Глава 277

Глава 277. Империум после исчезновения ПринцаС грохотом орудий, возвестившим об окончании Битвы за Кадию, Империум вырвал из лап врага важнейшую стратегическую победу. Кровавая мясорубка на поверхности планеты-крепости вдребезги разбила укоренившийся миф о непобедимости сил Хаоса. С этого переломного момента характер бесконечной войны между порождениями Варпа и Империумом необратимо изменился: парадигма «враг наступает — мы чудом выживаем» сменилась напряжённым «стратегическим паритетом» (чем не грандиозная оборона Сталинграда в реалиях сорок первого тысячелетия?).Когда пыль сражений осела, формирование так называемого Малого Разлома поначалу казалось новой колоссальной угрозой для всего человечества, однако реальность преподнесла неожиданный сюрприз. В отличие от катастрофического Великого Разлома, который должен был расколоть галактику надвое, эта относительно скромная пространственная аномалия обернулась для Империума настоящим стратегическим подарком.Щупальца Малого Разлома, взяв за эпицентр пульсирующее Око Ужаса, расползлись к самым границам звёздных владений Империума. В их губительные объятия угодили Искусственные миры Эльдар, мерзкие инкубационные ульи Тиранидов, свежие колониальные сектора Т'ау и охваченные вечной войной орочьи территории.Этот внезапный катаклизм смешал все карты на галактической доске, вынудив эти извечно враждующие фракции отвлечься от своих усобиц и лицом к лицу столкнуться с первородным ужасом демонического вторжения.Для сил Хаоса подобный исход стал абсолютной, сокрушительной катастрофой. Да, Тринадцатый Чёрный Крестовый Поход под предводительством Абаддона сумел прорвать ткань реальности и породить разлом, но его амбициозный план по тотальному поглощению галактики захлебнулся. Объединённая, пусть и невольная, оборона Империума и ксено-рас превратила прорыв в вязкое болото.Двое его могущественных союзников-примархов — Пертурабо из легиона Железных Воинов и Фулгрим из Детей Императора — встретили в этом конфликте свою бесславную и совершенно разную судьбу.Во время Битвы за Кадию Пертурабо, гений осады, возвёл для армий Хаоса циклопическую сеть оборонительных рубежей, надеясь утопить верных Императору солдат в затяжной позиционной войне. Но как только закованная в броню мощь основных сил Империума обрушилась на эти редуты, все расчёты владыки Железных Воинов рассыпались в прах. Главные силы его легиона были безжалостно раздавлены, а сам Пертурабо, пытаясь организовать отступление, попал в мастерски расставленную засаду Рогала Дорна. Истекающий кровью, покрытый страшными ранами, он был сломлен и взят в плен своим извечным братом-соперником и его непреклонными Имперскими Кулаками.Что же до Фулгрима, то Змей во главе элитных когорт Детей Императора предпринял дерзкую попытку обезглавить имперские силы, взяв на абордаж флагманский флот. Упиваясь собственной непогрешимостью, он жестоко просчитался. Едва ступив на палубу исполинского линкора «Бич Императора», примарх был уничтожен некой чудовищной, неведомой силой.Смерть Фулгрима повергла Детей Императора в пучину неконтролируемого, самоубийственного безумия. С воем они бросились на орудия имперских кораблей и были истреблены до последнего легионера. Легион Детей Императора окончательно прекратил своё существование, превратившись в кровавую пыль на страницах истории.Падение и пленение двух исполинов Хаоса не только обескровило силы предателей, но и спровоцировало кратковременный, но жестокий вакуум власти в Варпе, заставив Кхорна и Слаанеш вцепиться друг другу в глотки за освободившееся влияние. Для Империума же это стало триумфом, равного которому не было тысячелетиями.