Глава 178

Глава 177. Истинная сущность Ли Фэна......Гравалакс.Ветер, пахнущий озоном и жжёным прометием, гулял по центральной площади столицы. Сегодня был исторический день — день, когда экспедиционный флот навсегда покидал этот израненный войной мир, беря курс обратно на Терру. Грандиозная прощальная церемония гремела над городом, сотрясая витражи уцелевших зданий.После финальной, кровопролитной бойни за Город-Улей прошла уже целая неделя, но Каин почти не видел своих товарищей. И это было неудивительно — после пережитого кошмара у каждого хватало забот по горло.Тем временем Ли Фэн безвылазно торчал на орбите. Там, в холодных стальных недрах колоссального Механического Ковчега, он целыми днями возился в компании фанатичных Масломанов, препарируя трофейные технологии, с боем отбитые у Т'ау. Пару дней назад Каин лично поднимался на борт, чтобы своими глазами увидеть новое детище Ли Фэна — экспериментальный механический экзоскелет.— Комиссар! Эта штуковина вознесёт боевую мощь Астра Милитарум до немыслимых высот! — одержимо сверкая глазами, воскликнул тогда Ли Фэн, а его голос гулким эхом разнёсся по цеху. — Я добьюсь того, чтобы эта броня была у каждого! У каждого рядового пехотинца, чёрт возьми!— А ты не боишься, что все эти твои игрушки могут попасть не в те руки? — резонно поинтересовался Каин, скептически изогнув бровь. — Что враги Империума разберут их, скопируют и обратят против нас же?Ли Фэн, разумеется, прекрасно понимал, к чему клонит Комиссар. Угроза реверс-инжиниринга всегда дамокловым мечом висела над любым технологическим прорывом.Но он не испытывал ни малейшего беспокойства. Почему? Да потому, что кровавая мясорубка на Гравалаксе позволила его загадочной [Панели] разблокировать целый арсенал новых, поистине пугающих функций. Одной из них была...[Проект «Небесный Замысел»: позволяет на концептуальном и меметическом уровне навсегда заблокировать любые технологии, лежащие в основе созданных Ли Фэном творений]Грубо говоря, эта божественная сила работала предельно просто: Ли Фэну было достаточно задать через [Панель] непреодолимое условие. Например: «Любой, кто попытается использовать ЛФ Лазерный Пулемёт для убийства, физически не сможет осознать устройство этого оружия, наладить его производство или применить в бою».Всё. Отныне, стоило врагу взять в руки этот пулемёт с намерением отнять чужую жизнь — и спусковой крючок намертво блокировался. Станки на вражеских оружейных заводах необъяснимым образом выходили из строя при попытке выточить нужную деталь. Даже если бы гениальный еретех-механикум разобрал пулемёт до винтика, он бы ни за что не смог собрать его обратно.Проблема несанкционированного использования его изобретений решалась изящно и абсолютно. Ма Иньлун, к слову, давно задавался подобным вопросом. И когда Ли Фэн наглядно продемонстрировал эту концептуальную блокировку перед толпой ошеломлённых Масломанов, те в очередной раз дружно рухнули на колени, истово признав в нём истинное воплощение Омниссии.Но была в его арсенале и другая, куда более безрассудная и ломающая законы мироздания функция, встроенная в своеобразный «модификатор» [Панели]...[Вечное Время (бета-версия)]Стоило Ли Фэну активировать этот бета-тест, как всё сущее вокруг него погружалось в густую, вязкую патоку замедленного времени, вплоть до полной его остановки. Сам же он продолжал двигаться с привычной скоростью. Но у этой невероятной мощи была своя, жуткая цена...В момент активации сердце Ли Фэна замирало. Оно просто переставало биться. И если он находился в этом состоянии слишком долго, риск умереть по-настоящему становился критическим.