Глава 168

Глава 167. Ангел Смерти с Крига и «Теневой двойник»Каин резко обернулся, инстинктивно вскинув гудящий Цепной Меч для защиты от предполагаемого врага, и этот рефлекс, несомненно, спас ему жизнь. Из мрака на него бросился не обезумевший культист и даже не Чистокровный Генокрад — хотя и этих двоих с лихвой хватило бы для скверного конца. Комиссар столкнулся лицом к лицу с тварью, сотканной из самых первобытных кошмаров... Вернее, он уткнулся лицом в её необъятное брюхо, ведь чудовище возвышалось над ним на добрых два, а то и три человеческих роста. Это была гротескно раздутая, уродливая и чудовищно огромная версия Генокрада, в чью мясистую переднюю конечность сейчас глубоко вгрызались ревущие зубья каиновского клинка.Не окликни его Юрген за долю секунды до этого, когтистая лапа твари гарантированно снесла бы комиссару голову. Взревев от обжигающей боли и первобытной ярости, исполинский монстр обрушил на Каина шквал сокрушительных ударов, заставляя того отчаянно сражаться за каждый новый вдох.— Это Патриарх Генокрадов! — истошно крикнула Эмберли, будто Каин, стоя по колено в кислотной слюне гиганта, сам этого не понял.Краем глаза он уловил, как Инквизитор вскинула свой Болт-Пистолет, выжидая идеальный момент для выстрела, но широкая спина комиссара наглухо перекрывала ей сектор обстрела. Каин попытался сместиться в сторону, дать ей пространство, однако раздутая туша противника наседала, осыпая его градом ударов извивающихся конечностей и загоняя в угол. Тварь раз за разом обрушивала на него когтистые лапы, и всё, что оставалось Каину — это безумно размахивать Цепным Мечом, моля Императора о чуде. Вот он — живой источник раковой опухоли, поразившей Гравалакс. Бьющееся сердце единого разума выводка, пульсирующий узел связи, через который воля Разума Улья направляла полчища Тиранидов, жаждущих пожрать этот несчастный мир.— За Императора! — сорванным голосом взревел Каин, пытаясь выхватить Лазпистолет для ответного огня. Но его разум был скован парализующим ужасом неминуемой смерти: всё внимание, все инстинкты без остатка уходили на судорожные уклонения, парирование ударов и отчаянный поиск бреши в защите монстра.Наконец, громоподобный рявк оружия Эмберли разорвал какофонию боя, и на короткое мгновение Каину почудилось, что спасение пришло. Но Патриарх даже не дрогнул, продолжая своё смертоносное наступление. Лишь скосив глаза, комиссар осознал: выстрелы Инквизитора предназначались не гиганту. Из густых теней, подобно копошащимся опарышам, густым роем перли обезумевшие культисты. Они не смели открывать огонь, панически боясь задеть своего божественного прародителя, сцепившегося с Каином, и потому с фанатичным воем бросались врукопашную.Сорель же был избавлен от подобных сантиментов. Электромагнитная Снайперская Винтовка, сумрачное творение Ли Фэна, игнорировала любые препятствия. С пронзительным воем магнитных катушек крупнокалиберный бронебойный снаряд вырвался из ствола и с хрустом проломил толстенные хитиновые пластины на черепе Патриарха. Во все стороны брызнула густая, едкая ихор-кровь. И хотя смертельного удара не вышло, чудовищная кинетическая энергия заставила исполина пошатнуться, введя его в кратковременный ступор.Этой секундной заминки Каину хватило с лихвой. С диким криком он всадил ревущий Цепной Меч в мягкое, пульсирующее брюхо монстра и с силой рванул лезвие вбок. Тварь содрогнулась. Из уродливой раны хлынула густая, тошнотворно смердящая гноем слизь, но боль лишь распалила её слепую ярость — Патриарх с удвоенной жестокостью бросился на обидчика.Оценив выживаемость цели, Сорель хладнокровно сменил тактику: перекрестие прицела скользнуло на суставы когтистых конечностей. Снайпер методично выцеливал уязвимые сочленения, намереваясь лишить монстра подвижности и выиграть для комиссара Каина драгоценные секунды.— Держитесь, комиссар! — тяжело громыхая ботинками по ступеням, скатился вниз Юрген. В его руках угрожающе гудел раскалённый Мелтаган.Каин едва не начал вслух возносить молитвы Императору, лишь бы его верный помощник не шмальнул прямо ему в спину — выстрел из такого орудия испарил бы его на месте. К счастью, Юрген сохранил остатки здравомыслия и занял позицию для огневой поддержки с фланга.— Сорель! — звонко скомандовала Эмберли сквозь грохот боя. — Расчисть Юргену дорогу!