Вместо того чтобы оплакивать расколотую надвое галактику, человечество пожинало плоды Малого Разлома. Да, его размеры были скромнее, но он сработал как идеальный рассеиватель, размазав орды Хаоса по территориям ксеносов. Теперь и яростным Кровожадам, и извращённым танцорам порока приходилось проливать свою и чужую кровь, пробиваясь сквозь фаланги эльдарских защитников, шеренги огневой поддержки Т'ау и зеленокожую орду, не ведающую страха. (Воистину: Т'ау охраняют рубежи, а Эльдары ложатся костьми за государство).Этот изящный поворот судьбы позволил Империуму вырваться из капкана пассивной защиты и перейти к стратегическому паритету. Лучшие тактические умы Терры быстро осознали: перед ними открылось беспрецедентное окно возможностей. Они без промедления перебросили колоссальные ресурсы на укрепление границ Разлома и, опираясь на новые географические реалии, начали методично выдавливать силы Хаоса, переходя в сокрушительное контрнаступление.И всё же, несмотря на передышку, скверна Варпа не оставляла своих попыток пожрать звёзды. В непроглядных глубинах Ока Ужаса беснующийся Абаддон собирал ошмётки своих чёрных легионов. Скрипя зубами от бессильной ярости, он сверлил взглядом имперские границы, клянясь отомстить за унизительный крах своего Тринадцатого Чёрного Крестового Похода.Однако победа на Кадии далась Империуму чудовищной ценой. В неистовом водовороте демонических контратак пропал без вести Друг Императора, Принц Империума — Ли Фэн.Чудом выжившие свидетели в один голос твердили об апокалиптической дуэли: Ли Фэн схлестнулся в смертельной битве с красным демоном, Магнусом. Небеса раскалывались от их ударов, пока бушующий пространственный шторм не поглотил обоих без остатка.Весть об этом повергла весь Империум в пучину глубочайшей скорби. Ли Фэн был не просто одним из редких представителей фракции реальных реформ, он был бьющимся сердцем имперской армии, живым символом надежды и легендой, не знающей поражений.Но в рядах солдат зрела иная вера:— Господин Ли Фэн не может умереть! — твердили они. — Он не убит в бою, он лишь пропал без вести!Его исчезновение посеяло семена паники от Терры до самых отдалённых секторов; многие втайне оплакивали его как мученика. Однако там, в густых тенях высшей власти, горстка посвящённых сохраняла ледяное спокойствие. Они знали Истину. Ли Фэн был далёк от хрупкой человеческой природы. Он был истинно бессмертным. Настоящим божеством.Дабы пресечь волнения и сохранить великую тайну, Эмпресс лично отдала приказ. Леман Русс и Джагатай Хан во главе своих воссозданных легионов (теперь они вновь стали легионами) должны были отправиться в самые тёмные уголки галактики на поиски пропавшего Принца. Тёмные Ангелы, как непревзойдённые мастера хранения секретов, присоединились к своим венценосным дядям. Плечом к плечу с Астартес выступали и элитные подразделения Гвардейской Армии.Эмпресс обозначила цель с пугающей ясностью: пробиться сквозь Паутину и достичь легендарного теневого города — Комморрага.---Швартовочный док Владыки. Флагман «Бич Императора». Личная яхта Ли Фэна...Воздух на кухне был пропитан густым, пряным ароматом. Эмпресс, стоя у плиты, невозмутимо готовила для своих «детей» щедрую порцию лапши с рагу. За кухонным островом, словно прилежные ученики, в тишине сидели Дорн, Хан, Русс, Кёрз... и крепко-накрепко связанный Пертурабо.Русс нервно сжимал в огромных руках палочки для еды, его глаза блестели от предвкушения, и казалось, у него вот-вот радостно завиляет невидимый хвост... Наконец-то он отведает стряпню самой матушки!Лицо же Пертурабо исказила маска свирепой ненависти и жгучего недоумения. С того самого момента, как его, униженного пленника, заволокли на Владыку, а затем на яхту, его гениальный архитектурный ум невольно восхищался безупречным дизайном и компоновкой судна.— Это спроектировал дядя Ли, — не читая эмоций на лице брата, ровным тоном произнёс Рогал Дорн.