Линь Вэй лишь теперь вспомнила, что при каждом контакте с Тянь Сюэгуном тот всегда звонил, чтобы подтвердить встречу. Оказывается, всё дело было в этих мутировавших животных.
Вернувшись домой, Линь Вэй посмотрела на плотно закрытую дверь комнаты Лу Жаня, и её брови сошлись на переносице. Прошло уже больше полумесяца, а от Лу Жаня и его группы не было ни весточки. Связь прервалась в первый же день после его ухода. Неужели они действительно попали в беду?
Линь Вэй помолилась за Лу Жаня, надеясь, что он продержится подольше. Даже если не ради Чжоу Цзинчэна, она всё равно хотела, чтобы он вернулся живым и невредимым.
В это же время, в густом лесу на окраине.
Высокие растения закрывали небо, и если бы не предварительные замеры, подтвердившие, что это обычная флора, а не мутанты, люди решили бы, что оказались в эпицентре нашествия.
Капитан Ма закурил, его лицо выглядело мрачным. Он давно не покидал безопасную зону и понятия не имел, что внешний мир изменился до такой степени. Их транспортные средства пришлось бросить еще у третьей стены — проехать дальше было невозможно. Из-за зелени, скрывающей солнце, они словно очутились в девственных джунглях.
Мало того, высокая скорость мутации растений замедляла продвижение. Хотя по большей части это были мутанты F и E классов, с которыми было несложно справиться, радость от обильной добычи быстро испарилась. Сначала они хотели забрать всё, но вскоре их стало так много, что на поверженных мутантов уже никто не обращал внимания.
— Капитан, их слишком много, — Ню Чжуан, расправившись с очередной мутировавшей травой F-класса, с сожалением взглянул на срезанные стебли. — Если бы мы знали, зачем нам вообще было караулить зону загрязнения? За одну эту вылазку можно было окупить годовую норму.
Капитан Ма повернул голову:
— Умник нашелся. Мы идем по участку, который уже зачистила армия охраны. Видел предупреждающий знак? Дальше придется полагаться только на себя.
— Почему военные не зачистили больше? — спросил Ню Чжуан. — Мы прошли от силы восемьдесят километров, а сколько уже дней в пути? Почему до места всё еще не добрались?
Растений было немерено, а по ночам добавлялись еще и мутировавшие животные. Ночью они не смели передвигаться и тратили время на расчистку площадки для лагеря. Половину дня шли, остальное время — на зачистку. Так проходили сутки за сутками.
Лу Жань протирал свой тан-дао и поглядел на наручный компьютер. На окраинах не было вышек связи, отправить сообщение не представлялось возможным. Хотя он сомневался, что Линь Вэй вообще о нем вспоминает, сам он порой не мог выбросить её из головы.
Чжоу Цзинчэн тоже чистил клинок. В отличие от одиночки Лу Жаня, вокруг него крутилось человека три. В этой группе Чжоу Цзинчэн негласно стал лидером.
— Брат Чэн, так не пойдет, — прошептал один из них. — Мы пришли сюда ради растений, а по дороге всё бросаем. А если на месте ничего не найдем?
— Верно, нельзя рисковать зазря.
Каждый раз, выбрасывая поверженных мутантов, они чувствовали, как теряют очки вклада. Чжоу Цзинчэну тоже было жаль, но капитан Ма был прав: их слишком много, и это тормозит отряд.
— Ничего, — ответил Чжоу Цзинчэн. — Когда выполним задание, попросим остаться здесь на пару дней. Даже низкоуровневые растения при накоплении — это приличная сумма.
— Знал бы я, что на окраине столько добра, ни за что не пошел бы в разведку, сразу бы сюда рванул.
Чжоу Цзинчэн покачал головой:
— Всё не так просто. Половину добычи, полученной в ходе экспедиции, нужно сдавать в город, да и в зачет идут только D-класса и выше. Забыл?
— Черт, точно. Кто вообще придумал это дурацкое правило? Только F и E классы кругом, работаем за копейки.
— Короче, забудьте. Найдем D-класс — тогда и заберем. Я поговорю с капитаном, чтобы никто не остался в накладе.
— Ладно. Слушайте, брат Чэн, а вчерашний кролик? Может, ночью поищем? В поле ведь не только мутанты, есть и обычные травоядные.
— И правда, у нас же есть Очиститель, мы его даже не использовали ни разу.
— Хорошо, вечером разобьем лагерь на краю и осмотримся, но далеко не отходить.
