Она протянула зелье Чэнь Шану: — Если скоро ты делишься со мной данными испытаний, за это снадобье платы не возьму. Примешь перед сном, оно поможет успокоить море души.
Чэнь Шан сжал пробирку в ладони и после короткой паузы спросил: — Наставница, есть ещё одна загвоздка: как быть с промежуточной аттестацией учеников?
Перспектива пропустить экзамен вызывала у человека, прошедшего через жернова земного обязательного образования, смешанное чувство святотатственного восторга и невольной тревоги.
— Чэнь, мы с тобой вершим воистину великий научный прорыв! Какое тебе дело до дурацких зачетов для желторотых сопляков? — Хэтэуэй искренне возмутилась мелочностью вопроса.
Уголок губ Чэнь Шана дрогнул: слушать философские разглагольствования не было ни малейшего желания, однако спорить с упрямой исследовательницей себе дороже.
Хэтэуэй ободряюще похлопала его по плечу: — Ступай и хорошенько подготовься. Послезавтра мы начнем демонтаж Источника Огня. И помни: строго по одной капле в день — не больше и не меньше. Капнешь хоть на каплю больше, и твое море души просто не выдержит подобной нагрузки. Капнешь меньше, и демонтаж пройдет не до конца.
Свернув чертежи в тугой рулон, она всучила их юноше и решительно вытолкала его за дверь: — Давай, иди уже, мне пора за работу!
Чэнь Шан оказался в коридоре, а тяжелая кованая дверь с оглушительным грохотом захлопнулась прямо перед его носом.
Тем временем в личных покоях верховного мага Хеймера — точнее, в его рабочем кабинете.
Оливия вальяжно сидела в кресле для посетителей. Чай в её чашке давно остыл, но она не пригубила ни единой капли.
Хеймер стоял у широкого окна спиной к гостье, мерно постукивая пальцами по мраморному подоконнику в глубоком молчании.
— Нет. Категорически исключено, — отрезал старик безапелляционным тоном. — За тобой числится пять веков гарнизонной службы — именно такие условия ты подписала при прорыве на Второй Ранг.
— И теперь ты намерена перевесить этот священный долг на плечи ученика Второго Уровня?! Желторотого мальчишки, даже не завершившего специализацию духа?!
Оливия невозмутимо вертела в руках остывшую чашку: — Учитель, извольте сперва выслушать предложение до конца.
— Выслушать, как изощренно ты задумала надуть собственного наставника?! Это значит, что мне придется горбатиться здесь еще лишних триста лет! — Хеймер вернулся к столу и уставился на нерадивую ученицу.
— Сперва оцените масштаб выгоды: долговые обязательства, которые я на него возложила, составляют ровно восемьсот лет, — Оливия многозначительно подняла палец. — Не пятьсот, а целых восемь столетий.
Хеймер прищурился: — Ты клонишь к тому, что...
— Вы отмерили мне пятьсот лет, я стребовала с него восемьсот. Разница в три века... — тонкие губы Оливии тронула лукавая усмешка. — Если парень пробьется на Третий Ранг раньше положенного срока, все сэкономленные столетия станут вашей чистой прибылью.
Хеймер замолчал, сменив гнев на задумчивость: — И сколько же времени, по твоим прикидкам, уйдет у него на восхождение к Третьему Рангу?
— Сказать наверняка трудно, — Оливия поудобнее устроилась в кресле. — Однако его одаренность совсем уникальна: осваивая Двойную Силу, он постиг азы контроля мощности за полчаса, а превращение одолел за три вдоха.
Пальцы Хеймера замерли: — Ты уверена? Неужто скорость его усвоения знаний столь феноменальна?
— Притом что море души у него сейчас расколото, — веско добавила Оливия. — Займись он практикой без помех, темпы роста удвоятся.
Впрочем, Оливия заблуждалась: чудесный дар Чэнь Шана вовсе не зависел от трещин в сознании, опираясь исключительно на степень глубинного понимания теории.
Хеймер долго взвешивал услышанное: — Этот дар... Какова его подлинная суть?
— Нечто вроде ступенчатого ускорения познания, — пояснила чародейка. — В процессе обучения его кривая роста не была плавной: он совершал внезапные скачки, будто мгновенно переваривал всю вложенную суть.
Хеймер вскинул брови: — Талант когнитивного типа? Счастливчик: для многовекового пути исследователя подобный дар куда ценнее банального сродства со стихиями.
— Очень вероятно.
— И ты не попыталась докопаться до истины?
— Он увильнул от ответа, а я не стала лезть в душу, — Оливия вновь поставила нетронутую чашку на стол. — Моя задача — обучить его силе полей, а чужие тайны меня не касаются.
Хеймер поднялся и вновь подошел к окну, созерцая орбиты далеких миров в пустоте; помолчав немного, он протянул:
— Восемь сотен лет... Ну и мерзавка же ты: оказалась куда более бессердечной, чем я предполагал.
— Полагаете, мало запросила?
— Напротив. Надо было выкатывать круглую тысячу лет! Я лично проведу с ним дальнейшие переговоры.
Оливия весело расхохоталась: — Учитель, вы что, пытаетесь увести моего должника?
— Что значит «увести»? Я твой законный наставник и действую в твоих же интересах! Поступим так: я потолкую с парнем сам — выбью тысячу лет службы, взамен обучив его Силовому Полю Звезд.
Хеймер опустил кристалл на стол: — К тому же, если он выйдет на Третий Ранг за триста лет, разменять пятьсот лет долга на тысячу — превосходная сделка.
Оливия закатила глаза: — Учитель, тайны Звездного Поля есть в открытом доступе Академии... Ваш хитроумный план с треском провалится.
— Кто знает? Вдруг парень метит в ректоры Академии? Править бесчисленными измерениями и ворочать колоссальными ресурсами — престижно же!
— Бросьте: любой маг в здравом уме бежит от подобной бумажной волокиты как от чумы, — отмахнулась чародейка. — Скажите честно: сколько веков прошло с тех пор, как вы лично завершили масштабный эксперимент?
При этих словах Хеймер заметно помрачнел и вспылил: — Да только потому, что вы, бездельники, наотрез отказываетесь принять бразды правления! По-хорошему мне давно пора на покой, а преемника до сих пор нет! Короче: сегодня из кабинета ни ногой — будешь за меня разгребать текущие дела Академии до самого вечера!
Услышав этот вердикт, лицо Оливии исказилось неподдельным ужасом: великолепно, сама же вырыла себе яму!

Комментарии

Загрузка...