Шквальный огонь обрушился на напирающих культистов, отсекая их от Каина, но сам комиссар по-прежнему барахтался в пучине отчаянной схватки. Он попытался разорвать дистанцию, сделав спасительный шаг назад, но оказался непростительно медлителен.Бритвенно-острые когти Патриарха вскользь прошлись по ребрам Каина, с омерзительным скрежетом вспарывая шинель и поддоспешник. Обжигающая вспышка агонии вырвала из горла комиссара грязное ругательство, но боль лишь обострила рефлексы: крутанувшись на пятках, он взмахнул Цепным Мечом и начисто отсёк атакующую конечность монстра. Фонтан едкого гноя окатил Каина с ног до головы, разъедая ткань и плоть, а искалеченный Патриарх, окончательно обезумев, превратился в неудержимый вихрь клыков и лезвий.Рефлекторно обернувшись на шум, Каин почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в желудок: прямо на него, не разбирая дороги, пер Юрген. Из теней за спиной адъютанта уже бесшумно вынырнули несколько Чистокровных Генокрадов. На долю секунды комиссар мысленно попрощался с верным товарищем, но твари вдруг необъяснимо замялись, словно натолкнувшись на невидимую стену. Этого мгновения хватило Сорелю и Эмберли, чтобы хладнокровно развалить черепа ксеносов меткими выстрелами.Взбодрённый успехом, Каин вновь развернулся к Патриарху, с яростным остервенением раскручивая Цепной Меч. Но гигант не собирался отступать. Уцелевшей лапой он с такой силой отбил клинок в сторону, что у комиссара едва не вывернуло суставы, и он лишь чудом ушёл из-под смертельного выпада нижней левой конечности.— Тварь! — в бессильной ярости прорычал Каин, сплевывая кровь. — Почему ты никак не сдохнешь?!— А как вам такое? — возник словно из ниоткуда Юрген.Едва он приблизился, непоколебимый доселе Патриарх вдруг нервно дернулся и попятился. Не теряя ни секунды, Юрген с размаху вогнал раскалённое сопло Мелтагана прямо в зияющую рану на брюхе монстра и без колебаний вдавил гашетку. Ослепительная вспышка сверхгорячей плазмы с шипением превратила внутренности гиганта в кипящую, смердящую жижу.Чудовище с истошным воплем отшатнулось. Его тело было объято ревущим пламенем, а каждый тяжелый шаг сотрясал древние каменные плиты пола. Однако угасающее сознание твари всё же выхватило из дыма фигуру того, кто причинил ей эту муку. Задыхаясь от ярости, Патриарх из последних сил взметнул ввысь уцелевшую когтистую лапу.— Вот и всё! — в голосе невозмутимого Юргена впервые проскользнула нотка паники.Каин в отчаянии вскинул Лазпистолет, исступленно вдавливая курок в жалких попытках хоть немного замедлить падение смертоносных когтей...Фшу-у-ух!Стремительный снаряд, оставляя за собой густой шлейф сизого дыма, со свистом вонзился точно в грудь Патриарха. Оглушительный взрыв разорвал пространство, превратив верхнюю половину туловища вместе с занесенной лапой в кровавые ошметки. А затем... из эпицентра взрыва на комиссара и адъютанта опустилось плотное облако мелкого белого порошка.Отплёвываясь, Каин и Юрген подняли глаза. Рядом с Сорелем, невозмутимо поправляя противогаз, стоял Криговец. На его плече покоилась громоздкая ракетница, из раскаленного дула которой всё ещё вился легкий дымок.— Кха-кха! Что это за дрянь?! — закашлялся Каин, пытаясь смахнуть с лица пыль. — Кха... Юрген, я сейчас лёгкие выплюну!— Комиссар... — меланхолично протянул адъютант, отряхивая шинель. — Сдаётся мне, это Криговцы замешали прах своих павших товарищей прямо в боеголовки...— Ч-чего?! — Каин остолбенел, с ужасом уставившись на свои измазанные белым порошком руки.Лишь сейчас комиссар осознал, что окружавший их рой обезумевших Генокрадов замертво рухнул на пол. Сквозь пробитые двери доносилась плотная канонада и лязг штыков — Ангелы Смерти с Крига методично перемалывали остатки выводка ксеносов и уверенно брали верх. Каин резко развернулся, ища новую цель, но лишенные поводыря твари и их гибридные выродки уже в панике растворялись в тенях подземелья. Выжившие защитники дали им вслед пару залпов, решив оставить грязную работу подоспевшим подкреплениям. Без синаптического контроля Патриарха культисты превратились в дезорганизованное стадо, однако уничтожить их следовало подчистую, чтобы не дать Чистокровным Генокрадам шанса вновь сплотить стаю и занять пустующий трон.— А я уж думал, ты отправился к Императору, — выдохнул Каин.— Сказать по правде, я и сам так думал, комиссар, — кивнул Юрген. — Когда стена рухнула, эти твари чуть на голову мне не свалились. Но я смекнул, что противоположная стенка должна быть такой же хлипкой, ну и... дал туда залп.