Империя Гастро. Старейшее и наиболее развитое государство на континенте, с историей длиной более тысячи лет.
Среди всего прочего Императорский дворец, возвышавшийся в самом центре имперской столицы, был одновременно величественным и изящным. Жилой район, где тянулись роскошные особняки высшей знати. Административный район, где в самом сердце империи офицеры занимались государственными делами. Развлекательный район, собравший удовольствия со всего континента и служивший для увеселения императорской семьи, аристократов и государственных гостей.
Практически вся культура и все важнейшие функции государства были сосредоточены именно здесь.
Когда-то один пьяный аристократ пробормотал:
— Те, кто не живёт в Императорском дворце, — не люди.
Именно на этой сверкающей сцене и проходила церемония вступления в должность новых офицеров.
В этом году их было двадцать четыре. Это были отборные кандидаты, которым предстояло взять на себя самую сердцевину империи. Блистательная жизнь в Императорском дворце. Обещанное продвижение по службе. Ослепительные светские круги, где собирались люди непревзойдённого статуса. Пока новоназначенные офицеры, с замиранием сердца глядя в это сияющее будущее, стояли в строю, один черноволосый юноша пробормотал:
— Пахнет гнилью.
...!
От этого неуместного замечания девушка, стоявшая рядом с ним, Эмма Донайр, оцепенела. Быстро убедившись, что никто вокруг не заметил сказанного, она со слезами на глазах прожгла его взглядом.
— Следи за языком. И, если можешь, больше вообще ничего не говори.
— А, прости. Просто не сдержался.
— Не говори так небрежно вещи, из-за которых будут огромные неприятности, если тебя услышат!
— А? Но я не сдержался, значит, ничего не поделаешь.
— Тогда, пожалуйста, молчи до конца жизни!
Хотя голос Эммы стал резким, черноволосый юноша ничуть не дрогнул.
Его звали Хезен Хейм.
Он тоже был новоназначенным офицером, свежеиспечённым новичком. Но, в отличие от возбуждённых людей вокруг, он с совершенно бесстрастным лицом наблюдал за приветствиями высшей аристократии.
...Фух.
Хезен вздохнул, думая о том, какая это бессмысленная трата времени. Он не отрицал, что подобная церемония может укрепить преданность и чувство единства, однако на сцену выходило слишком много людей, и всё затянулось непозволительно надолго. Да и содержание выступлений было пустым: некоторые всего лишь монотонно зачитывали заранее подготовленный текст.
Казалось, всё это устраивали уже не ради новых офицеров, а исключительно для удовольствия их начальства.
Лишь после того как приветствия высшей знати перевалили за три часа, наконец началась церемония присяги новых офицеров. Первым вызвали Лезарда Лигру, занявшего первое место, и он начал своё приветственное выступление на сцене.
— А я была уверена, что первое место будет у Хезена.
Тихо пробормотала Эмма рядом с ним. Они вместе учились в одной академии, всегда были рядом на лекциях, за обедом и на прочих занятиях. Иными словами, были однокурсниками.
— Меня вполне устраивает третье место.
— ...Если бы это сказал кто-то другой, прозвучало бы как горькая отговорка.
Эмма невольно криво усмехнулась.
Каждый год экзамен на офицерскую должность сдавали сотни тысяч человек. Уже само прохождение было чрезвычайно трудным испытанием. Содержание экзамена ограничивалось практической магией и письменными тестами. Формально набор вёлся под лозунгом оценки способных людей вне зависимости от того, простолюдин ты или аристократ, — исключительно по способностям.
Но это было лишь внешнее прикрытие.
Если сопоставить опубликованные оценки и происхождение прошедших кандидатов, выяснялось, что среди занявших первое место не было ни одного выходца из простолюдинов. На втором месте — тоже никого. Самый высокий результат для простолюдина — третье место. Более того, первое и второе места без исключения занимали представители знатнейших аристократических родов. Было очевидно, что оценки предвзято корректировали.
///Смена сцены
///
Иными словами, офицеры-простолюдины, способные превзойти отпрысков знатных домов, были не нужны.
И всё же сам экзамен оставался суровым барьером. Будь то аристократ или простолюдин — каждый выкладывался на полную, лишь бы пройти, и никому даже в голову не приходило думать о «подтасовке мест».
Но для такого человека, как Хезен Хейм, это было вполне естественным.
Раз он стремился к самому ядру империи, стратегическое мышление было жизненно необходимо. Особенно в Императорском дворце, где теснилась высшая аристократия, ему следовало действовать крайне осторожно. Способный офицер простого происхождения — не ослепительно выдающийся, но вполне толковый. Именно с такого образа Хезен и хотел начать.
