— Бум! Бум! Бум!
Под грохот непрерывных взрывов артиллерийские позиции Империи Даин, едва успевшие прекратить огонь, мгновенно накрыло залпами тяжелых орудий 1-й армейской группы.
Двенадцать тяжелых пушек целого дивизиона в одночасье превратились в груду металлолома, а уцелевшие артиллеристы в панике бросились врассыпную.
В это время на передовой бушевало море огня. Яростный обстрел Южной армии практически поглотил наступающие порядки британцев.
— В атаку! Вперед! — Белый офицер Империи Даин размахивал саблей, пытаясь навести порядок в рядах штурмовых частей. Но огонь Южной армии был слишком плотным: первый же залп артиллерии смел идущую в авангарде пехоту и вывел из строя больше половины танков.
Внезапно разрывы начали смещаться вглубь вражеских позиций. Солдаты 7-й роты 131-го полка 7-й дивизии, все это время укрывавшиеся в блиндажах, быстро схватили оружие и заняли боевые посты.
— Та-та-та! — Затрещали автоматические винтовки Южной армии. Плотный огонь застал британцев врасплох, окончательно деморализовав их.
— Отступаем! Назад! — В отчаянии кричал британский командир, но было уже поздно. С флангов ударили минометы и пулеметы, отсекая пути к отходу.
Всего за одну стычку наступающие силы понесли тяжелейшие потери. Танковый батальон и два пехотных батальона, первыми вступившие в бой, в мгновение ока потеряли три четверти личного состава. Оставшиеся в живых солдаты Империи Даин в ужасе бежали.
Страна Бяо, город Цзиндун. Штаб Дальневосточного командования ВВС Даин.
Внутри штаба командующий генерал-лейтенант Седрик с каменным лицом выслушивал доклад подчиненного.
— Сэр, наступающие части попали под мощный артобстрел. Потери катастрофические! — Дрожащим голосом доложил офицер связи.
— Проклятье! — Седрик ударил кулаком по столу. — Как артиллерия Южной армии смогла так быстро вычислить координаты наших батарей?
— Генерал, возможно, их разведчики заранее засекли наши позиции, — предположил стоявший рядом офицер штаба.
— Тогда немедленно поднять в воздух нашу разведку! — Прорычал Седрик. — Найдите мне их пушки, где бы они ни прятались!
— Слушаюсь, командующий! Я сейчас же свяжусь с авиацией, — козырнул офицер и поспешил прочь.
Час спустя первая пробная атака британцев окончательно захлебнулась. Южная армия не стала переходить в контрнаступление, и на фронте воцарилось обманчивое затишье.
Генерал-лейтенант Седрик стоял перед огромным макетом у Цанланя, заложив руки за спину. Его серо-голубые глаза впились в детали ландшафта, а кончики пальцев мерно постукивали по краю стола. В штабе стояла гнетущая тишина.
— Сэр, свежие данные от разведки, — к нему быстрым шагом подошел капитан, протягивая телеграмму. — Артиллерийские позиции Южной армии подтверждены. Они в поселке в западных пригородах Цанланя. Пилоты обнаружили там не менее сотни крупнокалиберных орудий. Похоже, они сосредоточили там весь свой кулак.
Седрик пробежал глазами текст и внезапно спросил:
— С каким зенитным огнем столкнулись наши самолеты на обратном пути?
— Двое сбиты, одному удалось уйти, — ответил офицер штаба. — Но координаты их зенитных батарей уже занесены в полетные карты, наши бомбардировщики смогут обойти опасные зоны.
— Генерал, их гибель была не напрасной, — добавил другой офицер. — Добытые сведения способны в корне изменить ход сражения.
Несмотря на заманчивость момента, осторожный Седрик не спешил отдавать приказ о налете. Он подошел к макету, изучая указанный квадрат.
Его брови сошлись на переносице. Огневые позиции Южной армии располагались в пригороде Цанланя практически на виду.
— Слишком гладко... — пробормотал он себе под нос. — У Южной армии передовые зенитные средства. Почему они позволили разведчику уйти, если ждали нас в засаде?
Командующий авиацией полковник Блэк и начальник штаба, не расслышав его шепота, с воодушевлением наседали:
— Генерал, нельзя терять ни минуты! Пилоты в готовности. Один ваш приказ – и мы сотрем их артиллерию в порошок!
— Сэр, похоже, уровень их командующего весьма ограничен, — возбужденно добавил один из штабистов. — Собрать все тяжелые пушки в одном месте... Они явно не учли мощь наших ВВС. Это идеальный шанс! Один налет – и их пехота останется без поддержки.
Общее ликование не тронуло Седрика. Его не покидало смутное чувство тревоги, которое он не мог облечь в слова.
