Великое Священное Королевство Крисейлис. Воздушное пространство над линией фронта.
Орден Драконьих Рыцарей, элитных защитников Священной столицы, шел плотным клином сквозь ледяные высотные потоки. Прямо по курсу, на фоне ослепительной лазури утреннего неба, показался десяток крошечных чёрных точек. Присмотревшись сквозь режущий глаза встречный ветер, можно было заметить, как они едва заметно колеблются вверх-вниз, словно дыша в унисон с аэродинамическими завихрениями.
— М? Это ещё что такое?.. Взмахи крыльев?.. Неужели драконы? — пробормотал по мана-связи один из дозорных, пытаясь сфокусировать зрение сквозь толстые линзы защитных очков.
Командир Сейлут аж задрожал от первобытного, хищного восторга, сильнее сжимая кожаные поводья. Наконец-то, долгожданный встречный воздушный бой на драконах! С тех пор как массивные летающие корабли на маго-двигателях вытеснили живых виверн с позиции главной ударной силы королевства, в народе и высоких кабинетах рыцарей стали считать войсками второго сорта. Декорацией для парадов. Но теперь эти дни, полные штабных унижений, урезания бюджетов и горечи от осознания собственной бесполезности, подошли к концу.
Настал час кровавой расплаты. И противником выступают не стальные громадины иноземцев, бьющие невидимыми лучами из-за горизонта, а такие же создания из плоти и крови. К тому же у Крисейлиса подавляющее, двенадцатикратное численное преимущество — сто двадцать отборных всадников против какой-то жалкой десятки [чужаков].
— Хе... Хе-хе-хе... А-ха-ха-ха-ха! Боги не оставили нас! Сегодня небо будет принадлежать истинным рыцарям! Его взгляд хищно впился во вражеский строй, а обветренные губы искривились в зловещей, полной фанатичного предвкушения усмешке. Он ударил каблуками по бронированным бокам своего зверя, выводя виверну на верхний эшелон управления и заставляя ящера издать утробный, вибрирующий рык.
— Смести врага по курсу! Никакой пощады! Рвать на куски! — во всю глотку, перекрывая свист штормового ветра, рявкнул он приказ в рупор магической связи, направляя ударный клин вперед.
— Есть! Слава Священному Королевству!
Солдаты, трепещущие от предвкушения славы и истосковавшиеся по настоящей крови, гаркнули в ответ — их боевой дух был на пределе. Защитники Крисейлиса с силой взмахнули кожистыми крыльями, разрывая облака и устремляясь вперёд, чтобы стереть с лица неба этих наглых, самоуверенных захватчиков. Они перестроились в атакующую формацию «Клещи», готовясь взять малочисленного врага в огневой мешок.
Эджилки, командир передового взвода Ордена Драконьих Рыцарей Крисейлиса, еще на этапе сближения почувствовал неладное. Инстинкты ветерана, выжившего в десятках пограничных стычек, вопили об опасности. Его отряд послушно набирал высоту, выжимая из виверн все силы, чтобы занять доминирующую позицию со стороны солнца. Но противник, казалось, вообще не обращал на это внимания и просто пёр напролом, сохраняя идеальный эшелон, словно презирая законы аэродинамики. Эджилки и в голову не могло прийти, что парпальдийские монстры изначально барражировали в запредельной для его виверн стратосфере, а их демонстративное пренебрежение высотой было не идиотизмом, а абсолютным превосходством в технических возможностях.
Возможно, дело было в разной тактической доктрине неизведанных земель, но для Эджилки, которому в летной академии намертво вбили в голову, что атака сверху даёт «абсолютное превосходство», поведение врага казалось откровенным, самоубийственным идиотизмом. Они шли прямо в зону поражения маго-огненных желез крисейлийских ящеров.
«Плевать. Пусть завалить какой-то десяток тупых тварей из Нового Света — не бог весть какой повод для гордости... мы просто размажем их числом и впишем свои имена в рапорты!» — мрачно подумал он, пригибаясь к шее своего зверя, чтобы снизить сопротивление воздуха. В воздушной свалке «дракон против дракона» всё решает слаженная групповая тактика, плотность огня и способность быстро зайти в хвост. В своей победе он не сомневался ни на секунду.