Пертурабо промолчал. В глубине своей желчной души он не мог не отдать должное мастерству... возлюбленного своего отца.Но когда его провели сквозь строй золотых статуй Кустодиев и безмолвных теней Сестёр Безмолвия, ледяной ужас сковал внутренности Повелителя Железа. Это могло означать лишь одно: Отец здесь. Прямо сейчас. Пертурабо заставил себя выпрямиться, мысленно готовясь к пыткам и смерти. И кого же он увидел вместо золотого исполина? Женщину.«Отец?..» — потрясённо пронеслось в его мыслях. — «Какого варпа ты стал бабой?!»Теперь же Пертурабо знал всё. В его и без того воспалённом мозгу с трудом укладывался факт, что у отца появилась женская ипостась, а некий Ли Фэн — это возлюбленный «матери».Эмпресс с глухим стуком расставила перед примархами дымящиеся пиалы с лапшой и коротким жестом приказала страже. Кустодии, не сводя глаз с пленника, настороженно сняли с Пертурабо тяжёлые кандалы.— Ешьте, — мягко, но тоном, не терпящим возражений, произнесла Эмпресс. — Я, конечно, не чета Ли Фэну у плиты, но с лапшой справлюсь. Он сам учил меня готовить это рагу, шаг за шагом.Русс не заставил себя просить дважды: схватив миску, он принялся с животным урчанием заглатывать еду. Кёрз и Дорн ели тихо, методично втягивая длинные нити лапши. И лишь Хан, отставив палочки, меланхолично принялся чистить зубчики чеснока.— Есть лапшу без чеснока — всё равно что жевать пустой рис... — философски изрёк Джагатай. (Воистину, Хан остаётся Ханом).Пертурабо, потирая натёртые до крови запястья, хмуро уставился на пиалу.— Что вы собираетесь со мной делать? — Его голос лязгнул, словно ржавый металл. — Это что, моя последняя трапеза перед плахой? Если так, то где выпивка? Я требую вина!Видя, что её вечно недовольный сын снова впадает в истерику, Эмпресс лишь устало прислонилась к кухонной стойке и изящным жестом прикурила тонкую дамскую сигарету.— Выдохни, никто тебя не убьёт, — она выпустила струйку сизого дыма. — У Ли Фэна на твой счёт свои планы.Пертурабо с недоверием покосился на исходящую паром порцию, в которой смешалась то ли отцовская, то ли материнская забота. Его кадык нервно дернулся. Сглотнув голодную слюну, он упрямо отвернулся.Эмпресс обречённо вздохнула и перевела взгляд на Хана с Руссом.— Потом вам придётся взять своих людей и отправиться на поиски Ли Фэна.Волчий Король с грохотом опустил на стол вылизанную до блеска миску. Эмпресс без лишних слов забрала её и наполнила до краёв новой порцией.— Матушка, ты уже знаешь, куда забросило дядю Ли? — спросил Русс.— Да. Я почувствовала это в то самое мгновение, когда Варп поглотил его вместе с Магнусом, — Эмпресс повернулась к Хану, который с хрустом заедал лапшу острым чесноком. — Ты отправишься вместе с ним. Сейчас Ли Фэн находится в Комморраге, в компании Селестины и остальных.Хан замер, недоумённо изогнув бровь:— А почему именно я?— Потому что ты как никто другой знаком с Комморрагом.При этих словах Дорн и Пертурабо синхронно, с явным подозрением уставились на брата. Хан поперхнулся и уже открыл было рот для пламенных оправданий, но Эмпресс молча опустила на столешницу фотографию. На глянцевом снимке обнажённый по пояс Джагатай по-хозяйски обнимал двух весьма откровенно одетых девиц из Тёмных Эльдар...— Ты обронил это во Дворце... — пригвоздила она.— Пфф-ха! — Пертурабо, не выдержав абсурдности ситуации, разразился хриплым, лающим смехом.А Рогал Дорн лишь тяжело, с безграничной вселенской усталостью покачал головой и вернулся к своей лапше.---Тем временем в холодных недрах Механического Ковчега.Под сводами колоссального корабля кипели нешуточные страсти — Адептус Механикус решали внутренние политические вопросы. Архимагос Велизарий Коул, впервые за долгое время, собрался за одним столом со своими высокопоставленными коллегами.