Печь для пилюль ещё не остыла.
Шэнь Чжао присела на корточки у края развалин, измазала палец в пепле и приподняла крышку. Никаких остатков лекарств, никакого дыма — лишь одна кроваво-красная свеча, запечатывавшая прядь младенческих волос. Воск был свежим, ещё сохранившим тепло тела. Под ним обнаружился листок бумаги с кривым почерком, словно выцарапанным ногтями:
— Гуд не стремится подчинить тебя — он призван защитить. Станешь демоном — никто в поднебесной не спасёт. Основешь секту — поднебесную можно будет спасти.
Она не шевельнулась. Ветер пробился сквозь щель в рухнувшей стене и заставил слегка покачнуться пучок сухой травы у печи. На дне печи виднелись слова — неглубокие, но въевшиеся основательно, выскребленные кончиком ножа.
— Твоя мать перед смертью сказала: если ты заплачешь, значит, ты не сектантка.
Она прижала сургучную печать к груди. Нити пульса из Сердечного Канонического Писания Крови и Костей всё ещё извивались на её шее, словно змеи, словно огонь, готовые разорвать кожу и вырваться наружу. Но это тепло, припавшее к коже, медленно просачивалось внутрь. Не жар — тяжесть. Словно в детстве, когда Лю Цинян прижимала её к себе, напевая фальшивую песню, прикладывала ладонь к её спине и говорила: — Не бойся, мама рядом.
Она не заплакала.
Шэнь Чжао поднялась на ноги. У её стопы валялась половина обгоревшего горшка для пилюль, на горлышке которого всё еще белел след бурой мази, похожей на запекшуюся кровь. Она не стала его подбирать. Манжеты испачкались в пепле, на левом плече ткань разошлась по шву, и при каждом порыве ветра туда пробирался холод. Она не обратила внимания.
Позади печь внезапно качнулась.
Она не взорвалась и не треснула — она осела. Деревянный каркас сгнил, кирпичи и камни расшатались, и серая пыль бесшумно посыпалась вниз, словно безмолвный снег. Огонь в печи давно погас, но капля остаточного тепла всё ещё таилась в пепле, подобно бьющемуся сердцу.
Она не обернулась.
Спускаясь по руинам, она наступила на осколок черепицы. Под ним обнаружился белый лотос. Лепестки были тонкими, белими с синеватым отливом, а края припорошены пеплом. Она присела на корточки, но прикасаться не стала. Этот цветок распустился только что. Без корней, без земли, он тем не менее крепко стоял посреди пепелища.
На лепестках проступили слова.
Не тушь, не кровь — свет. Такой бледный, будто лунный свет, отражённый на водной глади, но при этом настолько чёткий, что от него слепило глаза.
Янь Уцзю.
Бай Суюань.
Мо Янь.
Лю Цинян.
Четыре имени выстроились в ряд, точно таблички предков на алтаре.
Она долго всматривалась в них. Ветер дул с востока, заставляя лепестки легко трепетать. Она протянула руку, но не коснулась цветка, лишь стряхнула пыль с рукава. Движение вышло очень лёгким, словно она боялась потревожить что-то хрупкое.
Она продолжила путь.
Позади этот белый лотос медленно погрузился в пепел и исчез.
Приближалась ночь.
При ней не было ни меча, ни дорожного узла. Кроваво-узорчатая нефритовая шпилька в волосах в какой-то момент незаметно угасла, превратившись в самую обычную шпильку, вколотую в чёрные волосы.
Пройдя с лилию пути, она заметила у дороги полуразрушенный храм. Дверь была приоткрыта, и от дуновения ветра раздался скрип. Заходить внутрь она не стала, лишь постояла немного под карнизом. На каменных ступенях перед входом виднелись три неглубокие царапины, словно кто-то выскрёб их ногтями. Одна длинная, две короткие. Она узнала их. Это был знак, которому её научила Лю Цинян: три дня не возвращаешься — непременно случилась беда.
Она не шевельнулась.
Из храма донесся тихий звук, напоминавший стук фарфоровой чаши о каменную плиту.
Она склонила голову.
Женщина в серой холщовой одежде сидела на корточке у входа и черпала разбитой чашей дождевую воду. Край чаши был надколот, в воде плавали несколько сухих листьев. Подняв голову и заметив Шэнь Чжао, незнакомка ничего не сказала и не попыталась спрятаться — лишь поднесла чашу к губам и сделала глоток.
Шэнь Чжао не стала спрашивать, кто она.
Допив воду, женщина опустила чашу обратно на землю, повернулась и вошла в храм, не закрывая дверь.
Шэнь Чжао осталась стоять на месте, отсчитав в уме три вдоха.
Затем она вошла внутрь.
