Хребет Красных Костей.
Это место полностью оправдывало свое название: хребет, усеянный багровым песком и нагромождениями причудливых скал, был грандиозным горным массивом, расположенным на северо-западной окраине северного континента, в самом сердце земель Золдиков.
Десятки километров в ширину, сотни — в длину.
Ходили слухи, что Хребет Красных Костей приобрел свой нынешний облик тысячи лет назад, когда великий Красный Дракон встретил здесь свой конец и его плоть вернулась в лоно природы.
Возможно, именно поэтому в недрах хребта часто находили плоды, коренья и металлические руды с необычайно высокой плотностью маны.
Однако была одна причина, по которой богатства гор оставались нетронутыми: монстры, обитавшие здесь, были свирепы настолько, что это выходило за рамки здравого смысла.
Говорили, что даже у тварей одного вида разница в силе здесь могла достигать шестидесяти процентов по сравнению с обычными особями.
Вспоминая прочитанное когда-то из чистого любопытства, Кун легко оттолкнулся от земли.
Вжух!
То ли сказался год затворничества, то ли техника дала плоды, но фигура Куна взмывала по горному склону, преодолевая по несколько метров за один прыжок. Пейзаж вокруг стремительно менялся, пока он скользил по каменистым уступам.
Несмотря на то, что солнце еще не зашло, со стороны горного массива уже доносился леденящий душу рев чудовищ. Пропуская этот вой мимо ушей, Кун еще раз прокрутил в голове условия испытания.
Продержаться в глубине Хребта Красных Костей около месяца и добыть трофеи с как можно более сильных монстров.
Если смотреть только на условия, испытание не казалось слишком сложным. Подобные задания часто давали в качестве итоговых работ в обычных академиях.
Но...
Проблема в том, что местом проведения выбран именно Хребет Красных Костей.
Конечно, на случай непредвиденной опасности им выдали трехдневный запас провизии и заменили деревянные мечи на настоящие стальные клинки. Однако даже с учетом этого сложность была запредельной для учеников, которым едва исполнилось двадцать.
Если просто отсиживаться на окраине хребта весь месяц, выжить будет нетрудно.
Монстры здесь свирепы, но это касалось прежде всего тех, кто обитал в глубине гор. Сила существ на периферии мало чем отличалась от обычного зверья.
Но вот в чем загвоздка:
Чтобы получить высокий балл, придется идти вглубь, туда, где кишат сильные твари.
Условие «добыть трофеи с сильнейших» прямо говорило о том, что это станет мерилом рейтинга.
В итоге выбор прост: либо низкий балл и безопасность, либо риск жизнью ради высокого рейтинга.
Не зная, где проходит порог прохождения, оставалось только целиться как можно выше.
И еще одно...
Один момент не давал ему покоя: старшие инструкторы объявили, что вид добычи не имеет значения. Кун слегка шевельнул бровью, продолжая размышлять.
...Значит, охотиться можно не только на монстров?
Зачем еще было говорить это именно тогда, когда всем выдавали боевые клинки? «Если вы отнимете этот меч у другого ученика и принесете его как трофей, это тоже будет признано успехом». Это было негласное разрешение на междоусобную бойню.
В этот момент...
Тр-р-р-рык!
Его чувства, обостренные до предела с самого вступления на территорию хребта, издали резкий сигнал тревоги. Жажда крови — холодная, отточенная, явно отличающаяся от дикого голода маститых зверей!
...Это?
Прежде чем он успел додумать, что-то с резким свистом пронеслось мимо и вонзилось в землю прямо перед ним!
«Стрела?»
Древко, вонзившееся у его ног, все еще мелко дрожало, не растратив силы. Это была стрела, грубо вытесанная из дерева на скорую руку. Если бы он не остановился инстинктивно, она прошила бы ему бедро или бок.
— Ишь ты, уклонился?
Шорох.
Из зарослей вышел юноша, на вид ровесник Куна. На нем была такая же форма и такой же меч. Нет, он был не один.
— И правда. Выглядел слабаком, вот я и недооценил его, но, похоже, у него есть кое-какие навыки?
— Ха! Какие там навыки. Просто этот идиот плохо прицелился, хотя я сделал ему нормальный лук.
Двое парней, похожих друг на друга как две капли воды, вышли слева и справа, преграждая Куну путь. На слова того, что вышел справа, парень с луком огрызнулся:
— Что? Если бы ты изначально сделал лук по-человечески, такого бы не случилось!
Все трое были на одно лицо — судя по всему, тройняшки. Пока двое из них препирались, третий сверлил Куна взглядом и язвительно произнес:
— Жаль. Если бы ты сдох от первой стрелы, по крайней мере, не почувствовал бы боли.
Он захихикал, и от этой троицы повеяло густым запахом крови. Это не был свежий запах недавнего убийства, скорее нечто застарелое, въевшееся в саму суть... Запах, в корне отличающийся от того, что исходит от солдат или исполнителей миссий. Кун хорошо знал этот «аромат».