Среди них выделялся техножрец Ма Иньлун, тот самый, что когда-то служил на ударном крейсере Сестёр Битвы. С тех пор он сделал головокружительную карьеру и теперь твёрдо стоял у руля фракции «Мессия» внутри Культа Механикус.Сторонники «Мессии» были всецело преданы Ли Фэну. Эти молодые, амбициозные младореформаторы, вдохновлённые эстетическими взглядами своего кумира, отвергали тотальную кибернетизацию. Их аугментика была минимальной и органично вписывалась в плоть — они проповедовали культ первозданной красоты человеческого тела.По другую сторону баррикад окопалась Фундаменталистская Партия — непреклонные консерваторы, возглавляемые действующим Генералом-Фабрикатором Марса. Эти старики признавали за Ли Фэном статус Мессии, но их механические сердца категорически отказывались мириться с тем, как он и его молодая поросль разбазаривают священные технологии в массы.Для всего Империума Культ Механикус всегда был не столько научным институтом, сколько жёсткой монополией на любые технические достижения. И стратегия Ли Фэна, щедро раздающего древние СШК и обучающего простой люд инженерии, грозила разрушить эту монополию до основания. Уже сейчас в рядах Гвардейской Армии служили тысячи блестящих инженеров и техников, которые никогда не ступали на ржавые пески Марса или других миров-кузниц и не имели никакого отношения к духовенству.Сам Коул предпочитал балансировать на грани нейтралитета, но из-за его гениальности обе фракции упорно считали его «своим». Это доставляло Архимагосу немало логических противоречий и головной боли.В данный момент в металлическом чреве Ковчега разгоралась яростная дискуссия о стандартизации пехотного оружия. Кровавые уроки Кадии безжалостно обнажили критические недостатки имперского вооружения.Лазганы, которыми были вооружены бесчисленные полки Империума, оказались катастрофически слабы. Из-за недостатка мощности их урона банально не хватало, чтобы пробивать броню Космодесантников Хаоса, рвать плоть демонов или останавливать хитиновые волны Тиранидов. Им отчаянно недоставало грубой останавливающей силы и проникающей способности кинетического оружия.В отличие от обычной пехоты, Гвардейская Армия, благодаря личным вкусам Ли Фэна, была до зубов вооружена огнестрельными и плазменными стволами. И в горниле Кадии полноразмерный винтовочный патрон калибра 7.62x51 миллиметра с новейшим метательным зарядом и бронебойным сердечником из керамита показал ужасающую эффективность, разрывая плоть демонов Хаоса на куски там, где лазер лишь оставлял аккуратные, не смертельные ожоги.Вооружившись этой неоспоримой статистикой, Ма Иньлун и его младореформаторы перешли в наступление, требуя полностью перевести огромную Астру Милитарум на кинетические рельсы.Консерваторы взвыли от негодования. Причина их ярости была до банального проста: чертежи СШК для производства лазганов надёжно покоились в их руках, тогда как все СШК для новых огнестрельных винтовок и боеприпасов были созданы Ли Фэном и переданы фракции младореформаторов во главе с Ма Иньлуном. Если Империум массово перейдёт на порох и свинец, старая гвардия навсегда потеряет свою власть и будет списана в утиль.Спор между молодостью и старостью грозил перерасти в открытый конфликт. В поисках арбитра сотни оптических визоров одновременно уставились на сохраняющего нейтралитет Коула.Его вердикт, оглашённый под глухой гул корабельных реакторов, стал решающим, и позже Ли Фэн оценил эту мудрость по достоинству.— Лазганы должны остаться на вооружении, — синтезированный голос Коула эхом разнёсся по залу. — Их батареи можно заряжать от солнечной энергии, что колоссально снижает логистическую нагрузку на растянутые коммуникации Империума. Что же касается кинетического оружия... далеко не каждая армия способна похвастаться такой безупречной, питаемой ресурсами целого государства линией снабжения, как Гвардейская Армия.