Поначалу Ли Фэн беспечно полагал, что раз у него есть [Бесконечная Жизнь], то смерть ему не страшна — воскреснет, как обычно. Однако зловещая системная приписка рядом с навыком гласила:«Если время остановилось, смерть также становится вечной...»Это означало леденящую душу истину: если этот навык убьёт его, то и сам Ли Фэн, и весь окружающий мир навсегда застынут в мгновении его гибели. Ведь если время замерло, то и [Бесконечная Жизнь] не сможет вытащить его из стазиса небытия. Он останется мёртвым навечно.Как показали кровавые эксперименты Ли Фэна, для доминирования в бою ему вполне хватало и простого замедления. Полная остановка времени наступала лишь тогда, когда он доводил себя до состояния глубокого физического обморока. А до тех пор он мог упиваться эффектом «bullet time», словно Флэш или Макс Пейн, уклоняясь от пуль в изящном, смертоносном танце.У Ли Фэна даже возникла одна безумная, чисто инженерная идея. А что, если прицепить к груди кардиостимулятор? Это же сделает его абсолютно неуязвимым! Окрылённый своей гениальностью, он тут же позвонил Эмпресс по межгалактической видеосвязи.Но реакция оказалась совсем не той, на которую он рассчитывал.— Если ты хоть раз используешь эту дрянь... — ледяным, дрожащим от ярости голосом процедила Эмпресс, а её глаза сверкнули недобрым огнём. — Клянусь, я прикую тебя к столу, и ты до конца своих дней будешь работать у меня простым писарем!Ли Фэн тут же пошёл на попятную, горячо клянясь, что прибегнет к этой функции лишь в самом крайнем случае. Услышав их перепалку, Селестина, обычно излучавшая безмятежность, мгновенно помрачнела. Её лицо стало суровым, и она на полном серьёзе заявила, что берёт этот вопрос под свой строжайший личный контроль. Если она только заподозрит Ли Фэна в использовании манипуляций со временем, то немедленно скрутит его и телепортирует прямо в покои Эмпресс.Когда сеанс связи завершился, Эмпресс в сердцах отшвырнула телефон на край стола. Её изящные брови были сурово сведены к переносице от пережитого гнева.— Я же предупреждал, не так ли? — неожиданно раздался сухой, скрипучий голос Императора, восседающего неподалёку на монументальном Золотом Троне. — Истинная сущность Ли Фэна начинает прорываться наружу. Как бы ты ни пыталась ограничить сущность более высокого порядка, оказавшуюся в низшем измерении, он неизбежно возвысится над местными богами. Такова его фундаментальная природа.Эмпресс обречённо вздохнула. Вцепившись тонкими пальцами в свои волосы, она забралась с ногами на эргономичное кресло и сжалась в комочек, обхватив колени.— Сможем ли мы с ним когда-нибудь вернуться к тому, что было?.. — тихо, с надрывом прошептала она.Император проигнорировал этот полный боли вопрос, лишь громко втянув через пластиковую трубочку сладкий молочный чай с пудингом.Но вдруг пространство разрезал другой, пугающе бесстрастный и потусторонний голос — голос Бога-Императора:— Вы можете вернуться, но в то же время пути назад нет...— Да заткнись ты уже со своими загадками! — взорвалась Эмпресс, свирепо сверкнув глазами. — Вечно несёшь какую-то высокопарную чушь!Схватив со стола скомканный бумажный шарик, она со злостью швырнула им прямо в Императора. Снаряд, не долетев до цели считанные дюймы, вспыхнул и мгновенно рассыпался пеплом от барьера из мощнейшего псионического пламени.— Эй, полегче, сестрёнка! — обиженно, словно побитый ребёнок, заканючил Император. — Это же Он сказал, а не я! Чего ты в меня-то кидаешься?!В его тоне сквозила искренняя, комичная обида. На самом деле Император возлагал на Ли Фэна колоссальные, почти эгоистичные надежды. Старик спал и видел тот день, когда этот непредсказуемый парень свяжет и приволочёт ему непутёвого краснокожего одноглазого сына-Огрина. Уж тогда-то он сможет слезть с этого проклятого трона и хоть немного размять затёкшие кости.