Ветер на Обрыве Сюаньсяо заставлял людей терять чувствительность в мочках ушей.
Шэнь Чжао стояла у края обрыва. Позади неё семьдесят две ученицы женского пола были испачканы грязью, их пучки волос растрепались, но ни одна не опустила голову. В руках они сжимали окровавленные куски ткани, побелев от напряжения в суставах, словно держались за последнюю искорку жизни.
Она ничего не сказала, лишь прижала ладонь к каменной стеле.
На стеле не было слов — только след от ладони, который она вчера вырезала сломанным мечом. Глубиной в полдюйма, с крошкой и обломками камня по краям.
Первой подошла девчонка лет пятнадцати, хромая, с раненой ногой. Она не плакала и ни о чём не просила — просто прокусила кончик пальца, измазала кровью ладонь и тяжело приложила её к камню. Едва кровь коснулась стелы, она впиталась внутрь, словно её высосали досуха.
Вторая, третья...
Никто не произносил ни слова.
Ветер поднимался со дна ущелья, принося запах сухой травы и гарь от сгоревшего вдали лекарственного котла.
Бай Суюань стояла в третьем ряду. Прорезь на левом рукаве её одежды стала ещё больше, обнажая свежий шрам — след от недавнего удара мечом, полученного прошлой ночью. Она не смотрела ни на Шэнь Чжао, ни на стелу, а лишь не отрывая глаз глядела на собственную ладонь: там ещё виднелись полстрочки чернильных следов из Исторических Записей Женской Секты, но буквы выцвели настолько, что почти исчезли. По хорошему, она должна была уйти ещё три дня назад, но не ушла. Ей хотелось посмотреть, появится ли на этой стеле отпечаток и её ладони.
Семьдесят второй была слепая.
У неё не было рук, поэтому она воспользовалась ногами.
Она сняла обувь, измазала пальцы ног кровью и ступила на камень, будто шагнула в грязь.
Как только упала кровь, стела издала глухой гул.
Не звук — сотрясение.
Будто нечто в глубине земли легонько пнуло её.
Семьдесят два кровавых отпечатка различались по оттенку: одни были ярко-алыми, другие почернели, третьи ещё сохраняли кусочки плоти. Но если соединить их, они складывались в единый узор — карту массива Алтаря Матери-Богини с семью кольцами и двенадцатью меридианами, а центр зиял пустотой, словно чего-то не хватало.
Когда Се Гухун привёл людей, только рассвело.
На нём не было халата главы, он носил всё ту же простую ситцевую рубаху, до блеска затертую на манжетах, а старый шрам на левом запястье был обмотан свежей полоткой ткани. За его спиной стояли триста адептов Сюаньсяо, чьи мечи сияли подобно инею, однако никто не смел сделать и шага вперед.
Стела двигалась.
Она не трескалась — она втягивала.
Каждый кровавый отпечаток источал наружу испарения.
Не демоническую ци.
Тепло.
Словно от только что сваренного лечебного отвара с легкой горчинкой — он не душил, но от него стесняло грудь.
Меч Се Гухуна сам собой слегка задрожал.
Он опустил голову и увидел, что шрам на его левом запястье лопнул.
Кровь сочилась сквозь белую ткань.
Не его кровь.
Десять лет назад он лично отсек ту самую руку, и теперь оставленный ею старый шрам внезапно снова закровоточил.
Его горло дернулось, но он промолчал.
Шэнь Чжао повернулась и посмотрела на него.
Она не обнажала клинок и не использовала внутреннюю энергию.
Лишь опустила рукав, прикрывая запястье — там красовалась свежая рана, точь-в-точь как у него.
— Ты помнишь, — произнесла она.
Се Гухун не ответил.
Он шагнул вперед.
Его нога ступила на обломки камней, издав тихий шорох.
Позади него один из учеников не выдержал:
— Глава, эта стела... это зловещий артефакт!
Се Гухун не обернулся.
Он продолжил идти.
Подойдя к стеле, он опустился на колени.
Колени рухнули на каменный пол без громкого звука, но все вокруг услышали это.
Он опустил голову, прижавшись лбом к поверхности стелы.
Капля слезы сорвалась вниз.
Она упала прямо на седьмой кровавый отпечаток.
Тот отпечаток внезапно ярко вспыхнул.
Не светом.
Кровь зашевелилась сама по себе.
Тонкая струйка теплой крови поползла снизу вверх по стеле, извиваясь, как только что проснувшийся червь.
Она не растеклась по земле, а собралась в строку:
**Основание секты — не захват власти, а возвращение души.**
Буквы были тонкими, словно нацарапанными ногтями.
Руки Се Гухуна сильно дрожали.
Он поднял лицо: глаза покраснели, губы побледнели.
— Она... тоже так делала.
Никто не спросил, кто эта «она».
Но все и так знали.
Его наставница в детстве — та женщина, что учила его владеть мечом, расчесывала ему волосы и сидела у его постели все ночи напролет, когда он болел.
У нее не было имени.
В истрепанных архивах Секты Меча ее записали лишь как «безымянная женщина-практик».