— И, как я погляжу, ты оказался чертовски прав, — усмехнулся Каин.— Чистая Удача, — скромно добавил адъютант.— А где остальные? — нахмурившись, спросила Эмберли.Лицо Юргена помрачнело:— Мы с Сорелем прорвались вдвоём. Что стало с остальными... я не видел.И ему не нужно было смотреть. Всем было кристально ясно: за те несколько секунд заминки их товарищей гарантированно захлестнула бурлящая волна клыков и когтей.— То, что вы наткнулись на нас в этой мясорубке — невероятная Удача, — тяжело вздохнул Каин.— На самом деле, никакой удачи тут нет, — когда они вышли в полуразрушенный коридор, к ним бесшумно приблизился Сорель. — Мы заметили ваши следы в пыли и просто пошли по ним.— И как же ты понял, что это именно мы? — приподняла бровь Эмберли.Снайпер меланхолично пожал плечами, неторопливо вгоняя свежий магазин в свою винтовку:— Отпечатки стандартных армейских ботинок Имперской Гвардии, идущие след в след с изящными женскими туфельками... Тут не нужно быть Инквизитором, чтобы догадаться.— Пожалуй, не нужно, — с почти уважительной усмешкой признала Эмберли.— Как только заслышали пальбу, тут же зашли с фланга, — добавил Юрген. — Стандартный протокол.Отряд устремился вверх по каменным ступеням, в то время как Криговцы остались внизу, безмолвно возводя баррикады, чтобы сдержать неиссякаемый поток Генокрадов. Когда они тяжело поднялись на самый верх, путь им преградила массивная деревянная дверь. Эмберли выразительно кивнула на препятствие:— Ясно. Юрген, будьте так добры.— С превеликим удовольствием, мэм! — радостно осклабился адъютант, словно школяр, которого вызвали к доске.В следующее мгновение ослепительный плевок из Мелтагана попросту испарил и саму дубовую дверь, и внушительный кусок несущей стены в придачу.— Зубы Императора... — присвистнул Каин, осторожно ступая в образовавшийся пролом.Яркий, непривычно чистый солнечный свет хлынул сквозь окна, болезненно ослепляя глаза. Роскошное убранство просторного зала, изысканные ковры ручной работы, украшенные дорогими гербами — всё это мгновенно породило в голове комиссара крайне паршивую догадку.— Кажется, я начинаю понимать, куда мы забрели, — процедил он сквозь зубы.Эмберли мрачно кивнула, до хруста сжав челюсти.— Я тоже, — холодно отозвалась она.Внезапно тишину разорвал оглушительный грохот Болт-Пистолета. Сореля буквально сдуло с ног мощнейшим кинетическим ударом. Веер горячей артериальной крови щедро окропил бесценное полотно на стене. Юрген рыбкой бросился к упавшему товарищу. Массивный болт-снаряд угодил точно в сустав левого плеча снайпера, начисто оторвав руку. Сорель судорожно катался по полу, воя и отчаянно зажимая хлещущую фонтаном культю.Адъютант мгновенно выхватил полевую аптечку, но, оценив масштаб кровопотери, схватил свой Мелтаган и безжалостно впечатал раскалённое докрасна сопло прямо в кровоточащую рану. Воздух наполнился тошнотворным шипением жарящегося мяса. Раскалённый металл мгновенно обуглил края культи, запаяв разорванные артерии и предотвратив смерть.И в этот момент из глубины зала раздался до боли знакомый голос...Губернатор Грейс неторопливо вышел из теней в конце галереи. Его рука твердо сжимала дымящийся пистолет, дуло которого смотрело на отряд. От прежней маски пухлощекого дурачка не осталось и следа.— Комиссар Каин... И, разумеется, обворожительная леди Вейл, — ядовито протянул он. — Вы воистину самые надоедливые создания в галактике.Каин уставился на него, отказываясь верить собственным глазам:— Ты! Но ты же должен быть мёртв!Губернатор Грейс, упиваясь своим триумфом в лучших традициях гололитических злодеев, театрально повёл дулом:— Управлять целой планетой — весьма хлопотное дело. Иметь в своём распоряжении пару-тройку качественных двойников — абсолютно нормально. Как видите, качественная подделка порой творит чудеса.— Значит, ты заранее спланировал собственную смерть? — прищурилась Эмберли.Грейс разразился отвратительным лающим смехом:— Ха-ха-ха! Я понял это ровно в тот момент, когда на моей планете появились гарнизоны Т'ау! Впрочем, тогда я ещё сомневался. Но затем состоялся парад в честь вашего прибытия. И там я увидел его. Ли Фэн. Как только я заглянул в глаза этому ублюдку, я убедился: неважно, брошусь ли я в объятия Разума Улья или нет — этот человек убьёт меня. В его глазах абсолютная, первобытная пустота. Скажите мне, что завтра он решит взорвать к чертям всю Галактику — и я ни на секунду не усомнюсь в этом!

