В начале третьего ночи, небо было чернильно-чёрным.
Лю Чжэн на велосипеде подъехал к условленному углу рядом с жильём Сюмэй.
Она уже ждала — в облегающем старом купальнике, поверх которого был накинут широкий потрёпанный балахон, с самодельной бамбуковой корзиной за спиной и небольшим тканевым узелком в руке. В узелке, кроме сменной одежды, лежали сухой паёк и вода, купленные накануне специально для этого дня.
В тусклом свете её худая фигурка казалась бумажным силуэтом, но глаза горели поразительным огнём.
Без лишних слов Сюмэй села боком на багажник, ухватившись за край корзины.
Лю Чжэн с силой нажал на педали, и старый велосипед, скрипя и гремя, увёз их в густую ночную тьму.
Дорога и впрямь оказалась скверной. С главной трассы они свернули на грунтовку, а с неё — на тропу, которую и тропой-то можно было назвать с натяжкой: рытвины и ухабы вытрясали душу.
Сюмэй мёртвой хваткой держалась за корзину, стараясь удержать равновесие.
Лю Чжэн выжимал из велосипеда всё, и его майка быстро промокла от пота.
Почти два часа спустя, когда небо едва начало сереть, они наконец добрались до бухты Чжанмутоу.
Место было ещё более дикое, чем все прежние. Каменистый берег, а дальше — чернеющие рифы и глубокая вода. Воздух был напоён чистым, резким запахом моря.
— Здесь, — Лю Чжэн остановил велосипед и тяжело дыша, зорко огляделся — никого.
Сюмэй спрыгнула на землю, размяла затёкшие руки и ноги, скинула балахон. Утренний морской ветер заставил её вздрогнуть, но глаза уже горели, устремлённые на мерцающую тёмную гладь воды.
— Я пошла, — сказала она, привязала корзину, набрала полную грудь воздуха и без колебаний шагнула в море.
Вода с первых мгновений обожгла ледяным холодом. Но сердце Сюмэй было горячим. Она шла чётко к цели — туда, где гуще всего громоздились рифы и где было глубже.
Здесь и вправду оказалось изобилие. Трепанги — жирные и крупные. Морские ушки, присосавшиеся к камням, — невероятных размеров. А в зарослях морской травы она наткнулась на двух желтопанцирных крабов — редчайший деликатес, за которым охотятся, но почти не находят.
Она двигалась как призрак: отдирала, поддевала, хватала и укладывала.
Корзина быстро тяжелела и оттягивала руку.
Когда лёгкие начало жечь огнём, она без промедления пошла наверх.
«Ш-ш-шух!»
Первый подъём, корзина набита битком.
Лю Чжэн, заглянув внутрь, втянул воздух сквозь зубы и быстро, сноровисто переложил добычу в бамбуковую корзину на багажнике, выстланную морской травой, и прикрыл промасленной тканью.
Сюмэй рухнула на камень. Грудь ходила ходуном, лицо побелело, она не могла произнести ни слова и только махнула рукой: нужно отдышаться. Достала котелок, сделала несколько маленьких глотков и через силу прожевала кусочек галеты.
Не прошло и десяти минут — едва к рукам и ногам вернулась какая-то сила, а жар в лёгких немного отступил, — она поднялась и снова шагнула к воде.
Второй заход, третий...
С каждым разом силы уходили по экспоненте. Ледяная вода вытягивала тепло, давление сжимало грудную клетку, долгая задержка дыхания мутила голову.
К четвёртому подъёму Сюмэй уже шаталась, пальцы были изрезаны острыми краями раковин и камней в нескольких местах и сочились кровью, губы посинели от холода.
Лю Чжэн, глядя на это, сам был на грани паники. Когда она снова направилась к морю, он схватил её за мокрое ледяное запястье:
— Хватит! Ещё раз нырнёшь — и всё!
Сюмэй вырвала руку. В её глазах светилось что-то близкое к безумному упрямству. Голос прозвучал хрипло:
— Не хватит! До задатка ещё далеко! Я справлюсь!
Она знала, что тело почти на пределе. Но в голове стучала цифра «четыре тысячи» и стояла картина, как однажды Лю Чжэн будет лежать весь в крови. Это хлестало её как плетью.
Она повернулась и снова ушла в ледяную воду.
В этот раз она пробыла под водой особенно долго.
Лю Чжэн на берегу ждал, исходя тревогой. Кулаки сжаты, глаза впились в морскую гладь. Впервые в душе поднялась незнакомая паника: а вдруг она утонула и больше не всплывёт?
Он уже готов был сам броситься в воду, когда с шумом «ш-ш-шух» Сюмэй вынырнула. В руках она судорожно прижимала к себе гигантского — почти с небольшой таз — расписного лангуста. Тот отчаянно бился, и ей едва хватало сил его удержать.
Она почти выползла на берег, рухнула на землю и зашлась в жестоком кашле. Её трясло, и на лице не было ни кровинки.
