Вечерний банкет развернулся в панорамном зале на самой макушке Сианду. Отсюда открывался умопомрачительный вид на ночной мегаполис: огни вдоль улиц вспыхивали один за другим, словно бусины нанизываемого ожерелья, а где-то в глубине парков низвергались искусственные водопады, чьё глухое, бархатное журчание едва долетало сквозь толстое стекло.
Длинный стол был накрыт безупречно белой скатертью. Вместо привычных приборов с золоченой кромкой гостей ждали столовые изделия из странного, холодно мерцающего серебристо-серого металла – не то благородное серебро, не то закаленная сталь.
Помимо приборов, возле каждого прибора лежали по несколько сложенных пополам карточек из плотной бумаги.
Делегаты объединенной миссии один за другим занимали свои места, с любопытством разворачивая меню.
Салат: овощной микс.
Горячее: копченая оленина на сосновых ветвях.
Суп: суфле из густого бульона, томленного под давлением.
Рыба: рис с рубленой крабовой мякотью.
Мясо: зверьё ускоренного приготовления в экстремальном жару.
Десерт: викторианский бисквит.
Закуска: императорский лотосовый пирожок.
Взгляд британского представителя Джозефа намертво вмёрз в три слова: «Викторианский бисквит».
Он ошарашенно замер на пару секунд, после чего перечитал строчку заново.
Виктория.
Как правило, если в названии выпечки кроется чьё-то имя, это либо географическая точка, либо реальный исторический персонаж.
Но ведь Виктория в Голубой Звезде напрямую отсылает к эпохе правления британской королевы Виктории... Неужели в родном мире Утопии тоже существовало место по имени Виктория?
Джозеф захлопнул меню, повернулся к Ло и, понизив голос до шёпота, осведомился:
— Прошу прощения, господин президент, но «викторианский бисквит»... это название местности или имя человека?
Ло опустил на стол стакан с водой, и на его губах заиграла легкая улыбка.
— О, Виктория... — протянул он. — Виктория – это конституционная монархия из нашего прежнего мира.
— Самое забавное, что корона там передавалась поочередно между двумя расами: драками и асланами.
Драки – это драконы.
Асланы – львы.
Драконы и львы занимали поистине монументальное положение и на британских стягах, и на королевских гербах.
Лицо Джозефа приобрело весьма затейливое выражение. Некоторые из сопровождавших миссию ученых и прозорливых дипломатов тут же уловили жутковатую параллель: неужели этот загадочный мир связан с Голубой Звездой какой-то непостижимой, зеркальной нитью?
На столах стали появляться первые блюда.
Овощной салат подали первым. Часть зелени казалась смутно знакомой, другая же выглядела совершенно инопланетно, а желтоватый соус источал тонкий, бодрящий аромат лимона и каких-то диковинных пряных трав.
Копченое на сосновых ветвях мясо следовало вторым номером.
Пройдя через смолистое дымное дыхание хвои, каждый кусок приобрел глубокий, терпкий привкус тайги; стоило лишь прикоснуться зубами, как нежная корочка таяла, выпуская наружу сочную, безупречно пряную мякоть.
— Это мякоть горбатого зверя...
Терезия, сидевшая по правую руку от Ло, мягко пояснила собравшимся дипломатам:
— Горбатый зверь?
Немецкий делегат Даниэль со звонком опустил на тарелку нож и вилку.
Терезия продолжила с прежней невозмутимостью:
— Да уж, на макушке у него красуется парочка рогов, а на спине – два горбатых нароста поменьше...
Она говорила так ласково и непринужденно, будто описывала милых зверушек из детской сказки.
Когда подали третье блюдо – суфле из густого бульона, долго и мучительно вываренного под сильнейшим давлением в ультрасовременном кулинарном агрегате, – сублимированная эссенция буквально радовала рецепторы своей сложной текстурой.
Представитель Донгхуана Чжао Гоцян зачерпнул ложкой порцию и отправил в рот. Ощущение было таким, будто он вдохнул кусочек облака и дуновение летнего ветерка: бульон оказался до безумия насыщенным и исчезал на языке мгновенно, не оставляя и следа.
И в тот же миг глаза старика вспыхнули.
— Изумительно!
Этот маститый дипломат за шестьдесят впервые за весь вечер позволил себе столь нескрываемое восхищение. — Этот богатейший вкус... напомнил мне наше великое блюдо. Прямо как знаменитый «Будда перепрыгивает через стену».
Четвертым номером шел рис с рубленой крабовой мякотью.
Пятым – зверь ускоренного приготовления в экстремальном жару.
Когда это кушанье поставили на стол, французский делегат Леонд как раз тихонько переговаривался с соседом, но, бросив взгляд на лежавший перед ним кусок мяса, внезапно онемел.
Поверхность мяса была затянута тончайшей хрустящей коркой изморози, ослепительно искрившейся в лучах подсветки.
Поддавшись внезапному любопытству, Леонд отрезал крошечный кусочек и отправил его в рот.
В ту же секунду ледяная панцирная корочка хрустнула, и обжигающе-горячий мясной сок взрывной волной хлынул по нёбу; резкий контраст температур заставил его блаженно прищуриться.