Церемония присяги завершилась, и настало время распределения новых офицеров. Назначение было одной из важнейших тем для новоиспечённых офицеров и событием, способным сильно повлиять на их дальнейшую карьеру. Первым вызвали того самого офицера, что только что выступал на сцене с речью, — занявшего первое место.
— Лезард Лигра. Управление охраны Императорского дворца.
— Да!
Голос этого бодрого, крепко сложенного юноши гулко разнёсся по залу, и среди новых офицеров поднялось волнение.
— Как и ожидалось, его отправили в центральное военное ведомство.
Эмма невольно криво усмехнулась.
Управление охраны Императорского дворца отвечало за безопасность императорской семьи и высшей аристократии и считалось прямой дорогой к продвижению. Отец Лезарда, Газалия, был главой прославленного рода Лигра, занимавшего третье место среди высшей знати. Так что его назначение отражало не только результаты экзамена, но и происхождение.
— Эмма Донайр. Императорское управление сельского хозяйства.
— Д-да!
Слегка растерявшись, она всё же радостно откликнулась. Вообще-то Эмма изначально стремилась к гражданской службе, так что, похоже, испытала облегчение. Экзамен на офицерскую должность был устроен так, что экзаменаторы, не деля кандидатов на военную и гражданскую ветви, определяли их пригодность по оценкам. Из-за этого многих распределяли не туда, куда они сами хотели.
Тех, кто занял высокие места, вызывали одного за другим.
Наблюдая краем глаза, как они уходят, Хезен пробормотал:
— Какой ужас.
Было очевидно, что вызывают по порядку занятых мест и отправляют в так называемые элитные ведомства. Даже дурак понял бы, что Лезарда, занявшего первое место, и Эмму, показавшую второй результат, откровенно ставят в приоритет. Это была обычная практика, отражавшая саму структуру организации. Империя явно благоволила императорской семье и высшей знати.
— Следующий... Хезен Хейм. Северный округ Гарна. Пограничная служба.
— Да.
Последним вызванный юноша-простолюдин ответил ровным голосом. Но шёпот вокруг него оказался куда громче. Послышался подавленный смешок, и на лицах у всех читалось презрение.
Не в центральный Императорский дворец, а на передовую в провинцию. Это было явное понижение.
Северный округ Гарна был ожесточённой спорной территорией, где более половины направленных туда либо погибали, либо получали ранения. Он граничил с герцогством Диод, но никаких дипломатических отношений между ними не существовало — только непрерывные территориальные конфликты.
Более того, время от времени происходили нападения иноземных племён, и на них приходилось постоянно реагировать. Обычно в такие опасные места отправляли офицеров низшего звена, а не тех, кто считался перспективным элитным кадром.
Когда Хезен поднялся, чтобы получить приказ, один высокородный аристократ с ухмылкой шепнул ему:
— Удачи тебе. Постарайся как следует.
— Благодарю вас.
Хезен вежливо поклонился, ничуть не смутившись, и спокойно сошёл вниз.
После церемонии Хезен и Эмма вышли из зала, и там их уже ждала девушка с серебристыми волосами. В отличие от миниатюрной Эммы, у этой женщины была пышная фигура, выточенная суровыми тренировками.
— Лэй Фа! Давно не виделись, — радостно сказала Эмма, подходя к ней.
Лэй Фа встретила её тёплой улыбкой и мягко погладила по голове. Она принадлежала к зексанам — народу, славившемуся своей физической мощью. Все трое когда-то учились в одной школе, а после выпуска Хезен нанял Лэй Фа в качестве телохранителя.
Имперским офицерам дозволялось держать при себе свиту телохранителей в соответствии со своим рангом. Лэй Фа блистала в бою, хотя для гражданской службы ей откровенно недоставало учёности.
— Значит, Хезен и Лэй Фа отправляются в Северный округ Гарна, да? Место там и правда очень жёсткое, — сказала Эмма.
— Не волнуйся. Я защищу Хезена.
Лэй Фа выпятила свою пышную грудь.
— ...Да он из тех, кто не умрёт, даже если убивать его тысячу раз, так что за это я совсем не переживаю.
Эмма криво усмехнулась — так, что и не поймёшь, шутит она или нет.
— Передовая — именно то место, куда я и хотел попасть. Я как можно быстрее добьюсь результатов и вернусь, чтобы показать тебе.
— Хе... Да ты просто храбришься.
В их непринуждённый разговор вмешался пухлый молодой аристократ с самодовольной ухмылкой.