Но Эмпресс сейчас снедала совсем иная тревога. Её до ужаса пугала именно «сущность» Ли Фэна. И речь шла вовсе не о его читерских суперспособностях, а о том хрупком человеческом стержне, что всё ещё бился внутри него.С того самого момента, как Ли Фэн рухнул в этот суровый мир и активировал [Панель], он, по сути, перешагнул порог божественного. Эмпресс боялась, что он повторит проклятую судьбу обладателя «Крыльев Икара» — опьянеет от вседозволенности, взлетит слишком высоко и в лучах собственного безграничного могущества сожжёт того простого, смертного парня, которым был изначально.Она опустила тоскливый взгляд на своё запястье, где виднелась тонкая линия парной татуировки — точно такая же была набита и у него. Это короткое слово было квинтэссенцией всей его натуры...[Философ]Если кто и мог смотреть в корень запутанных вещей, так это Ли Фэн. Его мозг, искалеченный академическим изучением философии, вечно генерировал самые безумные концепции. Был даже мрачный период, когда бесконечные философские трактаты едва не свели его в могилу безумия.Эмпресс до сих пор с содроганием вспоминала ту ночь. Она мирно спала, пока Ли Фэн за письменным столом исступлённо корпел над очередной диссертацией. И вдруг гробовую тишину комнаты разорвал его фанатичный, дикий вопль:— Ха-ха-ха-ха! Я — солнце!Эта цитата из труда Фридриха Ницше «Так говорил Заратустра» тогда напугала её до полусмерти. Эмпресс пулей слетела с кровати, затащила обезумевшего мыслителя под одеяло и сугубо «мирскими», плотскими методами заставила его рассудок вернуться в реальность.И теперь ей оставалось лишь истово молиться о том, чтобы тысячелетние труды великих человеческих философов не сгинули бесследно в дебрях его непредсказуемой головы.***Внутренний двор Императорского Дворца.Среди зелёного великолепия дворцовых садов царило редкое умиротворение. Рослая женщина из числа Кустодиев увлечённо орудовала тяжёлыми садовыми ножницами, бережно подрезая разросшиеся ветви. Ей всегда поручали уход за этой территорией, и, по правде говоря, она находила особое, тихое счастье в возне с этими хрупкими растениями.Но идиллия резко нарушалась в прохладной тени просторной беседки. Там, сгорбившись над исполинским булькающим кальяном, восседали двое примархов.Леман Русс, вальяжно откинувшись назад, с первобытным наслаждением тянул через мундштук густой ароматный дым. В последнее время Волчий Король взял на себя львиную долю бюрократической рутины Хана. Да, от бумажной волокиты порой хотелось выть, но такая размеренная, предсказуемая жизнь неожиданно пришлась Руссу по вкусу — по крайней мере, ему больше не приходилось пачкать руки в делах, от которых его воротило.А вот сидевший напротив Хан представлял собой откровенно жалкое зрелище. Легендарный примарх совершенно опустился под свинцовой тяжестью государственных дел. Его некогда гордый хвост на макушке безнадёжно растрепался, волосы потускнели, посеклись, и в них предательски поблёскивала ранняя седина. Сейчас ему куда больше пошёл бы небрежный конский хвост, чем эта нелепая попытка сохранить былую воинскую стать.Внезапно Хан с силой, от которой треснула бы скала, хлопнул себя по бедру и резко поднялся. Он навис над расслабленно дымящим, закинувшим ногу на ногу Руссом.— Всё, с меня хватит! — рявкнул Хан, и в его голосе прозвучало отчаяние загнанного зверя. — Мы обязаны немедленно вернуть Старину Тринадцатого! Я так больше не могу жить!Русс неспеша вынул мундштук изо рта, выпустил идеальное кольцо сизого дыма и снисходительно хмыкнул, глядя на брата снизу вверх.