Преступники. И не просто преступники, а те, для кого убийство — привычка.
Взгляд Куна мгновенно стал тяжелым и холодным.
Эти типы...
Имея на руках даже такую скудную информацию, было несложно догадаться, кто они. Их лица не были ему знакомы, значит, они не из Третьего рва. А среди учеников Четвертого рва была только одна группа тройняшек, источающая такой запах крови.
— Братья Шагал?
Братья Шагал. Тройняшки, рожденные от союза палача-убийцы, казнившего десятки невинных в трущобах Шагала, и жалкой проститутки. Видимо, унаследовав кровь отца, они уже успели погубить немало соратников в Четвертом рву. Кун помнил эти мрачные слухи, ходившие среди учеников.
По силам — уровень банды Барисона, не выше.
Услышав свои имена, близнецы оживились:
— О, ты нас знаешь?
— Тогда разговор будет коротким.
— Отдай свой меч по-хорошему. Тогда мы обещаем убить тебя быстро и без боли.
Не отпустить, а «убить без боли». Кун издал короткий презрительный смешок.
Если подумать, они следили за мной с того самого момента, как мы вышли из залов затворничества.
Значит, они уже тогда выбрали его своей целью.
И как раз в тот момент, когда я отделился от близнецов Сильвер и Тейлора...
Не нужно быть провидцем, чтобы понять, кем он казался в их глазах.
Вероятно, я выглядел как заблудший ягненок или гадкий утенок.
Один из братьев, видимо, оскорбившись смешком Куна, яростно нахмурился:
— Смеешься? Раз ты медлишь с ответом, значит, легкая смерть тебе не по душе?
Его брат, стоявший рядом, согласно кивнул, словно только этого и ждал. Это был тот самый, что держал в руках грубый лук из дерева и жил.
— Ну, тогда ничего не поделаешь. Придется убивать тебя в мучени...!!
Прежде чем он успел закончить фразу...
Фигура Куна мгновенно ворвалась в их строй. Меч в его руке с бешеной скоростью рассек пространство между ними!
— А-а-а-а-а!
Внезапный удар без малейшего «предвестника»! Резкий звук разрубаемой плоти и истошный крик огласили весь лес.
Рука, державшая лук, мгновенно отделилась от тела и забилась на земле, словно рыба, выброшенная на берег.
— А-а-а-а! Моя рука... Моя рука-а!
Он не погиб на месте, но боль была такой силы, что сознание едва не померкло. Они, привыкшие причинять боль другим, никогда прежде не испытывали ничего подобного на себе. Покалеченный брат катался по земле, захлебываясь криком.
— Ах ты сукин сын! Что ты тво...!!
— Заткнись и убей его! Убей его немедленно!!
Остальные братья, наконец осознав ситуацию, с искаженными от ярости лицами замахнулись мечами в сторону Куна.
Хм.
С коротким фырканьем Кун резко оттолкнулся от земли. Но он не отступил.
Он взмыл вверх, акробатически вращаясь в воздухе. Клинки братьев, потеряв цель, беспомощно рассекли пустоту.
— Ч-что?
— Как он?..
Когда их атака провалилась, они тупо уставились друг на друга. Они даже не поняли, как он вышел из зоны поражения. Разрыв в силе между ними и Куном был слишком велик.
Для таких даже не нужно использовать магию или тайные техники.
В этот момент, если эти трое были стаей бродячих псов, выискивающих добычу, то Кун был львом, властвующим над всей равниной. Одиноким, гордым и настолько могучим, что ему не нужен прайд, чтобы держать мир у своих ног.
— А-а-а-а-а!
Стая псов.
Единственной ошибкой братьев Шагал было то, что они не распознали истинную силу Куна. Но они и не могли.
И эта маленькая ошибка стоила жизни всем троим. Даже если бы они поняли это сейчас, было уже слишком поздно.
4.
— А-а-а-а-а!
В то самое время, когда Кун наглядно демонстрировал братьям Шагал разницу в силе.
В пещере, где стены, потолок и пол были насквозь пропитаны багровым цветом.
Маленькая лисичка с золотистым мехом издала тихий жалобный стон.
Гр-р-р...
В этом звуке слышалась мольба, словно зверь что-то почувствовал. Но ни четыре лапы, ни три хвоста не двигались. Даже «Лисий огонь», который она так берегла, больше не вспыхивал.
Словно в ответ на ее плач, нечто огромное, затаившееся в глубине пещеры, издало низкий, вязкий скрежет.
Звук напоминал скрежет неправильно сходящихся челюстей или трение пластин доспехов, не подогнанных друг к другу. Этот звук, переходивший грань просто неприятного и становящийся по-настоящему пугающим, раздался из недр Хребта Красных Костей.

Комментарии

Загрузка...