— Сюмэй! — Лю Чжэн подскочил, укутывая её в сухой балахон.
Она долго дрожала в его руках, потом с трудом подняла руку и указала на гигантского лангуста, который всё ещё грозно шевелился у края корзины. Голос её был едва слышен, но в нём прорезалась улыбка:
— Этот... такой... наверняка дорогой... Теперь, наверное, хватит?
Лю Чжэн глядел на девушку, которая за эти деньги едва не рассталась с жизнью, потом на две корзины дорогущего товара. В груди что-то сильно и больно толкнулось — жгучая смесь горечи и распирающего чувства.
Он выдавил хрипло:
— Хватит. Ещё как хватит. Молчи. Отдыхай.
Прислонив Сюмэй к камню, он сам с максимальной скоростью уложил остатки добычи, наглухо закрыл обе корзины промасленной тканью и обвязал пеньковой верёвкой. Закрепил их по бокам багажника.
Потом поднял обессилевшую Сюмэй и посадил её на раму — на багажнике места уже не было. Сюмэй была совсем мягкая, почти безвольная, и опиралась спиной на его грудь.
Лю Чжэн нажал на педали. Передняя часть велосипеда показалась ему подозрительно лёгкой — слишком уж худая была Сюмэй.
Сжав зубы и выравнивая руль, он погнал обратно, выкладываясь до последнего.
Обратный путь был таким же долгим и мучительным. Сюмэй то проваливалась в забытьё, то приходила в себя. Чувствовала только, что за спиной — жёсткая, но надёжная грудь, а в ушах — свист ветра, хриплое дыхание Лю Чжэна и дребезжание велосипеда.
Она не знала, что всю дорогу Лю Чжэн был натянут как струна, до предела. Он тревожился за слабую Сюмэй, был настороже против любого встречного и при этом выжимал из себя последние силы. Пот заливал глаза едкой солью, но он даже не утирался.
Когда они без приключений добрались до его временного тайника — заброшенной лачуги на окраине города-крепости, — было уже совсем светло.
Лю Чжэн устроил Сюмэй в самом сухом углу, укрыл какой-то одеждой.
— Сиди здесь. Никуда не ходи, — велел он. — Я продавать. Сегодня в несколько точек, возможно, на целый день. Проголодаешься — еда есть. Устанешь — спи.
Сюмэй вяло кивнула.
Лю Чжэн посмотрел на неё, свернувшуюся в углу крохотным комком. Лицо чумазое, руки в ранах, спит тревожно, брови сведены.
Постоял. Потом наклонился и тихонько отвёл мокрую прядь волос, упавшую ей на лицо, за ухо.
Движение вышло очень мягким. Сделав это, он сам на мгновение замер, потом смущённо выпрямился и поспешно вышел из лачуги.
Весь этот день Лю Чжэн курсировал между несколькими точками чёрного рынка в Коулуне и на острове Гонконг.
Когда он показал редчайшего расписного лангуста и жирных желтопанцирных крабов, это вызвало немалый переполох, и цена взлетела.
Остальных трепангов, морские ушки, ракушек и крабов он тоже сбыл в разные руки.
В переговорах он был ещё злее и неуступчивее, чем прежде. От него веяло такой безрассудной свирепостью, что даже самые жадные скупщики ёжились.
Уже к вечеру, такой же измотанный, но с горящими глазами, Лю Чжэн вернулся в лачугу.
Сюмэй проснулась и жевала сухой паёк, запивая его водой. Увидев его, она сразу напряжённо встала.
Лю Чжэн закрыл дверь, извлёк из-за пазухи туго набитый, в несколько слоёв завёрнутый в газету и тряпки свёрток и разложил его на полу.
Внутри были деньги. Десятки, пятёрки, доллары и даже мелочь монетами — целая гора.
Не проронив ни слова, в последнем свете, что пробивался сквозь щели лачуги, они уселись на корточки и вместе пересчитали.
Раз.
Второй.
Итоговая цифра: три тысячи двести семьдесят пять гонконгских долларов.
На миг, всё в лачуге замерло.
— Хватило... — выдохнула Сюмэй охрипшим голосом. А затем слёзы без всякого предупреждения хлынули крупными, частыми каплями.
Не рыдания — просто беззвучный, неостановимый поток, будто разом вымывало весь страх, всю усталость, всю горечь этих дней и неверие, что наконец забрезжила надежда.
Лю Чжэн смотрел, как она плачет, не произнося ни слова и не пытаясь утешить. Только аккуратно заново упаковал деньги.
Потом подошёл, сел рядом, прислонившись спиной к стене, и выудил из кармана помятую пачку. Достал сигарету, закурил и глубоко затянулся.
В клубах дыма он повернул голову к всё ещё тихо плачущей Сюмэй и вдруг заговорил — голос тоже был хриплым:
— Эй, хватит, перестань.
— Завтра идём фотографироваться.

Комментарии

Загрузка...