Глава 150

Глава 149. Поздравляем, Каин, с приобретением супругиАнклав Т'ау.Оставив позади широкие проспекты, защищённый от мин транспорт Каина, с хрустом подминая под колёса кустарник и опрокинутые мусорные баки, свернул в узкий проулок, ведущий к промышленной зоне.Низкий, утробный гул 155-миллиметровых самоходных орудий становился всё отчетливее. Каждый свист над головой предвещал новый взрыв, и этот грохот, внушающий трепет, вымел с улиц всё живое.Но страшнее всего звучал 240-миллиметровый миномёт «Тюльпан». Его звук был обманчиво звонким, почти мелодичным, но каждый раз, когда «Тюльпан» отправлял свой смертоносный лепесток, какое-нибудь здание ксеносов или их укреплённый бункер обращались в облако серой пыли.Более того, каждые двадцать минут воздух разрывал громоподобный раскат 800-миллиметрового железнодорожного орудия. Этот «гром» был приговором: он означал, что целый район в Анклаве Т'ау только что перестал существовать, стёртый с лица планеты слепой яростью имперской артиллерии.Однако стоило войскам втянуться в городские бои, как темп наступления Империума замедлился. В полевых условиях, на открытых равнинах и холмах, имперская гвардия использовала своё подавляющее преимущество в тактике «стального потока» и взаимодействии с авиацией. Но здесь, в лабиринте улиц, всё изменилось.Каждый воин Т'ау был облачён в боевой скафандр. И хотя солдаты Империума были закалёнными в боях ветеранами, технологический разрыв в индивидуальной экипировке давал о себе знать. Продвижение давалось с трудом.Изначально гвардейцы, вдохновлённые службой под знамёнами «Друга Императора» Ли Фэна, были готовы рвать врага зубами. Когда Ли Фэн всего за шесть минут уничтожил флот ксеносов, боевой дух взлетел до небес. Солдаты решили: даже если придётся грызть броню Т'ау зубами, они добудут для своего командира ещё одну славную победу. Не ради наград, а ради чести.В полевых сражениях гвардия превратилась в машину уничтожения. При поддержке авиации и бронетехники они перемалывали врага, захватывая множество пленных — хотя сама концепция «пленных» для многих солдат, привыкших к тотальному истреблению ксеносов, была в новинку.Но городские руины охладили этот пыл. Ли Фэн, проявив несвойственное имперским командирам милосердие к своим людям, отказался заваливать улицы трупами гвардейцев. Его приказ был прост: изматывать Т'ау, не подставляться, а если встретится особо упорное сопротивление — не геройствовать, а вызывать артиллерию или авиаудар.Тяжёлую работу в ближнем бою перепоручили Астартес. Основную зачистку Анклава взяли на себя Ордены Плакальщиков и Ультрамаринов. Гурон и его Астральные Когти тем временем, следуя особому распоряжению Ли Фэна, прочесывали местность в поисках Генокрадов — похоже, у командира были свои планы на этот заражённый мир.В это же время Ли Фэн направил дипломатов для переговоров с Т'ау. Он считал, что ксеносы уже проиграли эту войну и настало время усадить их за стол — или, вернее, положить на разделочную доску.Но, как это часто бывает, зона переговоров оказалась в самом центре зоны боевых действий. Связь с дипломатами прервалась. И, разумеется, именно Каину пришлось снова «добровольно» вызваться возглавить поисковую операцию.Машина заложила крутой вираж, и пейзаж за окном сменился. Изящная архитектура уступила место тяжеловесному индустриальному стилю. Стены зданий, покрытые вековой копотью и грязью, кричали о том, что даже инопланетная чистота пасует перед промышленным упадком.Глядя на пустые улицы, Каин испытал редкое чувство облегчения. Основные силы предателей и ксеносов были уже перебиты, так что его миссия обещала быть лёгкой прогулкой по пепелищу.Внезапно Юрген сбросил скорость. Каин увидел впереди офицера Планетарных Сил Обороны, который, стоя посреди дороги, махал рукой. В тени нависающих заводских стен улица казалась вымершей, и лишь этот человек в униформе нарушал гнетущую тишину. Вид у него был нервный.— Комиссар, вы слышите стрельбу? — спросил Юрген, его голос, как всегда, был невозмутим.Когда двигатель затих, Каин понял, что его помощник прав. То, что он принимал за эхо боёв на возвышенности, на самом деле было звуком перестрелки прямо впереди, там, где СПО держали оборону.Каин выбрался из машины, напустив на себя самый грозный вид:— Докладывайте обстановку!Офицер вздрогнул, в его глазах читалась паника:— Нам приказали удерживать этот район, но врагов слишком много... Вы привели подкрепление?— Чем вы вообще тут занимаетесь? — нахмурился Каин, игнорируя вопрос о подкреплении.— Я сам толком не знаю, сэр. Нас перебросили из казарм вчера вечером. Приказ был один: стоять насмерть.