— Эм... Ты ведь Домета Кэрес, верно?
Хезен с трудом припомнил это имя. Что-то смутно знакомое, завалявшееся на самых задворках памяти. Он тоже был выпускником той же академии. Впрочем, за всё время учёбы они почти не разговаривали.
— Как жалко. Простолюдин так старался, чтобы стать имперским офицером, — и в итоге его отправили на глухую передовую. Столько усилий впустую. Ну, молодец, наверное.
— ......
Похоже, ему давно не терпелось это сказать. Домета с торжествующей улыбкой похлопал Хезена по плечу.
— Эмма, меня назначили в Министерство торговли. Для девушки благородного происхождения странно так переживать о чувствах какого-то простолюдина. Тебе бы поосторожнее выбирать, с кем водиться.
— ...Ха-ха.
Она натянуто усмехнулась, и в этой улыбке трудно было что-либо разобрать.
— А ты, женщина.
— Да.
Когда к ней обратились, Лэй Фа выпрямилась и ответила.
— Я могу нанять тебя к себе телохранительницей. Это будет куда лучшая жизнь, чем служба на этой суровой и скудно оплачиваемой передовой.
— ......
Домета жадно скользнул взглядом по телу Лэй Фа.
Тогда Хезен шагнул вперёд с видом человека, оказавшегося в неловком положении.
— Домета, не мог бы ты не докучать так моим друзьям?
— Что ты сказал?
— При всём преимуществе, которое тебе даёт происхождение из знатного рода, они всё равно сочли тебя недостойным своего внимания и выбрали другом меня — простолюдина вроде меня. Ты вообще понимаешь, что это значит?
Хезен лучезарно улыбнулся и чуть склонил голову набок.
— Тц...
— Будь я на твоём месте и испытывай я чувства к Эмме, мне было бы так стыдно, что я бы на месте сквозь землю провалился. Но, впрочем, ты из тех, кто, имея одни из самых низких оценок, всё равно хвастается тем, что стал имперским офицером, — исключительно благодаря знатному происхождению и связям. Так что, полагаю, подобные вещи тебя не особенно задевают. В каком-то смысле даже завидно, до чего у тебя крепкая, округлая натура.
— ...Угх.
Черноволосый юноша одарил его беззаботной, тревожно прекрасной улыбкой.
— И вдобавок я не думаю, что Лэй Фа тоже проявляет к тебе хоть малейший интерес.
— Д-да как ты смеешь такое говорить?!
Лицо Дометы налилось багровым, вены на висках вздулись так, будто вот-вот лопнут.
— Это ведь очевидно, стоит только взглянуть на её подтянутое, прекрасное тело. Будь она из тех, кому нравятся пухлые щёки и дряблый живот вроде твоего, всё сложилось бы совсем иначе.
— ...Угх.
— В любом случае, иди лучше заводи дружбу с такими же жалкими людьми, которые, как и ты, цепляются за своё ничтожное дворянское самосознание. Или найди себе ленивую пассию с тремя подбородками и развлекайся с ней. А если возможно, я был бы безмерно рад, если бы ты больше никогда — ни в этой жизни, ни в следующей — не имел со мной ничего общего. Что ж, всего доброго.
С улыбкой Хезен ушёл прочь, а лица двух девушек позади него были белее смерти.
— Ч-что...?
Эту сцену они не раз наблюдали ещё в школьные годы. Кто бы ни оказался целью, пощады Хезен не знал. Стоило ему записать человека во враги — и он безжалостно втаптывал его в землю. Хезен всегда жил именно так, и потому окружающие его почти поголовно ненавидели. Разумеется, друзей у него, кроме этих двоих, не было, но его это нисколько не волновало.
— Что с тобой? Тебе нехорошо?
— К-как ты вообще можешь такое говорить... ты, ты...
— Но это же правда.
— Но есть вещи, которые просто нельзя говорить вслух!
— Зачем тебе ещё больше врагов?! Когда-нибудь тебя всем скопом изобьют!
— Ха-ха.
— ...Угх.
Хезен начисто проигнорировал двоих, которые чуть не плакали, умоляя его остановиться. Его мысли уже были заняты совсем другим.
— Впрочем, всё ещё хуже, чем я себе представлял.
Ствол империи, без сомнения, был толст и могуч. Но как государство она уже слишком созрела. Гниение зашло слишком далеко — это чувствовалось совершенно ясно. Особенно в центральном Императорском дворце он будто мельком увидел, насколько глубока эта тьма. Оставалось только надеяться, что в провинциях дело обстоит не так.
