Ар закрыла лицо ладонями, а выражения морд четверых зверолюдов резко переменились.
— Ты... называешь нас... называешь Сэра Аррона трусом?
Голос Диона упал до опасного рыка.
Зверолюды были расой, чья вера в мужество Аррона казалась незыблемой, как сами горы. Пять тысяч лет они чтили его имя, пять тысяч лет стремились стать достойными его наследия. Тысячелетия они взращивали в себе его отвагу, передавая её из поколения в поколение, как священный огонь.
Для зверолюдов мужество было не просто добродетелью. Оно было самой сутью гордости. Высшей мерой, по которой оценивалась жизнь.
И для такой расы слово «трус» было самым страшным оскорблением из всех возможных.
— ...Я не стану спорить, что со стороны мы выглядим трусами, — прорычал Дион, и в его голосе звенела ярость. — Потому что мы отчаянно пытаемся скрыть свои слабости. Это правда, что мы подчинились Ар. Ты вправе считать нас трусами.
Убийственная аура хлынула от Диона волной, от которой воздух стал густым, как кровь.
— Но забери свои слова о том, что Аррон — трус, Лео Флоу.
— Прости, но Аррон был трусом.
Вжух!
Кулак Диона метнулся к Лео. Удар, вложенный всей душой, всей яростью пяти тысяч лет веры.
Но Ар оказалась быстрее.
Лицо Диона исказилось от бешенства, когда он увидел, что подруга детства стоит перед Лео, закрывая его собой.
— Что ты делаешь, Ар?!
— Успокойся, Дион.
— Как я могу успокоиться?! Он оскорбил Аррона!
Ар тихо вздохнула.
— Чёрный Кролик не врёт.
— Чего?
— Аррон, которого я видела в Геройском Протоколе, был очень... робким.
Четверо зверолюдов застыли, словно их окатили ледяной водой.
— Не может быть! Аррон — робкий?! — Борман выкрикнул это так, будто ему нанесли рану.
Лео посмотрел на него спокойно.
— Ты хоть раз видел Героя вживую?
— ......
Борман непроизвольно захлопнул рот.
Со времён Несокрушимой Азонии, одной из Героев Генезиса три тысячи лет назад, — никто не прошёл полный Геройский Протокол Аррона.
Большинство тех, кому удавалось зачистить его Мир Героя, имели дело лишь с повреждёнными записями.
Всё, что сохранилось от Протокола Аррона, — это фрагменты, где он вёл войска к победе с сокрушительной мощью. Только этот образ дошёл до потомков. Только его и помнили.
А о том, каким Аррон был в повседневной жизни, не знал почти никто.
— Этого не может быть...
— Герой... был трусом?
— Как такое возможно...
— Это сон... просто сон...
Пока его спутники тонули в шоке и отрицали реальность, Ар повернулась к Лео с укоризной во взгляде.
— Зачем ты им это рассказал?
— То же самое касается наших студентов и ребят из других академий. Вы слишком уж боготворите Великих Героев.
Голос Лео был ровным, без тени насмешки.
— Вы сами видели. Великие Герои — трусы, извращенцы и пацанки.
— ...Кто трус и извращенец, я знаю. А пацанка — это кто?
— Основательница Туманности.
Ар моргнула, вспомнив, что Лео прошёл Мир Героя Луны, и пробормотала:
— Вот это откровение...
— Такова реальность. Хватит жить в сказках. Повзрослейте уже.
— Нет! Ещё есть Герой Начала и Король Мудрости!
Ар схватилась за голову, зажала уши и затрясла ею из стороны в сторону, словно ребёнок, не желающий слушать страшную правду. Казалось, ещё одно разрушенное убеждение — и она сломается.
«Если бы я прошёл Мир Героя Лисинас, пришлось бы рассказать им, что она была пройдохой-мошенницей», — подумал Лео и мысленно цыкнул.
Лисинас виртуозно дурачила людей словами и била в спину, когда те меньше всего ожидали.
«Если так посмотреть, я тут единственный нормальный?»
Разумеется, будь рядом его старые друзья, они бы хором заявили, что Кайл был ничем не лучше.
Лео обвёл взглядом потрясённых студентов Азонии.
— Долго вы ещё собираетесь так стоять? Неужели то, что Аррон был трусом, — такая катастрофа?
— Что?
— Аррон действительно был трусом. Но это не отменяет того, что он был Героем.
Четверо студентов Азонии подняли на него глаза.
— Он всегда боялся. Всегда чувствовал себя ничтожным. Но когда начиналась битва — он перешагивал через весь свой ужас и бросался вперёд первым.
— Вот именно! Поэтому Аррон и есть настоящий Герой! — Ар выпятила грудь, сияя от гордости.
Дион горько усмехнулся.
— Аррон... он особенный.
— Забавно.
— Что?
