— Эй, Венделин. Давно не виделись, да?
— Ты не выглядишь таким измотанным, как тебя описывал Питер?
— Ну, я управлял герцогством Филип и одновременно служил советником Его Величества в столице. Это очень изнурительная работа, поэтому я стараюсь как следует есть и спать. Правда, кроме этого мне почти ни на что не хватает сил. Я рад, что вы сегодня заглянули.
— Ага, мы приехали закупить немного северных морепродуктов.
— И для этого понадобился Доши?
— Ещё как понадобился! Я собственноручно выберу свою долю!
Спустя неделю после того, как мы устроили закрытую пляжную вечеринку вместе с Питером, нам удалось встретиться с Альфонсом, нынешним герцогом Филипом, у которого по счастливой случайности нашлось для нас немного времени. Он выглядел здоровым, но, похоже, был крайне недоволен тем, что ему почти не удавалось отдохнуть.
— Видишь, это ведь та ещё морока, не так ли?
— Тереза, а ты выглядишь очень бодрой и расслабленной.
— Разумеется. Мне не приходится заниматься никакой раздражающей работой. Время от времени я лишь даю Венделину советы. К тому же Венделин очень дорожит мной.
— Да-а-а... спасибо за угощение.
— Если подумать, у меня совершенно нет опыта жизни в качестве высокопоставленного дворянина, поэтому я очень ценю советы Терезы.
Тереза тоже отправилась вместе с нами в герцогство Филип. Для неё это был первый визит на родину за долгое время, но поскольку ей было нежелательно показываться в герцогстве, она попросила Катю сделать ей два хвостика и скрывала лицо под надвинутым капюшоном.
— Тереза, ты выглядишь как-то странно.
— Я так и думала, что ты это скажешь, Альфонс. Возможно, меня всё равно узнают, но это ведь лучше, чем совсем ничего не предпринимать, верно?
— Поскольку такую причёску от тебя никто не ожидает, сомневаюсь, что кто-нибудь тебя узнает.
— Это был комплимент? Или ты надо мной издеваешься?
— Сейчас речь не об этом.
Прежде чем кто-нибудь успел бы её разоблачить, внешний вид Терезы с двумя хвостиками был... слишком неожиданным. Вернее, он совершенно не соответствовал её привычному образу...
Когда я спросил Катю, почему она выбрала именно такую причёску, она ответила, что рассчитывала на эффект неожиданности, ведь никто и представить не мог бы Терезу с двумя хвостиками.
Когда в месте, где не было посторонних глаз, Тереза снимала капюшон, это выглядело не так уж плохо, однако...
— Катя, не могла ли ты выбрать немного другую причёску? Я никак не могу к ней привыкнуть.
— Какая разница? Всё равно по возвращении домой ты снова вернёшься к своей обычной причёске. А я сама ношу такую с тех пор, как начала осознавать окружающий мир ещё ребёнком.
— Тебе она идёт, да и ты к ней привыкла.
Пока Катя молчала, она была красива, словно кукла. И два хвостика ей тоже очень шли.
Некоторое время назад я немного поговорил с опытным авантюристом, который был знаком с Катей. Он рассказал мне, что многие молодые авантюристы, впервые увидев её, влюблялись с первого взгляда. Однако мужчины были слишком горды, чтобы воспринимать женщину-авантюристку, превосходящую их по мастерству, как объект романтического интереса. Поэтому к ней приближались только те мужчины-авантюристы, которые надеялись поживиться за её счёт, но Катя безжалостно отшивала каждого из них.
Именно поэтому рядом с ней почти не осталось мужчин.
— Думаю, тебе пошли бы и косы.
— Муженёк, недавно Элиза ради забавы заплела мне волосы в косы, но я не хочу возиться с такой хлопотной причёской! Разве мне не пришлось бы переплетать их каждый день после мытья головы?!
Если подумать, Катя, как и я, не слишком заботилась о своей внешности. Она ежедневно принимала ванну, потому что любила чистоту, но, похоже, ей совершенно не хотелось каждое утро заниматься причёской.
— Я восхищаюсь такими людьми, как Катарина, которые каждый день готовы тратить время на укладку волос. Для меня это было бы невозможно.
Что касается Катарины, её волосы по утрам были настолько непослушными, будто ночью произошёл взрыв. Но она продолжала носить причёску в виде крупных локонов-сверл, требующую огромных затрат времени и сил, потому что считала её достойной настоящей благородной дамы.
Когда я пересказал это Кате, она ответила:
— Настоящая благородная дама, да...? Если отправиться в столицу, можно встретить немало дворянок с такой причёской. Но в Империи я почти такого не видела.
