Буквально через пять минут после того, как архиепископ Деккард сказал, что очень хочет увидеть нашу работу, пришло донесение, что была замечена большая группа, предположительно, войск Святого Королевства. Я, что ли, накаркал? Наверное, нет. С учётом информации, которую ранее Деккард отправил к нам с гонцом, они и так могли объявиться в любой момент.
Реакции в столовой разделились. Одни забеспокоились — верховная жрица Каталина, сёстры, прислуживавшие за столом, горничные и королевская семья, за исключением Сильфи.
Это резко контрастировало со второй группой, которая выглядела совершенно спокойной. С теми, на чьих лицах играли самоуверенные ухмылки. С теми, кто ждал этого момента и хищно скалил клыки. С теми, кто продолжал завтракать как ни в чём ни бывало. Никто из них не выглядел хоть чуточку обеспокоенным.
Не стоит и упоминать, что я принадлежал ко второй группе.
— Час наконец настал, — сказал сэр Леонард. — Надеюсь, мне удастся поучаствовать.
— Если и удастся, то разве что к самому концу, — заметила Айра.
— Это точно, — сказала Сильфи. — Нет причин намеренно рисковать жизнями наших людей.
— Хм... Ладно, — надулся сэр Леонард. — Но я всё же хочу драться.
— Как и сказала Айра, ваш элитный отряд может понадобиться в самом конце, — сказала ему Сильфи. — Мы собираемся захватить их основной лагерь.
Пока эти трое переговаривались в сторонке, я решил обсудить с Мелти планы на день.
— Ты же сегодня собирался сажать лекарственные растения, так?
— Ага. Но может, мне стоит подготовиться к контратаке? Посевом можно и ночью заняться. — Я повернулся к Сильфи. — Как далеко они от нас?
— Пешие солдаты доберутся сюда примерно за пять дней, — ответила она. — Если будут маршировать единым строем, то за неделю или больше.
— Понятно... Хм, и что, в таком случае, будем делать?
С учётом слов Сильфи я начал прикидывать, как бы нам поджарить этих ублюдков. Если они идут форсированным маршем, будут здесь через пять дней. Если обычным ходом — где-то через неделю, может, дней через десять. То, что мы засекли их так далеко, давало нам огромную фору. Как бы быстро они ни двигались, им всё равно пришлось бы пять дней тащиться вперёд почти беззащитными перед огнём огнестрельного оружия, пушек и ударов с воздуха. Упускать такой шанс было бы просто преступлением.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Айра.
— Раз уж мы знаем, где враг, нет причин сидеть и ждать, — сказал я, пожимая плечами. — Лучше всего будет выпустить стрелков на аэромобилях и методично обескровить врага.
Наши аэромобили, оснащённые пулемётами, были быстрее кавалеристов, невероятно мощными и могли атаковать противника из-за пределов их досягаемости. Силы Святого Королевства будут продолжать нести потери, их скорость упадёт, как и боевой дух. Их будут уничтожать из странного, никогда раньше не виденного оружия без возможности дать сдачи. Для них это будет просто невыносимо.
— Мы сможем безнаказанно расстреливать их даже с половины эффективной дальности. К тому же у многих в стрелковом отряде отличное ночное зрение, так что бить по ним можно и днём, и ночью. Держу пари, мы обратим врага в бегство ещё до того, как он доберётся до Меринисбурга.
В одном патронном ящике было двести пятьдесят выстрелов. Двадцать стволов, бьющих одновременно, — это пять тысяч выстрелов. Понятно, одна пуля не обязательно уложит одного человека, но если каждый пулемёт полностью отстреляет по двенадцать таких ящиков, выйдет в сумме шестьдесят тысяч выстрелов. Теоретически за пять дней мы могли бы просто стереть всю их шестидесятитысячную армию.
Эффективная дальность этих пулемётов составляла тысячу метров, так что половина, соответственно, — пятьсот. И стрелять из пулемётов будут с аэромобилей, двигавшихся быстрее кавалерии.
— Добавим в эту смесь наших гарпий с их бомбами, и мы точно не проиграем, — заключил я.
— Фу, Косукэ, какой ты мерзкий, — заметила Айра.