Стычка была вопросом нескольких ударов сердца. Встречный ветер яростно хлестал по лицу, в ушах стоял оглушительный, непрерывный свист рассекаемого воздуха. Напряжение перед решающим столкновением достигло той звенящей ноты, когда время словно замедляет свой ход. И тут... виверна его подчинённого по имени Моуб, летевшая слева впереди, внезапно вспыхнула как брошенная в жаровню сухая спичка.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Вязкое, раскалённое добела пламя, представляющее собой сгусток концентрированной магической плазмы, мгновенно прожгло чешую и начало пожирать плоть. Запахло озоном и палёным мясом. Предсмертный вопль всадника был настолько жутким и пронзительным, что легко пробился даже сквозь рёв ревущего ветра.
— Моуб подбит! Они бьют с невероятным упреждением! — истерично заорал кто-то по манакому, и эфир наполнился треском статических помех.
Всадник вместе со своим зверем, объятые яростным, нестерпимо ярким огнём и истошно вопя от боли, превратились в пылающий метеорит и рухнули вниз, оставляя за собой жирный шлейф чёрного дыма.
— Моуб! Мо-о-оуб!! Твою мать! Откуда?!
Огонь пришёл сверху. Эджилки в панике вскинул голову, пытаясь оценить обстановку.
— Чёрт! Засада!
Яркое утреннее солнце слепило глаза, выжигая сетчатку и не давая ничего разглядеть. Повинуясь голому, первобытному инстинкту выживания, он до хруста в суставах резко рванул поводья, уводя виверну в глухой левый крен.
Вжу-у-ух!
Гигантский, пульсирующий огненный шар пронёсся сверху вниз на немыслимой скорости, едва не чиркнув по правому крылу его скакуна. От резкого перепада давления Эджилки бросило в седле, а лицо обдало таким жаром, что опалило брови и ресницы.
Замешкайся он хоть на долю секунды — и сгорел бы заживо в собственном доспехе, превратившись в пепел. Командира прошиб ледяной пот.
В следующее мгновение ещё пять виверн Крисейлиса глухо взорвались в воздухе, словно перезрелые плоды, и пылающими кометами полетели к далёкой земле, прорезая облака.
— Вражеская атака! Расступиться! Ломай строй!
Пять колоссальных силуэтов прошили их строй сверху вниз, вынырнув прямо из слепящего солнечного диска. Таких исполинов Эджилки в жизни не видел. Их мышечная масса, размах крыльев, хищная аэродинамика бронированных морд — всё кричало о том, что это не дикие звери, а шедевры военной селекции. Как и подобной, немыслимой скорости он не встречал ни в одном трактате по тактике.
Провалившись сквозь строй Крисейлиса, твари с пугающей, неестественной лёгкостью заложили крутой вираж. Инерция должна была разорвать им крылья, но они играючи вышли из зоны поражения рыцарей и, словно не чувствуя гравитации, снова пошли в резкий набор высоты. На кончиках их огромных крыльев, из-за резкого перепада давления между воздушными потоками, срывались плотные белые инверсионные следы, расчерчивая небо смертоносной геометрией.
— У них была засада?! Как они нас переиграли по высоте?!
Враги, что изначально шли в лоб, выполняя роль наживки, тоже открыли огонь. И дальность их плазменных залпов оказалась куда выше, чем у самых дальнобойных магопушек воздушного флота. Небо мгновенно превратилось в кипящий котел, в хаос жесточайшей собачьей свалки, где кровь смешивалась с огнем.
— Черта с два! Я вам не сдамся! Я рыцарь Священной столицы!
Ярость при виде того, как его людей убивают словно скот, придала Эджилки отчаянных сил. Он до крови прикусил губу и развернул своего зверя в жестоком боевом развороте, пытаясь достать огненным плевком хотя бы одного противника, который уже с издевательской легкостью уходил за пределы досягаемости.
