Глава 229

Глава 228. На фронте у Ока Ужаса без переменСегментум Обскурус, Кадианский Сектор... Окраины соседней звездной системы, пограничная планета Аргон.Бледные лучи рассветного солнца косо пробивались сквозь густые кроны деревьев, разливая вокруг обманчивое умиротворение. Над растерзанной пустошью едва слышно разносилось беззаботное пение птиц. Землю укрывал тонкий, призрачный саван первого снега. Талая вода жадно впитывалась в почву, превращая её в холодное, чавкающее и насквозь промерзшее кровавое месиво.Здесь, в этой стылой грязи, вповалку покоились бесчисленные тела — мёртвые солдаты Империума гнили вперемешку с изувеченными трупами предателей, поклявшихся в верности скверне, чьё имя — Хаос. Смерть уравняла всех. Лишь шальные пулеметные очереди, прилетавшие издалека, изредка тревожили их покой, с мерзким звуком впиваясь в остывшую плоть и вздымая в воздух фонтанчики грязного снега, земли и ошмётков запекшейся крови.Но хрупкая иллюзия тишины просуществовала недолго — её в клочья разорвал оглушительный вой приближающихся снарядов. Земля содрогнулась от чудовищных взрывов, вековые деревья со стоном рухнули, переломанные пополам, и лес захлебнулся в реве артиллерийской канонады.Очередной снаряд разорвался совсем рядом, швырнув изувеченное тело имперского гвардейца прямо на дно зловонной траншеи. Однако пулеметный расчет, укрывшийся в ДОТе, даже не дрогнул: первый и второй номер, оглохшие и ослепшие от пороховых газов, продолжали исступленно поливать свинцом наступающего врага из своего орудия — это был старый добрый Тяжёлый Болтер. Они полностью игнорировали кромешный ад, творящийся за узкой амбразурой.— В атаку! — надрывались командиры сквозь грохот. — Быстрее! Шевелитесь, твари! Вперед!Траншея кипела: сотни глоток истошно вопили, сливаясь в единый звериный рык, а в сером мареве безостановочно мелькали силуэты солдат. В этой суматохе, забившись в самую глубокую и грязную «лисью нору», отчаянно дрожал молодой новобранец. Он до побеления костяшек вцепился в выданный ему Автомат «Агриппина» Мк-I, словно этот кусок штампованного железа мог спасти его от неминуемой смерти.Каждый близкий разрыв заставлял парня судорожно сжиматься в комок, пока чья-то грубая, измазанная в копоти рука не вцепилась ему в воротник, безжалостно выдергивая из последнего жалкого укрытия.— Хайнц! В атаку, мать твою! — заорал прямо ему в ухо сержант, швыряя ошарашенного солдата к краю бруствера, прямо в ряды тех, кому суждено было стать следующей волной пушечного мяса.Рядом, привалившись спиной к земляной стене, нервно курил его лучший друг. Офицер сорвал с шеи металлический свисток, и его пронзительный, режущий слух визг прорезался сквозь какофонию боя:— В атаку! Пошли, пошли, пошли!Ганс выплюнул недокуренную сигарету прямо в грязь, перехватил винтовку и полез по шаткой деревянной лестнице наверх. Но стоило ему лишь на секунду высунуть голову за бруствер, как шальной Болтер — вернее, крупнокалиберный снаряд от него — разорвался прямо у него на лице. Череп лопнул, словно перезрелый плод, щедро оросив стоящих внизу теплой кровью и ошмётками мозга, а обезглавленное тело тяжелым мешком повалилось обратно в траншею.— Ганс?.. — Хайнц в ужасе рухнул на колени перед изуродованным трупом, отказываясь верить своим глазам.Но скорбеть было некогда. Разъяренный сержант коршуном налетел на него, грубо вздернул на ноги и силой толкнул к окровавленной лестнице:— Он уже сдох! Шевели ногами! Вперед! Во имя Императора!Давясь слезами и подступающей рвотой, солдат вскарабкался по скользким ступеням. Он бежал вперед, слившись с серой массой таких же обреченных, навстречу сплошной стене свинца и огня. Воздух гудел от пуль и осколков, земля вздыбалась смертоносными гейзерами. С каждым пройденным метром этой чудовищной пробежки ряды его товарищей редели, превращаясь в разорванное мясо. Обезумев от животного ужаса, Хайнц рухнул за ствол поваленного дерева. Сжавшись в комок, он до боли обхватил руками шлем, пока мимо него с дикими криками проносились волны имперской пехоты.