Глава 51

— У-в-в — треск, бац!

Когда Чэнь Мо изо всех сил нажал на последний рычаг ручного генератора, соединенного с толстым кабелем, все устройство издало стонущий звук, находясь на пределе возможностей. Окруженная плотным венчиком импульсных одуванчиков и оплетенная толстой медной проволокой катушка на самом верху мгновенно изрыгнула ослепительную синюю электрическую дугу с треском и щелчками, казалось, готовая в любой момент развалиться на части. Мощный электромагнитный импульс (ЭМИ) — невидимая волна, несущая в себе разрушительную энергию, — с центром в катушке веерообразно и яростно хлынул вперед.

Эта беззвучная ударная волна, подобно взмаху косы смерти, предназначенной специально для механических созданий, точно пронеслась по проему в дверях столовой и плотному строю наступающих сил Черного Флага, располагавшемуся за ним.

В одно мгновение поле боя словно замерло по нажатию кнопки паузы, а следом разразилась цепная реакция хаоса и паники!

Это причудливое и ошеломляющее зрелище повергло все поле боя в кратковременную мертвую тишину. Солдаты Черного Флага, еще мгновение назад с воплями катившиеся на проем подобно приливной волне, резко замерли на бегу. В оцепенении они смотрели на свои импульсные винтовки, внезапно превратившиеся в простые палки для жарки мяса, на сходящие с ума и выходящие из строя механизмы на телах товарищей, а главное — на то, что их собственный командир, казавшийся им непобедимым богом войны, тоже потерпел неудачу. На их лицах застыли растерянность, паника и капелька крушения веры. Некогда безупречный боевой строй вмиг погрузился в хаос: солдаты растерялись, кто-то на подсознательном уровне отступал в поисках укрытия, кто-то все еще тупо смотрел на отказавшее снаряжение, а кто-то глядел на командира в ожидании приказаний, из-за чего наступление застопорилось.

Шанс! Их снаряжение вышло из строя! Самая крупная туша сломана! Цинь Ле хоть и оглушило ударной волной от недавнего прорыва Черного Сокола — его внутренности будто сместились, кровь забурлила, а перед глазами все плыло черными кругами, — но боевой инстинкт, закаленный в бесчисленных стычках на краю гибели, позволил ему мгновенно ухватить эту редчайшую, мимолетную возможность! Пусть он не до конца понимал точный принцип действия этого причудливого синего свечения, было очевидно, что огневая мощь врага резко упала, ряды сбились, а главное — отказала ужасающая механическая рука их главаря! Что еще важнее, в его голове молнией промелькнуло недавнее предупреждение Чэнь Мо о том, что эффект ЭМИ может быть временным: нельзя дать Черному Соколу ни единой передышки и времени на починку этого смертоносного оружия!

Нельзя позволить им спокойно отойти и перестроиться! Контратака! Всем подразделениям! Давить вперед! Сковать их! В рукопашную! Не дать этой железной башке шанс починить свою руку! Цинь Ле выплюнул изо рта кровавую пену, превозмогая жгучую боль в груди, и изо всех сил издал хриплый, но непреклонный рев! Это был рискованный шаг, отчаянный бросок, но в то же время единственная возможность превратить тактическую помеху в стратегическую победу и даже нанести удар по ядру врага!

За мной! Вырезать этих железных псов! Старый Лэй откликнулся первым: этот опытный ветеран уже дошел до исступления в бойне, вскинул винтовку с боевыми патронами и с яростным криком выпрыгнул из разрушенного укрытия, первым бросившись к дымящемуся проему подобно сорвавшемуся с гор тигру! Остальные выжившие бойцы гарнизона, загнанные до этого в тупик, теперь, увидев рассвет победы, полностью пробудили инстинкт выживания и жажду мести, их свирепый нрав вырвался наружу! Они вскинули уцелевшее боевое оружие либо схватили обагрённые кровью тесаки, копья и даже толстые металлические трубы и, испустив отчаянный боевой клич, устремились за Старым Лэем, потоком прорвавшись сквозь проем подобно хлынувшей из прорванной плотины воде и набросившись на погруженного в хаос и отступающего неприятеля!

