Глава 1: Первый мужчина (1)

Бах!

За грубо открытой дверью разыгралась странная сцена.

"Мой Господин, вы в порядке?" - спешил спросить главный домостроитель замка Воледё, барон Кайнц, приближаясь к мужчине, опершемуся о косяк двери. С потного лба маркиза Бальта Моренхейтца, помимо белой повязки на талии, ничего не было, кроме белого алтайского плаща, бросившегося на плечи.

Белая ткань, обвязавшая талию маркиза, была пропитана свежей кровью, ещё струившейся из раны, едва ли заживающей. Барон Кайнц с удивлением смотрел на всё сильнее окрашивающийся кровью материал, похожий на то, будто дерево бодхи было раздавлено, и изумлённо восклицал:

"Вам нельзя двигаться. Врач сказал, что из-за тяжести раны вам нужен полный покой."

"Всем отойти."

"Мой Господин..."

"Уйдите, Джейк. Пока это не стало действительно неповиновением."

На белом ковре с вышитыми фигурками джуджубового дерева, развернутом для радостных первых шагов нового маркиза и маркизы, одно за другим появлялись свежие кроваво-красные плоды.

[Прим. перев.: Джуджубы символизируют плодородие]

Взгляд Джейка, полный смятения, обратился к женщине в комнате. В отличие от маркиза, лицо женщины искрилось жизнью, без следов боли, она была спокойна, как будто суета не доходила до её ушей.

Когда женщина спокойно передвигала перо и заполняла пустую бумагу текстом, её голос был так же спокоен, как и её выражение.

"Всем покинуть комнату."

"Но..."

"Всё в порядке, вы можете уйти. Маркиз всё ещё Лорд Женеву, поэтому вы должны слушаться его слова."

Пока дамы-придворные и служанки, стоявшие на страже женщины, покидали комнату, барон Джейк Кайнц, колебавшийся до последнего момента, тоже ушёл. В отличие от того, как дверь за бароном открывалась, на этот раз она закрылась тихо.

Маркиз направился к письменному столу, оставляя следы крови на ковре, и положил свою окровавленную ладонь на бумагу, которую писала женщина.

"Поскольку я всё ещё господин Женеву, то и ты всё ещё моя."

Женщина взглянула на бумагу с отпечатками Бальта и, вставив перо в чернильницу, встала.

Пройдя вокруг письменного стола справа, она приблизилась к Бальту и сняла с его плеч плащ, которым небрежно завешивала его плечи. Мускулистые руки и плечи мужчины, признанного самым сильным воином империи, были промокшими потом.

Женщина вынула из рукава белый платок и тщательно вытерла пот вокруг ткани, обвязанной на его талии.

"Пот, касающийся раны, может помешать заживлению."

Тонкая рука женщины была поймана и поднята Бальтом. Вдруг кровь выбросилась из ткани, пачкая кружева, украшающие кремовое платье женщины.

Взгляд женщины задержался на постепенно покрасневшем кружеве, заставив её на мгновение дрогнуть. Вид её беспокойства, несмотря на обычное самообладание, вызвал в Бальте тёплое дрожь по спине. Но в отличие от его кипящей лихорадки, рука женщины, лежащая в его ладони, была холодной. Как её ледяные голубые глаза.

В его уши прозвучал голос, который нельзя было назвать равнодушным.

"Я ведь учил тебя, что кончик твоего меча не должен колебаться, когда ты поражаешь свою добычу, потому что таково этикет. Похоже, я был не самым лучшим учителем."

Напряжение достигло предела и бурлило, как будто вот-вот прорвется сквозь его кожу. В противовес этому аромату весеннего ветра Атласа, который сегодня он также ощущал, от тела женщины исходила невыразимо освежающая прохлада, которая прижималась к нему без щели.

Глаза, наполненные этим смертельным ароматом, встретились с взглядом Бальта, и она слегка улыбнулась.

"Маркиз не моя добыча."

Палец, всегда холодный, коснулся лба Бальта, поднимая потные пряди волос. Короткий холодный контакт на его лихорадочном лбу вызвал мурашки по его рукам.

"Я не глупая, чтобы охотиться за зверем, который не собирается убегать."

Возможно, меч, вонзившийся в его бок, раздробил кость, потому что такой маленький жест руки вызвал усиливающуюся боль, доведя его дыхание до быстрого.