— Хайнц! — пробился сквозь грохот отчаянный, полный боли крик.Парень затравленно обернулся. В нескольких метрах от него, намертво запутавшись ногой в колючей проволоке, барахтался его сослуживец. Раненый солдат умоляюще тянул к нему окровавленные руки. Вцепившись ногтями в жидкую грязь, Хайнц по-пластунски пополз к нему, протягивая ладонь, чтобы вырвать товарища из стальных шипов.— Хайнц! Помоги... прошу! — захлебывался слезами солдат. — У меня в подулье остались младшие брат с сестрой... если я сдохну...Договорить он не успел. Ослепительно яркий сгусток энергии ударил прямо в щеку раненого. Хайнц с парализующим ужасом смотрел, как лицо его товарища в долю секунды превращается в сквозную, дымящуюся и обугленную дыру. С истошным воплем парень отдернул руку, словно обжегшись, и в панике попятился назад к спасительному пню. Схватив свой автомат, он начал вслепую палить в серую пелену дыма.Его стойка была отвратительной, ствол задрался высоко в небо, но ублюдочная недельная подготовка пушечного мяса научила его только одному: вжать спуск и не отпускать, пока не закончится свинец. Сухой щелчок бойка возвестил о пустом магазине. Глаза Хайнца налились безумием. Выхватив из-за пояса тяжелую саперную лопатку, он с диким ревом бросился в штыковую, напрочь забыв о том, что в его разгрузке лежат еще три полных магазина.В самом сердце кипящего котла, под непрекращающимся дождем из снарядов и лазерных лучей, силы Империума и отродья Хаоса сошлись в кровавой рукопашной. Штыки с хрустом вспарывали плоть, приклады дробили кости, а пальцы выдавливали глаза. Это была первобытная бойня.Хайнц с разбегу влетел в эту мясорубку. Высоко занеся окровавленную лопатку, он обрушил её на голову хаосита, который в этот самый момент с маниакальным наслаждением проворачивал штык в кишках его товарища.— А-а-а-а-а-а-а! — рвал голосовые связки обезумевший новобранец. — За Императора!!!***Бесчисленные изувеченные трупы громоздились в промерзлой грязи, образуя тошнотворные курганы мертвечины. Далеко в тылу солдаты похоронных команд, натянув толстые резиновые перчатки и глухие противогазы, методично мародерствовали. Они стягивали с окоченевших тел еще годные униформы, срывали подсумки, сдирали броню и стаскивали ботинки, скидывая всё это в огромные, смердящие кровью кучи.Выпотрошенные оболочки когда-то живых людей безжалостно сбрасывали в гигантские братские могилы. На краю этих зияющих ям, бормоча заученные литании, стояла Сестра-Госпитальер из ордена, известного как Сестринство. Она щедро поливала горы гниющего мяса средством Дезинфицирующий Раствор «84» — новейшей химической разработкой тайной фракции Друг Императора — и засыпала их едкой негашеной известью, чтобы пресечь распространение тлетворных эпидемий.Снятое с трупов обмундирование прессовали в огромные тюки и грузовыми баржами переправляли в глубокий тыл, на мирные планеты. Там, в душных цехах текстильных мануфактур, изможденные фабричные работницы и лоботомированные сервиторы сбрасывали пробитые шинели в исполинские промывочные чаны. Кровь, засохшие куски плоти и окопная грязь мгновенно превращали мыльную воду в густую, маслянистую черно-красную жижу.Когда ткань проходила машинную сушку, за дело бралась целая армия швей. Сгорбившись над жужжащими станками, они методично, стежок за стежком, латали пулевые отверстия, следы от лазерных ожогов и рваные дыры от штыков на одежде мертвецов, скрупулезно готовя её для новых владельцев.***Райский Мир, Мемель.Тяжелый грузовик, доверху набитый свежезалатанным обмундированием, медленно вполз на мощеные улицы безмятежного городка. Воздух здесь был чист и свеж, а небо — пронзительно синим. Для этого благополучного уголка цивилизации сегодня был особенный день — первый день нового учебного года.