Глава 167. Ангел Смерти с Крига и «Теневой двойник»

Каин резко обернулся, инстинктивно вскинув гудящий Цепной Меч для защиты от предполагаемого врага, и этот рефлекс, несомненно, спас ему жизнь. Из мрака на него бросился не обезумевший культист и даже не Чистокровный Генокрад — хотя и этих двоих с лихвой хватило бы для скверного конца. Комиссар столкнулся лицом к лицу с тварью, сотканной из самых первобытных кошмаров... Вернее, он уткнулся лицом в её необъятное брюхо, ведь чудовище возвышалось над ним на добрых два, а то и три человеческих роста. Это была гротескно раздутая, уродливая и чудовищно огромная версия Генокрада, в чью мясистую переднюю конечность сейчас глубоко вгрызались ревущие зубья каиновского клинка.

Не окликни его Юрген за долю секунды до этого, когтистая лапа твари гарантированно снесла бы комиссару голову. Взревев от обжигающей боли и первобытной ярости, исполинский монстр обрушил на Каина шквал сокрушительных ударов, заставляя того отчаянно сражаться за каждый новый вдох.

— Это Патриарх Генокрадов! — истошно крикнула Эмберли, будто Каин, стоя по колено в кислотной слюне гиганта, сам этого не понял.

Краем глаза он уловил, как Инквизитор вскинула свой Болт-Пистолет, выжидая идеальный момент для выстрела, но широкая спина комиссара наглухо перекрывала ей сектор обстрела. Каин попытался сместиться в сторону, дать ей пространство, однако раздутая туша противника наседала, осыпая его градом ударов извивающихся конечностей и загоняя в угол. Тварь раз за разом обрушивала на него когтистые лапы, и всё, что оставалось Каину — это безумно размахивать Цепным Мечом, моля Императора о чуде. Вот он — живой источник раковой опухоли, поразившей Гравалакс. Бьющееся сердце единого разума выводка, пульсирующий узел связи, через который воля Разума Улья направляла полчища Тиранидов, жаждущих пожрать этот несчастный мир.