Глава 277. Империум после исчезновения Принца

С грохотом орудий, возвестившим об окончании Битвы за Кадию, Империум вырвал из лап врага важнейшую стратегическую победу. Кровавая мясорубка на поверхности планеты-крепости вдребезги разбила укоренившийся миф о непобедимости сил Хаоса. С этого переломного момента характер бесконечной войны между порождениями Варпа и Империумом необратимо изменился: парадигма «враг наступает — мы чудом выживаем» сменилась напряжённым «стратегическим паритетом» (чем не грандиозная оборона Сталинграда в реалиях сорок первого тысячелетия?).

Когда пыль сражений осела, формирование так называемого Малого Разлома поначалу казалось новой колоссальной угрозой для всего человечества, однако реальность преподнесла неожиданный сюрприз. В отличие от катастрофического Великого Разлома, который должен был расколоть галактику надвое, эта относительно скромная пространственная аномалия обернулась для Империума настоящим стратегическим подарком.

Щупальца Малого Разлома, взяв за эпицентр пульсирующее Око Ужаса, расползлись к самым границам звёздных владений Империума. В их губительные объятия угодили Искусственные миры Эльдар, мерзкие инкубационные ульи Тиранидов, свежие колониальные сектора Т'ау и охваченные вечной войной орочьи территории.

Этот внезапный катаклизм смешал все карты на галактической доске, вынудив эти извечно враждующие фракции отвлечься от своих усобиц и лицом к лицу столкнуться с первородным ужасом демонического вторжения.

Для сил Хаоса подобный исход стал абсолютной, сокрушительной катастрофой. Да, Тринадцатый Чёрный Крестовый Поход под предводительством Абаддона сумел прорвать ткань реальности и породить разлом, но его амбициозный план по тотальному поглощению галактики захлебнулся. Объединённая, пусть и невольная, оборона Империума и ксено-рас превратила прорыв в вязкое болото.

Двое его могущественных союзников-примархов — Пертурабо из легиона Железных Воинов и Фулгрим из Детей Императора — встретили в этом конфликте свою бесславную и совершенно разную судьбу.

Во время Битвы за Кадию Пертурабо, гений осады, возвёл для армий Хаоса циклопическую сеть оборонительных рубежей, надеясь утопить верных Императору солдат в затяжной позиционной войне. Но как только закованная в броню мощь основных сил Империума обрушилась на эти редуты, все расчёты владыки Железных Воинов рассыпались в прах. Главные силы его легиона были безжалостно раздавлены, а сам Пертурабо, пытаясь организовать отступление, попал в мастерски расставленную засаду Рогала Дорна. Истекающий кровью, покрытый страшными ранами, он был сломлен и взят в плен своим извечным братом-соперником и его непреклонными Имперскими Кулаками.

Что же до Фулгрима, то Змей во главе элитных когорт Детей Императора предпринял дерзкую попытку обезглавить имперские силы, взяв на абордаж флагманский флот. Упиваясь собственной непогрешимостью, он жестоко просчитался. Едва ступив на палубу исполинского линкора «Бич Императора», примарх был уничтожен некой чудовищной, неведомой силой.

Смерть Фулгрима повергла Детей Императора в пучину неконтролируемого, самоубийственного безумия. С воем они бросились на орудия имперских кораблей и были истреблены до последнего легионера. Легион Детей Императора окончательно прекратил своё существование, превратившись в кровавую пыль на страницах истории.

Падение и пленение двух исполинов Хаоса не только обескровило силы предателей, но и спровоцировало кратковременный, но жестокий вакуум власти в Варпе, заставив Кхорна и Слаанеш вцепиться друг другу в глотки за освободившееся влияние. Для Империума же это стало триумфом, равного которому не было тысячелетиями.

Вместо того чтобы оплакивать расколотую надвое галактику, человечество пожинало плоды Малого Разлома. Да, его размеры были скромнее, но он сработал как идеальный рассеиватель, размазав орды Хаоса по территориям ксеносов. Теперь и яростным Кровожадам, и извращённым танцорам порока приходилось проливать свою и чужую кровь, пробиваясь сквозь фаланги эльдарских защитников, шеренги огневой поддержки Т'ау и зеленокожую орду, не ведающую страха. (Воистину: Т'ау охраняют рубежи, а Эльдары ложатся костьми за государство).

