— Знаю, что говорю это каждый раз, но действительно ли стоит принцу-консорту посещать посольство иностранного государства, только ради того, чтобы потусоваться?
— Ну-ну. Это же та самая штука из «Тридцати шести стратагем»: «подружиться с дальним государством и ударить по соседнему».
— Порой вы говорите ужасно странные вещи, господин Косукэ.
Перед нами с Кирилловичем — дипломатом Вариага — находилось, ну…
— Здоров. Давно не виделись, э? Всё хорошо?
— Х-хе-хе… Привет, Шемель.
Шемель нависала над не кем иным, как Куви — причём с ну очень близкого расстояния — а зверолюда-лиса колотила дрожь. Мех, который мы когда-то состригли, отрос обратно и, похоже, был в прекрасном состоянии. Похоже, после того как полностью его потерял, он хорошо о нём заботился.
— Какой красивый и блестящий у тебя мех, да? Хорошо кушал на деньги, за которые продал Косукэ? И правда, прекрасная шуба, да?
— К-клянусь, я ничего такого не делал. Я просто жил скромно и держался правильного пути — вот и всё.
— Хмф. Правильного пути, значит?
— Спасите меня. — Куви смотрел на нас умоляющим взглядом, но я не обращал на него внимания.
Да, с тех пор, как он меня подставил, прошло уже два года, но я мог тогда легко погибнуть, сделай хоть один неверный шаг. Мои счёты с ним так просто не закрыть.
— В общем, Кириллович. Уже почти осень, да? Как сейчас обстановка? — спросил я.
— Вообще, за последний год они стали подозрительно тихими, — доложил он. — У нас с ними есть одна спорная территория — открытая равнина — но они ни увеличивали, ни уменьшали количество расквартированных там солдат. И тем не менее, есть признаки, что они перемещают отряды на север и юг. Полагаю, вам известно об этом больше, чем нам.
— К сожалению, я не поспеваю за новостями с востока королевства. Однако из того, что я слышал, стычек стало намного меньше, чем раньше, и, похоже, они понемногу сворачивают военные операции. Мне очень любопытно, что собираются делать их силы на севере и юге, понимаете?
— Мне тоже интересно, какова их цель.
Мы переглянулись и улыбнулись.
Если вкратце, солдат на севере и юге не отправляли ни на восток на войну с империей, ни на запад на войну с нами.
— … Гражданская война?
— Кто знает. Либо какая-то внутренняя возня, либо рабы-человекоподобные подняли восстание. В любом случае, ясно, как день, что в Святом Королевстве что-то происходит.
— Есть идеи?
— Я хотел спросить вас о том же самом.
Мы снова улыбнулись друг другу.
Мне совершенно нечего было ему рассказать, но, с учётом того, что говорил Кириллович, он наверняка решил, что происходящее в Святом Королевстве было частью какого-то моего генерального плана. Либо так, либо он пытался запутать меня, заставляя так думать. Либо просто пытался вытащить информацию из меня.
— Что ж, думаю, в не столь отдалённом будущем мы сможем точно узнать, что же происходит.
— Возможно. Теперь, что касается будущих коммуникаций с империей… Будет очень полезно, если мы сможем открыть морское сообщение, — сказал Кириллович.
— Не забегайте вперёд. Мы не сможем им пользоваться, пока не разберёмся со Святым Королевством, верно?
В Меринарде действительно был порт. На юго-востоке, в восточном регионе, который находился под защитой сэра Леонарда, стоял город с довольно крупным портом. Я слышал, что в прошлом велась торговля со Святым Королевством и империей. Сейчас же все морские маршруты к империи находились под контролем Святого Королевства, так что торговать с ними мы больше не могли.
— Погодите, разве вы не доставляете морем провизию в Святое Королевство?
— Уф-ф-ф… Я и поня-ятия не имел.
— Ваш тон сказал всё за вас.