Голос офицера дрожал, взгляд бегал по сторонам. Каин мысленно выругался. Удача снова повернулась к нему спиной. Простой путь был отрезан.— Вы здесь старший? — уточнил Каин. Офицер кивнул, хотя в его жесте сквозила неуверенность.— Тогда докладывайте по форме, — рявкнул Каин. — Кто атакует? Когда начали? Какова численность противника?Дрожащая рука военного указала на массивное здание склада:— Они... они все там.Не успел он закончить, как из окна склада вырвался луч лазгана, чиркнув по борту «Саламандры». Рефлексы Каина сработали быстрее мысли: он схватил офицера за шиворот и швырнул его в укрытие. Юрген, чья реакция могла поспорить с сервоприводами, мгновенно развернул турельный Тяжёлый Болтер и дал длинную очередь по окну. Снайпера превратило в кровавое месиво.— Спасибо, Юрген, — кивнул Каин, отряхиваясь, и снова повернулся к перепуганному офицеру. — Дипломаты внутри?— Они вошли туда ещё до рассвета. Мы были в резерве, — затараторил офицер. — Дипломатов эвакуировали полчаса назад, основные силы пробились к ним с танками и авиацией. Но... но Инквизитор остался там. Нам приказали никого не выпускать и не впускать.Каин почувствовал, как внутри всё похолодело. Инквизитор. Это слово меняло всё. Если Инквизиция здесь, значит, дело пахнет не просто порохом, а ересью и трибуналом.— Сколько их? — сухо спросил он.— Я видел шестерых, когда они заходили. Один из них — псайкер, — офицер понизил голос, словно боясь, что само слово привлечет беду.Каин поморщился. Псайкеры. Он ненавидел иметь с ними дело.— А противников?Офицер мотнул головой, испуганно оглядывая пустые окна соседних зданий:— Они повсюду... Десятки...Договорить он не успел. Лазерный луч прошил его плечо. Офицер взвизгнул и повалился на асфальт. Каин быстро осмотрел рану: высокая температура прижгла сосуды, кровотечения не будет. Он метнулся взглядом к источнику выстрела — за нагромождением ящиков мелькнула тень.— Свои или чужие? — крикнул он, указывая направление.— Я не знаю! — простонал раненый. — Они все в униформе...Каин затащил его за массивный мусорный контейнер.— Сиди тихо и не высовывайся, — бросил он и нырнул обратно в спасительное чрево броневика. Броня всегда действовала на него успокаивающе.Вокс-передатчик ожил голосом Броклау:— Комиссар, вы в порядке? Мы ловим странные сигналы с вашей частоты.Каин проверил давление в баках огнемёта.— Похоже, СПО не справились с охраной периметра. Когда будут ваши люди?— Сопротивление слабое, но нам нужно время, чтобы пробиться, — ответил Броклау под аккомпанемент треска лазганов.— Не торопитесь, действуйте наверняка, — отозвался Каин. Огневая мощь мятежников не внушала опасений, броня «Саламандры» держала легкое оружие.Внезапно из-за ящиков снова ударили лучи. Позиция врага была раскрыта.— Юрген! — скомандовал Каин.Тяжёлый Болтер на крыше взревел. Разрывные снаряды разнесли ящики в щепки, превращая укрытие врага в его могилу. Крики умирающих потонули в грохоте, когда Каин добавил очередь из курсового болтера. Один из снарядов угодил в бочку с прометием.БУМ!Взрыв был ослепительным. Склад мгновенно превратился в гигантский факел. Огонь взвился до небес, пожирая всё на своём пути.Каин замер, глядя на бушующее пламя. Холодный пот прошиб его спину. Там же те, кого я должен спасти! А он, по сути, только что поджарил их. Солдаты СПО бросились тушить пожар, но это было каплей в море.Каин нахмурился. Разница между «спасти Инквизитора» и «сгореть заживо, пытаясь» была очевидна. Любой разумный человек отступил бы. Пусть СПО лезут в пекло, если хотят. Дипломаты и Инквизитор, скорее всего, уже предстали перед Троном Императора. Молитва — вот и всё, чем он мог им помочь.Но тут его пронзила леденящая мысль. Этот пожар устроил он. Если Инквизиция узнает, что он не просто не спас их агента, а сжёг его, да ещё и стоял рядом, наблюдая... Его судьба будет хуже смерти.Колебания длились меньше секунды, но показались вечностью.— Юрген, тарань! Внутрь! — заорал Каин.Юрген, верный своей природе, не задал ни единого вопроса. Двигатель взревел, и машина рванулась прямо в огненную пасть.— Вон там! Ворота склада! — Каин указал направление, но Юрген уже всё видел.Очередь из Тяжёлого Болтера снесла остатки ворот, и «Саламандра», проломив горящие обломки, ворвалась внутрь. Дым и пламя мгновенно окутали их, видимость упала почти до нуля.По броне застучали лазерные лучи, выдавая позиции врагов внутри. Юрген дернулся было открыть ответный огонь, но Каин перехватил его руку.— Отставить! Заденешь Инквизитора!