— А разве мама с папой не сосватали нашего Старину Тринадцатого? — с лёгкой, ядовитой издёвкой протянул он. — Я слышал, у него намечается династический брак. Говорят, в день свадьбы они вытащат его из Стазисного Поля прямиком к алтарю.Хан со стоном рухнул обратно на каменную скамью, схватившись за голову. Одно лишь упоминание о том, что Жиллиману предстоит бракосочетание с женщиной из расы Эльдар, всколыхнуло в его измученной душе мрачные, глубоко запрятанные воспоминания о Комморраге.— И тебя, Русс, вообще не напрягает, что Жиллиман женится на эльдарке? — с неподдельным содроганием в голосе спросил Хан, сверля брата взглядом. — Это же ксеносы! Вспомни, сколько этой мерзкой инопланетной мрази мы перебили во времена Великого Крестового Похода...Русс задумчиво почесал бороду и медленно кивнул.— Не спорю, идея выдать Старину Тринадцатого за ксеноса звучит паршиво... — Он вдруг кровожадно оскалился. — Но раз уж батя с маманей дали добро, кто я такой, чтобы им возражать? Да и ты только подумай, какая это умора! У меня же теперь будет железобетонный повод стебать его до скончания времён! Ха-ха-ха-ха!Такое возмутительное легкомыслие привело Хана в бешенство.— Ты не понимаешь! — отчаянно замахал руками примарх. — Ты никогда не общался с ними вплотную! Наш Тринадцатый слишком молод и непростительно наивен! Я до смерти боюсь, что эти похотливые, извращённые эльдарские девки просто выпьют из него все соки и не подавятся!Густые брови Русса медленно поползли вверх, а на губах заиграла плотоядная, хищная ухмылка.— Ого... — протянул он, подавшись вперёд всем своим массивным корпусом. — Судя по твоим словам... у тебя имеется весьма богатый опыт тесного общения с эльдарскими женщинами?Этот невинный, казалось бы, вопрос сработал как детонатор. В памяти Хана вновь яркой, болезненной вспышкой пронеслись образы из тёмного Города-Улья. Его суровое лицо на долю секунды исказила гримаса неподдельного первобытного ужаса, смешанного с чем-то ещё... И этот мимолётный переход не укрылся от зорких глаз Волчьего Короля.Недоумение на лице Русса сменилось внезапным озарением, а затем он разразился громоподобным, сотрясающим беседку хохотом, запрокинув голову назад.— Ха-ха-ха-ха-ха! Ах ты ж старый хрыч... Так ты тоже...Хан с невероятной для его комплекции прытью метнулся вперёд и мёртвой хваткой зажал Руссу рот обеими руками. Если эта лужёная глотка раструбит всё на весь Империум, репутации Хана придёт абсолютный, безоговорочный конец. Вся его былая слава будет растоптана в зловонной грязи!Огромный Русс, чьё лицо стремительно багровело от удушья и отчаянно сдерживаемого смеха, забился в его стальном захвате. Он понимал, что если сейчас не поржёт от души, то его лёгкие просто взорвутся.— Шестой, выслушай меня! — яростно шипел побледневший Хан прямо в ухо брату. — Всё было совсем не так, как ты сейчас подумал!Русс, которому уже катастрофически начало не хватать кислорода, возмущённо замычал и замотал головой. Не в силах вырваться из мёртвого захвата, он вцепился здоровенными ручищами в Силовую Броню Хана и принялся неистово трясти его из стороны в сторону, словно тряпичную куклу.Внезапно из стыка броневых пластин Хана выскользнула небольшая потёртая фотография. Плавно кружась в воздухе, она упала на пол.Смех Русса оборвался в ту же секунду. Он замер, во все глаза уставившись на упавший снимок.На глянцевой бумаге был запечатлён обнажённый по пояс Хан. С обеих сторон к нему доверчиво жались две полуголые, невероятно соблазнительные эльдарские девицы, а сам примарх, самодовольно ухмыляясь прямо в объектив, откровенно играл своими могучими бицепсами.

