Угол первого этажа бара King Eddy Saloon.
Антоний сидел там, с отрешенным видом потягивая пиво из наполовину разбитой бутылки. Эту выпивку он буквально силой вырвал из рук двух темнокожих уличных хулиганов. Ценой победы стали жестокие побои. Ублюдки напоследок даже пригрозили, что при следующей встрече выпустят ему кишки.
— Ха! Жизнь? Собрались забрать мою жизнь? Что ж, вставайте в очередь! — небрежно бросил в пустоту Антоний.
Он думал о своей жалкой судьбе, вспоминал лощеную харю одного бывшего коллеги — а ныне преуспевающего трупного брокера, — и его выворачивало наизнанку от омерзения. Антоний до сих пор понятия не имел, в какой момент он умудрился подписать согласие на посмертное донорство органов, причем с целевым назначением в пользу госпиталя Хог.
Его бывшие коллеги спали и видели, как он побыстрее подохнет, чтобы они могли легально распилить его труп на органы.
«Наркотическая наживка, угроза голодом, побои… Похоже, у этих тварей окончательно лопается терпение?» — мрачно размышлял Антоний, продолжая заливать в себя алкоголь. — «Хех! И ведь не только эти двое. Целая стая гиен кружит рядом, дожидаясь моей кончины!»
Трупные дилеры и коллекторы из банд, промышляющих микрозаймами, уже не первый день крутились в его секторе, пуская слюни в предвкушении наживы. Его алкогольный анабиоз был не прихотью, а единственным способом заглушить кошмары — без бутылки он физически не мог сомкнуть глаз.
В первое время после увольнения Антоний отчаянно пытался бороться. В конце концов, он был ведущим нейрохирургом и реаниматологом, чье имя имело весомый авторитет в мировом медицинском сообществе. Не могло быть такого, чтобы специалист его калибра не смог найти вообще никакую работу!
Одержимый этой иллюзией, он веером рассылал резюме по всей Америке, даже влез в долги к уличным ростовщикам, чтобы перехватить денег на авиабилеты для прохождения очных собеседований в топовых клиниках других штатов.
— И никто меня не взял! Ни одна сука не открыла мне дверь! Ха-ха-ха-ха! — Антоний сделал очередной глоток, горько рассмеявшись. Весь мир ополчился против него. Сам Господь Бог отвернулся от своего слуги!
— Моя дорогая Рита… Прости своего никчемного отца. Я не прихожу к тебе не потому, что разлюбил… Меня просто официально лишили права даже смотреть в твою сторону…
Осушив бутылку до капли, мужчина, шатаясь, поднялся с грязного пола кабака и поплелся к выходу. Задерживаться здесь было смертельно опасно: ближе к ночи охрана King Eddy Saloon проводила жесткую зачистку помещения, и заснувшие в углах бродяги частенько становились «ночным бонусом» для вышибал. Многих из них к утру просто сдавали трупным дилерам или гробовщикам, не дожидаясь, пока те придут в сознание.
Антонию нужно было добраться до своего «родного» моста. Там можно было либо переждать голодный день, либо с утра двинуть в сторону Уэстсайда — проверить, не выкатили ли там полевые кухни с бесплатной похлёбкой для бездомных. Обычные будни американского бродяги: серо, уныло, примитивно.
Возможно, в один из дней, когда чаша отчаяния переполнится, он просто шагнет с крыши. Или его найдут с проломленной головой в каком-нибудь тупике трущоб — обычное дело для этих мест. Кредиторы и старые враги с удовольствием помогут его телу принести последнюю финансовую пользу системе, если он сам будет медлить.
Однако стоило Антонию выйти на темную улицу, как дорогу ему преградили несколько массивных темных силуэтов.
— Антоний Ставролос?
Услышав свое имя, мужчина резко вскинул голову и молниеносным движением выхватил из-за пазухи старый обшарпанный выкидной нож, выставив лезвие перед собой: — Назад, гребаные ниггеры! Мне плевать, из какой вы конторы — Crips, Bloods или еще какие уличные твари, не смейте подходить! Дерьмо!
Его глаза лихорадочно блестели, а тело мгновенно подобралось, демонстрируя неожиданную для бродяги боевую готовность: — Я вам не придурочный торчок с обочины. Я в жизни не прикасался к уличной дури, уяснили?!
В обычных обстоятельствах этого аргумента хватало, чтобы мелкая уличная шпана дала задний ход. Бегунки искали легкую наживу, а не путевку в реанимацию. Трупов в трущобах хватало и без того, и лезть на рожон против взрослого агрессивного мужика с холодным оружием в руках никто не стремился.
Но эти парни приближались молча, слаженно и без тени страха. Антоний мгновенно понял, что перед ним профессиональные ликвидаторы, и быстро выкатил свой главный козырь: — Мой труп официально законтрактован госпиталем Хог! Если вы меня грохнете, вы не сможете сбыть органы на черном рынке, вам никто за меня не заплатит!
Произнося это, Антоний ощутил на губах горький привкус автокатастрофы собственной судьбы. Покидая стены госпиталя Хог, он клялся стереть этих тварей в порошок. Но теперь, когда его идеалы были растоптаны, жизнь уничтожена, а смерть стояла за плечом, его единственным щитом на улице оставалось имя его главного врага. Тела, зарезервированные международными медицинскими центрами такого уровня, уличная пехота трогать не смела — этот закон знали все.