Лу Жань отчетливо слышал их разговор. Уголки его губ тронула насмешливая улыбка: они еще мечтают о еде? Если не перестанут искать на свою голову приключений, долго не протянут.
К ночи Чжоу Цзинчэн и его трое спутников действительно расположились на самой окраине. Капитан Ма предупреждал, что это опасно, но те не послушали. Раз подписали контракт, где всё на их страх и риск, капитан решил не вмешиваться.
Лу Жань поставил палатку рядом с капитанами. За последние дни он спас капитана Ма, поэтому к нему здесь относились с уважением.
Около полуночи Лу Жань услышал шорох. Он положил руку на тан-дао, молча глядя в потолок палатки. Спустя полчаса лагерь огласил отчаянный крик.
Лу Жань мгновенно сел. Капитан Ма и другие командиры выскочили из палаток.
— Что случилось? — крикнул капитан Ма.
Один из первопроходцев, чей лагерь стоял ближе всего к группе Чжоу Цзинчэна, ответил:
— Чжоу Цзинчэн, Ма Тао, Цзинь Шань и Чи Сяоло только что ушли.
— Что? — капитан Ма побагровел. — Совсем страх потеряли?
— Оружие к бою! — скомандовал он.
Крики продолжались. Зажгли костер, и в его свете увидели бегущих людей. Чжоу Цзинчэн был весь в крови — впрочем, не в своей, а в крови Цзинь Шаня. Им не повезло: едва отойдя от лагеря, они наткнулись на мутировавшего панголина. Тот внезапно вырвался из-под земли, и Цзинь Шань случайно наступил на его чешую. В тот момент, когда пластины сомкнулись, ему раздробило ступни. Если бы Чи Сяоло не успел его подхватить, тот бы не выжил.
Чжоу Цзинчэн тащил Цзинь Шаня на спине, скорость была невысокой. Ма Тао и Чи Сяоло отчаянно атаковали, но панцирь монстра был слишком толстым.
— Брат Чэн, не выдержим! — кричал Ма Тао.
Чжоу Цзинчэн, обливаясь потом, прохрипел:
— Держитесь! Впереди лагерь, у капитана Ма найдутся способы!
Завидев огонь, они перестали сражаться и бросились к лагерю. Земля дрожала, но в темноте было не разобрать, что за тварь их преследует.
— Похоже на панголина, — вдруг произнес Лу Жань. В последнее время его слух и обоняние обострились — он чувствовал отчетливый запах сырой земли.
— Панголин? Ты уверен? — спросил капитан Ма.
— Только догадка, но вероятность высока.
Капитан Ма нахмурился. Панголины плохо видят, но при атаке сворачиваются в шар. Если ударить в глаза до того, как он свернется, можно победить.
— Всем бить в голову! Лу Жань, лови! — капитан Ма бросил ему пистолет.
Другие первопроходцы завистливо покосились на него. Лу Жань поймал оружие.
Чжоу Цзинчэн и остальные ввалились в лагерь. Капитан Ма не стал их отчитывать — на них надвигалась огромная тень. Длина монстра составляла более двух метров, его чешуя отливала серым металлом. Огонь раздражал зверя, и он остановился, принюхиваясь.
— Сейчас! — скомандовал капитан Ма.
Он выстрелил, но попал чуть ниже глаза. Панголин взревел от боли и начал метаться. Его хвост, тяжелый, как молот, в одно мгновение раздавил палатку Чжоу Цзинчэна. Тварь свернулась в шар, катясь прямо на людей.
— В укрытие! — скомандовал Лу Жань.
Все инстинктивно подчинились. Как только панголин развернулся, чтобы осмотреться, Лу Жань открыл огонь, точно попав в глаза. Капитан Ма и остальные открыли шквальный огонь, разнося голову чудовища. Туша замерла.
Подождав, пока всё стихнет, Лу Жань первым подошел к телу и проверил:
— Готов.
Чжоу Цзинчэн вытащил потерявшего сознание Цзинь Шаня. Не дожидаясь вопросов, он признал вину:
— Капитан Ма, это моя ошибка, я готов нести ответственность.
Ма Тао поддержал его:
— Брат Чэн... — несмотря на то, что план предложил он сам, в эту минуту он почувствовал странную готовность идти за Чжоу Цзинчэном до конца.
— Брат Чэн, это не только твоя вина, мы же... — добавил Чи Сяоло.
Чжоу Цзинчэн оборвал его:
— Хватит. Я совершил ошибку, я и отвечу.
Капитан Ма усмехнулся:
— Отвечать будешь? У Цзинь Шаня нет ног, ты тоже ответишь?
— Отвечу. Пока я жив, он не будет голодать.