— Сейчас нет причин сдерживаться, — сказал я. — Сильфи, что думаешь?
Сильфи приложила руку к изящно очерченному подбородку и на секунду задумалась.
— Если ты берёшь на себя снабжение, тебе придётся быть на передовой, так? — сказала она.
— Да. Мне нужно будет обеспечивать стрелков и гарпий патронами и бомбами. Но не волнуйся. Я буду на аэромобиле, так что, если нас начнут преследовать, мы легко оторвёмся.
Я не мог сказать точно, но было чувство, что я без проблем справлюсь с сотней-другой кавалеристов. Они меня просто не догонят. А если попробуют, я просто выставлю перед ними каменный блок, в который и вмажутся несущиеся враги.
— Да, но если с тобой что-то случится...
— Значит, я просто составлю ему компанию, — заявила Гранде, молчавшая всё это время. — Если потребуется, я его по воздуху унесу.
Да, Гранде и правда без проблем могла унести меня.
— Ха-ах, ладно, — вздохнула Сильфи. — Но я не могу отправить только тебя, стрелковый отряд и гарпий.
— Согласен, — сказал сэр Леонард. — Но прямо сейчас отправить кого-то, кроме стрелкового отряда, будет трудно. Наши основные силы, идущие следом, прибудут только через три дня.
— Почему... А, ну да. Поддержание общественного порядка.
Сэр Леонард серьёзно кивнул.
— Именно. Стража Меринисбурга сотрудничает с нами, но никогда не знаешь, когда какой-нибудь дурак может попытаться воспользоваться хаосом. Сейчас мы не можем двигать войска.
В Меринисбурге сейчас царил беспорядок. Само собой. Большая часть сил Святого Королевства, защищавших город, была побеждена крошечным отрядом, и сейчас город находился под контролем повстанцев, группы, которая, по слухам, терпеть не могла церковь и её последователей.
Стража была практически полностью разоружена, а дворец заняла Армия освобождения. Всё случилось так быстро, что люди были напуганы и взвинчены. Если мы сейчас двинем отряды Армии освобождения, кто знает, что может произойти в городе? Люди могут воспользоваться беспорядками и хаосом, чтобы начать вламываться в дома и грабить, и общественный порядок в Меринисбурге просто рухнет.
— Хм, три дня, значит? — задумчиво проговорил я. — Целых три дня... Если Гранде будет прикрывать, думаю, этого хватит с лихвой. Двадцати солдат стрелкового отряда и гарпий будет более чем достаточно, чтобы их раздавить. Понимаю, что ты волнуешься, но ты и правда думаешь, что сейчас подходящее для этого время?
— Как и сказал Косукэ, до сих пор мы бросали в бой все силы, какие у нас были, — вставила Айра. — Нет необходимости сейчас что-то менять.
— Хм, наверное, так и есть...
После слов Айры Сильфи уже не спорила так уверенно. Она продолжила.
— Допустим, мы подождём три дня, чтобы собрать всю пехоту. Против шестидесяти тысяч это всё равно слабая преграда. Неважно, отправимся ли мы сейчас или будем ждать эти три дня, нашей основной силой в бою всё равно будут Косукэ, стрелковый отряд и гарпии. Какой смысл ждать?
— Ненавижу признавать, но так и есть, — согласился сэр Леонард. — Наши элитные бойцы, может, и отлично владеют арбалетами и хороши в ближнем бою, но противник, превосходящий нас числом в три, а то и в десять раз, просто нас растопчет. Даже у меня не будет шансов, если я попаду в окружение сотни солдат.
Сэр Леонард ощерил клыки. Сильфи посмотрела на него и наконец замолчала.
— Что вы думаете, Замиль? — спросила она.
— Я? Ну, насколько я слышала от господина Косукэ, главное здесь — мобильность. Чем больше численность, тем хуже подвижность. Здесь лучшей тактикой будет использовать небольшой элитный отряд, чтобы сбить врага с толку, так что нас должно быть немного.
— Но я не думаю, что одному лишь стрелковому отряду вместе с Косукэ удастся закончить этот бой, — добавила Мелти. — Обязательно нужен кто-то, кто сможет официально договориться о прекращении огня, чтобы заняться ранеными.