Теперь, когда она это сказала, среди имперской знати действительно было мало женщин с причёской такого типа. Хотя, возможно, причиной была гражданская война, во время которой мы там находились.
— Подобные причёски время от времени входят в моду. В Империи они были особенно популярны около тридцати лет назад.
— А-а, значит, среди дворян причёски тоже подчиняются модным тенденциям?
Я-то думал, они просто носят то, что предписано семейными традициями. В конце концов, дворяне обычно очень щепетильны в вопросах семейных правил и обычаев.
— Как можно судить по Катарине, такую причёску довольно хлопотно приводить в порядок каждое утро, поэтому люди постепенно отказались от неё. Но дворяне любят выделяться, поэтому некоторые до сих пор упрямо придерживаются этой причёски, несмотря на все сложности ухода.
По словам Терезы, среди дворянок Империи было модно гордиться красотой своих волос, а не уделять чрезмерное внимание самой причёске.
— Многие благородные дамы очень тщеславны. Поэтому они так придирчиво выбирают шампуни для мытья волос и кремы, защищающие волосы от пересыхания. Они скупают дорогие средства, изготовленные из самых разнообразных высококачественных ингредиентов. А поскольку пользоваться ими приходится ежедневно, на это уходят огромные деньги.
Причём ингредиенты для такой элитной косметики можно было добыть только в землях, населённых монстрами. Среди материалов использовались кровь монстров, жир и, в редких случаях, внутренности.
Авантюристы же могли неплохо заработать на сборе таких материалов.
Что касается меня, то я напрямую передавал материалы в лавки и просил изготовлять из них средства для моих жён.
— Шампуни и кремы, которые нам дарит Венделин, просто замечательные. Мои волосы стали гораздо более блестящими.
— Кажется, и мои тоже. Особенно если учесть, что раньше после мытья волосы у меня постоянно пересыхали.
— Катя, тебе стоит уделять своей внешности чуть больше внимания.
— Вообще-то я уже это делаю.
Это потому, что она моя жена. В особняке есть горничные, которые приведут её внешний вид в порядок в соответствии со временем, местом и обстоятельствами, даже если сама Катя ничего не будет делать. Поэтому это не такая уж большая проблема, хотя ни я, ни Катя почти не уделяем этому внимания.
— Шампунь для жены, изготовленный из высококлассных материалов из Леса Демонов, да...? Похоже, эффект и вправду заметен.
— Альфонс, хочешь, я дам тебе немного своего?
— Правда? В таком случае с удовольствием.
— Понятно... Похоже, тебе тоже приходится нелегко.
— Ах, так вот оно что. Из-за того, что Альфонс так много работает, у него наконец...
— Послушайте, Тереза, Венделин. Не надо так подозрительно смотреть на мои волосы. Они не выпадают. Просто седых волос стало немного больше, и я решил заняться ими, пока ещё есть возможность!
Альфонс решительно заявил, что пока ещё не лысеет. Судя по его тону, этот факт имел для него огромное значение.
— Верно. Ты просто устал от работы. Я дам тебе немного своего шампуня и крема для волос.
— Тереза, повторю ещё раз: меня не беспокоит выпадение волос!
— ......
— Венделин! У меня нет ни парика, ни чего-либо подобного!
Он был ещё довольно молод, поэтому я и не думал, что он носит парик. Однако из-за того, как настойчиво он подчёркивал этот момент, у меня появились некоторые сомнения. Я слышал, что существуют магические парики и накладки, которые очень трудно распознать, поэтому на всякий случай воспользовался Обнаружением, но ничего не почувствовал.
Впрочем, если это обычный парик или накладка, я всё равно не смог бы определить.
— Мои волосы просто стали немного более седыми. Кстати, вы ведь сегодня направляетесь в северную гавань?
Чтобы сменить тему, Альфонс заговорил о нашей поездке.
— Да. Венделин почему-то очень хочет раздобыть северные морепродукты.
— Венделин, что для тебя важнее: морепродукты или встреча со мной?
— На такой вопрос трудно ответить, Альфонс.
— Мог бы просто соврать и сказать, что важнее я.
＊
Похоже, впервые за долгое время у Альфонса появилось немного свободного времени, поэтому он решил сопровождать нас в рыбацкую гавань, расположенную в северной портовой зоне.
Со мной были Альфонс, его охрана, Доши, который так же, как и я, хотел морепродуктов, Тереза, тайно вернувшаяся домой, Катя в качестве телохранителя и...
— На севере довольно холодно. Но это моя первая поездка за границу с самого рождения, так что мне очень интересно.