— Что-о-о?!
Не догнать. Его верный напарник отчаянно, судорожно молотил крыльями, надрываясь от натуги до хрипа в легких, но разрыв только неумолимо рос. Враг уходил на вертикаль со скоростью, недоступной пониманию.
— А-а-а-а-а-а!!! Заходим с фланга, помогите!
— С-слишком быстрые! Какая скорость! Мы для них как стоячие мишени!
— Это какие-то монстры! Нам их не сделать!! Отступаем! Командир, мы горим!
Эфир манасвязи захлебнулся в панике, предсмертных хрипах и треске помех. Вокруг царил абсолютный, первозданный хаос. Свои падали один за другим, не успевая даже огрызнуться. Их же было больше! У них же было подавляющее преимущество более чем в десять раз! Но почему-то с небес, словно осенние листья в ураган, сыпались исключительно рыцари Крисейлиса. Из-за падающих сотен тонн горящей плоти над пухлыми белыми облаками пошёл жуткий огненный дождь.
— Невозможно! Неужели... неужели между нами такая чудовищная пропасть?! Это не доктрина, это просто избиение!
Он затылком, сквозь ледяной ветер, почувствовал, что его взяли на прицел. Чужой, хищный взгляд зафиксировался на его спине.
Бросок вправо, резкий уход влево со сваливанием в штопор — он отчаянно уворачивался от невидимой смерти, выжимая из виверны все рефлексы. Эджилки без ложной скромности считался лучшим драконьим асом своей страны. Он искренне гордился тем, что в искусстве высшего пилотажа ему нет равных на всём континенте. И вот он вчистую, всухую, позорно проигрывает каким-то заморским тварям. Тут уже было не до гордости и не до спасения горящих заживо товарищей.
Подавляющая кинетическая скорость, исполинские, пугающие размеры, немыслимая манёвренность, нарушающая законы физики, и убийственная мощь маго-огненных снарядов, прожигающих броню навылет. И этот абсолютный хищник сейчас шёл прямо на него, безжалостно сокращая дистанцию.
— Суки! Твари, твари, тва-а-а-ари!!! — визжал Эджилки, срывая голос, пока по его лицу текли слезы бессилия.
Он чудом избежал трёх пульсирующих огненных шаров, бросив зверя в скольжение, но четвёртый, пущенный с идеальным упреждением, ударил прямо в основание шеи его виверны.
— Гх-а-а-а-а-а-а!!!
Ударная волна выбила дух из легких. Только осознав истинную, безжалостную, механическую силу врага и приняв на себя удар раскалённой до тысяч градусов плазмы, он провалился во тьму. Огонь сожрал его доспех за долю секунды, и сознание лучшего аса Крисейлиса навсегда растворилось в небытии.
В эфире манасвязи, ещё секунду назад разрывавшемся от воплей, повисла мёртвая, леденящая душу тишина.
Сто двадцать наездников элитного Ордена защиты столицы сошлись в бою с десятком Виверн-Оверлордов Империи Парпальдии — государства, некогда бывшей единоличной сверхдержавой Третьего цивилизационного региона, а ныне — безжалостным мечом в руках своего нового союзника, Японии. Итог был предрешен еще до первого выстрела: полное, безоговорочное уничтожение войск Крисейлиса. В живых остался лишь один человек — командир Ордена, Сейлут.
— А... а... а-а-а-а! А-А-А-А-А-А!!!
Сейлут держался поодаль, наблюдая за полем боя с безопасной высоты, чтобы координировать действия взводов, что и уберегло его от мгновенной гибели. Но то, что он увидел, сломало его разум. Перед его расширенными от ужаса глазами развернулась картина из самых глубоких ночных кошмаров: его люди, его братья по оружию, превратившись в живые, вопящие факелы, сыпались в серое море облаков, тогда как враг не понёс ни единой потери. Ни одной царапины.