— О, а вот это хорошая мысль.
Мы с Айрой и Сильфи согласились.
— Вот почему я тоже пойду, — сказала Мелти. — Я отлично могу себя защитить, и если всё обернётся плохо, я просто схвачу Косукэ и умчусь, прямо как Гранде.
— Верно, но тебе потребуется официальная роль, — сказала госпожа Замиль.
— Хм, — сказала Сильфи. — В таком случае настоящим назначаю тебя премьер-министром Королевства Меринард. И также даю тебе право заключать временные соглашения и договоры, включая прекращение огня, во всём, что касается этой битвы.
— Ну, это было несложно.
Так Мелти как ни в чём не бывало сделали премьер-министром и наделили огромными дипломатическими полномочиями. Ностальгисты потеряли дар речи при виде того, как важные дипломатические дела решаются за завтраком.
— Не каждое решение требует помпезного ритуала или специального мероприятия, — сказала Сильфи. — Особенно когда время на вес золота. Да, ей потребуется что-то, что подтвердит её полномочия премьер-министра. Косукэ, всё в твоих руках.
— Ваше Величество, может, не стоит вот так сразу сваливать это на меня?
— Мне как-то странно слышать такое обращение, когда у меня ещё даже коронации не было.
— Со временем привыкнешь.
— Вот уж у кого наглости хватает, учитывая, как легко ты сделала кое-кого премьер-министром, — сказала Мелти с кривой улыбкой — должность на неё только что свалили без предупреждения.
Этого оказалось достаточно, чтобы обезоружить Сильфи — она лишь пожала плечами и не стала спорить дальше.
— Раз уж мне быть королевой, тебя я тоже утяну за собой, Мелти. Сдавайся уже.
— Тогда Айра будет командующей придворными магами, — предложила Мелти.
— Мне без разницы, как меня назовут, — сказала Айра. — Мои задачи от этого не изменятся. И что важнее, что насчёт Косукэ?
Я уже собирался похвалить её за то, что она смотрит далеко вперёд, как она перевела разговор на меня.
— А? Мне не нужно никаких пышных титулов, — возразил я.
— Ну, на генерала Косукэ ты точно не тянешь. Тогда как насчёт принца-консорта?
— Описать положение Косукэ одной фразой довольно непросто, — задумчиво проговорил сэр Леонард. — Если уж подбирать определение, он скорее серый кардинал.
— Как-то зло звучит. Можно придумать что-то покруче? Вроде Косукэ Исправителя?
— А разве это не то же самое, что серый кардинал? — спросила госпожа Замиль.
Верно, что для Святого Королевства я был серым кардиналом или корнем всех зол, но не для своего народа.
— В любом случае, хватит обо мне, — сказал я. — Что действительно важно, так это то, что Сильфи назначила Мелти премьер-министром и наделила её правом принимать окончательные решения.
— Не надо так откровенно менять тему.
— Тишина.
Церковники были ошеломлены нашей непринуждённой перебранкой. Но в любом случае, одной болтовнёй тут ничего не добьёшься.
— Ладно, пора заняться сбором информации.
— Верно. Я отправлю гарпий для подтверждения их численности и маршрута.
* * *
— Что не так, капитан? — с привычной безалаберной бодростью спросил здоровяк Ханнес, мой подчинённый.
Я помотал головой.
— Ничего.
— Само собой, не ничего! — Ханнес огляделся по сторонам и заговорил шёпотом, чтобы никто не подслушал. — Когда вы делаете такое лицо, всегда что-то не так.
Клянусь... Обычно этот тип действовал на одних инстинктах, но временами проявлял удивительную сообразительность.
— Готовься драпать в любую секунду, — сказал я ему.
— А? Чё, правда? Но посмотрите, сколько здесь народу.
Нас окружал гомон солдат Святого Королевства. Повсюду сновали элитные отряды пограничников, магические подразделения и священные рыцари. Само собой, раз уж здесь собрали недонаёмников вроде моего отряда, были здесь и те, кто защищал затерянные посреди нигде городки и деревни. Боевой дух у всех был разный; армия и правда собралась разношёрстная. Но в бою численность решала всё. В большинстве случаев, исключая особенно нестандартные сценарии, побеждала сторона с большим числом бойцов.