Я пытался сделать вид, что ничего не знал, но я не особенно хорошо умею врать.
Кириллович, а ты у нас хитрец!
— Только не говорите, что пытались всё это от меня скрыть.
— Ну… Я в самом деле не ожидал, что они поставят это условием возвращения человекоподобных, которых забрали в рабство. Теперь они ещё и будут нам хорошо платить. Идея, по сути, состоит в том, чтобы взять от них как можно больше.
Мы собирались торговать не только провизией, но и эльфийской медовухой, предметами искусства, а также различными драгоценными камнями и ювелирными изделиями. Ну, знаете, всякими штуками высшего сорта. Взамен мы собирались вытянуть из них как можно больше денег. Однако мы не станем отправлять им какие-либо изделия из мифрила или руду, из которой можно было бы сделать оружие. Ювелирные изделия и драгоценные камни, которые мы будем продавать, будут ограничены лишь теми, что пригодны для украшений, но не в качестве материалов для изготовления магических инструментов и тому подобного. Возможно, из этих обработанных вещей и можно было бы изготовить магические инструменты, но их пришлось бы разбить на ещё более мелкие части, чтобы всё заработало. По сути, из-за высоких трудозатрат их усилия будут бесполезны.
— В общем, такова суть дела. Мы будем не спеша душить их — шёлковой нитью, так сказать.
— Надеюсь, у вас получится.
— Ха-ха-ха. Ну, это лучше, чем ничего не делать, да?
Святое Королевство наверняка точно знало, что мы намереваемся сделать, и не собиралось сидеть сложа руки. Но то же самое было справедливо и для нас. Нам нужно было лишь изменить подход и не спеша загонять их в угол. Мы обнаружили слабое место в виде граждан — рабов-человекоподобных — похищенных ими двадцать лет назад, но и мы тоже уничтожили и захватили множество их солдат. Сверх того, Святое Королевство было втянуто в тяжёлую войну на два фронта, одновременно страдая от нехватки продовольствия. Сейчас у них было полно слабых мест. Я считал, что мы сможем заставить эти обстоятельства работать на нас.
Плюс, если что-то случится внутри границ Святого Королевства, мы, возможно, сумеем извлечь из этого преимущество, будь то гражданская война или восстание рабов. Мы сможем спровоцировать конфликт, а затем поддержать ту сторону, которая лучше всего отвечала нашим интересам, тем самым раздувая пламя хаоса в Святом Королевстве.
— О, точно, точно. Я же был в рабочей поездке по всей стране, так что привёз местных деликатесов. Поделитесь ими с остальными.
— Обязательно так и сделаю.
Пока мы беседовали с Кирилловичем, Куви, которого всё это время шпыняла Шемель, стоял за нами. Я не обращал на него никакого внимания. Гарпии с хихиканьем наблюдали за происходящим через окно, и со стороны это, наверное, выглядело жутковато. То, что Кириллович беседовал со мной, совершенно не меняясь в лице, многое говорило о его характере.
Хм-м, признаки внутреннего конфликта в Святом Королевстве, значит?
У меня не было способа узнать, что там творится, но было ощущение, что это не выльется в широкомасштабную войну. В будущем, возможно, нам придётся вмешаться и попытаться ускорить внутренний распад.
И всё же, было возможно, что на случай, если их припрут к стенке, у них был заготовлен какой-нибудь ужасный план, чтобы одним движением перевернуть всё с ног на голову.
Я решил следить за тем, что происходит вокруг, ещё внимательнее, чем прежде.
* * *
— Именно поэтому я и решил провести время здесь — во втором по безопасности месте в мире, — сказал я, удобно устраиваясь в резиденции, которую я построил для гарпий.
Разобравшись с Кирилловичем, я попросил проводить меня в башню гарпий, чтобы проверить, как дела у моих малышек, а Шемель и остальных девушек-они пока отослал обратно во дворец.
— Папа!
— Папуля!