Внезапно разразилась контратака, совершенно неожиданная для Черного Флага!

Цель защитников столовой была четкой — используя кратковременный период неразберихи у врага, максимально расширить свой успех и выиграть время!

Солдаты Черного Флага, пусть их передовое снаряжение и временно парализовало, а строй смешался, все же оставались хорошо обученными элитными бойцами. Столкнувшись со столь внезапным контрударом защитников, они быстро оправились от первоначальной паники и проявили упорную боеспособность. Солдаты, лишившиеся импульсных винтовок, наперебой вытаскивали запасные пистолеты, тесаки либо напрямую полагались на отточенные навыки рукопашного боя. Те воины, у которых отказали механические усилители, хоть и двигались теперь жестко и неуклюже, утратив прежнюю проворство и координацию, все равно сохраняли заложенную в них базу усиленной мощи и боевую выучку, с яростным ревом сцепляясь и сталкиваясь сорвавшимися в атаку защитниками.

Поле боя в мгновение ока превратилось из оборонительной операции в жестокую и хаотичную свалку на ближней дистанции! На небольшой площадке перед проемом переплелись звуки выстрелов боевыми патронами, звонкое лязганье холодного оружия, глухие удары кулаков о плоть, стоны умирающих, безумные крики и ругань солдат с обеих сторон... Все эти звуки слились воедино, затянув кровавую песнь смерти. Лишенные преимущества высоких технологий, солдаты Черного Флага за счет все еще превосходящей численности и индивидуальных боевых качеств упорно сдерживали натиск защитников. На выжженной земле, среди руин и трупов, развернулась кровавая позиционная мясорубка, где борьба за каждый дюйм почвы сопровождалась угасающими жизнями.

Взгляд Цинь Ле был прикован мертвой хваткой к Черному Соколу, который под охраной приближенных пытался отступить в тыл! Взяв с собой нескольких бойцов с лучшей подготовкой, он, подобно острому кинжалу, изо всех сил рванулся в глубь вражеского построения! Нужно во что бы то ни стало задержать его!

Держите их! Защитите отход командира! — надрывая горло, завопил один из офицеров Черного Флага, отчаянно выстраивая линию обороны. Несколько солдат с боевыми винтовками и острыми боевыми топорами бесстрашно бросились навстречу: свистели пули, мелькали лезвия, наглухо перекрывая путь Цинь Ле и его людям.

Цинь Ле в последний момент чудом увернулся от пули, просвистевшей в миллиметрах от его макушки, и короткими очередями из своей импульсной винтовки (его оружие, судя по всему, обладало лучшей защитой от помех — возможно, из-за более ранней модели или особой модификации) уложил выскочившего врага. Однако тут же на него с боевым топором набросился другой противник, и Цинь Ле пришлось с трудом отражать удары корпусом ружья, завязывая с ним ожесточенную борьбу. Старый Лэй столкнулся лоб в лоб с исключительно крупным солдатом армии Черного Флага, который даже при отказавшем экзоскелете продолжал за счет чистой грубой силы размахивать тяжелым цепом: топор и цеп высекали пронзительный металлический скрежет и брызги искр, силы были неравны, и исход схватки долго оставался неясным.

Контрнаступающие защитники хоть и горели боевым духом и на начальном этапе добились определенного продвижения, но столкнувшись с по-прежнему превосходящими численно и неплохо обученными солдатами Черного Флага, завязали тяжелейший бой — каждый шаг вперед давался ценой пролитой крови. Сражение скатилось в безжалостное истощение на равных: прорвавшись в ряды врага на кураже, защитники все же с трудом могли по-настоящему разорвать оборону и добраться до ключевой цели.