Скорость, габариты, огневая мощь — эти парпальдийские виверны превосходили их во всём. Это был совершенно иной, недосягаемый вид, вершина военной биологии, выведенная поколениями имперских магов. Славный Орден защиты Священной столицы стёрт в порошок за жалкие несколько минут. Хотелось верить, что это дурной сон, иллюзия коварного мага, но реальность била наотмашь запахом горелой крови.
— У-у-у... у-ва-а-а-а-а!!!
Страшно. Как же первобытно страшно. Все подчинённые мертвы. Асы, виртуозы своего дела, золотая молодежь столицы — всех перещёлкали, как неповоротливых мух. Так вот что такое истинная мощь сверхдержавы из другого мира, стоящей за этими монстрами?..
Выжить. Любой ценой — просто выжить. «У нас же ещё есть флот воздушных линкоров! — билась в панике трусливая мысль. — Они вечно смеялись над нашими драконами, забирали наше финансирование — вот пусть сами теперь и воюют! Пусть они сгорят!»
Лихорадочно придумывая себе жалкие оправдания, лишь бы спасти собственную шкуру, последний выживший рыцарь Сейлут, окончательно обезумев от животного ужаса, пришпорил виверну и трусливо сбежал с поля боя, растворяясь в облаках.
Тем временем Орден рыцарей Империи Парпальдии, не обращая внимания на жалкого беглеца, тоже грациозно развернулся и лёг на обратный курс. Их миссия по зачистке воздушного предполья была выполнена безукоризненно.
Империя Парпальдия. Флот защиты от внецивилизационных стран. 120-пушечный линейный корабль «Справедливость».
На деревянной палубе флагмана, пропахшей смолой, порохом и соленой морской пеной, царило напряжение.
— Главнокомандующий Байя, вы уверены в решении? Отступать сейчас, когда инициатива в наших руках? — осторожно, тщательно подбирая слова, поинтересовался капитан Гарлас, глядя на мрачное небо.
Байя замолчал с таким лицом, будто проглотил лимон. Его руки, затянутые в белые перчатки, до хруста сжали поручни капитанского мостика.
— ...А что прикажешь делать, Гарлас? Это запрос от Японии.
Бой с вражескими рыцарями наглядно показал: Виверны-Оверлорды, которых парпальдийские генетики выводили специально для того, чтобы на равных тягаться с поршневыми истребителями «Марин» технологичной страны Му, обладают просто феноменальной боевой мощью против отсталых цивилизаций. Они смели противника куда быстрее, чем прогнозировал штаб. Уничтожили всех, а единственный уцелевший дал дёру так, что даже по его дерганому пилотажу читался до одури пробирающий страх.
Для возрождённой из пепла Парпальдии, униженной собственным поражением и лишенной имперского статуса, это была первая за долгое время абсолютная, безоговорочная победа. На палубах линкоров войска ликовали, матросы бросали в воздух треуголки. Нация вновь почувствовала вкус крови и силы. И именно в этот момент триумфа по выделенному каналу радиосвязи вышли японцы.
Из динамика установленного на мостике трансивера, сквозь легкий статический треск, прозвучал холодный, лишенный эмоций голос офицера связи Морских Сил Самообороны Японии (JMSDF). Голос человека, смотрящего на поле боя не через подзорную трубу, а через цифровые экраны боевой информационно-управляющей системы AEGIS.
Они сухо сообщили, что с северо-востока, из глубины континента Крисейлиса, приближается эскадра примерно из полусотни неизвестных воздушных кораблей, причём флагманская цель имеет аномально гигантские размеры, создавая беспрецедентную радиолокационную сигнатуру.
Учитывая дальность действия их ракетных комплексов, японский флот намеревался провести эшелонированный пуск задолго до того, как враг выйдет на дистанцию визуального контакта. Требование немедленно отвести войска было продиктовано не сиюминутной угрозой, а необходимостью заранее очистить воздушное пространство для пуска ракет.
— Японский флот берёт главную цель на себя.
— Просьба союзным силам Парпальдии немедленно отвести свои эскадры за линию сектора Альфа-Три во избежание инцидентов дружественного огня.