Сегодня свободное время нашлось лишь у немногих, поэтому с нами отправилась и Амали. Обычно она была занята заботой о Фридрихе и других малышах. Поскольку в гражданской войне она участия не принимала, сегодняшний визит стал её первой поездкой в Империю.
Учитывая состав нашей группы, сегодня нас сопровождало сравнительно немного людей.
— Но должна сказать, этот мех невероятно тёплый. Венд-кун, спасибо за такую дорогую одежду.
— Да она не такая уж дорогая.
Кэнди сшил для меня одежду из шкуры монстра, которого я добыл в Лесу Демонов. Более того, я передал ей материала на два комплекта одежды, но поскольку она смогла закончить только один, то вообще отказалась брать за работу деньги.
— Но я слышала, что мех Серебряных Обезьян считается очень ценным.
— Ну, какая разница?
Серебряные обезьяны были крупными монстрами, похожими на горилл и покрытыми серебристой шерстью. Они являлись разновидностью альбиносов среди чёрных горилл и появлялись крайне редко, поэтому их материалы высоко ценились.
В старой книге под названием «Энциклопедия монстров и добываемых из них материалов» говорилось, что их мех идеально подходит для пошива пальто. Поэтому я попросил Кэнди изготовить такие пальто в качестве эксперимента, а первый образец подарил Амали.
— Ты всегда присматриваешь за Фридрихом и остальными моими детьми. Так что это подарок от всех нас.
Во время объединения острова Акицусима Элиза и остальные были особенно заняты, поэтому забота о детях почти полностью легла на плечи Амали. По этой причине меховое пальто было подарком не только от меня, но и от моих жён.
— Спасибо.
— Не забудь потом и мне подарить такое.
Пока мы разговаривали, мы добрались до рыбного рынка в рыбацкой гавани.
Быстро осмотрев рынок, мы обнаружили, что внутри одного из зданий проходит рыбный аукцион, на котором продавали улов сегодняшнего утра. Торги велись при помощи особой системы условных сигналов, поэтому понять, сколько именно платили покупатели, было невозможно.
— О, здесь есть тунец.
— Господин дворянин, весь тунец уже выкупил посредник из Мидзухо.
На каменном полу лежали десятки туш тунца, но все они уже были проданы.
Похоже, жители Мидзухо любят тунца ничуть не меньше, чем японцы.
— Люди из Мидзухо действительно обожают рыбу. Впрочем, я тоже.
Альфонс с сожалением посмотрел на уже проданного тунца.
— Мы можем купить другую рыбу и приготовить её в особняке.
— Верно. Здесь хватает и других морепродуктов.
Удивительно, но морепродукты северных морей почти не отличались от тех, что водились в японских водах. Здесь было множество знакомых мне видов рыбы, поэтому я покупал их одну за другой.
— Тебе не кажется, что ты берёшь слишком много?
— Даже если что-то останется, я просто уберу это в свою магическую сумку.
— Даже не знаю, что думать о твоей привычке без нужды складировать всё подряд в магической сумке.
— Буду осторожнее и постараюсь не переборщить.
— Венделин, ты удивительно слаб перед Амали...
На самом деле у меня есть и сводная сестра, но поскольку мы почти не общаемся, Амали для меня словно настоящая старшая сестра. Поэтому, когда она меня отчитывает, я действительно задумываюсь над своими поступками.
— Венделин, похоже, ты вообще слаб перед старшими женщинами.
— А сам-то как, Альфонс?
— Я тоже не могу перечить женщине, которая когда-то была моей кормилицей. Даже сейчас, когда мы остаёмся наедине, она велит мне обязательно есть овощи. Она для меня почти как мать.
Сколько бы лет ни исполнилось мужчине, женщины всё равно будут его отчитывать.
— Но, если посмотреть в целом, улов выглядит каким-то скудным, не находите?
— Теперь, когда ты это сказал... — согласилась Тереза.
Когда-то именно она, будучи герцогиней Филип, занималась развитием рыбной промышленности, поэтому сразу заметила, что в гавани не хватает привычного оживления.
— Думаете?
— Альфонс, мне очень не хочется вмешиваться, но, по-моему, улов сейчас составляет примерно половину от прежнего. Если существует какая-то проблема, рыбаки в конечном итоге начнут голодать, если ты немедленно не примешь меры.
Тереза понимала, насколько он занят, но всё же предупредила Альфонса, что тот обязан внимательно следить за происходящим в герцогстве.
Рыболовство в герцогстве Филип продолжало развиваться, и если раньше более половины работников составляли выходцы из Мидзухо, то теперь в этой отрасли трудилось и множество местных жителей, включая клан Ран.