— Проблема в том, куда именно бежать, — пробормотал я.
— Что вы имеете в виду? — спросил Ханнес. — Почему бы не вернуться на родину?
— Обсуждать с тобой политику всегда было без толку, но так не получится.
С этой карательной армией что-то было не так. Её собрали, чтобы окончательно подавить мятеж в Меринарде, но с численностью войск явно был перебор. Нас было уж слишком много. Неважно, какой бы размах ни набрал мятеж, шестьдесят тысяч — это слишком много. Я считал, что даже половины этого хватило бы с избытком, и тем не менее, вот все мы здесь. А это означало, что люди наверху считали даже тридцать тысяч опасной авантюрой.
Кроме того, сбор этих шестидесяти тысяч прошёл удивительно гладко. Мне стало любопытно, так что я немного покопал и выяснил, что кардиналы безо всяких проблем сработали сообща, что было странно, учитывая их обычную враждебность друг к другу. Однако это всё, что у меня было. Обычной грызни между ними тоже не наблюдалось. Возможно, они отнеслись к ситуации со всей серьёзностью, но в любом случае, я чувствовал, что всё шло в соответствии с их стратегией и планами. Конечно, это были лишь догадки.
— Что такое?
— Ничего.
Ханнес выглядел тупо... да кого я обманываю, он и был тупицей. Я отвернулся от него и внутренне посмеялся над собой. Если бы кто-то три года назад сказал мне, что я стану поднимать отряд по одной лишь догадке, я бы только усмехнулся или пожалел дурака.
Но за три года жизни на поле боя я изменился. Я понял, что одних знаний, теории и сведений недостаточно, чтобы видеть всё. Три долгих года научили меня этому.
— По правде сказать, — буркнул Ханнес, — у меня самого дурное предчувствие, если мы продолжим идти дальше.
— Ха! Тогда будь готов двигать в любой момент.
Раз уж даже этот идиот почуял опасность, весьма вероятно, что впереди нас ждала смерть. Ладно. Куда теперь? Я посмотрел вверх и увидел птицу, парившую в небе. Как только я сообразил, на какой она высоте, я почувствовал, как по позвоночнику пробежал мороз.
— Это... плохо.
Если это то, о чём я подумал, тогда лезть в эту битву — чистое самоубийство. Как я буду действовать с этого момента, определит, выживем мы или погибнем.
* * *
— Это их основные силы? — спросил я. — Да уж, немало народу.
— Какое невероятное зрелище, — сказала Мелти.
— Словно рой, — согласилась Айра.
Закончив завтрак и наше обсуждение, мы с Мелти, Айрой, стрелковым отрядом и гарпиями выдвинулись из Меринисбурга и направились на восток, навстречу приближавшейся карательной армии Святого Королевства. Мы должны были заняться разведкой. Пока их армии требовалось от семи до десяти дней, чтобы добраться сюда, на аэромобилях до них было рукой подать. Мы успели их обнаружить ещё до полудня.
И да, людей было просто тьма. Повсюду были солдаты в полном доспехе. Множество повозок, похоже, с припасами. Мы позаботились о том, чтобы остановиться вне их поля зрения, поскольку они высылали на разведку кавалерию, но у нас были свои глаза в воздухе, так что скрываться от них было не так уж и сложно.
— Знаете, если подумать, выходить против всех этих парней всего с двадцатью солдатами попахивает безумием, да? — заметил я.
— Ты только сейчас это понял? — спросила Мелти.
— Только сейчас? — эхом повторила Айра.
Я вздохнул.
— Вот вы подлючки.
Мы разбили лагерь на невысоком холме в некотором отдалении от карательной армии, укрылись за гребнем и наблюдали за врагом в бинокли.
— Что делаем?
— Ну, для начала назовёмся или хотя бы предложим им отступить, прежде чем начать атаку. Будет опасно, но это наш первый ход.
— Верно, хотя мне это не особенно нравится.
— Если всё сложится плохо, мы просто их уничтожим.
Мы засекли их основной лагерь, так что настало время отступить и выйти на контакт с вражеской лёгкой кавалерией. Если они не станут слушать и атакуют, вот и ответ.