— Ой, ой… Тихо, тихо… Стойте, подождите. Будьте нежнее.
Я умолял о пощаде, пока малышки-гарпии влетали в меня со значительно большей силой, чем можно было ожидать. То, как дети вкладывали все свои силы в то, что делали, было очаровательно, но, если так продолжится, они просто отправят папу в небо.
Пожалуйста, понежнее.
— Втором по безопасности? Не самом безопасном? — слегка надулась Пирна, голубокрылая предводительница гарпий.
Я помотал головой.
— Ну, Пирна. Учитывая, что дворец охраняют слизи и королевские гвардейцы, понимаешь…
— Жаль признавать, но да, ты прав! — хихикнула Песса — золотистая гарпия — стаскивая с моих колен маленькую девочку-гарпию.
А, значит, теперь вместо неё усядешься ты, да? Да, какой же я популярный! А, хорошо. А теперь я держу малышку в руках. Понял.
— Останешься здесь ночевать?
— Нет. У Элен уже подходит срок, и кто знает, когда могут начаться роды. В ближайшем будущем я собираюсь оставаться во дворце. Но я буду регулярно заглядывать, так что не беспокойтесь.
— Поняла. Ну что ж, ничего не поделать. Я слышала, что роды у людей проходят действительно тяжело.
— А у гарпий не так?
— Не, мы привыкли!
— Привыкли?..
— Ну, мы ведь постоянно откладываем яйца вот такого размера, — сказала сидевшая у меня на коленях Песса, показав крыльями размер с голову ребёнка.
А, точно. Я совсем забыл.
Я не знал, сколько раз в месяц они это делали, но яйца гарпии откладывали регулярно. Чёрт, да я их даже ел. В этом мире употребление в пищу неоплодотворённых яиц гарпий и ящеролюдов было нормой. Так же, как пить молоко зверолюдок-коров и им подобных.
Я всё ещё к такому не привык.
— Ясно… Я понимаю, но даже не знаю, что сказать.
— Ах-ха-ха-ха. И ты продолжаешь так говорить после того, что у нас было?
— Бестактных женщин обычно не очень любят.
— Есть поговорка: с соседом дружись, а забор городи. Тебе бы тоже не помешала хоть капелька стыда.
Золотистая Капри и белая Эгрета уставились на хихикавшую Пессу.
Ладно, да, вы обе правы, но, пожалуйста, не ссорьтесь.
— Э-эм… Что дальше? — вставила Фламе, сидевшая чуть поодаль и баюкавшая одну из моих спящих дочек-гарпий.
— У кого? Меня или королевства?
— Ну… Обоих.
— Обоих, да?.. Во-первых, планирую немного передохнуть. Я собираюсь продолжать следить за беременностью Элен и разбираться с накопившимися в Меринисбурге мелкими делами. Я не особо уделял внимания делам в гильдии авантюристов и Торговом союзе, и вдобавок хочу посмотреть, как развивается производство консервов и лапши быстрого приготовления. И кроме того, у меня в списке есть ещё много чего.
— У тебя всегда столько дел.
— Просто я вот такой. Что же до королевства… — Я на секунду задумался. — Не могу сказать точно. Я не особенно в курсе, как управляется Меринард. Если Сильфи прикажет отправиться куда-то и сражаться, как это было с боями на севере немного раньше, я пойду, но в общем, я в каком-то смысле ничем не отличаюсь от обычного солдата.
— Думаю, это немного натянуто…
— Господин, серьёзно?..
— Тут ты явно перегибаешь палку.
— Послушайте, я говорю, как чувствую, понимаете?
После того как все на меня набросились, я попытался уточнить. На самом деле я не считал себя тупым исполнительным солдафоном.
— Что же до самого Меринарда…
— Да?..
— Понятия не имею.
Стоило мне это сказать, как все чуть не посбивали друг друга с ног.
М-м, а вот теперь хорошая реакция. Я на это и надеялся!
— Эм, господин?