Поняв приказ, Юрген резко вывернул руль. Бронированный бок машины снёс штабель ящиков. Раздался хруст и вопль — ещё одним врагом стало меньше.В оранжевом мареве пожара Каин различил силуэты. Пол уже занялся огнём, и он хотел было приказать отступать, как вдруг увидел бегущих к ним людей.Пятеро прорывались сквозь завесу огня, отстреливаясь от преследователей. Каин сразу узнал Вольного Торговца Аурелиуса — тот палил из болт-пистолета через плечо, укладывая погоню. Теперь сомнений не было: этот «торговец» и был Инквизитором.Рядом с ним бежал огромный телохранитель Губернатора. Он развернулся, чтобы дать залп, но точный выстрел из лазгана в затылок оборвал его жизнь. Громадина рухнула, как подкошенная башня.Аурелиус на миг замялся, но даже отсюда было видно — спасать там некого.— Юрген, прикрой их! Пусть залезают! — крикнул Каин, понимая, что отступать некуда. Он вылез на броню, перехватив управление тяжелым болтером.Не каждая «Саламандра» могла похвастаться таким калибром, но Каин всегда настаивал на усиленном вооружении. Сейчас его паранойя окупалась сторицей.С высоты турели он открыл шквальный огонь поверх голов беглецов. Враги падали один за другим, разорванные масс-реактивными снарядами, но на их место вставали новые.Каин заметил писца Аурелиуса. Старик с развевающейся белой бородой нёсся с такой скоростью, словно дряхлый архивариус решил обогнать самого быстрого атлета Галактики. Лазерный луч чиркнул его по ноге, прожёг штанину, и под ней блеснул металл. Аугментика. Вот откуда такая прыть.Позади Аурелиуса бежали две женщины. Одна, в зелёном, сжимала посох псайкера. На её груди расплывалось кровавое пятно, и она что-то безумно бормотала. Вторая, закутанная в плащ, черный, как сама пустота, поддерживала её под руку. Ткань плаща словно поглощала свет, размывая очертания фигуры.Каин поливал огнём преследователей, пытаясь дать беглецам шанс. Враги действовали пугающе слаженно, их движения казались смутно знакомыми, но времени на раздумья не было.Он перегнулся через борт и схватил подбежавшего писца за руку. Пальцы старика оказались холодными и твёрдыми — тоже металл.— Премного благодарен, — прокряхтел писец, плюхаясь в десантный отсек. Его глаза тут же забегали, оценивая интерьер. — Хм, вездеходная конструкция «Друга Императора»... Марсианская сборка... Впечатляет.— Юрген, помоги женщине! — гаркнул Каин, игнорируя комплименты технике.Он увидел, как Аурелиус споткнулся. Пуля или осколок задели плечо, пистолет выпал из ослабевшей руки. Инквизитор рухнул на колени. Каин спрыгнул с брони, выхватывая свой лазпистолет.— Комиссар Каин? — в голосе Аурелиуса звучало неподдельное удивление.Только когда Каин сдернул респиратор, Инквизитор узнал его. Жар был невыносимым — рядом с ними находились баки с прометием для огнемёта, готовые рвануть в любую секунду.— Слышал, вам нужно такси? — бросил Каин с той небрежной бравадой, которую от него все ждали, одновременно посылая пару выстрелов в сторону врага. Он рывком поднял Аурелиуса на ноги.Тем временем Юрген пытался затащить в машину Ракель. Но женщина-псайкер, едва оказавшись рядом с его помощником, начала биться в истерике.— Он — ничто! Он — пустота! — визжала она, её голос срывался на ультразвук. Внезапно её тело выгнулось дугой, глаза закатились, и она потеряла сознание, изо рта пошла пена.Каин жестом приказал писцу затащить её внутрь — старик с его аугментикой справился с этим играючи. Сам Каин запрыгнул следом, оказавшись рядом с женщиной в чёрном.— Юрген, гони! — заорал он.Юрген не нуждался в повторении. Педаль газа ушла в пол. Вездеход рванул с места, сминая горящие конструкции. С жутким скрежетом и снопом искр они вынесли остатки ворот и вылетели на улицу.Оказавшись вдали от пылающего ада, Каин бессильно откинулся на спинку сиденья. Сердце колотилось как бешеное. Позади, с грохотом рухнула крыша склада, взметнув столб искр и пепла.Отдышавшись, он включил вокс:— Командование, возвращаюсь на базу. Группа Инквизитора у меня. Дипломаты, говорят, ушли с основными силами. Мы в безопасности... пока что.Женщина в чёрном рядом с ним откинула капюшон. Каин замер. Золотые волосы, пронзительные голубые глаза... Она была ещё прекраснее, чем он помнил. Этот голос, с легкой хрипотцой, который он слышал на приёме у Губернатора, когда она пела ту грустную балладу... он до сих пор звучал у него в голове.— Эмберли? — выдохнул он, не веря своим глазам.Эмберли Вейл смотрела на него с той самой, сводящей с ума, ироничной полуулыбкой, наслаждаясь его шоком. На её шее, поверх одежды, теперь открыто висела Розетта Инквизиции.— Спасибо, комиссар, — произнесла она своим сладким, чарующим голосом.