— Аррон сказал мне то же самое. Что он не особенный.
— Что?! Аррон так сказал? Когда?!
— Когда тебя не было рядом.
— У-у-у! Такой задушевный разговор с Аррономом! Чёрный Кролик! Ах ты счастливчик!
Ар вцепилась в Лео и затрясла его, как грушу, с чистой, незамутнённой завистью на лице.
А Лео тем временем вспомнил прошлое.
«Я не особенный. Я не могу вселять в людей надежду, как Лисинас... Я не сияю, как Луна. Я не создаю артефакты, как Двено. И я не природный враг Эребоса, как ты, Кайл. Мне кажется, я для вас только обуза».
«Что за чушь ты опять несёшь?»
Услышав это, Кайл пнул Аррона.
«Мы не сдаёмся, потому что ты сражаешься на передовой!»
«Мужество Героя, который считал себя неособенным, спасло мир».
Лео посмотрел на представителей Азонии.
— Причина, по которой студенты Азонии проходят через все эти трудности, — показать тревожным людям одну вещь.
Азония была борьбой с самого первого дня. С церемонии поступления.
Они демонстрировали эту борьбу бесчисленным зрителям. И ритуал той церемонии нёс в себе одно-единственное послание.
«Мы пришли».
Те, кто дарит мужество.
Те, кто побеждает страх.
Живой символ отваги.
— Возможно, именно этим Храбрый Герой хотел быть больше всего.
Одна лишь мысль об Арроне заставляла множество людей набраться храбрости и взглянуть в лицо своим страхам.
Трус, который твердил, что он не особенный, стал самим мужеством.
— Какая разница, особенный ты или нет. Бояться — нормально. Чувствовать себя подавленным — нормально. Видеть всё в чёрном свете — тоже нормально. Но если вы действительно хотите идти по стопам Героя...
Лео улыбнулся, думая о друге.
— Не сдавайтесь. Думаю, способность идти вперёд, когда тяжелее всего, — это и есть настоящая особенность.
Перед его внутренним взором встала спина друга, который решительно бросился вперёд в тот миг, когда все остальные уже отчаялись.
Дион поднял взгляд к ночному небу.
— Никогда не думал, что получу урок о Героях и мужестве от студента Люмена.
— Вы и сами вели себя не как студенты Азонии.
— Да! Вы были слишком глупыми! Боялись на пустом месте!
— Ты и правда дурак. Глупый Тигр.
Рьюэн наблюдала за Дионом, Табоном и Борманом, которые воспряли духом, и тихо вздохнула. Потом покосилась на Лео.
— У тебя отличный дар убеждения. Достоин президента студсовета Люмена.
— Я учился у пройдохи-мошенницы.
Лео усмехнулся, и в этот момент Ар вскинула руку.
— Так! Главное сейчас — поймать тех ублюдков, которые позорят имя Аррона, и разорвать их на куски! Оставлять их в покое из-за страха, что вскроются наши слабости, — это оскорбление Аррона!
— Да! Ар права! — немедленно подхватил Борман.
Дион кивнул.
— Похоже, сотрудничество с Люменом — верное решение.
Лео наблюдал за ними, подперев подбородок рукой.
«Я и сам хочу поймать этих ублюдков и разорвать на куски».
Охотники на Героев.
Тот факт, что предатели, отвернувшиеся от мира, используют силу Аррона, заставлял кровь Лео кипеть не меньше, чем у зверолюдов. Нет. Даже больше.
Но он хотел оставить это — по возможности — студентам Азонии. Тем, кто называл себя потомками Аррона.
«Аррон был бы рад, что именно они это сделают».
Лео улыбнулся, глядя на горящих боевым духом студентов Азонии.
«Спина, которую ты нам показал, даже спустя пять тысяч лет всё ещё дарит людям мужество».
Он вспомнил друга, который нёс ему ту чушь.
«Что значит "я не особенный"? Ты более особенный, чем кто-либо. Аррон».
***
Лео прибыл к Замку Лорда вместе со студентами Азонии.
Там он обнаружил первокурсников, стоящих перед залом заседаний с мрачными лицами.
— Что вы тут делаете?
На вопрос Лео ответила Шаша:
— Мы хотели присутствовать на совещании, но старший Дьюран нас выгнал.
— «Вы считаете, что имеете право голоса на этом совещании? Какая наглость».
— «Эй, первокурсники тоже молодцы. Я-то иду на совещание, так пусть и ребята зайдут...»
— «Знай своё место, Карл Томас. Ты правда думаешь, что ты и эти первокурсники на одном уровне?»
— Это весь Дьюран, — хмыкнул кто-то.
— Ты тоже так считаешь, старший Лео?
Шаша надула губы.
С одной стороны, разница всего в один год. Но в Академии Героев один курс на младших ступенях — это непреодолимая пропасть. Особенно для первокурсников в первом семестре: с точки зрения второкурсника, они ещё только учились делать первые шаги.