Глава 177. Истинная сущность Ли Фэна......

Гравалакс.

Ветер, пахнущий озоном и жжёным прометием, гулял по центральной площади столицы. Сегодня был исторический день — день, когда экспедиционный флот навсегда покидал этот израненный войной мир, беря курс обратно на Терру. Грандиозная прощальная церемония гремела над городом, сотрясая витражи уцелевших зданий.

После финальной, кровопролитной бойни за Город-Улей прошла уже целая неделя, но Каин почти не видел своих товарищей. И это было неудивительно — после пережитого кошмара у каждого хватало забот по горло.

Тем временем Ли Фэн безвылазно торчал на орбите. Там, в холодных стальных недрах колоссального Механического Ковчега, он целыми днями возился в компании фанатичных Масломанов, препарируя трофейные технологии, с боем отбитые у Т'ау. Пару дней назад Каин лично поднимался на борт, чтобы своими глазами увидеть новое детище Ли Фэна — экспериментальный механический экзоскелет.

— Комиссар! Эта штуковина вознесёт боевую мощь Астра Милитарум до немыслимых высот! — одержимо сверкая глазами, воскликнул тогда Ли Фэн, а его голос гулким эхом разнёсся по цеху. — Я добьюсь того, чтобы эта броня была у каждого! У каждого рядового пехотинца, чёрт возьми!

— А ты не боишься, что все эти твои игрушки могут попасть не в те руки? — резонно поинтересовался Каин, скептически изогнув бровь. — Что враги Империума разберут их, скопируют и обратят против нас же?

Ли Фэн, разумеется, прекрасно понимал, к чему клонит Комиссар. Угроза реверс-инжиниринга всегда дамокловым мечом висела над любым технологическим прорывом.

Но он не испытывал ни малейшего беспокойства. Почему? Да потому, что кровавая мясорубка на Гравалаксе позволила его загадочной [Панели] разблокировать целый арсенал новых, поистине пугающих функций. Одной из них была...

[Проект «Небесный Замысел»: позволяет на концептуальном и меметическом уровне навсегда заблокировать любые технологии, лежащие в основе созданных Ли Фэном творений]

Грубо говоря, эта божественная сила работала предельно просто: Ли Фэну было достаточно задать через [Панель] непреодолимое условие. Например: «Любой, кто попытается использовать ЛФ Лазерный Пулемёт для убийства, физически не сможет осознать устройство этого оружия, наладить его производство или применить в бою».

Всё. Отныне, стоило врагу взять в руки этот пулемёт с намерением отнять чужую жизнь — и спусковой крючок намертво блокировался. Станки на вражеских оружейных заводах необъяснимым образом выходили из строя при попытке выточить нужную деталь. Даже если бы гениальный еретех-механикум разобрал пулемёт до винтика, он бы ни за что не смог собрать его обратно.

Проблема несанкционированного использования его изобретений решалась изящно и абсолютно. Ма Иньлун, к слову, давно задавался подобным вопросом. И когда Ли Фэн наглядно продемонстрировал эту концептуальную блокировку перед толпой ошеломлённых Масломанов, те в очередной раз дружно рухнули на колени, истово признав в нём истинное воплощение Омниссии.

Но была в его арсенале и другая, куда более безрассудная и ломающая законы мироздания функция, встроенная в своеобразный «модификатор» [Панели]...

[Вечное Время (бета-версия)]

Стоило Ли Фэну активировать этот бета-тест, как всё сущее вокруг него погружалось в густую, вязкую патоку замедленного времени, вплоть до полной его остановки. Сам же он продолжал двигаться с привычной скоростью. Но у этой невероятной мощи была своя, жуткая цена...

В момент активации сердце Ли Фэна замирало. Оно просто переставало биться. И если он находился в этом состоянии слишком долго, риск умереть по-настоящему становился критическим.

Поначалу Ли Фэн беспечно полагал, что раз у него есть [Бесконечная Жизнь], то смерть ему не страшна — воскреснет, как обычно. Однако зловещая системная приписка рядом с навыком гласила:

«Если время остановилось, смерть также становится вечной...»