— Говорит Косукэ. Авиаподдержка, если не сложно.
— Поняла!
Все заняли места на аэромобилях, и мы двинулись в сторону авангарда карательной армии. На каждом из десяти аэромобилей было по двое стрелков, магов и заряжающих, и водитель — всего по семь солдат. Стрелки были нашей ударной силой, а маги отвечали за прикрытие.
Со мной на аэромобиле были Мелти, Айра и Гранде — всего четверо. Гранде зарылась в подушки на заднем сиденье и мирно дрыхла. Она действительно была необыкновенной.
— Если продолжите следовать этим курсом, вскоре столкнётесь с их лёгкой кавалерией.
— Принято. Мелти, будь так любезна.
— Ла-а-адно! Но помни, что я всего лишь очень слабая девушка...
— Да понял, понял.
Хотя я и согласился, я почувствовал пинок по своему сиденью. Не будь оно оборудовано ремнями безопасности и подголовником, кто знает, что было бы с моей шеей.
То, о чём я попросил Мелти, было поднять государственный флаг Меринарда. Всё получилось быстро — на крыше моего аэромобиля уже был флагшток. Так мы ясно давали понять врагу, что мы парламентёры.
Вероятнее всего, наши требования о сдаче пропустят мимо ушей, и всё закончится битвой, но так было нужно и для того, что будет после. Если мы зазеваемся, их разведка вполне может ударить по нам без лишних разговоров. Но мы были готовы к такому повороту событий: все пулемёты были заряжены и готовы немедленно открыть огонь.
— Яхира, не стрелять без команды! — приказал я.
— Принято. Жду сигнала.
— Пирна, когда вражеские войска подойдут ближе, поднимайся как можно выше. Если с ними маги, они могут применить противовоздушную хоровую магию.
— Поняла! Мы без проблем можем бомбить с большой высоты, так что отдай приказ, когда наступит время!
— Так и сделаю. Поехали.
Одиннадцать аэромобилей во главе с моим выехали на дорогу. Этот тракт связывал Меринард со Святым Королевством, поэтому был широким и поддерживался в хорошем состоянии.
— Вижу кавалеристов, — объявила Айра.
— Серьёзно? — сказал я. — У тебя потрясающее зрение, Айра.
— Мой глаз не просто так большого размера. Вызываем их?
— Наверное. Мелти?
— Уже.
Мелти несколько раз прочистила горло перед тем, как взять микрофон магического громкоговорителя, встроенного в аэромобиль.
— Мы официальная армия Королевства Меринард. Все захватчики из Святого Королевства должны немедленно вернуться в свою страну! Если вы откажетесь подчиниться, мы атакуем. Повторяю: возвращайтесь в свою страну немедленно!
Мелти осыпала лёгкую кавалерию довольно жёсткими словами. Было ясно, что ни о каком мирном диалоге она и не помышляла, но и с той стороны вряд ли кто-то собирался слушать, так что уж как есть. Главное — показать, что это не внезапное нападение.
— Они направляются к нам, — сказала Айра.
— Выглядят враждебно? — спросил я.
— Пока не уверена. Оружия в руках вроде нет.
— Понял. Значит, остаёмся начеку. Яхира, готовься к контратаке, на всякий случай.
— Принято. Всем машинам — горизонтальная боевая формация. Нечётные направо, чётные налево. Не атаковать без приказа.
Как только Яхира, командир стрелкового отряда, резко отдала приказы своим людям, аэромобили за моей спиной начали расходиться направо и налево.
— Похоже, они насторожились, когда увидели наши манёвры. Они снизили скорость.
— Ну, они никогда раньше не видели такого транспорта, так что теперь, само собой, на взводе.
Большим вопросом было, атакуют нас или нет. Теперь даже я их видел.
— Эм, максимум двадцать, да? — сказал я.
— Вообще-то двадцать два, — поправила меня Айра.
— Странное число.
Двадцать два кавалериста могли сойтись с пехотой, многократно превосходящей их числом, и всё равно выстоять. По сравнению с весом несущейся вперёд лошади обычный пехотинец был слабым и хрупким. Это ничего не гарантировало в бою с человекоподобными, чьи способности были гораздо выше, но всё же. Лошади этого мира, похоже, были мощнее земных. В любом случае, они были угрозой.
