Опустилась ночь, и океан погрузился во тьму, которую разгоняли лишь языки пламени костра и плавильной печи, очерчивавшие на водной глади маленький островок тепла и уюта.
Ужинали свежепойманной рыбой. Чжао Линэр водрузила на огонь железный котел, вскипятила чистую воду и нарезала рыбное филе тончайшими, почти прозрачными ломтиками, аккуратно разложив их на деревянном блюде.
В качестве приправ использовали добытые ранее специи: соль, красный перец, бутылочку устричного соуса и половину брикета основы для хого.
Стоило ароматному красному маслу раствориться в кипятке, как по окружности разнесся умопомрачительный пряный запах.
Цзинь Хуа шумно втянула носом воздух, тут же трижды подряд чихнула от остроты, но все равно подняла вверх большой палец: «Годно, пробирает до мурашек».
Восемь человек устроились кружком у костра.
─ За наш первый хого...
─ Будем!
Каждый поднял бутылочку сладкой газировки, и в тишине ночи раздался нестройный звон стеклянных бутылок.
Сделав несколько жадных глотков, Тан Гого уттерла губы: «Эх, холодильника нет. Кола хороша только ледяной».
─ Не согласна, ─ Линь Ваньэр бросила в кипящий бульон рыбный ломтик. ─ Самый вкус у колы всегда в самом первом глотке.
─ Ваньэр права, я поддерживаю, ─ кивнул Чжоу Е.
─ Кстати, какие планы на ближайшее время? ─ Ян Хаo поставил пиалу на колени, напустив на себя редкий для него серьезный вид. ─ Третья ночь на исходе, до обещанной системой катастрофы осталось всего четверо суток.
Чжоу Е задумался: ─ Катастрофа... Никаких подробностей, даже намека не оставили.
─ Чему там на море происходить, вариантов-то немного, ─ Цзинь Хуа принялась загибать пальцы. ─ Шторм, цунами, тайфун, песчаная буря...э-э-э...
─ Стоп, откуда посреди океана песчаная буря? ─ встрял Ян Хао.
─ У нас же есть сигнальный пистолет? ─ Чжао Линэр повернулась к Чжоу Е. ─ На какой день его можно использовать?
─ Активация доступна с шестых суток, так что лучше всего пальнуть незадолго до бедствия, ─ Чжоу Е отправил в рот кусочек рыбы. ─ А до того момента нам нужно еще раз прокачать снаряжение и плот.
─ Но ведь сигнальная ракета привлечет неприятности, разве нет? ─ Линь Ваньэр отложила палочки, в ее голосе прозвучало беспокойство.
─ Непременно привлечет, ─ Су Юэ поднесла пиалу к губам. ─ Соблазн заполучить элитный контейнер слишком велик. К тому же правила сброса припасов нам неизвестны: объявят ли координаты публично, сколько времени дадут на открытие, будет ли защитное поле – все это покрыто мраком.
─ Именно поэтому в следующие два-три дня, если попадется остров, придется снова рисковать, ─ Чжоу Е положил палочки на край пиалы; в его тоне не было азарта, лишь холодный расчет. ─ Железо слишком ценно, а удочкой его не добудешь. До самой катастрофы нельзя упускать ни единой возможности высадки на сушу.
─ Но моя нога... ─ Чжао Линэр опустила взгляд на перевязанную стопу, виновато глянув на капитана. ─ Боюсь, мне снова придется утруждать тебя и просить о помощи.
─ Подумаешь, трудность, Линэр, ─ подмигнула ей Цзинь Хуа. ─ Да он, пожалуй, только рад стараться.
Уголки рта Чжоу Е дрогнули: ─ Чего это ты так прямолинейно?
─ Ха-ха-ха... Поглядите на него, я же говорила, ─ ехидно рассмеялась Цзинь Хуа.
─ А как же не радоваться? Невес... ─
─ Давай ты для разнообразия закроешь рот едой? ─ Цзинь Хуа сверкнула глазами, на корню обрубая фразу Ян Хаo. ─ Тебя вообще кто за язык тянул?
Ян Хао благоразумно проглотил недосказанное и примирительно вскинул руки: ─ Ладно-ладно, виноват, смолчу.
Только после этого Цзинь Хуа перевела взгляд на вспыхнувшие до самых ушей щеки Чжао Линэр: ─ Не слушай ты его, у этого парня эмпатия на нуле.