Если уловы продолжат сокращаться, они могут потерять работу. А если число жителей, не способных прокормить себя, возрастёт, положение в самом владении станет нестабильным.
Именно об этом Тереза и предупредила Альфонса, поскольку тот сам этого не заметил.
Со стороны это, должно быть, выглядело довольно странно: какая-то женщина в капюшоне отчитывает правителя этих земель. Но никто и представить не мог, что перед ними бывшая герцогиня.
— Обычно Альфонс и сам бы это заметил.
Питер был занят, но Альфонс был занят ничуть не меньше. Несмотря на то что он управлял герцогством Филип, ему ещё приходилось помогать Питеру. Вероятно, из-за этого у него почти не оставалось времени следить за собственными владениями.
— Пожалуй, я должен быть благодарен за это предупреждение.
— Прости, что вмешалась не в своё дело.
— Критика означает, что человеку не всё равно.
Альфонс спокойно принял замечание Терезы.
Такая широта взглядов тоже служила доказательством его достоинств как правителя. Большинство лордов не захотели бы слушать советы своего предшественника и просто пропустили бы подобные слова мимо ушей.
— Почему улов уменьшился?
Альфонс немедленно обратился к пожилому рыбаку, стоявшему неподалёку.
— Это не связано с запретами на ловлю и ограничительными периодами для восстановления рыбных ресурсов?
— Нет, не связано. Дело в том, что в северной части моря появилось странное огромное существо.
— Огромное существо?
— Да. Очень большой краб!
Нельзя сказать, что в северном море совсем не существовало территорий монстров, однако если огромный краб появился именно в районе обычного промысла рыбаков, то, возможно, это был просто дикий зверь вроде морских змеев?
Хотя нет... крабы сами по себе выглядят почти как пришельцы. Может, их всё-таки следует считать монстрами?
— Настолько большой краб?
С точки зрения здравого смысла краб остаётся крабом независимо от размеров. Похоже, Альфонс сомневался, что вообще может существовать краб настолько огромный, чтобы мешать рыболовству.
— И насколько он большой?
— Думаю, его высота превышает двадцать метров. Двигается он медленно, но если ударит корабль своими огромными клешнями, ни одно судно этого не выдержит. Собственно, одна рыбацкая лодка уже затонула.
К счастью, погибших не было — рыбаки были быстро спасены другим судном после потери лодки. Однако из-за этого краба рыбаки теперь могли вести промысел лишь на небольшом участке моря. Если так продолжится и дальше, придётся сокращать число рыбаков, объяснил старик.
— Краб, значит?
— Звучит вкусно!
— И правда...
Мы с Доши заинтересовались огромным крабом куда сильнее, чем бедственным положением рыбаков.
Крабов обычно считали дорогим деликатесом, поэтому я уже размышлял о том, нельзя ли как-нибудь победить этого монстра и съесть его.
— Что это за краб?
— Хм... Всё его тело покрыто короткими шиповидными выступами... Ног у него всего восемь. А цвет, пожалуй, ближе к фиолетовому.
Я расспрашивал старого рыбака об особенностях краба-монстра, но едва услышал описание, как мне сразу вспомнился определённый вид крабов.
— (Камчатский краб?)
— Разве у крабов не десять ног?
В северных водах тоже водились обычные крабы, и некоторые виды употреблялись в пищу. Их нередко преподносили дому герцога Филип в качестве подарка, поэтому Альфонс знал, что у крабов обычно десять ног.
Но если этот огромный краб относился к виду, близкому к камчатскому крабу, то восемь ног вполне имели смысл.
Впрочем, это не так уж важно. Если это действительно разновидность камчатского краба, я обязан любой ценой попробовать его мясо.
А значит, мне остаётся только победить его и... никакого чувства вины я при этом не испытываю. Нужно поскорее прикончить его и проверить, какой он на вкус.
— Вам случайно не попадались более мелкие экземпляры этого краба?
— Нет. Самый известный краб в этих водах — это, наверное, плавунец [газами].
Северные моря во многом напоминали японские воды: здесь тоже ловилось огромное количество морепродуктов. Однако креветки и крабы обычно были гораздо более многочисленны в южных морях.
Крупные виды креветок и крабов в основном обитали именно на юге, поэтому самым распространённым крабом на севере был сравнительно небольшой плавунец, которого здесь называли газами.
Креветки здесь тоже были мелкими, а юг славился куда больше благодаря крупным креветкам, похожим на омаров.
— (Зато на крайнем севере обитает сверхгигантский вид крабов. Вот уж действительно неожиданность...) Ведь гигантских газами не бывает, верно?