— За Императора! — сорванным голосом взревел Каин, пытаясь выхватить Лазпистолет для ответного огня. Но его разум был скован парализующим ужасом неминуемой смерти: всё внимание, все инстинкты без остатка уходили на судорожные уклонения, парирование ударов и отчаянный поиск бреши в защите монстра.

Наконец, громоподобный рявк оружия Эмберли разорвал какофонию боя, и на короткое мгновение Каину почудилось, что спасение пришло. Но Патриарх даже не дрогнул, продолжая своё смертоносное наступление. Лишь скосив глаза, комиссар осознал: выстрелы Инквизитора предназначались не гиганту. Из густых теней, подобно копошащимся опарышам, густым роем перли обезумевшие культисты. Они не смели открывать огонь, панически боясь задеть своего божественного прародителя, сцепившегося с Каином, и потому с фанатичным воем бросались врукопашную.

Сорель же был избавлен от подобных сантиментов. Электромагнитная Снайперская Винтовка, сумрачное творение Ли Фэна, игнорировала любые препятствия. С пронзительным воем магнитных катушек крупнокалиберный бронебойный снаряд вырвался из ствола и с хрустом проломил толстенные хитиновые пластины на черепе Патриарха. Во все стороны брызнула густая, едкая ихор-кровь. И хотя смертельного удара не вышло, чудовищная кинетическая энергия заставила исполина пошатнуться, введя его в кратковременный ступор.

Этой секундной заминки Каину хватило с лихвой. С диким криком он всадил ревущий Цепной Меч в мягкое, пульсирующее брюхо монстра и с силой рванул лезвие вбок. Тварь содрогнулась. Из уродливой раны хлынула густая, тошнотворно смердящая гноем слизь, но боль лишь распалила её слепую ярость — Патриарх с удвоенной жестокостью бросился на обидчика.

Оценив выживаемость цели, Сорель хладнокровно сменил тактику: перекрестие прицела скользнуло на суставы когтистых конечностей. Снайпер методично выцеливал уязвимые сочленения, намереваясь лишить монстра подвижности и выиграть для комиссара Каина драгоценные секунды.

— Держитесь, комиссар! — тяжело громыхая ботинками по ступеням, скатился вниз Юрген. В его руках угрожающе гудел раскалённый Мелтаган.

Каин едва не начал вслух возносить молитвы Императору, лишь бы его верный помощник не шмальнул прямо ему в спину — выстрел из такого орудия испарил бы его на месте. К счастью, Юрген сохранил остатки здравомыслия и занял позицию для огневой поддержки с фланга.

— Сорель! — звонко скомандовала Эмберли сквозь грохот боя. — Расчисть Юргену дорогу!

Шквальный огонь обрушился на напирающих культистов, отсекая их от Каина, но сам комиссар по-прежнему барахтался в пучине отчаянной схватки. Он попытался разорвать дистанцию, сделав спасительный шаг назад, но оказался непростительно медлителен.

Бритвенно-острые когти Патриарха вскользь прошлись по ребрам Каина, с омерзительным скрежетом вспарывая шинель и поддоспешник. Обжигающая вспышка агонии вырвала из горла комиссара грязное ругательство, но боль лишь обострила рефлексы: крутанувшись на пятках, он взмахнул Цепным Мечом и начисто отсёк атакующую конечность монстра. Фонтан едкого гноя окатил Каина с ног до головы, разъедая ткань и плоть, а искалеченный Патриарх, окончательно обезумев, превратился в неудержимый вихрь клыков и лезвий.

Рефлекторно обернувшись на шум, Каин почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в желудок: прямо на него, не разбирая дороги, пер Юрген. Из теней за спиной адъютанта уже бесшумно вынырнули несколько Чистокровных Генокрадов. На долю секунды комиссар мысленно попрощался с верным товарищем, но твари вдруг необъяснимо замялись, словно натолкнувшись на невидимую стену. Этого мгновения хватило Сорелю и Эмберли, чтобы хладнокровно развалить черепа ксеносов меткими выстрелами.

Взбодрённый успехом, Каин вновь развернулся к Патриарху, с яростным остервенением раскручивая Цепной Меч. Но гигант не собирался отступать. Уцелевшей лапой он с такой силой отбил клинок в сторону, что у комиссара едва не вывернуло суставы, и он лишь чудом ушёл из-под смертельного выпада нижней левой конечности.