— Ладно, — отрезал капитан. — Раз вы такие верные, возвращайтесь назад. В нашем отряде не место тем, кто нарушает приказы и ставит всех под удар.
— Капитан Ма, вы же сами нас сюда заставили! — возмутился Ма Тао.
Капитан Ма многозначительно посмотрел на Чжоу Цзинчэна:
— Я вас не рассматривал. Спроси у своего лидера, чья это была идея?
Лу Жань пронзительно посмотрел на Чжоу Цзинчэна. Остальные первопроходцы тоже с недоверием уставились на него.
— Брат Чэн, это правда ты? Ты сам хотел прийти, так зачем нас втягивать? Я хотел просто вернуться живым!
Группа раскололась. Лу Жань, сложив руки на груди, счел эту сцену донельзя скучной. Если бы Чжоу Цзинчэн не пытался постоянно подставить его, он бы даже не смотрел в его сторону.
Чжоу Цзинчэн не ожидал, что капитан раскроет карты. Но он был спокоен: он лишь предложил, решение принимал капитан.
— Капитан Ма, я лишь предложил, выбор был за вами. Не стоит так поступать с нами, мы не глупые.
Это заставило многих задуматься. Отношения между капитаном и Чжоу Цзинчэном всегда были натянутыми, вряд ли капитан стал бы слепо слушать его.
Капитан Ма улыбнулся:
— Верно. Но мы уже далеко. Скоро место с мутировавшей плакучей ивой. Обещаю: если мы её уничтожим, всё, что вы убьете на обратном пути, останется вам. Даже F и E классы. Как вам?
Предложение было заманчивым. Все знали, сколько мутантов попадается по дороге.
— Я остаюсь, — сказал один.
— И я.
Никто не ушел. Чжоу Цзинчэн молчал, а затем добавил:
— Капитан Ма, дайте нам еще один шанс.
— Можно, — сказал один из офицеров, — но что делать с Цзинь Шанем?
Чжоу Цзинчэн купил лекарств и обработал раны товарища:
— Когда очнется, я с ним поговорю.
Люди с любопытством рассматривали тушу панголина. Кто-то провел по чешуе — остался глубокий след.
— D-класс, вот это мощь.
— Как мы его потащим? — зашептались люди. Это были чистые очки вклада.
— Снимите чешую, потом поделим по заслугам, — распорядился капитан Ма.
К утру, когда работа была закончена, капитан распределил добычу. Лу Жань, как первый поразивший цель, получил больше всех — пятьдесят пластин. Остальные командиры тоже получили по пятьдесят, остальное разделили поровну. Все остались довольны.
— А мясо? — спросили люди.
— Это мясо высокого уровня мутации, — ответил капитан. — У нас только один Очиститель, доктор Чжан, он не справится с таким объемом. Возьмем немного на дорогу, остальное бросим.
— Какая трата...
Капитан не ответил. Его заботила только плакучая ива.
Тем временем Линь Вэй начала посадку базилика в междурядьях томатов. Вокруг собралась толпа — люди из разных отрядов пришли поглазеть. Линь Вэй привыкла к этому, лишь попросила держаться подальше и продолжила работу. Она не знала, что её снимают на видео. В толпе было полно студентов-агрономов.
Вскоре на профессиональном форуме Аграрного университета появилось видео, где незнакомая девушка высаживает базилик. Лицо было видно плохо, но когда зрители увидели состояние томатных полей, они замолчали.
— Это зона загрязнения? Неудивительно, там всё растет неплохо.
— Не уверен, я проводил эксперименты, у меня томаты погибали.
— Думаю, у неё мощная способность к очищению. В такой почве даже с питательным раствором трудно вырастить рассаду.
— Слышали про новые семена из Института Геу? Может, дело в них?
— Нет, я покупал — эффект не тот.
— Кто она? Такая талантливая и не из наших?
— Вы заметили, что она использует культуры-спутники? Только агроном до этого додумается.
Линь Вэй не знала, что стала звездой форума. Весь вечер она провозилась с пятью грядками. Решив завтра снова позвать Тянь Сюэгуна на помощь, она отправилась на станцию за водой и обнаружила, что цены подскочили почти вдвое.
— Почему так дорого? — удивилась она.
— Делать нечего, подземные воды загрязнены, Очистители не справляются.
— Загрязнены?
— А вы не знали? Капитан Ма и остальные отправились на окраину именно из-за этого.
Значит, Лу Жань ушел из-за воды...
— Раньше об этом не говорили... — прошептала она.

Комментарии

Загрузка...