Этот изящный поворот судьбы позволил Империуму вырваться из капкана пассивной защиты и перейти к стратегическому паритету. Лучшие тактические умы Терры быстро осознали: перед ними открылось беспрецедентное окно возможностей. Они без промедления перебросили колоссальные ресурсы на укрепление границ Разлома и, опираясь на новые географические реалии, начали методично выдавливать силы Хаоса, переходя в сокрушительное контрнаступление.

И всё же, несмотря на передышку, скверна Варпа не оставляла своих попыток пожрать звёзды. В непроглядных глубинах Ока Ужаса беснующийся Абаддон собирал ошмётки своих чёрных легионов. Скрипя зубами от бессильной ярости, он сверлил взглядом имперские границы, клянясь отомстить за унизительный крах своего Тринадцатого Чёрного Крестового Похода.

Однако победа на Кадии далась Империуму чудовищной ценой. В неистовом водовороте демонических контратак пропал без вести Друг Императора, Принц Империума — Ли Фэн.

Чудом выжившие свидетели в один голос твердили об апокалиптической дуэли: Ли Фэн схлестнулся в смертельной битве с красным демоном, Магнусом. Небеса раскалывались от их ударов, пока бушующий пространственный шторм не поглотил обоих без остатка.

Весть об этом повергла весь Империум в пучину глубочайшей скорби. Ли Фэн был не просто одним из редких представителей фракции реальных реформ, он был бьющимся сердцем имперской армии, живым символом надежды и легендой, не знающей поражений.

Но в рядах солдат зрела иная вера:

— Господин Ли Фэн не может умереть! — твердили они. — Он не убит в бою, он лишь пропал без вести!

Его исчезновение посеяло семена паники от Терры до самых отдалённых секторов; многие втайне оплакивали его как мученика. Однако там, в густых тенях высшей власти, горстка посвящённых сохраняла ледяное спокойствие. Они знали Истину. Ли Фэн был далёк от хрупкой человеческой природы. Он был истинно бессмертным. Настоящим божеством.

Дабы пресечь волнения и сохранить великую тайну, Эмпресс лично отдала приказ. Леман Русс и Джагатай Хан во главе своих воссозданных легионов (теперь они вновь стали легионами) должны были отправиться в самые тёмные уголки галактики на поиски пропавшего Принца. Тёмные Ангелы, как непревзойдённые мастера хранения секретов, присоединились к своим венценосным дядям. Плечом к плечу с Астартес выступали и элитные подразделения Гвардейской Армии.

Эмпресс обозначила цель с пугающей ясностью: пробиться сквозь Паутину и достичь легендарного теневого города — Комморрага.

---

Швартовочный док Владыки. Флагман «Бич Императора». Личная яхта Ли Фэна...

Воздух на кухне был пропитан густым, пряным ароматом. Эмпресс, стоя у плиты, невозмутимо готовила для своих «детей» щедрую порцию лапши с рагу. За кухонным островом, словно прилежные ученики, в тишине сидели Дорн, Хан, Русс, Кёрз... и крепко-накрепко связанный Пертурабо.

Русс нервно сжимал в огромных руках палочки для еды, его глаза блестели от предвкушения, и казалось, у него вот-вот радостно завиляет невидимый хвост... Наконец-то он отведает стряпню самой матушки!

Лицо же Пертурабо исказила маска свирепой ненависти и жгучего недоумения. С того самого момента, как его, униженного пленника, заволокли на Владыку, а затем на яхту, его гениальный архитектурный ум невольно восхищался безупречным дизайном и компоновкой судна.

— Это спроектировал дядя Ли, — не читая эмоций на лице брата, ровным тоном произнёс Рогал Дорн.

Пертурабо промолчал. В глубине своей желчной души он не мог не отдать должное мастерству... возлюбленного своего отца.