Просторные классы школы пустовали. Лишь небрежно сдвинутые парты да залитые солнечным светом, идеально вычищенные коридоры хранили гулкое эхо. Вся школа, от мала до велика, собралась в парадном вестибюле. Ученики плотными рядами оккупировали мраморный холл и широкие пролеты лестниц, завороженно внимая пафосной речи директора.— Вы стоите на пороге совершенно нового этапа своей жизни! Запомните это мгновение! Запечатлейте его в своих сердцах! — надрывался усиленный вокс-динамиками голос старика. — То, как вас запомнит история, зависит исключительно от мужества и деяний, которые вы проявите, начиная с этого самого дня! Стальная молодежь Империума! Мои драгоценные ученики! Нам выпала величайшая честь родиться в эту судьбоносную эпоху! Ваши действия станут той живительной влагой, что напитает могучие и благородные корни нашего необъятного государства!Директор сделал драматичную паузу, обводя восторженные лица строгим взглядом:— Богу-Императору нужны отважные солдаты, а не сопливые юнцы! И я свято верю, что совсем скоро увижу, как большинство из вас вернется домой с победой. Вы с триумфом вложите мечи в ножны, а на вашей груди будут гордо сиять ордена, лично врученные самим Примархом и Принцем! Но не смейте обманываться! В самые темные предрассветные часы, задыхаясь в окопной грязи в ожидании приказа к атаке, в ваши души может закрасться малодушие и страх... Знайте же: сейчас нет места слабоволию! Любое колебание, любая секундная заминка — это гнусное предательство!Он назидательно воздел палец к потолку:— Как мудро изрек Принц Ли Фэн: «Современная война — это глобальная шахматная партия. В ней нет места индивидуальности, ценность имеет лишь нерушимая целостность всего легиона!». Вы кровью и потом докажете, что достойны носить эту священную форму! И когда Его Высочество поведет вас на штурм, прямиком в Око Ужаса... вы прорветесь сквозь этот кошмар и сотрете его в порошок!— ДА-А-А-А! — неистово взревела толпа подростков, задыхаясь от экстаза.Их глаза горели фанатичным блеском. В своих наивных, отравленных пропагандой мечтах эти юнцы уже сражались плечом к плечу с Ангелами Смерти, совершали невероятные подвиги в рядах легендарной Астра Милитарум и крутили романы с прекрасными воительницами.Директор театральным жестом вскинул обе руки, словно пытаясь обнять всех присутствующих:— Святое Слово гласит: «Наше будущее! Будущее всего Империума! Оно покоится в руках величайшего из поколений!»... И это поколение, друзья мои — ВЫ! За Императора! За Империум! За Человечество!В порыве исступленного восторга школьники с радостными воплями начали подбрасывать в воздух свои конспекты и учебники.***Школьный спортзал.Вчерашние школьники, выстроившись в ровные, еще неумелые шеренги, покорно получали свое первое казенное имущество. Один из новобранцев, робко приняв из грубых рук местного интенданта комплект жесткой, пахнущей едкими химикатами формы, внезапно замер, уставившись на воротник.— С-сэр... — неуверенно пробормотал парень, поднимая глаза на офицера. — На этой куртке... здесь вышито чужое имя.[Хайнц Фриц]Офицер раздраженно вырвал форму из рук мальчишки, мельком взглянул на пришитую именную бирку и, брезгливо скривившись, резким движением отпорол её от ткани.— Да просто предыдущему владельцу размер не подошел, — равнодушно соврал он, всучив куртку обратно. — Обычное дело. Постоянно такое случается.Успокоенный юнец прижал к груди пропахшую чужой смертью одежду и, беззаботно смеясь над какой-то шуткой своего приятеля, вприпрыжку побежал к выходу из спортзала.Интендант с тяжелым, потухшим вздохом посмотрел в спины веселящимся будущим мертвецам, а затем разжал пальцы, позволяя оторванной бирке упасть вниз. Там, на грязном дощатом полу, прямо под его тяжелыми армейскими сапогами, уже валялся добрый десяток таких же споротых табличек, испещренных именами тех, чья жизнь оборвалась в окопной грязи.