Тем временем Черный Сокол под надежной защитой личных телохранителей уже откатился на относительно безопасное расстояние. Один из охранников в спешке пытался осмотреть его застывшую и безвольно повисшую механическую руку, а второй закрывал его собой, держа щит и настороженно вглядываясь в бушующий вокруг хаос. Хотя главное орудие убийства отказало, Черный Сокол сохранял поразительное хладнокровие: в уцелевшей левой руке он сжимал пистолет странной формы, казавшийся невосприимчивым к ЭМИ, а его взгляд из-за защитных очков холодно скользил по полю боя. Время от времени он делал быстрый и точный выстрел, неизменно сваливая наповал слишком далеко вырвавшегося и представлявшего наибольшую угрозу защитника, в очередной раз доказывая, что даже без механической руки он остается первоклассным бойцом с колоссальным опытом и выдающимися данными, с которым нельзя не считаться.

Цинь Ле отчаянным усилием отбил боевой топор противника и боковым зрением заметил, что Черный Сокол вышел из зоны контакта. Внутри у него все сжалось от дурного предчувствия: он понял, что лучший момент поймать главаря с помощью захвата упущен. Продолжать углубляться во вражеский строй было бессмысленно — это не только не принесет результата, но и заставит бросившихся в контратаку братьев увязнуть в окружении без надежды на возвращение. Приняв волевое решение, он взревел, высвободив невероятную мощь, отбросил противника назад и изо всех сил закричал окружающим: — Отход! Прикрываем друг друга! Возвращаемся за линию обороны! Быстро!

Услышав приказ, бойцы гарнизона хоть и испытывали досаду, но трезво оценивали обстановку, а потому начали отступать с боем. Используя знание местности, они прикрывали друг друга и отчаянно вырывались из вражеских тисков, отходя к временному рубежу обороны за проемом ворот. Солдаты Черного Флага, по всей видимости, тоже получили приказ и не стали устраивать безумное преследование: их первоочередной задачей оставалось обеспечение безопасности командира и скорейшее наведение порядка в расстроенных рядах.

Стороны вновь разорвали контакт, напряженно глядя друг на друга через залитую кровью полосу земли, усеянную трупами и тяжело стонущими ранеными. Решительная контратака защитников столовой, хотя и не позволила захватить Черного Сокола, успешно сбила темп организованного отступления врага, нанеся ему дополнительные потери и посеяв хаос. Но что еще важнее, она выиграла для столовой бесценное время на передышку и значительно затянула процесс возможного восстановления механической руки Черного Сокола.

Поле боя на мгновение погрузилось в тишину — слышались лишь приглушенные стоны раненых, потрескивание горящих обломков и отдаленный шум перегруппировки сил Черного Флага. Вдали вражеский строй собирался заново, но атмосфера в нем стала куда более тяжелой, растеряв прежнюю спесивую заносчивость. На стороне же столовой бойцы использовали каждую секунду для укрепления временных заграждений, спасения раненых и подсчета оставшихся на исходе боеприпасов. На лицах каждого читалась усталость и боль, однако во взглядах теплилось облегчение от чудом дарованного спасения и... искра хрупкой надежды, купленной столь страшной ценой.

Чэнь Мо прислонился к полуразрушенной стене, тяжело дыша, и смотрел вдаль, на ту самую черную фигуру в лагере Черного Флага, окруженную телохранителями и судорожно осматривающую руку, после чего перевел взгляд на покрытых кровью и ранами, но не утративших твердости духа товарищей. Его голос от крайнего напряжения и усталости звучал до предела хрипло: — Мы... пока что выстояли в этой волне. Но его рука... неужели он сможет ее починить? Сколько времени ему понадобится?

Этот вопрос, словно дамоклов меч, тяжелым грузом повис над каждым. Благодаря уму и смелости они одержали тяжелую и ключевую тактическую победу, но инициатива в этой войне по-прежнему оставалась в руках врага, обладающего непостижимым технологическим потенциалом. Никто не знал, когда грянет следующее наступление и придется ли им столкнуться тогда с Черным Соколом, полностью вернувшим всю свою устрашающую мощь. Временная победа вполне могла обернуться еще более безумной, еще более смертоносной местью. Настоящие испытания были еще далеко не позади.