Но когда его провели сквозь строй золотых статуй Кустодиев и безмолвных теней Сестёр Безмолвия, ледяной ужас сковал внутренности Повелителя Железа. Это могло означать лишь одно: Отец здесь. Прямо сейчас. Пертурабо заставил себя выпрямиться, мысленно готовясь к пыткам и смерти. И кого же он увидел вместо золотого исполина? Женщину.

«Отец?..» — потрясённо пронеслось в его мыслях. — «Какого варпа ты стал бабой?!»

Теперь же Пертурабо знал всё. В его и без того воспалённом мозгу с трудом укладывался факт, что у отца появилась женская ипостась, а некий Ли Фэн — это возлюбленный «матери».

Эмпресс с глухим стуком расставила перед примархами дымящиеся пиалы с лапшой и коротким жестом приказала страже. Кустодии, не сводя глаз с пленника, настороженно сняли с Пертурабо тяжёлые кандалы.

— Ешьте, — мягко, но тоном, не терпящим возражений, произнесла Эмпресс. — Я, конечно, не чета Ли Фэну у плиты, но с лапшой справлюсь. Он сам учил меня готовить это рагу, шаг за шагом.

Русс не заставил себя просить дважды: схватив миску, он принялся с животным урчанием заглатывать еду. Кёрз и Дорн ели тихо, методично втягивая длинные нити лапши. И лишь Хан, отставив палочки, меланхолично принялся чистить зубчики чеснока.

— Есть лапшу без чеснока — всё равно что жевать пустой рис... — философски изрёк Джагатай. (Воистину, Хан остаётся Ханом).

Пертурабо, потирая натёртые до крови запястья, хмуро уставился на пиалу.

— Что вы собираетесь со мной делать? — Его голос лязгнул, словно ржавый металл. — Это что, моя последняя трапеза перед плахой? Если так, то где выпивка? Я требую вина!

Видя, что её вечно недовольный сын снова впадает в истерику, Эмпресс лишь устало прислонилась к кухонной стойке и изящным жестом прикурила тонкую дамскую сигарету.

— Выдохни, никто тебя не убьёт, — она выпустила струйку сизого дыма. — У Ли Фэна на твой счёт свои планы.

Пертурабо с недоверием покосился на исходящую паром порцию, в которой смешалась то ли отцовская, то ли материнская забота. Его кадык нервно дернулся. Сглотнув голодную слюну, он упрямо отвернулся.

Эмпресс обречённо вздохнула и перевела взгляд на Хана с Руссом.

— Потом вам придётся взять своих людей и отправиться на поиски Ли Фэна.

Волчий Король с грохотом опустил на стол вылизанную до блеска миску. Эмпресс без лишних слов забрала её и наполнила до краёв новой порцией.

— Матушка, ты уже знаешь, куда забросило дядю Ли? — спросил Русс.

— Да. Я почувствовала это в то самое мгновение, когда Варп поглотил его вместе с Магнусом, — Эмпресс повернулась к Хану, который с хрустом заедал лапшу острым чесноком. — Ты отправишься вместе с ним. Сейчас Ли Фэн находится в Комморраге, в компании Селестины и остальных.

Хан замер, недоумённо изогнув бровь:

— А почему именно я?

— Потому что ты как никто другой знаком с Комморрагом.

При этих словах Дорн и Пертурабо синхронно, с явным подозрением уставились на брата. Хан поперхнулся и уже открыл было рот для пламенных оправданий, но Эмпресс молча опустила на столешницу фотографию. На глянцевом снимке обнажённый по пояс Джагатай по-хозяйски обнимал двух весьма откровенно одетых девиц из Тёмных Эльдар...

— Ты обронил это во Дворце... — пригвоздила она.

— Пфф-ха! — Пертурабо, не выдержав абсурдности ситуации, разразился хриплым, лающим смехом.

А Рогал Дорн лишь тяжело, с безграничной вселенской усталостью покачал головой и вернулся к своей лапше.

---

Тем временем в холодных недрах Механического Ковчега.

Под сводами колоссального корабля кипели нешуточные страсти — Адептус Механикус решали внутренние политические вопросы. Архимагос Велизарий Коул, впервые за долгое время, собрался за одним столом со своими высокопоставленными коллегами.