Глава 228. На фронте у Ока Ужаса без перемен

Сегментум Обскурус, Кадианский Сектор... Окраины соседней звездной системы, пограничная планета Аргон.

Бледные лучи рассветного солнца косо пробивались сквозь густые кроны деревьев, разливая вокруг обманчивое умиротворение. Над растерзанной пустошью едва слышно разносилось беззаботное пение птиц. Землю укрывал тонкий, призрачный саван первого снега. Талая вода жадно впитывалась в почву, превращая её в холодное, чавкающее и насквозь промерзшее кровавое месиво.

Здесь, в этой стылой грязи, вповалку покоились бесчисленные тела — мёртвые солдаты Империума гнили вперемешку с изувеченными трупами предателей, поклявшихся в верности скверне, чьё имя — Хаос. Смерть уравняла всех. Лишь шальные пулеметные очереди, прилетавшие издалека, изредка тревожили их покой, с мерзким звуком впиваясь в остывшую плоть и вздымая в воздух фонтанчики грязного снега, земли и ошмётков запекшейся крови.

Но хрупкая иллюзия тишины просуществовала недолго — её в клочья разорвал оглушительный вой приближающихся снарядов. Земля содрогнулась от чудовищных взрывов, вековые деревья со стоном рухнули, переломанные пополам, и лес захлебнулся в реве артиллерийской канонады.

Очередной снаряд разорвался совсем рядом, швырнув изувеченное тело имперского гвардейца прямо на дно зловонной траншеи. Однако пулеметный расчет, укрывшийся в ДОТе, даже не дрогнул: первый и второй номер, оглохшие и ослепшие от пороховых газов, продолжали исступленно поливать свинцом наступающего врага из своего орудия — это был старый добрый Тяжёлый Болтер. Они полностью игнорировали кромешный ад, творящийся за узкой амбразурой.

— В атаку! — надрывались командиры сквозь грохот. — Быстрее! Шевелитесь, твари! Вперед!

Траншея кипела: сотни глоток истошно вопили, сливаясь в единый звериный рык, а в сером мареве безостановочно мелькали силуэты солдат. В этой суматохе, забившись в самую глубокую и грязную «лисью нору», отчаянно дрожал молодой новобранец. Он до побеления костяшек вцепился в выданный ему Автомат «Агриппина» Мк-I, словно этот кусок штампованного железа мог спасти его от неминуемой смерти.

Каждый близкий разрыв заставлял парня судорожно сжиматься в комок, пока чья-то грубая, измазанная в копоти рука не вцепилась ему в воротник, безжалостно выдергивая из последнего жалкого укрытия.

— Хайнц! В атаку, мать твою! — заорал прямо ему в ухо сержант, швыряя ошарашенного солдата к краю бруствера, прямо в ряды тех, кому суждено было стать следующей волной пушечного мяса.

Рядом, привалившись спиной к земляной стене, нервно курил его лучший друг. Офицер сорвал с шеи металлический свисток, и его пронзительный, режущий слух визг прорезался сквозь какофонию боя:

— В атаку! Пошли, пошли, пошли!

Ганс выплюнул недокуренную сигарету прямо в грязь, перехватил винтовку и полез по шаткой деревянной лестнице наверх. Но стоило ему лишь на секунду высунуть голову за бруствер, как шальной Болтер — вернее, крупнокалиберный снаряд от него — разорвался прямо у него на лице. Череп лопнул, словно перезрелый плод, щедро оросив стоящих внизу теплой кровью и ошмётками мозга, а обезглавленное тело тяжелым мешком повалилось обратно в траншею.

— Ганс?.. — Хайнц в ужасе рухнул на колени перед изуродованным трупом, отказываясь верить своим глазам.

Но скорбеть было некогда. Разъяренный сержант коршуном налетел на него, грубо вздернул на ноги и силой толкнул к окровавленной лестнице:

— Он уже сдох! Шевели ногами! Вперед! Во имя Императора!

Давясь слезами и подступающей рвотой, солдат вскарабкался по скользким ступеням. Он бежал вперед, слившись с серой массой таких же обреченных, навстречу сплошной стене свинца и огня. Воздух гудел от пуль и осколков, земля вздыбалась смертоносными гейзерами. С каждым пройденным метром этой чудовищной пробежки ряды его товарищей редели, превращаясь в разорванное мясо. Обезумев от животного ужаса, Хайнц рухнул за ствол поваленного дерева. Сжавшись в комок, он до боли обхватил руками шлем, пока мимо него с дикими криками проносились волны имперской пехоты.

