Среди беженцев скрывалась преследуемая врагами принцесса.
Дэвид никогда не думал, что столкнётся с чем-то подобным.
Если бы эта принцесса уже несколько раз не помогла ему, невзирая на угрозу разоблачения, он немедленно избавился бы от столь опасной обузы.
Но поскольку она решилась вступить в бой, несмотря на риск раскрыть себя, Дэвид по крайней мере увидел её истинное отношение и понял, что девушка не собирается просто использовать его как живой щит.
Именно поэтому он решил дать принцессе Хрустальной Песни шанс и тщательно взвесить возможные выгоды.
Лейна смотрела на погружённого в размышления герцога Морозного Волка, и её сердце тревожно сжималось. В то же время девушка испытывала некоторое облегчение.
Судя по всему, герцог Морозного Волка был готов дать ей возможность объясниться.
А значит, она должна была найти способ убедить его позволить ей остаться и предоставить защиту.
Но чем она могла его заинтересовать?
Каждый из них размышлял о своём, и на некоторое время в помещении воцарилась тишина.
Наконец первым заговорил Дэвид:
— В чьих руках сейчас находится Королевство Хрустальной Песни?
— Формально им всё ещё правит мой отец, но на деле герцог Ледяной Короны уже подчинил себе армию и большую часть знати, — мрачно ответила третья принцесса.
— Какое место ты занимаешь в порядке наследования?
Принцесса Хрустальной Песни на мгновение растерялась, а затем с некоторым бессилием ответила:
— Среди потомков правящего рода Хрустальной Песни лишь мне удалось пробудить кровь Снежной феи.
В семьях рыцарей наследственной крови не имели значения ни старшинство, ни происхождение от главной или побочной жены. Любой, кто пробуждал родовую кровь, мог считаться наследником.
Принцесса Хрустальной Песни окончательно убедилась, что герцог Морозного Волка взвешивает опасность и возможную выгоду.
Если он осознает всю серьёзность угрозы, что она сможет предложить, чтобы заставить его пренебречь риском?
Найти ответ было непросто.
— Ты уже пробудила кровь Снежной феи?
Дэвид заметно удивился, а затем вспомнил сведения, прочитанные в древних записях.
Носители крови Снежной феи из правящего рода Хрустальной Песни управляли морозной силой не хуже ледяных чародеев.
Кроме того, Дыхательная техника Снежной феи, принадлежавшая королевскому роду, не только укрепляла тело, но и развивала духовную силу, не уступая по эффективности медитационным техникам!
— Верно.
— Сейчас я уже являюсь полноправным рыцарем.
— Кроме того, я весьма одарена и в будущем способна достичь уровня Рыцаря Земли четвёртого ранга.
Принцесса Хрустальной Песни говорила с полной уверенностью. Если не считать её происхождения, это было единственное достойное преимущество, которым она сейчас располагала.
Если дом Морозного Волка согласится вложить в неё необходимые средства, Лейна действительно верила, что сможет стать Рыцарем Земли четвёртого ранга. Тогда у неё появится возможность вернуть Королевство Хрустальной Песни.
— Неплохо. Меня очень заинтересовала твоя кровь, — прищурившись, произнёс Дэвид.
Если ему удастся получить от принцессы Хрустальной Песни кровь Снежной феи и Дыхательную технику Снежной феи, возможно, это позволит ему раньше овладеть силами ледяного чародея!
Более того, принцесса Хрустальной Песни являлась первой наследницей королевства. Пусть это означало немало неприятностей, одновременно перед Дэвидом открывалась возможность завладеть всем государством.
— Ты!
Едва он закончил говорить, как принцесса Хрустальной Песни широко распахнула глаза.
В понимании Лейны его слова означали, что он хочет получить от неё наследника, обладающего кровью Снежной феи!
Кровь Ледяного Исполинского Волка и кровь Снежной феи действительно могли породить потомка с ещё более могущественной наследственной силой!
Но ей предстояло обменять собственное тело на защиту герцога Морозного Волка.
Перед глазами принцессы невольно возникла недавняя картина. Талант герцога Морозного Волка значительно превосходил её собственный.
Не достигнув и двадцати лет, он уже обладал силой, близкой к уровню Рыцаря Земли четвёртого ранга.
А проявленное герцогом Морозного Волка милосердие к беженцам доказывало, что он был достойным правителем.
