговорила.
Её голос был легок, как дуновение ветра.
— Ты наконец перестал быть моим ребенком.
Ветер стих.
Ворона улетела.
На скале триста марионеток медленно рухнули на землю.
Словно скошенная ветром солома.
Стоять осталась лишь одна пустая оболочка.
На её груди слабо мерцали иероглифы Шэнь Чжао.
Изуродованная рука Бай Чжи полностью обратилась в прах и развеялась по ветру.
Маска Чжао Уцзю окончательно разлетелась на куски.
На его лице проступило женское лицо — лицо матери Чэнь Цяо.
Он улыбнулся.
— Мне следовало умереть за тебя еще тогда, когда тебе было семь лет.
Рука Чэнь Цяо не опустилась.
Он смотрел на врата.
В щели меж створок черный туман сгустился в одно слово.
— Чэнь Цяо.
Он замер.
Белой бабочки Линь Сяоюй больше не было у нее на пальце.
Она была внутри врат.
Она звала его.
Он двинулся с места.
Шаг вперед.
Под ногами — тот самый высохший хризантемовый лепесток, оброненный Бай Чжи.
Вновь поднялся ветер.
Он пронесся над обрывом, над пустой оболочкой, над семью висящими в пустоте железными топорами.
Последний топор легко качнулся.
Его лезвие опустилось вниз.
Указывая на грудь Чэнь Цяо.
Там, в груди, Ядро Души Кровавого Нефрита билось всё быстрее и быстрее.
Словно отзываясь.
Словно ожидая.
Словно говоря: ты наконец-то согласился выслушать меня.

Комментарии

Загрузка...