Глава 149. Поздравляем, Каин, с приобретением супруги

Анклав Т'ау.

Оставив позади широкие проспекты, защищённый от мин транспорт Каина, с хрустом подминая под колёса кустарник и опрокинутые мусорные баки, свернул в узкий проулок, ведущий к промышленной зоне.

Низкий, утробный гул 155-миллиметровых самоходных орудий становился всё отчетливее. Каждый свист над головой предвещал новый взрыв, и этот грохот, внушающий трепет, вымел с улиц всё живое.

Но страшнее всего звучал 240-миллиметровый миномёт «Тюльпан». Его звук был обманчиво звонким, почти мелодичным, но каждый раз, когда «Тюльпан» отправлял свой смертоносный лепесток, какое-нибудь здание ксеносов или их укреплённый бункер обращались в облако серой пыли.

Более того, каждые двадцать минут воздух разрывал громоподобный раскат 800-миллиметрового железнодорожного орудия. Этот «гром» был приговором: он означал, что целый район в Анклаве Т'ау только что перестал существовать, стёртый с лица планеты слепой яростью имперской артиллерии.

Однако стоило войскам втянуться в городские бои, как темп наступления Империума замедлился. В полевых условиях, на открытых равнинах и холмах, имперская гвардия использовала своё подавляющее преимущество в тактике «стального потока» и взаимодействии с авиацией. Но здесь, в лабиринте улиц, всё изменилось.

Каждый воин Т'ау был облачён в боевой скафандр. И хотя солдаты Империума были закалёнными в боях ветеранами, технологический разрыв в индивидуальной экипировке давал о себе знать. Продвижение давалось с трудом.

Изначально гвардейцы, вдохновлённые службой под знамёнами «Друга Императора» Ли Фэна, были готовы рвать врага зубами. Когда Ли Фэн всего за шесть минут уничтожил флот ксеносов, боевой дух взлетел до небес. Солдаты решили: даже если придётся грызть броню Т'ау зубами, они добудут для своего командира ещё одну славную победу. Не ради наград, а ради чести.

В полевых сражениях гвардия превратилась в машину уничтожения. При поддержке авиации и бронетехники они перемалывали врага, захватывая множество пленных — хотя сама концепция «пленных» для многих солдат, привыкших к тотальному истреблению ксеносов, была в новинку.