— Хайнц! — пробился сквозь грохот отчаянный, полный боли крик.

Парень затравленно обернулся. В нескольких метрах от него, намертво запутавшись ногой в колючей проволоке, барахтался его сослуживец. Раненый солдат умоляюще тянул к нему окровавленные руки. Вцепившись ногтями в жидкую грязь, Хайнц по-пластунски пополз к нему, протягивая ладонь, чтобы вырвать товарища из стальных шипов.

— Хайнц! Помоги... прошу! — захлебывался слезами солдат. — У меня в подулье остались младшие брат с сестрой... если я сдохну...

Договорить он не успел. Ослепительно яркий сгусток энергии ударил прямо в щеку раненого. Хайнц с парализующим ужасом смотрел, как лицо его товарища в долю секунды превращается в сквозную, дымящуюся и обугленную дыру. С истошным воплем парень отдернул руку, словно обжегшись, и в панике попятился назад к спасительному пню. Схватив свой автомат, он начал вслепую палить в серую пелену дыма.

Его стойка была отвратительной, ствол задрался высоко в небо, но ублюдочная недельная подготовка пушечного мяса научила его только одному: вжать спуск и не отпускать, пока не закончится свинец. Сухой щелчок бойка возвестил о пустом магазине. Глаза Хайнца налились безумием. Выхватив из-за пояса тяжелую саперную лопатку, он с диким ревом бросился в штыковую, напрочь забыв о том, что в его разгрузке лежат еще три полных магазина.

В самом сердце кипящего котла, под непрекращающимся дождем из снарядов и лазерных лучей, силы Империума и отродья Хаоса сошлись в кровавой рукопашной. Штыки с хрустом вспарывали плоть, приклады дробили кости, а пальцы выдавливали глаза. Это была первобытная бойня.

Хайнц с разбегу влетел в эту мясорубку. Высоко занеся окровавленную лопатку, он обрушил её на голову хаосита, который в этот самый момент с маниакальным наслаждением проворачивал штык в кишках его товарища.

— А-а-а-а-а-а-а! — рвал голосовые связки обезумевший новобранец. — За Императора!!!

***

Бесчисленные изувеченные трупы громоздились в промерзлой грязи, образуя тошнотворные курганы мертвечины. Далеко в тылу солдаты похоронных команд, натянув толстые резиновые перчатки и глухие противогазы, методично мародерствовали. Они стягивали с окоченевших тел еще годные униформы, срывали подсумки, сдирали броню и стаскивали ботинки, скидывая всё это в огромные, смердящие кровью кучи.

Выпотрошенные оболочки когда-то живых людей безжалостно сбрасывали в гигантские братские могилы. На краю этих зияющих ям, бормоча заученные литании, стояла Сестра-Госпитальер из ордена, известного как Сестринство. Она щедро поливала горы гниющего мяса средством Дезинфицирующий Раствор «84» — новейшей химической разработкой тайной фракции Друг Императора — и засыпала их едкой негашеной известью, чтобы пресечь распространение тлетворных эпидемий.

Снятое с трупов обмундирование прессовали в огромные тюки и грузовыми баржами переправляли в глубокий тыл, на мирные планеты. Там, в душных цехах текстильных мануфактур, изможденные фабричные работницы и лоботомированные сервиторы сбрасывали пробитые шинели в исполинские промывочные чаны. Кровь, засохшие куски плоти и окопная грязь мгновенно превращали мыльную воду в густую, маслянистую черно-красную жижу.

Когда ткань проходила машинную сушку, за дело бралась целая армия швей. Сгорбившись над жужжащими станками, они методично, стежок за стежком, латали пулевые отверстия, следы от лазерных ожогов и рваные дыры от штыков на одежде мертвецов, скрупулезно готовя её для новых владельцев.

***

Райский Мир, Мемель.

Тяжелый грузовик, доверху набитый свежезалатанным обмундированием, медленно вполз на мощеные улицы безмятежного городка. Воздух здесь был чист и свеж, а небо — пронзительно синим. Для этого благополучного уголка цивилизации сегодня был особенный день — первый день нового учебного года.