Если перевести этот вежливый дипломатический протокол на человеческий язык, это означало лишь одно: «Начинается настоящая война. Ваши деревянные лоханки и перекормленные ящерицы путаются у нас под ногами в зоне ракетного обстрела. Брысь отсюда, пока мы не испепелили вас вместе с врагом». В глубине души адмиралу Байе, помнящему гордость былой Империи, хотелось огрызнуться. Ему хотелось доказать, что его 120-пушечный линейный корабль тоже чего-то стоит.
Но... память была слишком свежа. В своё время эти люди в странной камуфляжной форме стёрли регулярную, миллионную армию Парпальдии в пыль, даже не вспотев. Их серые стальные корабли уничтожали базы виверн ракетами из-за горизонта. Эта нация остановила колоссальное вторжение Гра-Валкас — индустриальной империи из другого мира, с чьими стальными линкорами и пикирующими бомбардировщиками не могла совладать даже величайшая Священная империя Милишиаль.
Их «сила» была непоколебимой, холодной и механической. Это была физика, перемалывающая магию. И раз уж сейчас они выступают не как экзекуторы, а как союзники, отказать им — значило совершить политическое самоубийство.
К тому же, сухая информация от японских радаров про «аномально огромный корабль» сильно напрягала Баю. Японцы редко преувеличивали. Если они говорят, что цель огромна — значит, к ним летит настоящая гора.
«Справедливость» немедленно передала своим рыцарям по магосвязи категоричный приказ возвращаться.
— А нам как поступить, командующий? Прикажете ложиться на обратный курс в метрополию? — спросил Гарлас, вытирая пот со лба.
— С берега Крисейлиса больше не стреляют. Их артиллерия мертва. Отойдём в открытое море, на максимальную дальность стрельбы наших корабельных магопушек, — процедил Байя, принимая тактически грамотное решение.
— Орудия навести на город, держать боевую готовность, но огонь открыть только после того, как японцы разберутся с их летающим флотом. Не хватало ещё международного скандала перед Токио из-за того, что мы влезли не в своё дело и испортили им математику обстрела.
— Вас понял. Руль на борт! Смена курса!
Оставив лишь легкое патрульное охранение прямо над мачтами кораблей, Парпальдия отвела свои воздушные силы, уступая сцену истинным хозяевам современной войны.
Великое Священное Королевство Крисейлис. Передовая база Вакасакульта.
— Господин Эль-Ган’эн!!! — задыхаясь от бега и паники, в подземный кабинет влетел старший офицер связи, едва не выбив дубовую дверь.
— Да что ещё?! Только не говори, что случилось что-то хуже! — рявкнул Эль-Ган’эн, командующий базой, сминая в кулаке штабную карту.
Наземная оборонительная осада с треском провалилась в первые же часы. То, что произошло на рассвете, не поддавалось осмыслению. Японцы в мгновение ока превратили в пепел и перепаханную землю укрепленные артиллерийские батареи на горах.
Ожидалось, что массированный обстрел из дальнобойных магопушек с возвышенностей создаст огневой вал и хоть как-то проредит ряды вражеского десанта. Но этот план оказался абсолютно бесполезным. Враг ударил откуда-то из-за пределов видимости — невидимыми с земли снарядами, падающими с небес со скоростью метеоритов. Бункерные бомбы прошивали метры скальной породы, прежде чем детонировать, хороня сотни солдат заживо.
Эль-Ган’эн, опытный стратег, конечно, был потрясён асимметричной, пугающей силой противника, но всё же с огромным трудом сохранял остатки самообладания. В конце концов, в запасе у королевства оставались удар элитных драконьих рыцарей для завоевания превосходства в воздухе и массированная атака воздушного флота. А на самый крайний, апокалиптический случай — абсолютный козырь: древнее оружие судного дня «Килл Равернал».
— У меня два экстренных донесения, мой господин! — голос офицера дрожал.
— Первое: сто двадцать рыцарей Ордена защиты столицы вступили в бой с десятком вражеских наездников в квадрате Зет... Связь оборвалась. Похоже, они полностью уничтожены. Сигнатуры маны исчезли.