─ Ой... братец Ян действительно мог бы подтянуть этот навык, ─ тоже захихикала Линь Ваньэр. ─ Иначе как он вообще собрался подругу искать?
Ян Хао лишь судорожно дернул щеком, не найдя что ответить на такое.
─ Вы прямо... ─ начала было Чжао Линэр.
В этот момент плот ощутимо качнуло, словно он во что-то врезался.
Чжоу Е, беззаботно слушавший их перепалку, мгновенно нахмурился и резко обернулся к корме.
─ Что это? Морское чудовище? ─ испуганно прижавшись к Е Ваньцин, пролепетала Тан Гого.
─ Вряд ли, ─ покачал головой Чжоу Е. ─ Мы все здесь, а монстры просто так на плоты не нападают.
─ Значит, другие выжившие, ─ Е Ваньцин уже достала из инвентаря штурмовую винтовку и протянула ее командиру.
Однако Чжоу Е вернул оружие назад: ─ Оставь ее при себе, защищай остальных, я сам схожу проверю. ─ Выдержав паузу, он пояснил: ─ Пока неясно, кто пожаловал в гости, не стоит устраивать бойню с порога и наживать лишних врагов.
─ Разумный подход, ─ доверяя его рассудительности, Е Ваньцин не стала настаивать и спрятала винтовку обратно. ─ Только будь осторожен, ночь на дворе.
─ Не переживай, за себя я отвечаю. ─ С этими словами Чжоу Е поднялся, отряхнул одежду и зашагал к задней части плота, быстро растворившись в темноте.
─ Он идет туда совсем один, это точно безопасно? ─ Линь Ваньэр с беспокойством проводила взглядом исчезающий силуэт, теребя в пальцах край одежды.
─ Одному ему идти куда безопаснее, чем всем нам толпой, ─ рассудительно постучала пальцем по колену Су Юэ. ─ Если у незваных гостей дурные намерения, то в наше отсутствие у него будут развязаны руки.
Остальные молчали, вспоминая события прошедшего дня – логика в ее словах определенно была.
Тем не менее все тревожно всматривались в темноту за кормой, а Е Ваньцин и вовсе застыла наготове с винтовкой наперевес.
Чжоу Е в одиночестве добрался до кормового края, заложив руки за спину и сжав рукоять длинного клинка, чье лезвие слабо мерцало в лунном свете.
Привыкнув к тусклому сиянию ночного светила, он наконец разглядел происходящее.
Помимо мелкого плота Ян Хао, неподалеку пришвартовалось еще одно суденышко стандартного размера четыре на четыре, очевидно, тоже улучшенное.
На его палубе горел крошечный костерок, а двое мужчин и женщина столпились у края, вытягивая шеи и озираясь в его сторону.
─ Эй, дружище, вы не подскажете? ─ крикнул тот из мужчин, что носил смешную косичку, первым заметивший Чжоу Е и отчаянно замахавший рукой. ─ Привет! Извините ради бога, мы не со зла, в темноте ничего не разглядели и нас случайно снесло к вам. Прошу прощения, что задели ваш плот!о
Стоявшая рядом с ним женщина тоже поднялась на ноги; в ее дрожащих руках застыла старая деревянная миска, а голос звучал жалко и робко:
─ Мы хотели... нельзя ли попросить у вас немного еды? Что угодно, хоть объедки, мы готовы отдать за нее материалы. Мы уже двое суток почти ничего не ели...
Она приподняла миску: на дне было абсолютно пусто, а края покрывали глубокие трещины.
Отблески костра падали на ее лицо: резкие скулы, ввалившиеся глазницы, сухие потрескавшиеся губы.
Чжоу Е бегло окинул взглядом их судно.
Возле костра валялся беспорядочный хлам: несколько обломков досок, бухта потрепанной веревки, парочка каменных топоров.
Для улучшенного плота убранство выглядело более чем убого.
Внешне они и впрямь походили на несчастных скитальцев, морывающих голодом.
Но он не спешил с ответом, не ослабляя хватку на рукояти оружия.
Эти трое выглядели жалко, однако в тот момент, когда мужчина с косичкой заговорил, его взгляд украдкой скользнул не в сторону оружия в руках хозяина плота, а куда глубже – вглубь чужой территории.
И в этом мимолетном взгляде Чжоу Е уловил настороженность, не имеющую ничего общего с муками голода.
В нем читался не голод, а холодный расчет.

Комментарии

Загрузка...