Первую схему меча она нарисовала для него собственной кровью.
Ему было семь, и, боясь быть разоблаченным, он собственными руками отрубил ей правую руку.
Она не кричала от боли.
Лишь размазала кровь отрубленной руки по стене, нарисовав рисунок.
Он сжег его, не дождавшись, пока тот будет дорисован.
Он думал, что рисунок — это колдовство.
Он думал, что, покончив с ней, он сможет жить праведной жизнью.
Но этот рисунок вечно жил в его снах.
Каждую ночь он перерисовывался заново.
Он думал, что забыл.
А она закончила рисунок за него.
Шэнь Чжао не шевельнулась.
Она смотрела на него, как на старый кусок дерева, на котором вырезаны слова, в признании которых он не смел себе отдать отчет.
Бай Суюань сделала полшага вперед.
Она вынула за пазухой ту самую половинку страницы Исторических Записей Женской Секты — бумага уже стала хрупкой, как сухой лист.
Она не стала ее сжигать.
Она бережно приложила ее к стеле.
Свет кровавых ладоней упал на бумагу.
Чернильные следы начали нагреваться.
Новая строка медленно проступила на поверхности:
**Ритуал жертвы — не убийство, а преемственность.**
Се Гухун резко поднял голову и посмотрел на нее.
Бай Суюань не глядела на него.
Она развернулась и направилась к краю обрыва.
Ветер надул ее серые одежды, сделав похожими на рваное знамя.
Она не прыгнула.
Лишь достала из рукава медный колокольчик.
Его корпус был сильно покрыт ржавчиной, а на нем было высечено имя: **Лю Жуянь**.
Это было имя матери Шэнь Чжао.
Она положила колокольчик у подножия стелы.
И ушла.
Никто ее не остановил.
Никто не посмел.
Шэнь Чжао опустила взгляд на этот колокольчик.
Он не звенел.
Но она слышала его.
Не звук.
Биение сердца.
Раз, другой.
Будто кто-то в глубине земли тихонько стучал по ее ребрам.
Се Гухун все еще стоял на коленях.
Он протянул руку, желая коснуться строки из крови.
Стоило его кончикам пальцев прикоснуться к ней, как у подножия стелы просочилась еще одна струйка крови.
На этот раз не слова.
А прядь волос.
Черная, упругая, еще хранящая тепло человеческого тела.
Она обвилась вокруг его запястья, точь-в-точь как та красная лента, которой та женщина в детстве подвязывала ему пояс.
Дрожащими руками он извлек из-за пазухи нефритовую бляху.
Половинку.
Эту вещь ему дал Янь Уцзю.
Он тогда сказал: Эта штука способна защитить твое сердце и меридианы.
Тогда он рассмеялся в ответ: Зачем мне, практику меча, какие-то защищающие сердце цацки?
Он засунул ее за ворот той женщине.
Перед смертью она не сняла ее.
Нефритовая бляха вросла ей меж бровей.
Теперь же она выплыла из-под стелы.
И вместе с той прядью волос обвилась вокруг пальцев Се Гухуна.
Он приоткрыл рот, собираясь закричать.
Звука не последовало.
Был лишь ветер, поднимающийся со дна обрыва.
Он пронесся над каменной стелой, над кровавыми отпечатками, над медным колокольчиком.
Пролетел по дороге, которой ушла Бай Суюань.
Коснулся последней горстки пепла в лекарственном котле Лю Цинян.
Шэнь Чжао наконец сдвинулась с места.
Она не посмотрела на Се Гухуна.
И на стелу тоже не глянула.
Она просто наклонилась и подняла с земли осколок камня.
Затем своим ногтем провела черту на собственной ладони.
Капли крови упали на стелу.
Семьдесят третий отпечаток ладони медленно проявился.
Не кроваво-красный.
Серый.
Словно буквы, которые Мо Янь перед смертью вылизал языком.
Она повернулась и пошла прочь с обрыва.
Позади нее семьдесят два кровавых отпечатка по-прежнему ярко светились.
Се Гухун всё еще стоял на коленях.
Он не двигался.
Лишь прижал половинку нефритовой бляхи к груди.
Ветер растрепал его волосы.
Прядь седины упала на лоб.
Как снег.
Но в это время года снега быть не должно.
У подножия каменной стелы прядь волос легко вздрогнула.
Будто кто-то в глубине земли тихо окликнул:
— Мама.
Этого никто не услышал.
Кроме Шэнь Чжао.
Она не обернулась.
Лишь замедлила шаг на мгновение.
Внизу обрыва дети пели песню.
Голоса были тихими, как ветер, проносящийся сквозь бамбуковую рощу.
Холодная игла озаряет луной, кровь и кости не тонут, мама в потоках ветров тебя ждет.
Она остановилась.
Ветер растрепал ее волосы.
Она не стала их поправлять.
Просто еще немного опустила рукава.
Скрывая запястья.
Эта свежая рана все еще кровоточила.
Точь-в-точь как у Се Гухуна.

Комментарии

Загрузка...