— Не забывайте, — холодно произнес он, — что авиация Южной армии тоже очень сильна. Полковник Блэк, ваши люди готовы?
— Так точно, генерал. Двадцать четыре новейших истребителя «Хок-I» и восемь бомбардировщиков «Бленхейм», недавно прибывших из метрополии, полностью заправлены и ждут сигнала к вылету, — ответил Блэк.
Седрик замолчал, его лицо помрачнело.
— Нет, этого мало. — Он снова указал на карту. — Характеристики истребителей «Чжуцюэ» превосходят наши «Хоки». К тому же их ПВО расставлена очень грамотно.
Он поднял взгляд на полковника Блэка:
— Блэк, вбейте в головы своим пилотам: это не прогулка. От того, уничтожат они артиллерию или нет, зависит успех всего наступления.
Блэк вытянулся в струнку:
— Сэр, мои парни готовы к любому испытанию.
— Хорошо. Но помните, — голос Седрика оставался спокойным, но в нем зазвучала сталь, — приоритетная задача – уничтожение пушек. Не ввязывайтесь в затяжные воздушные бои.
Он взял командирскую указку и очертил на макете обходной маршрут:
— Бомбардировщики должны идти на малых высотах, используя рельеф гор как прикрытие от радаров и зениток. Как только сбросят груз – немедленно уходить. Если появятся «Чжуцюэ», истребители прикрытия делятся: одна группа отвлекает противника, вторая выводит бомбардировщики из зоны боя.
Блэк недовольно нахмурился:
— Генерал, наши новые «Хок-I» – отличные машины. А за штурвалами сидят ветераны Первой мировой. Мы вполне способны посбивать эти их «Чжуцюэ».
— Способны? — Седрик ледяным взглядом осадил полковника. — Вы предлагаете мне поставить судьбу всей армии на кон в вашей азартной игре? Вы хоть понимаете, что будет с нашими наземными частями, если авиация провалится?
Блэк промолчал, хотя по его лицу было видно, что он не согласен с такой осторожностью.
— После того как авиация выполнит задачу, — продолжил Седрик, — пехота и танки переходят в общее наступление. Мы должны взять Цанлань в кратчайшие сроки. Этот город – ключ. Овладев им, мы создадим прямую угрозу их промышленному центру, Куньчэну. Это даст нам весомые козыри на будущих переговорах.
— Есть, сэр!
Штаб пришел в движение. Зазвонили телефоны, застрекотали телетайпы, офицеры зашептались над картами. Но Седрик так и остался стоять у макета, словно изваяние.
— Полковник Блэк, — внезапно позвал он. — Вы, должно быть, считаете, что я слишком перестраховываюсь. Знаете, почему я так осторожен?
— Нет, сэр, не совсем понимаю, — честно ответил Блэк.
— Потому что права на ошибку у нас больше нет, — тихо сказал генерал. — С тех пор как поднялась Южная армия Великой Цинь, наше положение на Дальнем Востоке катится в бездну. Мы уже потеряли Хунсянчэн. Если мы проиграем здесь... — Он не договорил, но Блэк и так все понял: господство Британской империи в этом регионе рушилось на глазах.
Седрик знал: Лондон приказал атаковать только ради того, чтобы захватить несколько важных городов и использовать их как предмет торга в вопросе о возвращении Хунсянчэна. У него было меньше ста тысяч человек против миллионной армии Юга. И он понимал, что метрополия, напуганная действиями Германии, не пришлет подкреплений.
Штаб 7-й дивизии Южной армии.
Комдив Чэнь Тун усмехнулся, обращаясь к своему заместителю:
— А британский командующий-то не прост. Стоило нашим разведчикам обнаружить их полевой аэродром, как он тут же его свернул.
— Да, этот иноземный черт хитер, — подтвердил замкомдива. — Настроил фальшивых площадок в нескольких местах, заметает следы. Осторожничает, старый лис.
Чэнь Тун рассмеялся:
— Пусть осторожничает. Наш командующий все равно на шаг впереди.
— Командующий у нас и впрямь мастер интриги, — подхватил один из офицеров штаба. — Когда зенитки засекли те три старых «кукурузника», у нас была возможность сбить их всех. Но приказ был четкий: сбить двоих, а одному дать уйти.
— И все ради того, чтобы он принес «нужные» вести на хвосте, — добавил другой. — Теперь сидим и ждем, когда их авиация сама полезет в петлю.
Один из штабных офицеров по фамилии Чжун все же выразил сомнение:
— Товарищ комдив, а не слишком ли мы рискуем, так открыто подставляя позиции? А если их бомбардировщики реально накроют наши тяжелые орудия?