— Чего?! Как, вашу мать?! — Эль-Ган’эн ударил кулаком по столу так, что чернильница подпрыгнула. — С таким численным перевесом проиграть просто невозможно! Это элита! Что у врага? Какие потери?
— Точных данных нет, но визуальные наблюдатели с дальних постов докладывают...
— Хочешь сказать, они не сбили ни одного?! Ни единого ублюдка?!
— ...Никак нет. Вражеская эскадрилья покинула квадрат в полном составе.
Мозг Эль-Ган’эна, привыкший к законам классической тактики, отказался переваривать эту информацию. Это означало, что враг обладает технологиями или существами, чьи характеристики обнуляют любые количественные преимущества Крисейлиса. Но офицер, не дав командующему опомниться и впасть в ступор, продолжил добивать его психику:
— Второе донесение. Поступил прямой приказ от Военного короля Манэта по защищенной линии. Цитирую дословно: «Гарнизону Вакасакульта бросить все наличные силы на удержание периметра и уничтожение флота государств Нового Света. Повелением Священного короля: санкционирована инициализация протокола Омега. Активировать Килл Равернал. Весь Воздушный флот прямого подчинения Священного короля уже выдвинулся в Вакасакульт для тотальной ликвидации кораблей иноземцев».
— Что?.. — по спине Эль-Ган’эна, пробиваясь сквозь толстое сукно мундира, пробежал ледяной, могильный холодок. Его зрачки расширились.
— Ч-ч-что ты сказал? Ты уверен, что это приказ от самого Военного короля Манэта?! Это не уловка вражеских магов-иллюзионистов?!
— Так точно! Сигнатура королевской печати подтверждена. Никакой ошибки.
— Флот прямого подчинения короля? Весь?! Не верю... — командующий обессиленно опустился в кресло. — Неужели враг настолько силён?.. Королевский дом действительно видит в этих заморских чужаках такую экзистенциальную угрозу? Так, докладывай всё до мельчайших подробностей! Кто ведет флот?
— Господин Эль-Ган’эн... простите мою неосведомленность, но а что это за флот такой? Я служу в штабе двадцать лет, но...
— А, ну да. Ты же не в курсе. И не должен был быть. — Эль-Ган’эн горько усмехнулся, потирая виски. — Это сверхсекретные войска, о существовании которых знают только высшие чины королевства и лорды. Абсолютная сила, гарантирующая, что даже если регулярная армия поднимет мятеж и пойдет на столицу, Священный дом играючи подавит его, утопив бунтовщиков в крови. Иными словами, если собрать вообще все регулярные воздушные флотилии нашей страны, они гарантированно, без вариантов проиграют одному лишь личному флоту короля.
Офицер связи, привыкший мыслить суровой реальностью логистики и снабжения, нахмурился:
— Но как такое вообще возможно, командир? На вооружение нашей армии поступает самая передовая магическая техника. Даже если у короля в гвардии служат отборные асы, они не одолеют новейшие машины регулярных сил, да ещё в таком количестве. А если там спрятана целая гигантская армада, способная задавить нас числом, то ее обслуживание, верфи и снабжение были бы у всех на виду — ни о какой секретности и речи бы не шло! Такое не спрячешь!
— Верно мыслишь. Ты хороший штабист. Но абсолютная власть королевского дома на протяжении многих столетий держится не на пустом месте и не на количестве солдат. У них есть аргумент, не поддающийся обычным законам войны. Тщательно замаскированный, скрытый от чужих глаз в подземных ангарах столицы. Древнее супероружие... «Священный император Гаузер». Во времена Древней магической империи Равернал, чье имя мы произносим с трепетом, это называлось Воздушным линкором «Пал-Химера». Слышал в сказках на ночь от бабки?
— ЧТО?! — офицер побледнел как полотно. — Тот самый... Небесный линкор древней империи, попирающий законы мироздания?! Его откопали у нас в стране?!