— Ха-ха-ха… Шутки в сторону, но я и правда не могу много сказать, учитывая моё положение.
— По… нятно?.. — сказала сидевшая у меня на коленях Песса, наклонив голову. По её голосу было очевидно, что она не особенно поняла.
— Не думаю, что сказанное здесь утечёт наружу, но лучше перестраховаться, — сказал я. — Если я как принц-консорт что-нибудь ляпну и об этом узнают, возникнут огромные проблемы. Хотя не думаю, что вы, девочки, хотели услышать именно это.
Все кивнули.
Ага, они определённо не понимают, но они такие миленькие, так что пусть!
— В любом случае, не думаю, что будут какие-то крупные сражения со Святым Королевством. По крайней мере, не в ближайшее время.
— Понятно! — хором ответили они.
В общем, похоже, пока они удовлетворились этим объяснением. Я не знал, что дальше планировала Сильфи в отношении Святого Королевства, но сомневался, что она решит устроить полноценное вторжение. И даже если так, скорее всего, туда отправится небольшой спецотряд для операций под прикрытием.
— Мы останемся без работы?
— Ну конечно, нет. Даже если не начнётся эта война со Святым Королевством, для вас есть множество способов помочь.
Связь в этом мире всё ещё была совершенно неразвитой. Практически не существовало способов передавать информацию на большие расстояния, если только вы не состоятельный человек или не обладаете властью. В лучшем случае можно было передать письмо с торговцем или заплатить кругленькую сумму авантюристам, но даже это не гарантировало, что письмо доставят по адресу. Всё сводилось к банальной удаче. В империи и Святом Королевстве, тем не менее, существовали настоящие почтовые службы — в последнем случае, исключительно внутри адолианской церкви — но в Меринарде такой структуры не было.
Однако, если объединить аэромобили и их высокую скорость перемещения между городами с подвижностью гарпий в трёх измерениях, позволявшей им доставлять посылки внутрь помещений в этих городах, я был уверен, что у нас получится создать развитую систему экспресс-почты.
— Хвала небесам.
— Правда же? И даже если не останется дел в армии, и вы потеряете работу, я буду поддерживать вас, несмотря ни на что.
Если я приложу хотя бы немного усилий, меньше чем за неделю я смогу построить гигантскую ферму. Если по какой-нибудь дурацкой причине нас с гарпиями изгонят из Меринарда, я просто смогу взять их с собой, построить ферму, встать на ноги, а потом либо изготавливать всякую всячину, либо добывать руду, чтобы всех поддерживать. Как два пальца.
Хм?
— Э-э, девушки?..
Пока эти мысли роились в моей голове, я заметил, что гарпии совершенно притихли.
Стоп, почему вы уводите детей в спальню? Зачем вы застилаете постель?
— Ты так лихо говоришь, что позаботишься обо всех нас — словно это сущая мелочь.
— Вот он, наш господин!
— Ты такой мужественный…
Бля. У них тот самый взгляд. Ну, знаете, как иногда у героев манги и всякого такого в глазах плавают сердечки?
— Мы уложим детей спать, а потом наша очередь.
— Значит, до вечера всё будет в порядке? Идеально.
— Что значит «идеально»? Стоп. Эй, все, давайте всё обсудим.
— Обсудим в постели.
— Уф-ф-ф!
Учитывая, насколько сильны были гарпии, было бы нечестно, если бы все взрослые набросились на меня разом. У меня не было ни единого шанса.
* * *
С моего возвращения в Меринисбург прошла примерно неделя. У Элен и Амали уже вот-вот должны были начаться роды.
Ещё было слишком рано для того, чтобы деревни первопроходцев начали приносить результат, но мне рассказывали, что они функционировали, как ожидалось. Раз уж ответственность за них нёс я, я попросил Моно наблюдать за ними — или собирать о них информацию — и именно это она мне и сообщила. Мне нужно было давать ей работу, даже если это была какая-нибудь сущая мелочь.
