Ночь выдалась тихой. Когда вдалеке затихли звуки ночной стражи, в зарослях вновь застрекотали насекомые, то наращивая, то приглушая свой мерный гул.
Эршии в одиночестве стоял на коленях в Холодном пруду. Хотя летняя ночь была скорее теплой, чем знойной, к тому моменту, как три длинные палочки благовоний, воткнутые перед ним, полностью истлели, тело Эршии оцепенело настолько, что он почти перестал чувствовать конечности.
Пробирающий до костей холод поднимался от погруженных в воду частей тела. Эршии оперся руками о дно и, перенеся на них вес, с трудом приподнял колени. Он слишком долго не двигался, оставаясь в позе коленопреклонения, поэтому даже малейшее смещение отдавалось острой болью, не говоря уже о том, чтобы встать в полный рост. Хорошо хоть, что после завершения наказания не требовалось уходить немедленно — это дало ему короткую передышку.
Придя в себя, Эршии с трудом поднялся из воды, лишь когда первая волна невыносимых мучений немного схлынула. Каким бы ни было нарушение, финальной стадией наказания в Зале наказаний всегда было стояние на коленях в пруду. Никто не смел встать, пока не догорят благовония, поэтому, не говоря уже о скрытых наблюдателях, даже на виду не требовалось присутствия надзирателя. Несмотря на это, соблюдая правила, Эршии поклонился в сторону входа в Зал наказаний, благодаря за урок, затем подобрал свою деревянную табличку и, пошатываясь, в тени деревьев и карнизов вернулся в обитель Теневых стражей.
Он практически ввалился в свою крошечную каморку. Перед Холодным прудом Эршии получил двести ударов плетью. Поскольку проступок не карался смертью, палач использовал лишь треть своей внутренней силы, но каждый удар был яростным и тяжелым. После такой порки вся спина от плеч до поясницы превратилась в сплошное кровавое месиво. Перед казнью Эршии дали лекарство, и то, что он не потерял сознание, было пределом его возможностей. А потом еще полтора часа на коленях в ледяной воде — сейчас у него почти не осталось сил. Стоило ему с трудом добраться до кровати, как перед глазами все поплыло от сильного головокружения.
С трудом сняв одежду, насквозь пропитанную холодным потом и водой из пруда, он сжался под тонким одеялом. И дело было не только в сезоне — вещи Теневых стражей никогда не отличались комфортом, но сейчас ситуация для Эршии была критической: он страшно замерз.
Только теперь он понял, что дело не только в ледяной воде. С ранами от плетей и долгим пребыванием в холоде жар — это вполне ожидаемая реакция организма. Но лихорадка лишь истощала остатки тепла. Эршии невольно свернулся калачиком, но его продолжало трясти от холода, словно исходящего из самой глубины его существа.
Раны на спине можно было обрабатывать только на следующий день, поэтому сейчас ему оставалось лишь терпеть. Боль и холод сплелись в невыносимую пытку, от которой в тишине комнаты было некуда спрятаться. Эршии крепко зажмурился, пытаясь переключиться на что-то другое. Это была его привычка: сосредоточиться на чем-то постороннем, чтобы притупить боль. Даже если это помогало лишь отчасти, все же было лучше, чем ничего. Однако на этот раз все было иначе. Стоило Эршии закрыть глаза и попытаться сосредоточиться, как перед внутренним взором возникли зыбкие тени колышущейся зелени, отражая покой и безмятежность далеких горных лесов.
Когда-то Эршии служил другому господину. Если вдуматься, это было всего несколько месяцев назад.
Возможно, из-за того, что его жизнь до и после этого события ничем не отличалась, Эршии казалось, что те несколько дней, когда он сопровождал господина в горах для поиска лекарств, были сродни призрачному сну. И даже если это был сон, Эршии до мельчайших подробностей запечатлел в сердце каждое мгновение.
Он помнил правила, установленные новым господином, помнил бамбуковую флейту, которой его били по ладоням, помнил ледяные компрессы на синяках.
Он помнил те несколько чаш с отварами, на которых его заставляли пробовать лекарства, рыбный суп, полученный после наказания, и только что собранные травы, которые он искал, подражая наставнику.
Он помнил бумажные свертки, которые при нем разворачивали и запечатывали вновь, кашу, которую они ели, сидя за одним столом, и колодезную воду, которую господин наливал ему в чашу, чтобы облегчить боль от ожогов.
Конечно, Эршии помнил все. Пусть времени, проведенного в качестве слуги того человека, было не больше, чем от рассвета до заката — всего двенадцать часов, — но он был лишь тенью, которая всегда шла во тьме и должна была в ней сгинуть. Те проявления доброты, подаренные новым господином, были столь драгоценны, что даже крошечных воспоминаний о них было достаточно, чтобы утешиться в моменты страданий.
Он даже был удостоен имени.
Хотя теперь, когда его отослали обратно в Поместье вана, Эршии потерял право носить это имя, он все равно бережно хранил эти три знака в самом потаенном уголке своей души.
Этого было достаточно.
Терзаемый болью и холодом, Эршии начал терять связь с реальностью. Он невольно закусил губу и в забытьи внезапно почувствовал легкую сладость.
Тот леденец, который он получил от господина, от господина Лю Юнъяня... такой чистый, крошечный, он даже боялся разгрызть его. Но даже сквозь такую сильную боль и запах крови этот вкус оставался сладким.
Он знал, что это лишь несбыточная иллюзия, но, как бы то ни было, этого было достаточно, чтобы подарить ему крохотную надежду посреди оставшихся страданий.
Этого достаточно, подумал Эршии.

Комментарии

Загрузка...