— Что будем делать, если они пойдут на нас? — спросила Мелти.
— Оставим троих в живых, а остальных убьём, — сказал я. — Нужно, чтобы они передали информацию в свой лагерь.
Пока мы обсуждали стратегию, противник тоже начал выстраиваться в линию. Похоже, собирались атаковать нас.
— Сделаем им одно предупреждение, — сказал я Яхире. — Если они не остановятся, оставь в живых троих, а остальных прикончи. Решение, кого оставить, принимай сама.
— Принято.
— Подкрепления? — спросил я у гарпий.
— На данный момент ничего.
— Принято. Если заметите движение, дайте знать.
— Поняла.
Выстроившиеся в шеренгу кавалеристы неуклонно приближались, но оружие в руки пока не взяли.
— Не похоже... что они хотят поговорить.
— Они достают оружие.
За триста метров до нас кавалеристы достали из ножен мечи. Точнее говоря, лонгсворды.
— Мелти, — сказал я.
— Предупреждаю. Немедленно остановитесь! Если вы не подчинитесь, то будете считаться врагами, и мы применим силу. Повторяю: немедленно остановитесь!
Устрашающий голос Мелти прогремел по окрестностям, но кавалеристы и не думали останавливаться. Что ж, значит так.
— Яхира, разрешаю открыть огонь. Не трать патроны понапрасну.
— Принято. Всем машинам — открыть огонь. Троих слева оставить в живых.
Пулемёты стрелкового отряда открыли огонь по врагу короткими очередями, чтобы сберечь патроны, и все кавалеристы, кроме троих слева, слетели с лошадей окровавленными кусками мяса.
— Просто без шансов, — сказала Мелти.
— Похоже, магам тут почти нечего делать, — вздохнула Айра.
— Как шумно... — Гранде пробудилась ото сна при звуке пулемётных очередей. Похоже, даже она не могла спать в таком бедламе.
— Враг отступает... Трое кавалеристов, оставленных в живых.
— Принято. Отличная работа. Яхира, думаю, что всё в порядке, но пусть твои люди убедятся, что все пулемёты в рабочем состоянии.
— Приступаем.
Так завершилось наше приветствие: девятнадцать трупов. По правде сказать, я чувствовал себя отвратительно.
— Сомневаюсь, что кто-то выжил, но всё равно проверьте, — приказал я.
— М-м, да, проверить надо.
— Ага.
Я сомневался, что кто-то мог пережить попадание пули калибра 7,92 миллиметра, но проверить было необходимо. Не исключено, что кто-то из этих кавалеристов носил зачарованную броню или амулеты для отражения стрел. Ну, какие-нибудь магические штуки, предотвращающие смертельные ранения.
— Что дальше? — спросила Айра.
— Битва началась. Подождём немного, пока кавалеристы не вернутся в основной лагерь, а потом ударим.
* * *
Пока мы маршировали вперёд, я услышал раскаты грома вдалеке. Началось. Вскоре после этого трое отступивших кавалеристов добрались до лагеря. Их доклад был совершенно бессвязным.
— Там были какие-то странные повозки, а потом вспышка, и внезапно кавалеристов рядом с нами просто снесло!
— У наших амулетов против стрел, да и брони не было ни единого шанса! Наших сослуживцев просто разорвало на куски.
— В жизни не забуду этот звук свистящего воздуха!
Атака, которой они подверглись, была окутана тайной, но одно было ясно.
— Это были силы мятежников, верно?
— О-они назвались официальной армией Королевства Меринард. Они потребовали, чтобы... захватчики из Святого Королевства тут же развернулись, или они атакуют.
Официальная армия? Сама мысль была абсурдной. Но сам факт, что их силы зашли так далеко, означал, что старая столица, скорее всего, уже пала. Да, неожиданно. По плану мы должны были окопаться в столице и уничтожить этих червей, но теперь первым делом следовало отбить город.
— Говоришь, одиннадцать повозок?
— Д-да. Невероятно странных, похожих на какой-то хлам.
— Хм... Эта непонятная атака вызывает опасения.
— Может, это был арбалет, о котором мы уже так много слышали, — предположил адъютант.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...