— Нет, его не откапывали. Его нашли полностью функциональным девятьсот лет назад, когда мы правили странами Восточного мира огнем и мечом. Ему дали имя единственного в истории Священного императора, принесшего нам баснословные богатства в эпоху кровавого расширения границ. Говорят, эта штука жрёт столько маны и искажает пространство так сильно, что на одну только зарядку ее главного энергетического ядра уходит чертова уйма времени. Как бы там ни было, раз из укрытий выходит весь личный флот, флагманом точно будет эта древняя реликвия. Вывести в бой самую бережно хранимую святыню нации... Значит, королевская семья решила не мелочиться и поставить на кон всё. Представляю, как ошалел господин Военный король Манэт, оценив потери.
— Т-то есть... — голос офицера сорвался на шепот. — Сейчас в бой бросят сразу два мифических орудия из прошлого — наследие техно-магов Империи Равернала в небе... и спящего колосса Племени Чёрной Луны под землей?!
— Если в приказе ничего не напутали — то да. Наш мир может треснуть пополам. И с такой огневой мощью мы просто не имеем права проиграть. То ли эти гости из Нового Света, эти японцы, и впрямь так страшны, то ли верхи хотят устроить показательную порку для своих, чтобы никто больше не смел сомневаться в короне... Да какая разница. Приказ есть приказ. Политика — дело грязное, а мы солдаты. Я отправляюсь в нижние уровни, в карантинную зону, активировать «Килл Равернал». Оборонительному флоту Вакасакульта, всем кто еще может летать — полный боевой вылет. Как только прибудет флот Священного короля, ударим всеми силами одновременно, с земли и с воздуха. Оставляю командование гарнизоном на тебя. Держитесь.
— Есть! Во славу Крисейлиса!
Эль-Ган’эн развернулся и быстрым, решительным шагом направился к гермодверям, ведущим к древним раскопкам Племени Чёрной Луны. Ему предстояло спуститься в бездну и пробудить от многовекового сна мифическое супероружие «Килл Равернал» — биомеханического голема, питающегося ненавистью и способного стирать города одним шагом.
Примерно в четырёхстах километрах к северо-востоку от Вакасакульта.
Разрезая плотные слои атмосферы, в небе плыло нечто, немыслимое ни для этого отсталого мира, ни для ученых Земли.
Исполинский объект, чья геометрия и форма напрочь противоречили всем известным законам аэродинамики и гравитации: колоссальное, идеально ровное металлическое кольцо диаметром в двести шестьдесят метров, с тремя монолитными лучами внутри, сходящимися к массивному центральному ядру. Окажись здесь сейчас случайный японец, он бы непременно истерично рассмеялся и сказал, что по небу летит гигантский логотип «Мерседеса».
Но в этом зрелище не было ничего забавного. Великая древняя империя Равернал, что некогда сковала ледяным страхом все расы планеты благодаря своей запредельной, непостижимой магии и технологиям манипуляции пространством... Находимые время от времени артефакты этой пугающей эпохи приносили странам небывалое могущество, повергая народы в священный, рабский трепет.
И сейчас древний воздушный линкор империи Равернал, переименованный в «Священного императора Гаузера» (он же Воздушный линкор «Пал-Химера»), величественно плыл на юго-запад. Он держал высоту в стабильные около шестисот метров и двигался со скоростью двести километров в час, окутанный мерцающим полупрозрачным куполом Defensive Magic Shield — магического щита, искажающего свет и поглощающего любую кинетическую энергию. Это супероружие брали в плотное кольцо охранения около полусотни новейших воздушных кораблей Крисейлиса — эдаких бронированных морских галеонов с приделанными к ним маго-пропеллерами и антигравитационными пластинами.
Флагман «Священный император Гаузер», центральный командный мостик.
Из-за своей эксклюзивной принадлежности лично монарху и абсолютной секретности, эксплуатация «Гаузера» являлась тайной за семью печатями, обросшей жесточайшими ритуалами. Во избежание утечек информации и для подавления индивидуальности, весь экипаж — инженеры мана-ядра, навигаторы, канониры (за исключением высшего командования) — носил жутковатые, лишенные эмоций белые маски без прорезей для рта и отзывался исключительно на кодовые числовые номера.