Чэнь Тун весело взглянул на него:
— Чжун, ты столько времени работаешь с командующим и до сих пор спрашиваешь? Разве он когда-нибудь клал все яйца в одну корзину?
Он подвел указку к скрытому в складках местности ущелью на карте:
— Настоящая тяжелая артиллерийская бригада 1-й армейской группы стоит здесь. А то, что увидели британцы – лишь десяток старых пушек для достоверности, а остальное – деревянные макеты и списанный хлам.
— Более того, — продолжил он, — те десять настоящих пушек артиллеристы перебросили в другое место сразу же, как только вражеский разведчик скрылся за горизонтом.
Офицер Чжун просиял:
— Так это ловушка на живца!
— Седрик – старая лиса, — подытожил Чэнь Тун. — Не дай ему попробовать сладкого, он бы свою авиацию ни за что не выставил. Он-то думает, что спрятал свои самолеты по разным карманам, но наш командующий знает: богомол ловит цикаду, а иволга – позади! Как только их самолеты будут уничтожены, я посмотрю, чем они станут сдерживать наше наступление на земле!
Резервный полевой аэродром ВВС Даин.
Эту взлетную полосу в глубоком каньоне строили тысячи подневольных местных жителей, работая день и ночь под надзором британцев.
В два часа пополудни небо затянуло привычной для этих мест дымкой. Серый туман окутал джунгли и взлетную полосу. На стоянках ровными рядами замерли двадцать четыре новеньких «Хок-I» и восемь бомбардировщиков «Бленхейм». Наземный персонал суетился вокруг машин, заливая топливо и подвешивая бомбы. Рев моторов и свист винтов, разрезающих влажный воздух, сливались в низкий гул.
В комнате отдыха пилотов, пропахшей кофе, табаком и кожей, собралась группа летчиков в куртках. Большинству было за тридцать, у многих на груди блестели медали – награды за сбитые самолеты в годы Великой войны.
Командовать вылетом вызвался лично полковник Блэк, что подчеркивало важность задания для Седрика.
— Эй, командир! — Ухмыльнулся пилот с сигарой, постукивая пальцами по столу. — Слыхали, что на Дальнем Востоке этих желтокожих обезьян считают грозными противниками? Говорят, в Хунсянчэне они наших в пух и прах разнесли.
— Хм, те вояки были просто зелеными юнцами, — процедил полковник Блэк, отхлебнув кофе. — Гарнизон Хунсянчэна даже основ тактики не знал. Поддались панике после первой же атаки – вот их и посбивали как куропаток.
Пилоты дружно расхохотались, кто-то залихватски свистнул.
— Как по мне, эти их «Чжуцюэ» – просто распиаренные игрушки, — подал голос Хорн, ас, сбивший двенадцать машин в Первую мировую. Он лениво развалился в кресле, потирая эмблему на летном шлеме. — Пилоты Юга никогда не нюхали настоящего пороха. Они только и умеют, что на мощных движках новичков кошмарить.
— Точно! — Тут же поддержали его. — На Хунсянчэне сидели штабные сынки, не нюхавшие неба. Но сегодня мы покажем этим южанам, что такое настоящий воздушный бой!
Блэк встал и надел шлем. На его губах заиграла уверенная улыбка.
— Джентльмены, пора. Преподадим урок этим желтокожим. Пусть знают, что с ВВС Британской империи шутки плохи.
Летчики потянулись к выходу, на ходу проверяя снаряжение.
Гул моторов на полосе усилился до предела.
— Запуск! — Механики замахали флажками, воздушные винты превратились в сверкающие диски, поднимая тучи пыли.
— Чарльз, на что спорим? — Один из пилотов хлопнул Хорна по плечу. — Кто сегодня первый завалит этот их хваленый «Чжуцюэ»?
— Идет, — Хорн опустил на глаза защитные очки и хищно оскалился. — Проигравший выставляет виски на всю эскадрилью.
— По рукам!
Блэк поднялся в кабину своего истребителя и посмотрел через фонарь вдаль. Там, за горизонтом, была их цель – артиллерия Южной армии.
— Всем бортам, взлет по плану! — Скомандовал он в рацию.
Один за другим самолеты начали разбег, отрываясь от земли. Их серебристые крылья блеснули в скудном свете дня.
Они шли в бой с полным превосходством, граничащим с презрением. В их глазах неудача в Хунсянчэне была лишь нелепой случайностью, ошибкой слабых. Они, асы былой войны, были уверены, что искусство пилотажа важнее любых технологий.
Они еще не знали, что летят навстречу кошмару, которого еще не видело небо.

Комментарии

Загрузка...