Я выслушал её доклад, навестил Элен и Амали, провёл время наедине с Сильфи и другими, убедился, что зверолюдки обучаются как следует, и утвердил отчёты о расходовании средств Торгового союза и гильдии авантюристов.
В один из таких дней в гости заглянул кое-кто, кого я уже давно не видел.
— Давненько не виделись.
— Действительно. Судя по вашему виду, у вас всё хорошо.
Это был сэр Леонард. Как обычно, из-за его львиного лица я не мог сказать, постарел ли он. Но, по крайней мере, я не заметил у него никаких свежих ран, так что решил, что у него всё в порядке.
— А вот у тебя, кажется, не всё, хотя, наверное, с тобой всегда так.
— Пощадите.
Дело шло к полудню, и, по правде сказать, в словах сэра Леонарда имелся смысл. В теле всё ещё ощущалась вялость. Ходили слухи, что я окучивал красотку за красоткой, включая Сильфи, но на самом деле всё было совсем наоборот. Это они передавали меня из рук в руки. Как мужчина, я не мог жаловаться, но даже так, телу приходилось несладко. А округлившиеся животы Элен и Амали только подливали масла в огонь, поэтому в последнее время остальные особенно на меня наседали.
— Так что, вы пришли, просто чтобы меня подразнить? Пить ещё рановато, но, если хотите, могу угостить чаем.
— Немного выпить днём — нормально, но, думаю, чай сейчас — правильное решение, учитывая твою слабость.
— Тихо.
Несмотря на боль в мышцах, я заставил своё тело подняться из кровати, сел за чайный столик и достал чайный сервиз.
— Так что происходит? Вы явно приехали не затем, чтобы просто полюбезничать, раз уж я вернулся из рабочей поездки.
— М-м. Пожалуй, нет смысла ходить вокруг да около. Я пришёл попросить тебя об услуге.
— Серьёзно? Что ж, я весь внимание.
— Мне нужно оружие. Столько, сколько сможешь дать.
— Не особенно мирная просьба.
— Не знаю, в курсе ли ты ситуации, так что позволь объяснить. Есть признаки гражданских беспорядков в Святом Королевстве.
— Я слышал.
Сэр Леонард кивнул с довольным видом.
— Я так и думал. В общем, я хочу отправить небольшой элитный отряд, чтобы они проникли в Святое Королевство и разворошили там всё ещё больше.
— И для этого вам нужно оружие, да? Вы собираетесь снабдить им рабов-человекоподобных, чтобы они подняли восстание?
— Это один из вариантов, но кто знает, во сколько смертей бывших граждан Меринарда это выльется. Поэтому я намерен помочь тем, кто уже сейчас пытается поднять восстание.
— Понятно… Но, в таком случае, существует риск, что моё оружие попадёт не в те руки.
По словам ремесленников этого мира, созданное мной оружие варьировалось по качеству от «выше среднего» до «почти отличного». Мне бы не хотелось, чтобы у врага появилось такое высококлассное снаряжение.
— Само собой. Именно поэтому я намерен внимательно следить за теми, к кому оно попадёт. Я не собираюсь просто раздать им твоё оружие. Я хотел сначала обсудить это с тобой.
Другими словами, он закладывал фундамент на будущее. В сэре Леонарде и правда чувствовался бывший дворянин, а не какой-то пожилой весельчак, помешанный на гулянках и кровопролитии.
— Если Сильфи и Мелти дадут добро, я не против. Вы же не собираетесь передавать им арбалеты и огнестрельное оружие, верно?
— Абсолютно исключено. В идеале я хотел бы получить качественные мечи, щиты и копья. И болтов мне тоже понадобится немало.
— Хорошо, я всё подготовлю. Как насчёт по десять тысяч каждого?
— Если это возможно, болтов нужно хотя бы сто тысяч.
— Сделаем.