Но городские руины охладили этот пыл. Ли Фэн, проявив несвойственное имперским командирам милосердие к своим людям, отказался заваливать улицы трупами гвардейцев. Его приказ был прост: изматывать Т'ау, не подставляться, а если встретится особо упорное сопротивление — не геройствовать, а вызывать артиллерию или авиаудар.

Тяжёлую работу в ближнем бою перепоручили Астартес. Основную зачистку Анклава взяли на себя Ордены Плакальщиков и Ультрамаринов. Гурон и его Астральные Когти тем временем, следуя особому распоряжению Ли Фэна, прочесывали местность в поисках Генокрадов — похоже, у командира были свои планы на этот заражённый мир.

В это же время Ли Фэн направил дипломатов для переговоров с Т'ау. Он считал, что ксеносы уже проиграли эту войну и настало время усадить их за стол — или, вернее, положить на разделочную доску.

Но, как это часто бывает, зона переговоров оказалась в самом центре зоны боевых действий. Связь с дипломатами прервалась. И, разумеется, именно Каину пришлось снова «добровольно» вызваться возглавить поисковую операцию.

Машина заложила крутой вираж, и пейзаж за окном сменился. Изящная архитектура уступила место тяжеловесному индустриальному стилю. Стены зданий, покрытые вековой копотью и грязью, кричали о том, что даже инопланетная чистота пасует перед промышленным упадком.

Глядя на пустые улицы, Каин испытал редкое чувство облегчения. Основные силы предателей и ксеносов были уже перебиты, так что его миссия обещала быть лёгкой прогулкой по пепелищу.

Внезапно Юрген сбросил скорость. Каин увидел впереди офицера Планетарных Сил Обороны, который, стоя посреди дороги, махал рукой. В тени нависающих заводских стен улица казалась вымершей, и лишь этот человек в униформе нарушал гнетущую тишину. Вид у него был нервный.

— Комиссар, вы слышите стрельбу? — спросил Юрген, его голос, как всегда, был невозмутим.

Когда двигатель затих, Каин понял, что его помощник прав. То, что он принимал за эхо боёв на возвышенности, на самом деле было звуком перестрелки прямо впереди, там, где СПО держали оборону.

Каин выбрался из машины, напустив на себя самый грозный вид:

— Докладывайте обстановку!

Офицер вздрогнул, в его глазах читалась паника:

— Нам приказали удерживать этот район, но врагов слишком много... Вы привели подкрепление?

— Чем вы вообще тут занимаетесь? — нахмурился Каин, игнорируя вопрос о подкреплении.

— Я сам толком не знаю, сэр. Нас перебросили из казарм вчера вечером. Приказ был один: стоять насмерть.

Голос офицера дрожал, взгляд бегал по сторонам. Каин мысленно выругался. Удача снова повернулась к нему спиной. Простой путь был отрезан.

— Вы здесь старший? — уточнил Каин. Офицер кивнул, хотя в его жесте сквозила неуверенность.

— Тогда докладывайте по форме, — рявкнул Каин. — Кто атакует? Когда начали? Какова численность противника?

Дрожащая рука военного указала на массивное здание склада:

— Они... они все там.

Не успел он закончить, как из окна склада вырвался луч лазгана, чиркнув по борту «Саламандры». Рефлексы Каина сработали быстрее мысли: он схватил офицера за шиворот и швырнул его в укрытие. Юрген, чья реакция могла поспорить с сервоприводами, мгновенно развернул турельный Тяжёлый Болтер и дал длинную очередь по окну. Снайпера превратило в кровавое месиво.

— Спасибо, Юрген, — кивнул Каин, отряхиваясь, и снова повернулся к перепуганному офицеру. — Дипломаты внутри?

— Они вошли туда ещё до рассвета. Мы были в резерве, — затараторил офицер. — Дипломатов эвакуировали полчаса назад, основные силы пробились к ним с танками и авиацией. Но... но Инквизитор остался там. Нам приказали никого не выпускать и не впускать.

Каин почувствовал, как внутри всё похолодело. Инквизитор. Это слово меняло всё. Если Инквизиция здесь, значит, дело пахнет не просто порохом, а ересью и трибуналом.

— Сколько их? — сухо спросил он.

— Я видел шестерых, когда они заходили. Один из них — псайкер, — офицер понизил голос, словно боясь, что само слово привлечет беду.