Храм был пуст, у статуи божества отсутствовала половина лица, в курильнице скопился пепел, а на нём виднелось несколько зернышек риса. Казалось, кто-то приходил сюда возжечь благовония, но из страха быть обнаруженным осмелился лишь тайком оставить пару зёрен.
В углу валялась куча старой одежды, аккуратно сложенная стопкой. Сверху лежало женское заклинательное одеяние цвета индиго, на манжетах которого вышита половина цветка сливы; стежки были мелкими, но два последних стежка шли криво.
Она подошла, но трогать не стала.
Лишь присела на корточки и достала из-за пазухи ту самую нефритчиковую пряжку, которую Янь Уцзю сунул ей перед смертью. Нефрит был прохладным и гладким, а выбитую на внутренней стороне строчку она уже выучила наизусть: женщинам сектантками не быть — небо не покарает, человеческие законы сами приговорят.
Она положила нефритовое кольцо на то одеяние.
После чего повернулась и зашагала прочь.
За стенами храма наступила кромешная тьма.
Она не пошла по тракту, а свернула на заброшенную тропу. Дорога была узкой, по обеим сторонам тянулся высохший бамбук, и от ветра бамбуковые листья шуршали. Шла она очень медленно, словно чего-то ждала.
В пяти шагах от неё, в тени дерева, стоял человек.
Бай Суюань.
На ней не было чёрных одеяний тайного агента — она сменила их на простое платье из неокрашенной пеньки, волосы были небрежно подобраны, а к кончикам прядей прилипло несколько бамбуковых листьев. В руках она держала свиток бамбуковых планок, завернутый в ткань так, что иероглифов не было видно.
Она смотрела на Шэнь Чжао молча.
Шэнь Чжао тоже не остановилась.
Они разминулись плечом к плечу.
Бай Суюань неожиданно заговорила:
— Твоя мать погибла вовсе не от Казни Основания Сект.
Шаги Шэнь Чжао не замедлились.
Бай Суюань продолжила:
— Она сделала это добровольно. Она разделила свои три души между тремя людьми вовсе не для того, чтобы ты дождалась мести, а чтобы ты дождалась... выбора.
Шэнь Чжао наконец остановилась.
Она не обернулась.
— Ты вырвала последние три страницы, — произнесла она.
Бай Суюань молчала.
— Что было написано на тех трёх страницах?
— Для Жертвоприношения Матери-Божеству требуется живая жертва крови главы секты.
Шэнь Чжао не шевельнулась.
Ветер затих.
Бамбуковые листья перестали шуршать.
Она подняла руку и кончиками пальцев легко коснулась нефритовой шпильки в волосах.
— Я знаю, — ответила она.
И снова пошла вперед.
Бай Суюань стояла на прежнем месте, не пытаясь догнать или окликнуть её. Опустив взгляд, она развернула бамбуковый свиток и при лунном свете вгляделась в плотные ряды иероглифов — сплошные имена женщин-заклинательниц: одни уже погибли, другие были живы, а третьи только что появились на свет.
Она перелистнула на последнюю страницу.
Та оказалась пустой.
Она прокусила палец и кровью вывела на пустом месте один единственный иероглиф:
— Ждать.
Закончив, она свернула свиток и спрятала его за пазуху.
Снова поднялся ветер.
Пройдя пол-лилии, Шэнь Чжао остановилась.
Впереди раскинулось поле валунов. Среди трещин в камнях пробивалось несколько кустиков диких хризантем с мертвенно-бледными лепестками. Присев на корточки, она извлекла из рукава маленькое бронзовое зеркало — три года назад его подарила Лю Цинян со словами: отражай сердце, а не лик.
Поверхность зеркала потускнела и не отражала лица.
Она опустила бронзовое зеркало на землю и легко толкнула его.
Зеркало сделало пару оборотов и замерло у зелёного камня.
Под камнем что-то шевельнулось.
Не насекомое и не дуновение ветра.
Три костяные шпильки поднимались из земли: на дюйм, на два, на три.
На каждой был вырезан один иероглиф-имя.
Лю Цинян.
Янь Уцзю.
Мо Янь.
Она протянула руку, не спеша их брать.
Просто достала из-за пазухи ту самую кровавую свечу.
Воск наполовину растаял, обнажив тонкие, как шёлк, белые как снег младенческие волосы.
Она аккуратно положила свечу поверх первой костяной шпильки.
Затем поднялась и отряхнула песок с платья.
Повернувшись, она зашагала вдаль.
Позади три костяные шпильки медленно погружались в землю.
А бронзовое зеркало продолжало лежать у камня, отражая лунный свет.
Там, где пронёсся ветер, крошечная песчинка сорвалась с поверхности зеркала.
Упав на землю, она сверкнула подобно звезде.

Комментарии

Загрузка...