— Ну, мой путь остаётся прежним. Я просто сделаю то, что должен.
— Но в Северном округе Гарна тебе стоит быть осторожнее. Там находится крепость Аргейд — гордость герцогства Диод.
— Вот как. Значит, если я захвачу эту крепость Аргейд, вопрос будет решён, верно?
— Но ты же не сможешь этого сделать, это очевидно.
Эмма тяжело вздохнула. В конце концов, эта крепость оставалась неприступной уже больше десяти лет. К тому же она слышала, что армия герцогства Диод состоит из грозных элитных частей.
— ...Но если я хочу отрезать у герцогства Диод часть территории, мне ведь всё равно придётся взять это место, разве нет?
— Не всё так просто. Максимум, на что можно рассчитывать, — это отобрать земли у племени Кумин, которое держит под контролем горные районы Северного округа Гарна.
Племя Кумин было инородным народом, господствовавшим в горных областях Северного округа Гарна. Они враждовали и с Империей, и с герцогством Диод, и, по слухам, там день и ночь шли ожесточённые бои.
— Я не отрицаю важности усмирения инородных племён, но особой привлекательности в этом не вижу. В конце концов, Империя больше заинтересована в расширении равнинных земель, чем горных. Захват территорий герцогства Диод имел бы куда большую стратегическую ценность.
— Потому я и говорю, что это невозможно. К тому же такие вещи — дело начальства, разве нет? Такой новоназначенный офицер, как ты, по большей части будет занят всякой черновой работой...
— Не волнуйся. Я как-нибудь найду способ всё устроить.
— ...Мне уже даже жаль имперских офицеров, врагов и вообще всех, кто столкнётся с тобой в Северном округе Гарна.
Услышав слова Эммы, Хезен лукаво улыбнулся.
После отъезда из столицы Хезену потребовалось около двадцати дней верхом, чтобы добраться до Северного округа Гарна. Обычно люди отправляли своё домашнее имущество ещё и повозками, но вещей у Хезена было до крайности мало, поэтому он прибыл гораздо раньше среднего аристократа.
Как и подобало местности, охранявшей узкую границу с герцогством Диод, крепость выглядела исключительно надёжной. Вдоль рубежа, разделявшего владения двух стран, тянулись громадные стены.
Хезен сразу вошёл в крепость. Здесь не было роскошных украшений, как в Императорском дворце; всё строилось просто и с упором на практичность. Добравшись до командного помещения, он постучал в дверь и вошёл. Внутри уже стояли несколько военных офицеров.
— Я Хезен Хейм, назначенный сюда для службы. Рад знакомству.
Он отсалютовал и представился, однако в ответ не услышал ни слова — лишь холодные взгляды. И всё же пожилой мужчина, сидевший в кресле, улыбнулся и ответил:
— Значит, ты тот самый офицер-простолюдин. За последние десять лет у нас такого не было. Я полковник Гедол Магно, здешний командующий. Рассчитываю на тебя.
— Рад знакомству.
— Тебя направили сюда в звании лейтенанта, не так ли? Тогда я определю тебя во 8-й взвод. Как раз освободилось место.
— Понял.
В Империи существовали и дворянские титулы, и воинские звания. Дворянские титулы были привилегированным положением, даруемым аристократии, тогда как звания присваивались офицерам. Разумеется, как простолюдин, Хезен не имел дворянского титула, однако как офицерский кандидат занимал положение, позволяющее командовать младшими офицерами, сержантами, капралами, рядовыми и солдатами.
— С остальными мы будем знакомить тебя постепенно. Сейчас у нас есть важное обсуждение. До тех пор, пока тебя не вызовут, пусть 8-й взвод продолжает тренировку.
— Понял.
— Есть вопросы?
— Нет.
— Вот как... Тогда будь осторожен.
— Да.
Ответив, он вышел. Спустя несколько секунд Хезен приложился головой к двери, и из командного помещения донеслись голоса.
— Ну и угрюмый тип. Для простолюдина — в особенности. Впрочем, скоро всё равно подохнет, так что без разницы.
— Но вы, полковник, нехорошо поступили. Отправили его в 8-й взвод, а там одно отребье. Сомневаюсь, что они станут послушно выполнять приказы какого-то нового младшего офицера.
— Ничего. Центральное командование, должно быть, именно ради этого его сюда и прислало. Простолюдин в офицерском корпусе никому не нужен. Особенно если он ещё и выдающийся...
— ......