— Тварь! — в бессильной ярости прорычал Каин, сплевывая кровь. — Почему ты никак не сдохнешь?!

— А как вам такое? — возник словно из ниоткуда Юрген.

Едва он приблизился, непоколебимый доселе Патриарх вдруг нервно дернулся и попятился. Не теряя ни секунды, Юрген с размаху вогнал раскалённое сопло Мелтагана прямо в зияющую рану на брюхе монстра и без колебаний вдавил гашетку. Ослепительная вспышка сверхгорячей плазмы с шипением превратила внутренности гиганта в кипящую, смердящую жижу.

Чудовище с истошным воплем отшатнулось. Его тело было объято ревущим пламенем, а каждый тяжелый шаг сотрясал древние каменные плиты пола. Однако угасающее сознание твари всё же выхватило из дыма фигуру того, кто причинил ей эту муку. Задыхаясь от ярости, Патриарх из последних сил взметнул ввысь уцелевшую когтистую лапу.

— Вот и всё! — в голосе невозмутимого Юргена впервые проскользнула нотка паники.

Каин в отчаянии вскинул Лазпистолет, исступленно вдавливая курок в жалких попытках хоть немного замедлить падение смертоносных когтей...

Фшу-у-ух!

Стремительный снаряд, оставляя за собой густой шлейф сизого дыма, со свистом вонзился точно в грудь Патриарха. Оглушительный взрыв разорвал пространство, превратив верхнюю половину туловища вместе с занесенной лапой в кровавые ошметки. А затем... из эпицентра взрыва на комиссара и адъютанта опустилось плотное облако мелкого белого порошка.

Отплёвываясь, Каин и Юрген подняли глаза. Рядом с Сорелем, невозмутимо поправляя противогаз, стоял Криговец. На его плече покоилась громоздкая ракетница, из раскаленного дула которой всё ещё вился легкий дымок.

— Кха-кха! Что это за дрянь?! — закашлялся Каин, пытаясь смахнуть с лица пыль. — Кха... Юрген, я сейчас лёгкие выплюну!

— Комиссар... — меланхолично протянул адъютант, отряхивая шинель. — Сдаётся мне, это Криговцы замешали прах своих павших товарищей прямо в боеголовки...

— Ч-чего?! — Каин остолбенел, с ужасом уставившись на свои измазанные белым порошком руки.

Лишь сейчас комиссар осознал, что окружавший их рой обезумевших Генокрадов замертво рухнул на пол. Сквозь пробитые двери доносилась плотная канонада и лязг штыков — Ангелы Смерти с Крига методично перемалывали остатки выводка ксеносов и уверенно брали верх. Каин резко развернулся, ища новую цель, но лишенные поводыря твари и их гибридные выродки уже в панике растворялись в тенях подземелья. Выжившие защитники дали им вслед пару залпов, решив оставить грязную работу подоспевшим подкреплениям. Без синаптического контроля Патриарха культисты превратились в дезорганизованное стадо, однако уничтожить их следовало подчистую, чтобы не дать Чистокровным Генокрадам шанса вновь сплотить стаю и занять пустующий трон.

— А я уж думал, ты отправился к Императору, — выдохнул Каин.

— Сказать по правде, я и сам так думал, комиссар, — кивнул Юрген. — Когда стена рухнула, эти твари чуть на голову мне не свалились. Но я смекнул, что противоположная стенка должна быть такой же хлипкой, ну и... дал туда залп.

— И, как я погляжу, ты оказался чертовски прав, — усмехнулся Каин.

— Чистая Удача, — скромно добавил адъютант.

— А где остальные? — нахмурившись, спросила Эмберли.

Лицо Юргена помрачнело:

— Мы с Сорелем прорвались вдвоём. Что стало с остальными... я не видел.

И ему не нужно было смотреть. Всем было кристально ясно: за те несколько секунд заминки их товарищей гарантированно захлестнула бурлящая волна клыков и когтей.

— То, что вы наткнулись на нас в этой мясорубке — невероятная Удача, — тяжело вздохнул Каин.

— На самом деле, никакой удачи тут нет, — когда они вышли в полуразрушенный коридор, к ним бесшумно приблизился Сорель. — Мы заметили ваши следы в пыли и просто пошли по ним.