Это означало леденящую душу истину: если этот навык убьёт его, то и сам Ли Фэн, и весь окружающий мир навсегда застынут в мгновении его гибели. Ведь если время замерло, то и [Бесконечная Жизнь] не сможет вытащить его из стазиса небытия. Он останется мёртвым навечно.

Как показали кровавые эксперименты Ли Фэна, для доминирования в бою ему вполне хватало и простого замедления. Полная остановка времени наступала лишь тогда, когда он доводил себя до состояния глубокого физического обморока. А до тех пор он мог упиваться эффектом «bullet time», словно Флэш или Макс Пейн, уклоняясь от пуль в изящном, смертоносном танце.

У Ли Фэна даже возникла одна безумная, чисто инженерная идея. А что, если прицепить к груди кардиостимулятор? Это же сделает его абсолютно неуязвимым! Окрылённый своей гениальностью, он тут же позвонил Эмпресс по межгалактической видеосвязи.

Но реакция оказалась совсем не той, на которую он рассчитывал.

— Если ты хоть раз используешь эту дрянь... — ледяным, дрожащим от ярости голосом процедила Эмпресс, а её глаза сверкнули недобрым огнём. — Клянусь, я прикую тебя к столу, и ты до конца своих дней будешь работать у меня простым писарем!

Ли Фэн тут же пошёл на попятную, горячо клянясь, что прибегнет к этой функции лишь в самом крайнем случае. Услышав их перепалку, Селестина, обычно излучавшая безмятежность, мгновенно помрачнела. Её лицо стало суровым, и она на полном серьёзе заявила, что берёт этот вопрос под свой строжайший личный контроль. Если она только заподозрит Ли Фэна в использовании манипуляций со временем, то немедленно скрутит его и телепортирует прямо в покои Эмпресс.

Когда сеанс связи завершился, Эмпресс в сердцах отшвырнула телефон на край стола. Её изящные брови были сурово сведены к переносице от пережитого гнева.

— Я же предупреждал, не так ли? — неожиданно раздался сухой, скрипучий голос Императора, восседающего неподалёку на монументальном Золотом Троне. — Истинная сущность Ли Фэна начинает прорываться наружу. Как бы ты ни пыталась ограничить сущность более высокого порядка, оказавшуюся в низшем измерении, он неизбежно возвысится над местными богами. Такова его фундаментальная природа.

Эмпресс обречённо вздохнула. Вцепившись тонкими пальцами в свои волосы, она забралась с ногами на эргономичное кресло и сжалась в комочек, обхватив колени.

— Сможем ли мы с ним когда-нибудь вернуться к тому, что было?.. — тихо, с надрывом прошептала она.

Император проигнорировал этот полный боли вопрос, лишь громко втянув через пластиковую трубочку сладкий молочный чай с пудингом.

Но вдруг пространство разрезал другой, пугающе бесстрастный и потусторонний голос — голос Бога-Императора:

— Вы можете вернуться, но в то же время пути назад нет...

— Да заткнись ты уже со своими загадками! — взорвалась Эмпресс, свирепо сверкнув глазами. — Вечно несёшь какую-то высокопарную чушь!

Схватив со стола скомканный бумажный шарик, она со злостью швырнула им прямо в Императора. Снаряд, не долетев до цели считанные дюймы, вспыхнул и мгновенно рассыпался пеплом от барьера из мощнейшего псионического пламени.

— Эй, полегче, сестрёнка! — обиженно, словно побитый ребёнок, заканючил Император. — Это же Он сказал, а не я! Чего ты в меня-то кидаешься?!

В его тоне сквозила искренняя, комичная обида. На самом деле Император возлагал на Ли Фэна колоссальные, почти эгоистичные надежды. Старик спал и видел тот день, когда этот непредсказуемый парень свяжет и приволочёт ему непутёвого краснокожего одноглазого сына-Огрина. Уж тогда-то он сможет слезть с этого проклятого трона и хоть немного размять затёкшие кости.