Услышав насмешливый смех, Хезен зашагал по коридору. Похоже, здесь ему не слишком рады. Но бросать человека прямиком в смертельную ситуацию — в этом было что-то по-военному прямолинейное, и такой подход Хезену, пожалуй, даже нравился.
Когда он добрался до своей комнаты, у двери стояла Лэй Фа — от долгого неподвижного ожидания у неё был слегка сонный вид.
Хезен вошёл в комнату, держа в руке жезл, похожий на клык. Это называлось магическим жезлом — инструментом, которым маги пользовались для наложения заклинаний. Форма зависела от разновидности. Клыкообразный жезл был длинным и гибким, почти как плеть.
Затем он направился на тренировочное поле. Перед ним раскинулась широкая открытая равнина без построек и препятствий. Там как раз проходили занятия 8-го взвода. Людей было около сорока, и ещё пятеро военных следили за ними. Судя по всему, это была боевая подготовка, но двигались все разрозненно, безо всякой слаженности.
Хезен подошёл к одному из надзиравших — грузному мужчине средних лет с суровым лицом.
— Лейтенант здесь?
— А? Ты ещё кто такой?
— Я Хезен Хейм, новый младший лейтенант 8-го взвода.
— А, вот оно что.
Полный мужчина средних лет презрительно усмехнулся.
— Как тебя зовут?
— Я сержант Чомо. Впрочем, запоминать не обязательно.
— Это ещё почему?
Когда Хезен задал этот вопрос, сержант Чомо с лёгкой усмешкой наклонился к нему.
— Забавно, знаешь ли. Лейтенанты и младшие лейтенанты, которых сюда присылают, надолго не задерживаются.
— Понятно. Я понимаю, на что ты намекаешь. То есть лейтенанта здесь нет, и командование на деле держите в руках вы, сержанты, так? Тогда, сержант Чомо, собери всех.
— А? Зачем это?
— Разве непонятно? Это приказ старшего по званию.
— Ты тут новенький, вот и сиди тихо.
Сержант Чомо ответил насмешливым смешком.
— ...Скрутить его.
По приказу Хезена Лэй Фа мгновенно зашла сержанту за спину и заломила ему руки.
— Гх... Проклятая баба! Что ты творишь? Отпусти! Отпусти меня!
Сержант Чомо отчаянно вырывался, но хватка была слишком крепкой, и он не мог пошевелиться.
— Бесполезно. И по физической силе, и по мастерству она намного превосходит тебя.
— Тц... Да вы издеваетесь! Отпусти! Отпусти!
— Ты совершил преступление. Во-первых, ослушался приказа старшего по званию. Во-вторых, не сумел сразу понять смысл моих слов. И, наконец, посмел отдавать приказы мне, своему начальнику. За эти три проступка я приговариваю тебя к наказанию жезлом.
Хезен зашёл сержанту Чомо за спину и с силой опустил на него магический жезл.
— А-а-а-а-а-а!
Пронзительный вопль эхом разнёсся вокруг, и весь 8-й взвод повернул головы в их сторону. Тем временем сержант Чомо, пуская слюну, судорожно извивался. Сквозь его мундир начала проступать ярко-алая кровь.
Но Хезен, словно вовсе не замечая этого зрелища, ударил снова. И снова. В какой-то момент ткань не выдержала и разошлась, а наружу хлынула кровь. У сержанта Чомо пошла пена изо рта, и он потерял сознание.
При виде этого весь 8-й взвод остолбенел. Но черноволосого юношу это, похоже, совершенно не заботило. Он просто широко им улыбнулся.
— Я Хезен Хейм, новый младший лейтенант 8-го взвода. С этого дня я ваш начальник. Приятно познакомиться.
— ......
— Ну? Где ответ?
— Так точно!
Ответ прозвучал в один голос.
— Значит, вы и есть остальные сержанты, вроде сержанта Чомо?
Хезен посмотрел на четверых надзирателей. Один из них, худощавый низкорослый мужчина, вышел вперёд.
— Да.
— Как тебя зовут?
— Дикетт.
Худощавый низкорослый мужчина коротко ответил.
— И какова цель этой тренировки?
— Ну... разумеется, боевая подготовка.
Сержант Дикетт ответил с явным неудовольствием.
— Понятно. Тогда план меняется. Все вы будете бегать до самого заката.
— ...Понял. Так, все. Начинайте бег.
— Не путайся. Вы, сержанты, тоже побежите.
— ...Что?
— Если всё, на что вы способны, — это устраивать столь низкопробную боевую подготовку, тогда лучше уж заняться развитием выносливости через бег. А если речь всего лишь о беге, одного надзирателя вполне достаточно.
— ......
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...