Если бы дело не было срочным, я бы просто понемногу клепал всё это добро. И даже в случае, если сэр Леонард не заберёт всё, ничего не пойдёт в утиль. В этом мире мечей, щитов, копий и болтов никогда не бывает слишком много.
— В общем, у меня всё как обычно. А что насчёт вас? Вроде бы по вас вздыхало несколько женщин.
— Моя привязанность навечно принадлежит покойной жене.
— Само собой, но вы же сами знаете, что в этом мире так не делается. Вам же надо исполнять свои мужские обязанности, пра-авда?
Если бы дело было не в этом, я бы не оказался в нынешней ситуации. Возможно. Точно. Может быть?
Ладно, может, это и было не совсем верно. У меня было подозрение, что в итоге всё в любом случае закончилось бы именно так!
— Я… промолчу.
— Ясно, ясно. Другими словами, всё случилось.
Сэр Леонард молча отвернулся. Этот человек обладал силой и статусом, но из-за своего положения в королевской армии Меринарда его постоянно окружали женщины. Так получилось из-за того, что предшественник этой армии — Армия освобождения — по объективным причинам состояла в основном из женщин. И раз эти женщины решили прибрать его к рукам, улизнуть от них ему было невероятно сложно. Они заходили так далеко, что втягивали в происходящее окружающих, засыпали рвы и окружали свою цель. Выиграть осаду и прорвать окружение было бы чрезвычайно сложно.
— Просто сдавайтесь уже и переходите на мою сторону, дружище, — сказал я. — Когда привыкнете, ощущения будут просто райскими.
— Говорят, дом там, где ты его устроишь, но, по-моему, те, кто так говорит, просто перестали замечать, насколько тяжело им живётся, — сказал он. — И в первую очередь, что касается зверолюдов с сильной кровью вроде меня, случка вне брачного сезона невероятно выматывает…
— Если не смертельно, просто стисните зубы и вперёд!
— В последнее время не могу позволить себе расслабиться. Они пытаются вызвать у меня гон…
А, я понял.
У зверолюдов с сильной кровью возникали трудности с зачатием, если они не находились в состоянии половой охоты, однако существовали внешние средства, позволявшие искусственно вызвать у них это состояние. Люди вроде сэра Леонарда обладали хорошим нюхом, так что, возможно, это было что-то вроде феромонов.
Что ж, полагаю, когда сезоны спаривания не совпадают, это настоящая головная боль, так что, наверное, вполне логично, что существуют альтернативные варианты.
— Хотите афродизиак? Есть у меня один хороший на пробу.
— Мне кажется, что из-за него я только перевозбужусь и умру, так что я пас. Я уже не настолько молод.
— Не переживайте. Он совершенно безопасен. Чёрт, я ведь ещё не откинулся, верно?
— Я уже говорил, что ты живучий, как таракан. Наверное, это и объясняет то, что ты до сих пор жив.
— Кто вам такое сказал?! — взвился я. — Ну, в смысле, может, они и правы… но клянусь, он безопасен. Чёрт, да я в нагрузку ещё зелий жизни отсыплю.
— Я бы предпочёл не вести образ жизни, при котором приходится полагаться на снадобья.
Сэр Леонард продолжал отказываться, но в итоге мне всё же удалось всучить ему свои «подарки».
Послушайте, если бы я не снабдил его ими, он мог бы действительно помереть, когда в конце концов сдастся своим преследовательницам. Вообще, выносливость женщин этого мира была просто сумасшедшей. Назвать их суровыми — значит сильно преуменьшить.
Передав сэру Леонарду набор снадобий, я рассказал ему о своих битвах на севере, а он взамен — о том, что происходило на востоке Меринарда. Так мы ещё некоторое время сидели и болтали.
В итоге всё закончилось тем, что мы начали пить днём. Но можно ли меня за это винить? Уверен, вы понимаете, что иногда мне требовалось выпустить пар.

Комментарии

Загрузка...