— И как же ты понял, что это именно мы? — приподняла бровь Эмберли.

Снайпер меланхолично пожал плечами, неторопливо вгоняя свежий магазин в свою винтовку:

— Отпечатки стандартных армейских ботинок Имперской Гвардии, идущие след в след с изящными женскими туфельками... Тут не нужно быть Инквизитором, чтобы догадаться.

— Пожалуй, не нужно, — с почти уважительной усмешкой признала Эмберли.

— Как только заслышали пальбу, тут же зашли с фланга, — добавил Юрген. — Стандартный протокол.

Отряд устремился вверх по каменным ступеням, в то время как Криговцы остались внизу, безмолвно возводя баррикады, чтобы сдержать неиссякаемый поток Генокрадов. Когда они тяжело поднялись на самый верх, путь им преградила массивная деревянная дверь. Эмберли выразительно кивнула на препятствие:

— Ясно. Юрген, будьте так добры.

— С превеликим удовольствием, мэм! — радостно осклабился адъютант, словно школяр, которого вызвали к доске.

В следующее мгновение ослепительный плевок из Мелтагана попросту испарил и саму дубовую дверь, и внушительный кусок несущей стены в придачу.

— Зубы Императора... — присвистнул Каин, осторожно ступая в образовавшийся пролом.

Яркий, непривычно чистый солнечный свет хлынул сквозь окна, болезненно ослепляя глаза. Роскошное убранство просторного зала, изысканные ковры ручной работы, украшенные дорогими гербами — всё это мгновенно породило в голове комиссара крайне паршивую догадку.

— Кажется, я начинаю понимать, куда мы забрели, — процедил он сквозь зубы.

Эмберли мрачно кивнула, до хруста сжав челюсти.

— Я тоже, — холодно отозвалась она.

Внезапно тишину разорвал оглушительный грохот Болт-Пистолета. Сореля буквально сдуло с ног мощнейшим кинетическим ударом. Веер горячей артериальной крови щедро окропил бесценное полотно на стене. Юрген рыбкой бросился к упавшему товарищу. Массивный болт-снаряд угодил точно в сустав левого плеча снайпера, начисто оторвав руку. Сорель судорожно катался по полу, воя и отчаянно зажимая хлещущую фонтаном культю.

Адъютант мгновенно выхватил полевую аптечку, но, оценив масштаб кровопотери, схватил свой Мелтаган и безжалостно впечатал раскалённое докрасна сопло прямо в кровоточащую рану. Воздух наполнился тошнотворным шипением жарящегося мяса. Раскалённый металл мгновенно обуглил края культи, запаяв разорванные артерии и предотвратив смерть.

И в этот момент из глубины зала раздался до боли знакомый голос...

Губернатор Грейс неторопливо вышел из теней в конце галереи. Его рука твердо сжимала дымящийся пистолет, дуло которого смотрело на отряд. От прежней маски пухлощекого дурачка не осталось и следа.

— Комиссар Каин... И, разумеется, обворожительная леди Вейл, — ядовито протянул он. — Вы воистину самые надоедливые создания в галактике.

Каин уставился на него, отказываясь верить собственным глазам:

— Ты! Но ты же должен быть мёртв!

Губернатор Грейс, упиваясь своим триумфом в лучших традициях гололитических злодеев, театрально повёл дулом:

— Управлять целой планетой — весьма хлопотное дело. Иметь в своём распоряжении пару-тройку качественных двойников — абсолютно нормально. Как видите, качественная подделка порой творит чудеса.

— Значит, ты заранее спланировал собственную смерть? — прищурилась Эмберли.

Грейс разразился отвратительным лающим смехом:

— Ха-ха-ха! Я понял это ровно в тот момент, когда на моей планете появились гарнизоны Т'ау! Впрочем, тогда я ещё сомневался. Но затем состоялся парад в честь вашего прибытия. И там я увидел его. Ли Фэн. Как только я заглянул в глаза этому ублюдку, я убедился: неважно, брошусь ли я в объятия Разума Улья или нет — этот человек убьёт меня. В его глазах абсолютная, первобытная пустота. Скажите мне, что завтра он решит взорвать к чертям всю Галактику — и я ни на секунду не усомнюсь в этом!