— Мы пришли не за твоей шкурой, мистер Ставролос.
Франклин слегка развел руками, чувствуя себя немного неловко. Он покосился на своих спутников, обвешанных массивными золотыми цепями и дорогими часами, и прекрасно понимал, что их четверка в этих глухих переулках Южного Лос-Анджелеса выглядит как банда налетчиков, а не как делегация спасения.
— Твои органы на черном рынке, может, и стоят хороших денег, но по сравнению с твоим подлинным потенциалом всё это — сущие гроши, верно? Доктор медицинских наук, ведущий специалист в области нейрохирургии, реабилитолог и эксперт по интенсивной терапии — Антоний Ставролос!
Франклин неторопливо перечислял его титулы и регалии, и в глазах опустившегося, заросшего грязной щетиной мужчины на мгновение вспыхнул яростный огонек былой гордости.
Впрочем, этот блеск угас так же стремительно, как и появился. Доктор горько усмехнулся: — И что с того? Будь я хоть трижды лучшим врачом в этом проклятом мегаполисе, руководству медицинского синдиката хватило всего одного росчерка пера, чтобы превратить меня в этот мусор!
— Им не нужны профессионалы. Им нужны послушные палачи в белых халатах, готовые вместе с ними выжимать из пациентов последние центы! А я для них — опасный дефект системы, предатель, посмевший проявить жалость к нищим!
— Если вы хотите вернуть меня в клинику — забудьте. Страховые гиганты заблокируют лицензию, медицинские конгрессы встанут на дыбы. Чтобы обойти их запреты, вам потребуется столько кэша, что на эти деньги вы сможете выписать десяток светил медицины из Вашингтона или Сиэтла, которые будут на голову выше меня!
Это и был капкан, в который угодил Антоний — безупречный системный механизм уничтожения личности, исключающий малейшую возможность спасения.
Маркер неблагонадежного заемщика, статус изгоя в капиталистической системе, объект постоянного мониторинга страховых компаний… Эти обвинения опутали его плотной паутиной, гарантируя, что он продолжит падение на самое дно, и ни один человек в мире не посмеет протянуть ему руку помощи.
Выслушав его тираду, Франклин лишь спокойно улыбнулся: — Всё верно. Человек бессилен перед этой системой. Но Бог может всё!
— Бог? — Антоний презрительно фыркнул. — Так вы, парни, обычные сектанты… Ха-ха-ха-ха! И что же вам нужно от моего диплома? Сделать меня верховным жрецом вашего культа или сразу пустить на алтарь в качестве сакральной жертвы?
Будучи высокообразованным ученым, Антоний за время скитаний по улицам успел досконально изучить весь спектр местных религиозных течений. От секты Вуду на юге и тибетских еретиков на востоке до фанатиков «Церкви Кровавой Жатвы» на севере — он был прекрасно осведомлен об их методах.
— Вынужден вас разочаровать. Моё академическое образование не позволяет мне принимать подобные предложения. Я не собираюсь быть ни вашим палачом, ни вашей жертвой!
Антоний принадлежал к категории подлинной интеллектуальной элиты этой страны. Когда-то он прочно стоял на вершине социальной лестницы, и в его душе всё еще теплились остатки былой гордости и профессионального достоинства. Опускаться до уровня религиозного фанатизма он не собирался.
Франклин молча покачал головы, запустил руку во внутренний карман куртки и достал сложенный лист бумаги: — Пророк просил передать это лично тебе. Наш босс сказал: как только ты это прочитаешь — ты сам пойдешь за нами.
Антоний настороженно перехватил лист. Это была распечатка, содержащая несколько деталей — фотографии, под каждой из которых была выведена лаконичная строчка текста:
【Статтон Смит. Тот самый медицинский брокер и посредник, который красивыми речами выманил и до последнего цента присвоил все твои финансовые сбережения】
【Хосе Мильтон. Продажный коп, который в ходе сфабрикованного задержания применил к тебе необоснованное насилие и полностью стер твои данные из реестров регистрации жилого квартала, лишив тебя права на получение государственного пособия и крыши над головой】
【Доктор Мейфилд. Заместитель председателя этического комитета твоего бывшего госпиталя. Человек, который лично настоял на присвоении твоему профилю статуса "социально опасного благотворителя", запустив процесс твоей профессиональной ликвидации】
Под этими тремя снимками шла финальная фраза — предельно короткая, но бьющая наотмашь своей безапелляционной силой:
«Я — Пророк. Твой новый босс. Играй по моим правилам, и ты получишь право лично отправить эту троицу в ад. Откажешься — возвращайся обратно под свой мост».
Этот текст не был предложением о работе. Это был окончательный вердикт его судьбе. Вердикт, определяющий не только его будущую линию жизни, но и линии жизней этих троих подонков.
Антоний сжимал в руках обычный лист бумаги, но его кожа покрылась липким холодом. От этих строк веяло чем-то запредельным — леденящим, абсолютным могуществом истинного Глубинного правительства, способного стирать людей из реальности одним щелчком пальцев!

Комментарии

Загрузка...