Но Эмпресс сейчас снедала совсем иная тревога. Её до ужаса пугала именно «сущность» Ли Фэна. И речь шла вовсе не о его читерских суперспособностях, а о том хрупком человеческом стержне, что всё ещё бился внутри него.

С того самого момента, как Ли Фэн рухнул в этот суровый мир и активировал [Панель], он, по сути, перешагнул порог божественного. Эмпресс боялась, что он повторит проклятую судьбу обладателя «Крыльев Икара» — опьянеет от вседозволенности, взлетит слишком высоко и в лучах собственного безграничного могущества сожжёт того простого, смертного парня, которым был изначально.

Она опустила тоскливый взгляд на своё запястье, где виднелась тонкая линия парной татуировки — точно такая же была набита и у него. Это короткое слово было квинтэссенцией всей его натуры...

[Философ]

Если кто и мог смотреть в корень запутанных вещей, так это Ли Фэн. Его мозг, искалеченный академическим изучением философии, вечно генерировал самые безумные концепции. Был даже мрачный период, когда бесконечные философские трактаты едва не свели его в могилу безумия.

Эмпресс до сих пор с содроганием вспоминала ту ночь. Она мирно спала, пока Ли Фэн за письменным столом исступлённо корпел над очередной диссертацией. И вдруг гробовую тишину комнаты разорвал его фанатичный, дикий вопль:

— Ха-ха-ха-ха! Я — солнце!

Эта цитата из труда Фридриха Ницше «Так говорил Заратустра» тогда напугала её до полусмерти. Эмпресс пулей слетела с кровати, затащила обезумевшего мыслителя под одеяло и сугубо «мирскими», плотскими методами заставила его рассудок вернуться в реальность.

И теперь ей оставалось лишь истово молиться о том, чтобы тысячелетние труды великих человеческих философов не сгинули бесследно в дебрях его непредсказуемой головы.

***

Внутренний двор Императорского Дворца.

Среди зелёного великолепия дворцовых садов царило редкое умиротворение. Рослая женщина из числа Кустодиев увлечённо орудовала тяжёлыми садовыми ножницами, бережно подрезая разросшиеся ветви. Ей всегда поручали уход за этой территорией, и, по правде говоря, она находила особое, тихое счастье в возне с этими хрупкими растениями.

Но идиллия резко нарушалась в прохладной тени просторной беседки. Там, сгорбившись над исполинским булькающим кальяном, восседали двое примархов.

Леман Русс, вальяжно откинувшись назад, с первобытным наслаждением тянул через мундштук густой ароматный дым. В последнее время Волчий Король взял на себя львиную долю бюрократической рутины Хана. Да, от бумажной волокиты порой хотелось выть, но такая размеренная, предсказуемая жизнь неожиданно пришлась Руссу по вкусу — по крайней мере, ему больше не приходилось пачкать руки в делах, от которых его воротило.

А вот сидевший напротив Хан представлял собой откровенно жалкое зрелище. Легендарный примарх совершенно опустился под свинцовой тяжестью государственных дел. Его некогда гордый хвост на макушке безнадёжно растрепался, волосы потускнели, посеклись, и в них предательски поблёскивала ранняя седина. Сейчас ему куда больше пошёл бы небрежный конский хвост, чем эта нелепая попытка сохранить былую воинскую стать.

Внезапно Хан с силой, от которой треснула бы скала, хлопнул себя по бедру и резко поднялся. Он навис над расслабленно дымящим, закинувшим ногу на ногу Руссом.

— Всё, с меня хватит! — рявкнул Хан, и в его голосе прозвучало отчаяние загнанного зверя. — Мы обязаны немедленно вернуть Старину Тринадцатого! Я так больше не могу жить!

Русс неспеша вынул мундштук изо рта, выпустил идеальное кольцо сизого дыма и снисходительно хмыкнул, глядя на брата снизу вверх.

