Янь Уцзю сидел на чердаке старого дома, пачкая кончики пальцев в пыли, и копался в выцветшей деревянной шкатулке. Крышка шкатулки раскололась по трещине, замочек давно сломался, и стоило её тронуть, как она распахнулась. Внутри не было ни золота с серебром, ни трактатов по боевым искусствам — лишь одно письмо. Бумага пожелтела, как сухой лист, края сильно закрутились, а тушь расплылась, словно её сначала вымочили в воде, а потом высушили.
Он узнал этот почерк.
Почерк своего отца.
Листок в его руках сильно дрожал. Он не стал зажигать лампу; лунный свет косо падал из разбитого окна, освещая ту самую строчку:
Если у моей дочки есть талант, ей надлежит основать секту, а не сбегать с мечом, подобно мне.
Его горло сжалось, суставы пальцев побелели, и он смял письмо в комок. У него на поясе висело огниво; он нашарил его и чиркнул три раза, прежде чем вспыхнул огонёк.
Язычок пламени лизнул уголок письма, края бумаги завернулись, а написанные тушью иероглифы начали расплываться.
Он не шевельнулся.
Когда пламя почти добралось до иероглифа сбегать, он вдруг поднял руку и засунул письмо в складку ножен меча — ту прорезь он прорезал кончиком меча в пятнадцать лет, чтобы спрятать медную монету, оставленную матерью.
Он поднялся на ноги, и ножны стукнули о деревянную балку, издав глухой звук. Пыль посыпалась хлопьями, оседая на его плечи и на старые сапоги у самых ног — на подошве левого сапога всё еще белели следы от чая, оставленные три дня назад в чайной лавке на восточной окраине города.
Он не стал их стирать.
Когда он спускался вниз, дверь была не заперта. Ветер пробрался в щель и заставил масляную лампу на столе качнуться трижды; фитиль треснул и погас.
Ранним утром следующего дня Янь Уцзю появился в чайной на юге города.
Он был не в серых одеждах Секты Меча, а сменил их на выцветшую добела ситцевую рубашку, а на манжетах еще виднелась вчерашняя грязь. Он сидел за столиком у окна, перед ним стоял кувшин с остывшим чаем, мутная жидкость в котором покрывалась несколькими сухими листьями.
Когда вошла Шэнь Чжао, он даже не поднял головы.
Она не стала садиться и остановилась в трех шагах от него; меч оставался в ножнах, но суставы её пальцев уже побелели.
— Это ты пустил слух, — произнесла она.
— Да.
Он поднял чашку чая и сделал глоток, но не проглотил, а просто подержал во рту, словно кусок льда.
— Для Сердечного Канонического Писания Крови и Костей требуется кровь из сердец десяти девушек-подвижниц в качестве проводника, — её голос звучал тихо, будто она читала сгоревшие сутры.
— Верно.
Он наконец поднял глаза, не уходя от взгляда:
— Люди Секты Меча Сюаньсяо поверили. Семь девушек связаны, трое мертвы, четверо ранены. Как думаешь, чьих это рук дело?
Она не ответила.
Она лишь уставилась на его левое запястье — там остался старый шрам от удара мечом, который он принял на себя три года назад, защищая её. Ниже шрама виднелся едва заметный тончайший узор, похожий на выбитые иглами слова, о котором она никогда не спрашивала.
— Ты знал заранее, — наконец промолвила она. — Ты знал, кто моя мать.
Он опустил чашку, и капля чая упала на стол, расплывшись пятном, похожим на слезинку.
— Я знал, — ответил он. — Но не мог сказать.
— Почему?
— Потому что, скажи я, ты бы меня убила.
Она не шевельнулась. Ветер залетел в окно, взметнул прядь её волос и легко провел по тыльной стороне его ладони. Он не отстранился.
— Ты спасал меня не ради меня, — сказала она. — Ты делал это, чтобы вину твоего отца было на кого свалить.
Он усмехнулся, едва заметно, словно ветер прошелся по сухой траве.
— Ты ошибаешься. Я делал это, чтобы ты смогла жить так, как не осмелился мой отец.
Она обнажила меч.
Сияние клинка было подобно снегу, а движение — бесшумным.
Кончик меча замер в трех цунях от его горла, не продвинувшись дальше.
Он не закрыл глаза.
— Если ты и вправду веришь мне, — её голос звучал так тихо, что почти не был слышен, — отправляйся спасать их.
Он не сдвинулся с места.
— Я не пойду. Если пойду, ты поверишь мне, но если ты поверишь мне, то не ступишь на путь демона.
Она убрала меч.
Поворачиваясь, край её одежды задел угол стола — на той деревянной столешнице в левом нижнем углу красовалась глубокая черта: иероглиф секта, вырезанный кинжалом десять лет назад, когда ей исполнилось семь. Тогда Янь Уцзю присутствовал при этом, но не стал останавливать её или говорить лишнего.
Она ушла.
Снаружи чайной трое учеников Секты Меча Сюаньсяо как раз провели мимо пленницу. Девушка была растрёпана, а на её поясе болтался нефритовый кулон — бело-зелёный нефрит с вырезанной полулотоса, у которого не хватало кусочка сердцевины.
Шэнь Чжао остановилась.
Она не обернулась.
Однако её меч внезапно слегка задрожал.
Этот кулон она узнала.
Её мать носила именно его, когда умерла.
Она ничего не сказала и не бросилась в погоню.
Она просто стояла на прежнем месте, глядя, как несчастную девушку волокут в переулок, как нефритовый кулон трижды качнулся в лучах солнца, а затем его скрыл кусок чёрной ткани.
Она повернулась и направилась на запад города.
Янь Уцзю не последовал за ней.
Он сидел в чайной и смотрел ей вслед, пока её силуэт окончательно не растворился за углом улицы.
Он протянул руку и вытащил из пазухи обрывок того письма — он оторвал уголок, который не сгорел до конца, и спрятал в рукаве.
Ногтем он медленно соскрёб конец той самой строки:
...а не сбегать с мечом, подобно мне.
Он стёр иероглиф сбегать, оставив лишь:
Если у моей дочки есть талант, ей надлежит основать секту, а не сбегать с мечом...
Он засунул обрывок бумаги в рот, дважды пережевал и проглотил.
Его не вырвало.
Он поднялся и толкнул дверь, выходя наружу.
У стены примостился немой слуга, сжимая в руке пачку окровавленных посланий на пожелтевших листах с тускло-красными следами туши. Подняв голову, он взглянул на Янь Уцзю и, не говоря ни слова, лишь молча положил один из листов прямо у его ног.
На бумаге красовалась всего одна строчка:
Она больше не человек, она — секта.
Янь Уцзю не стал поднимать бумагу.
Он повернулся и зашагал в сторону Секты Меча Сюаньсяо.
Шел он небыстро, а к подошвам его сапог пристала и грязь из чайной, и вчерашняя дождевая слякоть.
Шел он бесшумно.
Позади дверь чайной со скрипом захлопнулась от порыва ветра.
А на столе неизвестно когда вновь затеплилась масляная лампа.
Фитиль был новым.
Никто её не зажигал.
Но она горела.
Словно кого-то поджидала.
Ветер проникал сквозь оконную щель, раскачивая окровавленное послание.
Написанные кровью иероглифы слабо мерцали в свете.
Надломленно блестя, словно ещё не высохшая слеза.

Комментарии

Загрузка...