— Нет, не бывает. Но на самом деле уже случалось видеть и других огромных крабов...
— Каких именно?
— Высота панциря около пятнадцати метров. Сам панцирь по форме напоминает треугольник, а окраска тела тёмно-красная. Ноги длинные и тонкие.
Без всяких сомнений, это был краб-стригун.
— Вообще-то есть ещё один...
Значит, среди гигантских крабов насчитывается уже три вида?
— Этот поменьше. Но высота его панциря всё равно около десяти метров... Тело у него короткое и коренастое, а всё оно покрыто густой шерстью.
Любой японец сразу понял бы, о каком крабе идёт речь.
Это определённо мохнаторукий краб [волосатый краб] или очень близкий к нему вид.
— Три вида гигантских крабов, значит...? И раньше подобных существ никто не встречал?
— Истории о том, что рыбаки замечали гигантских крабов далеко на севере, передаются уже много поколений подряд. Их описание очень похоже на нынешнюю проблему. Но всё это оставалось лишь историями. Мы впервые столкнулись с ними непосредственно.
По какой-то причине крабы двинулись на юг. Возможно, их численность необычайно выросла? Или они проиграли борьбу за территорию? А может быть, узнали, что на юге гораздо больше пищи? В любом случае их миграция может оказаться временной, а может стать регулярной. Пока никто этого не знает.
— Давайте отправимся и посмотрим на всё своими глазами.
— Я тоже пойду с вами!
Как можно скорее заполучить вкусного краба... Нет, не так.
Очень вероятно, что гигантский краб вовсе не является монстром, но даже в этом случае он остаётся угрозой для обычных людей.
Настало время нам, магам, вкусно приготовить краба... Кхм, нет. Мы должны встретиться с ним лицом к лицу и обеспечить безопасность рыболовного района.
Да, именно так. Это вопрос дворянского долга. Мы сразимся с крабами ради рыбаков, которые каждый день честно трудятся.
— Венделин, Доши, вы собираетесь сделать это ради нас?
— Разумеется, Альфонс! Мы ведь друзья, не так ли?
Что? Мне не нужно вознаграждение за истребление. Достаточно лишь передать мне права на туши побеждённых крабов.
— Мне не терпится испытать свои силы!
— Но для начала кто-нибудь одолжит нам лодку? Ах да, Тереза, Катя и Амали, вы останетесь здесь.
— На лодке от меня всё равно было бы мало пользы в бою, так что ничего не поделаешь.
Катя увеличила свой запас маны, но у неё не было способа достать огромного краба, способного нырять под воду. Это было слишком опасно, поэтому мне пришлось оставить её на берегу.
— Разве мне не лучше присутствовать там?
— Тереза, разве тебе не стоит избегать лишнего внимания в этих местах?
Хотя она и скрывает свою личность, некоторые люди уже могли догадаться, кто она такая. Если в такой ситуации она начнёт использовать магию, то вполне могут объявиться те, кто пожелает вернуть её на место герцогини.
По-моему, лучше скрыть её магические способности и сделать вид, будто она приехала сюда исключительно для тайного посещения своей семьи.
— Думаю, я возьму у тебя несколько уроков кулинарии, Амали.
— Я пока приготовлю всё, что мы купили. Когда вернётесь, поедим вместе.
— Ура-а-а!
— Венделин, ты что, ребёнок...?
Впервые за долгое время нас ждёт настоящий пир из всевозможных северных морепродуктов. А если охота на краба завершится успешно и этот вид окажется съедобным, как я предполагаю...
Безлимитное пиршество с гигантским крабовым мясом, пока живот не лопнет. Даже мясо морских змеев не сможет с этим сравниться.
— Устроим для всех крабовый пир.
— А такого странного краба вообще можно есть?
Амали удивлённо наклонила голову.
Под взглядами Терезы, Кати и Альфонса, провожавших нас, мы с Доши отправились в суровое северное море с его холодными ветрами и бушующими волнами на лодке, которой управляли местные рыбаки.
＊ ＊ ＊
— Господин дворянин, именно здесь появился тот гигантский краб.
Проплыв по северному морю на рыбацкой лодке около половины дня, мы наконец достигли места, где, как предполагалось, появлялся загадочный краб. Мы находились не так уж далеко от суши, и поблизости не было ни одного острова.
Стоит северному морю разбушеваться — волны становятся выше, ветер усиливается, — и человек постоянно оказывается перед угрозой замёрзнуть насмерть или потерять судно. И всё же рыба, которую добывали в этих промысловых водах, продавалась по высоким ценам, поэтому рыбаки продолжали рисковать жизнью.
Их по праву можно было назвать Людьми Моря.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...