— Знаете, не охлаждая его перед подачей, можно получить совершенно завораживающий опыт, — пробормотал Леонд, смакуя каждый оттенок.
Сидевший рядом Даниэль уже отрезал себе вторую порцию и молча кивнул в знак согласия.
Шестой десерт – тот самый викторианский бисквит.
Блюдо торжественно внесли в зал: два аккуратных квадрата воздушного бисквита, разделенные прослойкой рубинового джема, с легким снежным налетом сахарной пудры на макушке.
Джозеф ждал этого момента с невыразимым трепетом и, нетерпеливо отломив уголок, отправил его в рот.
Текстура оказалась нежной, как шерстка ягненка, с едва уловимой бархатистой зернистостью, а кислинка ягодного конфитюра безупречно сбалансировала сладость теста – ни приторности, ни излишней резкости. Идеальная гармония.
Просто шедевр.
А вот французский делегат Леонд, вперив взгляд в лежавший перед ним кусок бисквита, скривился в весьма странной гримасе.
Сидевший по соседству немец Даниэль не преминул проявить любопытство:
— Что такое? Не по вкусу пришлось?
— Нет. Просто на этом пирожном есть занятный утиный... то есть рисунок.
Леонд покачал головой, указывая пальцем на боковую грань десерта.
Прямо посреди алой джемовой полосы виднелся крошечный, изящный оттиск.
Цветок. Три лепестка поникли книзу, центральный гордо устремился вверх, а боковые грациозно раскинулись в стороны.
— Лилия?
Немецкий посланник опешил. Какого чёрта на британском по своему духу бисквите красуется геральдическая лилия?
Стоит ли напоминать, что на Голубой Звезде лилия испокон веков считалась национальным символом Франции, олицетворяя чистоту, свет и царственное величие.
При этом Англия и Франция столетиями топили друг друга в крови: от Столетней войны до наполеоновских кампаний эти вечные соперники с упоением крошили друг друга в капусту.
Так с какого перепугу на английской стряпне красуется французский цветок?
— Простите... о, прошу прощения, господин президент...
Леонд развернулся к главному креслу, изо всех сил стараясь держать себя в руках, – скажите, этот цветочный орнамент на торте случайно не именуется лилией?
Ло прервал трапезу и поднял взгляд.
— Лилией?
Его тон был обезоруживающе прост. — Верно, это растение зовется геральдической лилией, и когда-то оно было эндемиком Галлии.
Галлия.
До боли знакомое слово.
Ведь именно так в эпоху Римской империи величали древнюю Францию.
Лицо Леонда едва заметно передернуло. Едва он собрался исподволь расспросить о нынешней судьбе Галлии, как Ло, словно что-то вспомнив, небрежно бросил:
— Впрочем, Галлия уже стерта с лица земли, так что теперь местные кондитеры просто используют этот цветок для украшения выпечки.
Выражение лица Леонда окаменело окончательно.
Галлия... уничтожен?
Джозеф резко отвернулся в сторону, судорожно зажимая рот рукой и безуспешно пытаясь унять рвущуюся наружу улыбку – его плечи мелко подрагивали.
Понимаете ли, будучи дипломатом высшей лиги, он обучался сдерживать себя годами, и какая бы комичная ситуация ни складывалась, профессионал не имеет права ржать в голос.
Но чёрт возьми, сейчас удержаться было выше человеческих сил.
Прочие делегаты тоже поспешно отвернулись, содрогаясь плечами: кто-то утыкался носом в стакан под предлогом жажды, кто-то в спешке застилал лицо салфеткой, будто бы вытирая губы.
— Господин президент, — один из сопровождавших Донгхуан дипломатов по имени Ху Цзенин решился задать вопрос:
— Позвольте полюбопытствовать о том, что может показаться бестактным... Сколько всего государств существовало в вашем прежнем мире? И можете ли вы назвать их все?
Ло ненадолго задумался.
— Пожалуй, около дюжины, — ответил он. — Виктория, Летания, Урсус, Янь, Касимир, Латеран, Саргон, Сиракузы...
По мере того как Ло перечислял названия, атмосфера в банкетном зале становилась все более сюрреалистичной.
Некоторые из этих имён имели прямые аналоги на Голубой Звезде.
Летания подозрительно напоминала Австро-Венгерскую империю, Виктория отсылала к золотому веку Британии...
Другие же приходилось расшифровывать по смыслу.
«Янь» – граждане Донгхуана веками величали себя потомками Яня и Хуанди, да и в романах это слово то и дело заменяло привычные державы.
«Урсус» на латыни означал «медведь», а кто у нас ассоциируется с медведем? Правильно, Россия.
Наиболее сообразительные дипломаты уже начали складывать пазл: неужели первоначальный мир Утопии – это ничто иное как параллельная копия Голубой Звезды?
Только с той разницей, что в этот «альтернативный космос» завезли изрядную долю магии.
Интересно, какому же государству на Голубой Звезде соответствовала сама Утопия?
Высокие технологии, президентская республика, многорасовое общество...
Соединенные Штаты?
Лица сидевших за столом посланников мгновенно приняли весьма специфическое выражение.

Комментарии

Загрузка...