Каин поморщился. Псайкеры. Он ненавидел иметь с ними дело.

— А противников?

Офицер мотнул головой, испуганно оглядывая пустые окна соседних зданий:

— Они повсюду... Десятки...

Договорить он не успел. Лазерный луч прошил его плечо. Офицер взвизгнул и повалился на асфальт. Каин быстро осмотрел рану: высокая температура прижгла сосуды, кровотечения не будет. Он метнулся взглядом к источнику выстрела — за нагромождением ящиков мелькнула тень.

— Свои или чужие? — крикнул он, указывая направление.

— Я не знаю! — простонал раненый. — Они все в униформе...

Каин затащил его за массивный мусорный контейнер.

— Сиди тихо и не высовывайся, — бросил он и нырнул обратно в спасительное чрево броневика. Броня всегда действовала на него успокаивающе.

Вокс-передатчик ожил голосом Броклау:

— Комиссар, вы в порядке? Мы ловим странные сигналы с вашей частоты.

Каин проверил давление в баках огнемёта.

— Похоже, СПО не справились с охраной периметра. Когда будут ваши люди?

— Сопротивление слабое, но нам нужно время, чтобы пробиться, — ответил Броклау под аккомпанемент треска лазганов.

— Не торопитесь, действуйте наверняка, — отозвался Каин. Огневая мощь мятежников не внушала опасений, броня «Саламандры» держала легкое оружие.

Внезапно из-за ящиков снова ударили лучи. Позиция врага была раскрыта.

— Юрген! — скомандовал Каин.

Тяжёлый Болтер на крыше взревел. Разрывные снаряды разнесли ящики в щепки, превращая укрытие врага в его могилу. Крики умирающих потонули в грохоте, когда Каин добавил очередь из курсового болтера. Один из снарядов угодил в бочку с прометием.

БУМ!

Взрыв был ослепительным. Склад мгновенно превратился в гигантский факел. Огонь взвился до небес, пожирая всё на своём пути.

Каин замер, глядя на бушующее пламя. Холодный пот прошиб его спину. Там же те, кого я должен спасти! А он, по сути, только что поджарил их. Солдаты СПО бросились тушить пожар, но это было каплей в море.

Каин нахмурился. Разница между «спасти Инквизитора» и «сгореть заживо, пытаясь» была очевидна. Любой разумный человек отступил бы. Пусть СПО лезут в пекло, если хотят. Дипломаты и Инквизитор, скорее всего, уже предстали перед Троном Императора. Молитва — вот и всё, чем он мог им помочь.

Но тут его пронзила леденящая мысль. Этот пожар устроил он. Если Инквизиция узнает, что он не просто не спас их агента, а сжёг его, да ещё и стоял рядом, наблюдая... Его судьба будет хуже смерти.

Колебания длились меньше секунды, но показались вечностью.

— Юрген, тарань! Внутрь! — заорал Каин.

Юрген, верный своей природе, не задал ни единого вопроса. Двигатель взревел, и машина рванулась прямо в огненную пасть.

— Вон там! Ворота склада! — Каин указал направление, но Юрген уже всё видел.

Очередь из Тяжёлого Болтера снесла остатки ворот, и «Саламандра», проломив горящие обломки, ворвалась внутрь. Дым и пламя мгновенно окутали их, видимость упала почти до нуля.

По броне застучали лазерные лучи, выдавая позиции врагов внутри. Юрген дернулся было открыть ответный огонь, но Каин перехватил его руку.

— Отставить! Заденешь Инквизитора!

Поняв приказ, Юрген резко вывернул руль. Бронированный бок машины снёс штабель ящиков. Раздался хруст и вопль — ещё одним врагом стало меньше.

В оранжевом мареве пожара Каин различил силуэты. Пол уже занялся огнём, и он хотел было приказать отступать, как вдруг увидел бегущих к ним людей.

Пятеро прорывались сквозь завесу огня, отстреливаясь от преследователей. Каин сразу узнал Вольного Торговца Аурелиуса — тот палил из болт-пистолета через плечо, укладывая погоню. Теперь сомнений не было: этот «торговец» и был Инквизитором.

Рядом с ним бежал огромный телохранитель Губернатора. Он развернулся, чтобы дать залп, но точный выстрел из лазгана в затылок оборвал его жизнь. Громадина рухнула, как подкошенная башня.

Аурелиус на миг замялся, но даже отсюда было видно — спасать там некого.