Просторные классы школы пустовали. Лишь небрежно сдвинутые парты да залитые солнечным светом, идеально вычищенные коридоры хранили гулкое эхо. Вся школа, от мала до велика, собралась в парадном вестибюле. Ученики плотными рядами оккупировали мраморный холл и широкие пролеты лестниц, завороженно внимая пафосной речи директора.

— Вы стоите на пороге совершенно нового этапа своей жизни! Запомните это мгновение! Запечатлейте его в своих сердцах! — надрывался усиленный вокс-динамиками голос старика. — То, как вас запомнит история, зависит исключительно от мужества и деяний, которые вы проявите, начиная с этого самого дня! Стальная молодежь Империума! Мои драгоценные ученики! Нам выпала величайшая честь родиться в эту судьбоносную эпоху! Ваши действия станут той живительной влагой, что напитает могучие и благородные корни нашего необъятного государства!

Директор сделал драматичную паузу, обводя восторженные лица строгим взглядом:

— Богу-Императору нужны отважные солдаты, а не сопливые юнцы! И я свято верю, что совсем скоро увижу, как большинство из вас вернется домой с победой. Вы с триумфом вложите мечи в ножны, а на вашей груди будут гордо сиять ордена, лично врученные самим Примархом и Принцем! Но не смейте обманываться! В самые темные предрассветные часы, задыхаясь в окопной грязи в ожидании приказа к атаке, в ваши души может закрасться малодушие и страх... Знайте же: сейчас нет места слабоволию! Любое колебание, любая секундная заминка — это гнусное предательство!

Он назидательно воздел палец к потолку:

— Как мудро изрек Принц Ли Фэн: «Современная война — это глобальная шахматная партия. В ней нет места индивидуальности, ценность имеет лишь нерушимая целостность всего легиона!». Вы кровью и потом докажете, что достойны носить эту священную форму! И когда Его Высочество поведет вас на штурм, прямиком в Око Ужаса... вы прорветесь сквозь этот кошмар и сотрете его в порошок!

— ДА-А-А-А! — неистово взревела толпа подростков, задыхаясь от экстаза.

Их глаза горели фанатичным блеском. В своих наивных, отравленных пропагандой мечтах эти юнцы уже сражались плечом к плечу с Ангелами Смерти, совершали невероятные подвиги в рядах легендарной Астра Милитарум и крутили романы с прекрасными воительницами.

Директор театральным жестом вскинул обе руки, словно пытаясь обнять всех присутствующих:

— Святое Слово гласит: «Наше будущее! Будущее всего Империума! Оно покоится в руках величайшего из поколений!»... И это поколение, друзья мои — ВЫ! За Императора! За Империум! За Человечество!

В порыве исступленного восторга школьники с радостными воплями начали подбрасывать в воздух свои конспекты и учебники.

***

Школьный спортзал.

Вчерашние школьники, выстроившись в ровные, еще неумелые шеренги, покорно получали свое первое казенное имущество. Один из новобранцев, робко приняв из грубых рук местного интенданта комплект жесткой, пахнущей едкими химикатами формы, внезапно замер, уставившись на воротник.

— С-сэр... — неуверенно пробормотал парень, поднимая глаза на офицера. — На этой куртке... здесь вышито чужое имя.

[Хайнц Фриц]

Офицер раздраженно вырвал форму из рук мальчишки, мельком взглянул на пришитую именную бирку и, брезгливо скривившись, резким движением отпорол её от ткани.

— Да просто предыдущему владельцу размер не подошел, — равнодушно соврал он, всучив куртку обратно. — Обычное дело. Постоянно такое случается.

Успокоенный юнец прижал к груди пропахшую чужой смертью одежду и, беззаботно смеясь над какой-то шуткой своего приятеля, вприпрыжку побежал к выходу из спортзала.

Интендант с тяжелым, потухшим вздохом посмотрел в спины веселящимся будущим мертвецам, а затем разжал пальцы, позволяя оторванной бирке упасть вниз. Там, на грязном дощатом полу, прямо под его тяжелыми армейскими сапогами, уже валялся добрый десяток таких же споротых табличек, испещренных именами тех, чья жизнь оборвалась в окопной грязи.