Дабы не ударить в грязь лицом перед короной и подчеркнуть статус «богоизбранных», униформа экипажа походила на кричаще роскошные, расшитые золотом церемониальные фраки из эпохи абсолютизма. Сам капитан корабля щеголял в кроваво-красном камзоле, такой же белой маске и высокой остроконечной шляпе. Столь эксцентричный, театральный дизайн был отнюдь не плодом больной фантазии театралов Крисейлиса.
В уцелевших древних хрониках Магической империи Равернал сохранились обрывочные тексты и изображения, где командиры боевых платформ выглядели именно так. Подражая своим непостижимым предкам, крисейлисцы словно пытались через внешнюю атрибутику приобщиться к былому абсолютному величию и перенять их гениальность. (К слову, офицеры и магические экипажи Священной империи Милишиаль, претендующей на то же наследие, наряжались на своих базах примерно в том же помпезном стиле, создавая сюрреалистичную картину).
В самом центре просторного, залитого холодным голубоватым светом от мониторов мостика, главнокомандующий личным флотом Аэролит и капитан линкора Гандлайт изучали парящую в воздухе детализированную голографическую карту театра военных действий.
— Хе-хе-хе... Подумать только, Его Святейшество наконец-то соизволил снять с нас цепи и дать добро на боевой вылет... Даже как-то по-человечески жаль этих бедолаг, кем бы они ни были, — протянул Аэролит, заложив руки за спину. В его скучающем голосе сквозила ядовитая, аристократическая ирония человека, не привыкшего проигрывать.
— Истинно так, господин командующий. Однако экипаж выражает почтительное недоумение: с чего бы ради столь ничтожного, варварского противника с востока задействовать нас и тратить ресурс ядра? — чопорно, с уважительным, но заметным холодком отозвался Гандлайт, не отрывая взгляда от мерцающих тактических рун на проекции.
— Решение королевского дома обсуждению не подлежит, капитан. Мы лишь слепые исполнители монаршей воли. Впрочем... — Аэролит понизил голос, — ходят слушки по дворцовым коридорам, что это амбициозный Военный король Манэт нашептал им на ушко о небывалой угрозе, чтобы оправдать свои провалы на фронте. За этим властолюбивым типчиком нужен глаз да глаз, хе-хе. Капитан Гандлайт, прямой приказ короны гласит: стереть вражескую группировку в порошок, обрушив на нее всю нашу мощь до последней капли маны. Думаю, мы пустим в ход это. У нас ведь на секретных складах нулевого уровня ещё прилично завалялось боеприпасов, м?
Гандлайт выпрямился, словно проглотил стальной прут.
— Вы имеете в виду Противокорабельные самонаводящиеся магосветовые снаряды, господин? Оригинальное супероружие производства Магической империи Равернал, чьи системы наведения захватывают тепловой и кинетический след цели? Вас понял.
Техники подготовят пусковые шахты. Мы обрушим на чужаков у Васакульта абсолютную аннигиляцию. Ни один корабль из железа не выдержит удара древних.
— Вот и славненько. Искренне сочувствую незваным гостям, но им придётся испариться за долю секунды, став пылью истории. Заодно наглядно напомним нашей вечно сомневающейся регулярной армии, кто в этом государстве истинный хозяин неба, — ухмыльнулся Аэролит под своей маской, предвкушая бойню.
— Слушаюсь! Начинаю протокол предбоевой подготовки! Накачка магических контуров!
Древний небесный линкор, искажая саму ткань реальности вокруг себя, и сопровождающая его эскадра фанатиков неотвратимо надвигались на Вакасакульт.
Они шли прямо в зону ответственности радаров и зенитно-ракетных комплексов Японии, абсолютно уверенные в своей несокрушимости, не зная, что в эту самую минуту электроника чужого мира, смонтированная на палубах серых эсминцев, уже начала расчет баллистических траекторий для их уничтожения. Впервые за тысячелетия магия богов готовилась принять удар физики, рожденной на другой стороне мироздания.

Комментарии

Загрузка...