— Юрген, прикрой их! Пусть залезают! — крикнул Каин, понимая, что отступать некуда. Он вылез на броню, перехватив управление тяжелым болтером.

Не каждая «Саламандра» могла похвастаться таким калибром, но Каин всегда настаивал на усиленном вооружении. Сейчас его паранойя окупалась сторицей.

С высоты турели он открыл шквальный огонь поверх голов беглецов. Враги падали один за другим, разорванные масс-реактивными снарядами, но на их место вставали новые.

Каин заметил писца Аурелиуса. Старик с развевающейся белой бородой нёсся с такой скоростью, словно дряхлый архивариус решил обогнать самого быстрого атлета Галактики. Лазерный луч чиркнул его по ноге, прожёг штанину, и под ней блеснул металл. Аугментика. Вот откуда такая прыть.

Позади Аурелиуса бежали две женщины. Одна, в зелёном, сжимала посох псайкера. На её груди расплывалось кровавое пятно, и она что-то безумно бормотала. Вторая, закутанная в плащ, черный, как сама пустота, поддерживала её под руку. Ткань плаща словно поглощала свет, размывая очертания фигуры.

Каин поливал огнём преследователей, пытаясь дать беглецам шанс. Враги действовали пугающе слаженно, их движения казались смутно знакомыми, но времени на раздумья не было.

Он перегнулся через борт и схватил подбежавшего писца за руку. Пальцы старика оказались холодными и твёрдыми — тоже металл.

— Премного благодарен, — прокряхтел писец, плюхаясь в десантный отсек. Его глаза тут же забегали, оценивая интерьер. — Хм, вездеходная конструкция «Друга Императора»... Марсианская сборка... Впечатляет.

— Юрген, помоги женщине! — гаркнул Каин, игнорируя комплименты технике.

Он увидел, как Аурелиус споткнулся. Пуля или осколок задели плечо, пистолет выпал из ослабевшей руки. Инквизитор рухнул на колени. Каин спрыгнул с брони, выхватывая свой лазпистолет.

— Комиссар Каин? — в голосе Аурелиуса звучало неподдельное удивление.

Только когда Каин сдернул респиратор, Инквизитор узнал его. Жар был невыносимым — рядом с ними находились баки с прометием для огнемёта, готовые рвануть в любую секунду.

— Слышал, вам нужно такси? — бросил Каин с той небрежной бравадой, которую от него все ждали, одновременно посылая пару выстрелов в сторону врага. Он рывком поднял Аурелиуса на ноги.

Тем временем Юрген пытался затащить в машину Ракель. Но женщина-псайкер, едва оказавшись рядом с его помощником, начала биться в истерике.

— Он — ничто! Он — пустота! — визжала она, её голос срывался на ультразвук. Внезапно её тело выгнулось дугой, глаза закатились, и она потеряла сознание, изо рта пошла пена.

Каин жестом приказал писцу затащить её внутрь — старик с его аугментикой справился с этим играючи. Сам Каин запрыгнул следом, оказавшись рядом с женщиной в чёрном.

— Юрген, гони! — заорал он.

Юрген не нуждался в повторении. Педаль газа ушла в пол. Вездеход рванул с места, сминая горящие конструкции. С жутким скрежетом и снопом искр они вынесли остатки ворот и вылетели на улицу.

Оказавшись вдали от пылающего ада, Каин бессильно откинулся на спинку сиденья. Сердце колотилось как бешеное. Позади, с грохотом рухнула крыша склада, взметнув столб искр и пепла.

Отдышавшись, он включил вокс:

— Командование, возвращаюсь на базу. Группа Инквизитора у меня. Дипломаты, говорят, ушли с основными силами. Мы в безопасности... пока что.

Женщина в чёрном рядом с ним откинула капюшон. Каин замер. Золотые волосы, пронзительные голубые глаза... Она была ещё прекраснее, чем он помнил. Этот голос, с легкой хрипотцой, который он слышал на приёме у Губернатора, когда она пела ту грустную балладу... он до сих пор звучал у него в голове.

— Эмберли? — выдохнул он, не веря своим глазам.

Эмберли Вейл смотрела на него с той самой, сводящей с ума, ироничной полуулыбкой, наслаждаясь его шоком. На её шее, поверх одежды, теперь открыто висела Розетта Инквизиции.

— Спасибо, комиссар, — произнесла она своим сладким, чарующим голосом.