К тому же, насколько ей было известно, герцог Морозного Волка ещё не женился.
При этой мысли лицо принцессы неожиданно залилось румянцем, а в сердце поднялось лёгкое волнение.
Если бы герцог Морозного Волка при обычных обстоятельствах предложил ей руку и сердце, она, вероятно, с радостью согласилась бы.
Однако нынешняя ситуация больше напоминала сделку.
Но если Лейна хотела остаться на Хребте Морозного Волка и убедить Дэвида защищать её вопреки угрозе герцога Ледяной Короны, другого пути у неё, похоже, не было.
— Ты... ты хочешь заключить брачный союз с правящим родом Хрустальной Песни? — дрогнувшим голосом спросила она, и в её глазах появилась надежда.
Дэвид поднял голову и посмотрел на проницательную принцессу.
— Сейчас я не могу ничего тебе обещать. Но клянусь именем дома Морозного Волка, что непременно защищу тебя.
Значит, это действительно была лишь сделка.
Принцесса Хрустальной Песни разочарованно закрыла глаза, и её лицо слегка побледнело.
— Можешь не торопиться с решением.
Дэвид поднялся. Он понимал, что подобный выбор требовал времени на размышление.
Тем временем сражение в лагере беженцев уже подходило к концу.
Хотя наёмники заранее подготовились, после гибели всех полноправных рыцарей они больше не представляли серьёзной угрозы.
Когда Дэвид выбирал место для лагеря, он обратил внимание не только на защиту от ветра, но и на напоминающий долину рельеф.
С двух сторон лагерь окружали горы, поэтому достаточно было удерживать два оставшихся входа, чтобы беженцы не смогли покинуть поселение и проникнуть на Хребет Морозного Волка.
Рыцарь Серого Волка, обладавший силой третьего ранга, вместе с почти двадцатью рыцарями-оруженосцами и многочисленными ополченцами из числа беженцев окружил весь лагерь, не позволив скрыться ни одному наёмнику.
— Молодой господин Дэвид, все они здесь, — доложил Рыцарь Серого Волка.
Услышав это, Дэвид удовлетворённо кивнул. Сегодня он продемонстрировал свою истинную силу перед множеством людей, однако пока не хотел, чтобы сведения о ней распространились.
Пусть его боевая мощь уже соответствовала Рыцарю Земли четвёртого ранга и позволяла ему прочно утвердиться в Северных землях.
Но если дом Ледяного Медведя окончательно отбросит всякое притворство и Рыцарь Ледяного Медведя, также достигший четвёртого ранга, поведёт свой орден на прямое вторжение, Хребту Морозного Волка всё равно будет очень трудно выстоять.
Благодаря системе Дэвид мог стремительно становиться сильнее, поэтому ему было выгодно как можно дольше оттягивать открытое столкновение.
— Допросите их, а затем убейте всех, — равнодушно распорядился Дэвид.
— Будет исполнено.
Рыцарь Серого Волка принял приказ.
Услышав эти слова, наёмники испуганно распахнули глаза.
Некоторые сразу принялись молить о пощаде и клясться в верности Хребту Морозного Волка, однако Дэвид даже не взглянул в их сторону.
Раз они решили вторгнуться в его владение, им следовало принять последствия своего выбора. Теперь для раскаяния было слишком поздно.
Не обращая внимания на крики и мольбы наёмников, Рыцарь Серого Волка распорядился, чтобы рыцари-оруженосцы увели всех пленников.
Вскоре в Лесу мёртвых должно было появиться множество новых кольев.
На мольбы наёмников Дэвид не ответил ни единым взглядом, однако, повернувшись к ополченцам из числа беженцев, улыбнулся.
После этого он щедро похвалил их и приказал выдать каждому дополнительную порцию пищи.
Произошедшую смуту можно было считать своеобразным испытанием.
Ополченцы, которые во время беспорядков взялись за оружие и вступили в бой с наёмниками, уже доказали свою преданность.
Когда бедствие беженцев завершится, их можно будет включить в рыцарский орден Морозного Волка, обучить и тем самым укрепить владение.
Дэвид уже представлял, что дом Ледяного Медведя, скорее всего, начнёт действовать сразу после окончания бедствия беженцев. Одной лишь его силы явно не хватит, чтобы защитить Хребет Морозного Волка.

Комментарии

Загрузка...