— А разве мама с папой не сосватали нашего Старину Тринадцатого? — с лёгкой, ядовитой издёвкой протянул он. — Я слышал, у него намечается династический брак. Говорят, в день свадьбы они вытащат его из Стазисного Поля прямиком к алтарю.

Хан со стоном рухнул обратно на каменную скамью, схватившись за голову. Одно лишь упоминание о том, что Жиллиману предстоит бракосочетание с женщиной из расы Эльдар, всколыхнуло в его измученной душе мрачные, глубоко запрятанные воспоминания о Комморраге.

— И тебя, Русс, вообще не напрягает, что Жиллиман женится на эльдарке? — с неподдельным содроганием в голосе спросил Хан, сверля брата взглядом. — Это же ксеносы! Вспомни, сколько этой мерзкой инопланетной мрази мы перебили во времена Великого Крестового Похода...

Русс задумчиво почесал бороду и медленно кивнул.

— Не спорю, идея выдать Старину Тринадцатого за ксеноса звучит паршиво... — Он вдруг кровожадно оскалился. — Но раз уж батя с маманей дали добро, кто я такой, чтобы им возражать? Да и ты только подумай, какая это умора! У меня же теперь будет железобетонный повод стебать его до скончания времён! Ха-ха-ха-ха!

Такое возмутительное легкомыслие привело Хана в бешенство.

— Ты не понимаешь! — отчаянно замахал руками примарх. — Ты никогда не общался с ними вплотную! Наш Тринадцатый слишком молод и непростительно наивен! Я до смерти боюсь, что эти похотливые, извращённые эльдарские девки просто выпьют из него все соки и не подавятся!

Густые брови Русса медленно поползли вверх, а на губах заиграла плотоядная, хищная ухмылка.

— Ого... — протянул он, подавшись вперёд всем своим массивным корпусом. — Судя по твоим словам... у тебя имеется весьма богатый опыт тесного общения с эльдарскими женщинами?

Этот невинный, казалось бы, вопрос сработал как детонатор. В памяти Хана вновь яркой, болезненной вспышкой пронеслись образы из тёмного Города-Улья. Его суровое лицо на долю секунды исказила гримаса неподдельного первобытного ужаса, смешанного с чем-то ещё... И этот мимолётный переход не укрылся от зорких глаз Волчьего Короля.

Недоумение на лице Русса сменилось внезапным озарением, а затем он разразился громоподобным, сотрясающим беседку хохотом, запрокинув голову назад.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ах ты ж старый хрыч... Так ты тоже...

Хан с невероятной для его комплекции прытью метнулся вперёд и мёртвой хваткой зажал Руссу рот обеими руками. Если эта лужёная глотка раструбит всё на весь Империум, репутации Хана придёт абсолютный, безоговорочный конец. Вся его былая слава будет растоптана в зловонной грязи!

Огромный Русс, чьё лицо стремительно багровело от удушья и отчаянно сдерживаемого смеха, забился в его стальном захвате. Он понимал, что если сейчас не поржёт от души, то его лёгкие просто взорвутся.

— Шестой, выслушай меня! — яростно шипел побледневший Хан прямо в ухо брату. — Всё было совсем не так, как ты сейчас подумал!

Русс, которому уже катастрофически начало не хватать кислорода, возмущённо замычал и замотал головой. Не в силах вырваться из мёртвого захвата, он вцепился здоровенными ручищами в Силовую Броню Хана и принялся неистово трясти его из стороны в сторону, словно тряпичную куклу.

Внезапно из стыка броневых пластин Хана выскользнула небольшая потёртая фотография. Плавно кружась в воздухе, она упала на пол.

Смех Русса оборвался в ту же секунду. Он замер, во все глаза уставившись на упавший снимок.

На глянцевой бумаге был запечатлён обнажённый по пояс Хан. С обеих сторон к нему доверчиво жались две полуголые, невероятно соблазнительные эльдарские девицы, а сам примарх, самодовольно ухмыляясь прямо в объектив, откровенно играл своими могучими бицепсами.