— Дьюран думал бы иначе, будь это второй семестр вашего первого курса, — заметил Лео.
Шаша вздохнула.
— Первокурсники Люмена?
— Они милые. Мы тоже хотим поскорее завести подопечных.
Студенты Азонии, следовавшие за Лео, с любопытством разглядывали первокурсников Люмена.
— А где Люк?
— Люк тренируется в зале, молодой господин, — вежливо ответила Мартина.
— Старается.
Лео усмехнулся и вошёл в зал заседаний.
Проводив его взглядом, Джуэн стиснула кулаки.
— У-у-у! Серьёзно! Я обязательно покажу, на что способна, на этой учебной практике!
Шаша кивнула с не менее обиженным выражением.
Шаг... шаг...
— Ты куда, Эйна? — спросил Хавиден, когда Эйна, стоявшая неподвижно, вдруг двинулась с места.
— Тренироваться.
Бросив лишь это короткое слово, Эйна ушла.
Первокурсники переглянулись, а затем потянулись каждый к своему месту для тренировок.
Слова Дьюрана ранили. Но они не могли сказать, что он неправ.
И от этого было ещё больнее.
«Мы обязательно покажем наставникам, чего стоим».
***
Следующее утро.
Лео направился в Лес Монстров.
Люк шёл следом.
— Значит, вы вместе с Азонией разберётесь с Подземельем Героя, которое, предположительно, находится в Лесу Монстров, а потом будете преследовать Охотников на Героев в этой стране?
— Да.
— Но старший Лео идёт в самую глубь один.
— Верно.
На вчерашнем совещании Люмен и Азония договорились о сотрудничестве.
В ходе обсуждения Лео заявил, что отправится в самый центр Леса Монстров в одиночку.
Кто-то предложил двигаться вместе, но Лео отрезал:
«Я справлюсь один».
Это могло прозвучать как безрассудство, но никто не стал возражать всерьёз.
Что бы кто ни говорил, сила Лео была подавляющей даже среди второкурсников.
Им пришлось принять его план: один день, одиночная разведка.
— Ты подопечный Чёрного Кролика?
Лео подошёл к Ар, которая ждала у входа в лес.
— Здравствуйте, меня зовут Люк Элда.
— Приятно познакомиться! Я Ар Тун! — Ар широко улыбнулась и помахала рукой.
— Присмотри за ним всего один день, пожалуйста.
— Оставь на меня! — Ар хлопнула себя в грудь кулаком.
Доверив Люка её заботам, Лео сразу вошёл в лес.
Пройдя немного, он огляделся. Деревья стояли плотной стеной.
Это было то самое место, где проходил вступительный экзамен.
Но оказаться здесь вот так, одному, — совсем другое ощущение.
«Место, где я впервые встретил Луну».
Это была родина Луны.
Когда они с Лисинас пришли, чтобы позвать Луну в отряд для подавления, она сражалась бок о бок с эльфами, отвоевывая свой лес у Королевы Монстров.
Этот лес хранил не только воспоминания об экзамене.
Лео постоял немного, глядя на деревья, а затем обнажил меч и двинулся вперёд.
Чем глубже он заходил, тем чаще монстры преграждали путь.
Но это были не те монстры, что исконно обитали в Лесу Монстров.
«Проклятие этой земли должно было исчезнуть, когда Королеву Монстров уничтожили, верно?»
Однако новые твари появлялись одна за другой.
Значит, что-то другое порождало их.
«Скорее всего, Подземелье Героя, которое начало проникать в реальность».
К такому выводу быстро пришли его однокурсники, прибывшие в Лес Монстров раньше него.
Но была и другая возможность — проклятие вспыхнуло в лесу именно из-за гибели Королевы Монстров.
Лео рубил монстров и продвигался вперёд, пока вдруг не остановился.
Он добрался до самого сердца леса.
Прищурившись, Лео протянул руку.
Вжух!
Он ощутил мощную тёмную магию.
Это были остатки силы Королевы Монстров — тайно тлеющие, хотя сама хозяйка давно исчезла.
Вжух!
Лео развеял магию мгновенно.
Когда пелена спала, взору предстала уродливая башня.
Следы тёмной магии ещё ощущались, но сила, некогда заключённая в башне, ушла.
«Как я и думал, проклятие снято».
Он проверил, не осталось ли где следов порчи, на всякий случай — но нет. Ничего.
Убедившись в существовании Подземелья Героя где-то в Лесу Монстров, Лео развернулся, чтобы уйти — и замер.
Посреди гротескной башни он увидел одинокий лист бумаги.
Слабое свечение, исходившее от него, было ему знакомо.
«Божественная сила?»
Лео взмыл в воздух на магии, удивлённый.
«Осколок Геройского Протокола».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...