Среди них выделялся техножрец Ма Иньлун, тот самый, что когда-то служил на ударном крейсере Сестёр Битвы. С тех пор он сделал головокружительную карьеру и теперь твёрдо стоял у руля фракции «Мессия» внутри Культа Механикус.

Сторонники «Мессии» были всецело преданы Ли Фэну. Эти молодые, амбициозные младореформаторы, вдохновлённые эстетическими взглядами своего кумира, отвергали тотальную кибернетизацию. Их аугментика была минимальной и органично вписывалась в плоть — они проповедовали культ первозданной красоты человеческого тела.

По другую сторону баррикад окопалась Фундаменталистская Партия — непреклонные консерваторы, возглавляемые действующим Генералом-Фабрикатором Марса. Эти старики признавали за Ли Фэном статус Мессии, но их механические сердца категорически отказывались мириться с тем, как он и его молодая поросль разбазаривают священные технологии в массы.

Для всего Империума Культ Механикус всегда был не столько научным институтом, сколько жёсткой монополией на любые технические достижения. И стратегия Ли Фэна, щедро раздающего древние СШК и обучающего простой люд инженерии, грозила разрушить эту монополию до основания. Уже сейчас в рядах Гвардейской Армии служили тысячи блестящих инженеров и техников, которые никогда не ступали на ржавые пески Марса или других миров-кузниц и не имели никакого отношения к духовенству.

Сам Коул предпочитал балансировать на грани нейтралитета, но из-за его гениальности обе фракции упорно считали его «своим». Это доставляло Архимагосу немало логических противоречий и головной боли.

В данный момент в металлическом чреве Ковчега разгоралась яростная дискуссия о стандартизации пехотного оружия. Кровавые уроки Кадии безжалостно обнажили критические недостатки имперского вооружения.

Лазганы, которыми были вооружены бесчисленные полки Империума, оказались катастрофически слабы. Из-за недостатка мощности их урона банально не хватало, чтобы пробивать броню Космодесантников Хаоса, рвать плоть демонов или останавливать хитиновые волны Тиранидов. Им отчаянно недоставало грубой останавливающей силы и проникающей способности кинетического оружия.

В отличие от обычной пехоты, Гвардейская Армия, благодаря личным вкусам Ли Фэна, была до зубов вооружена огнестрельными и плазменными стволами. И в горниле Кадии полноразмерный винтовочный патрон калибра 7.62x51 миллиметра с новейшим метательным зарядом и бронебойным сердечником из керамита показал ужасающую эффективность, разрывая плоть демонов Хаоса на куски там, где лазер лишь оставлял аккуратные, не смертельные ожоги.

Вооружившись этой неоспоримой статистикой, Ма Иньлун и его младореформаторы перешли в наступление, требуя полностью перевести огромную Астру Милитарум на кинетические рельсы.

Консерваторы взвыли от негодования. Причина их ярости была до банального проста: чертежи СШК для производства лазганов надёжно покоились в их руках, тогда как все СШК для новых огнестрельных винтовок и боеприпасов были созданы Ли Фэном и переданы фракции младореформаторов во главе с Ма Иньлуном. Если Империум массово перейдёт на порох и свинец, старая гвардия навсегда потеряет свою власть и будет списана в утиль.

Спор между молодостью и старостью грозил перерасти в открытый конфликт. В поисках арбитра сотни оптических визоров одновременно уставились на сохраняющего нейтралитет Коула.

Его вердикт, оглашённый под глухой гул корабельных реакторов, стал решающим, и позже Ли Фэн оценил эту мудрость по достоинству.

— Лазганы должны остаться на вооружении, — синтезированный голос Коула эхом разнёсся по залу. — Их батареи можно заряжать от солнечной энергии, что колоссально снижает логистическую нагрузку на растянутые коммуникации Империума. Что же касается кинетического оружия... далеко не каждая армия способна похвастаться такой безупречной, питаемой ресурсами целого государства линией снабжения, как Гвардейская Армия.