Холодные кончики пальцев, оставившие его лбом, спустились на потный левый грудной клетке Бальта.

"Это не была охота; это было предупреждение. Больше не... стремитесь ко мне."

'Что она имеет в виду под жадностью? Ведь она изначально была его. Она всегда была Бальтою с самого начала.

"Наглость..."

С единственным вздохом язык Бальта вошел в губы женщины. Бальт жил как воин, видевший множество смертей. Он прекрасно знал, что ему будет трудно выжить после такой потери крови.

Игнорируя свое состояние, Бальт решительно оттолкнул худую руку, пытающуюся его оттолкнуть, и обхватил талию женщины. Её тело тоже оказалось пронизано красной пеленой.

"С-с-стой. Ты потерял слишком много крови. Ты можешь умереть."

Теперь срочный и обеспокоенный крик женщины исчез в мутном шепоте под напором мужской страсти.

"С удовольствием."

'Смерть? Что за страх? Если ценой за сегодняшнее обнятие этой женщины будет смерть завтра, Бальт радостно выберет смерть.'

'Возможно, завтра она перестанет быть его, так что стоило ли так волноваться о смерти?'

Эти коварные губы. Эти холодные глаза, как озеро, замерзшее в Атласе. Этот запах, как лес, который дарит ему воздух, который не принадлежит ему.

'Важно ли, чтобы его сердце, брошенное и замёрзшее этой бессердечной женщиной, перестало биться немного раньше?'

Под давлением Бальта спина женщины ударила книги на стол, сбрасывая их на пол. Бальт без колебаний проник языком в её тело, смещая нежную плоть, которую она крепко укусила, чтобы сдержать стоны.

"Издай звук."

"Пусть все услышат тебя. Пусть те, кто снаружи, знают, что ты моя. Пусть 'женщина Бальта' останется в твоём имени до самой смерти."

Даже когда она сопротивлялась, пытаясь отказаться от него, он знал, что она становится влажной от его прикосновений. Пусть все знают, что только я, Бальт Моренхейтц, единственный мужчина, который имеет право войти в твоё тело.

В конце концов, она была слабой женщиной, лишённой силы остановить его. Женщиной, чью жизнь можно отнять так же легко, как дышать, если бы Бальт захотел.

Он намеревался убить её. Он решил задушить её собственными руками, прежде чем она разорвёт его. Поскольку он был её первым, он хотел быть последним мужчиной, взглянувшим в её глаза.

Теперь он понял. Лучше умереть, чем оставить на её горле хоть одну царапину этой эгоистичной женщине. И вот как всё закончилось.

Ткань, тесно обвивавшая талию Бальта, стала пропитана кровью. Но Бальт пренебрёг этим и без колебаний сбросил покрывавшую женскую ткань. И, не колеблясь ни на секунду, вошёл в её тело своим крепким и венозным членом.

"А-а-а."

Подрагивая от холода, он неустанно взбаламутил её внутренности, не останавливаясь ни на мгновение. Жажда льётся безудержно, вместе с красным цветом крови. Пока оба не покрылись краской, как земля при закате солнца.

Женщина, которую он имел, но это никогда не было достаточно. Соблазнительница, готовая раскрывать перед ним ноги каждую ночь, а утром её взгляд возвращался к невинной женщине, не знающей ничего о мужчинах, снова сбивая его с толку.

Женщина, которую он никогда не чувствовал полностью своей, что делало его всё более нервным и тревожным.

"Клэр... Кл...эр..."

Бальт произнёс имя женщины с голосом, полным владения, и вскоре всё вылилось и он рухнул.

"Хах, хах, хах."

После того как высвободил всю теплоту, которой обладал, температура тела Балта быстро охладилась. Быстро, как будто вся кровь из его тела стекает.

В комнате, где тяжёлое дыхание не казалось утихнуть, холодные, безжизненные губы мужчины коснулись лба женщины.

"Я, Балт Моренхейтц, умру как твой муж.

"Я стану кошмаром... и буду навещать твои ночи."

Голова Балта плотно опустилась на плечо Клэр.

Как всегда, дядя Нильс, владелец второго по величине мясного магазина в городе, сегодня вручил Клэр пачку рукоделия.Тётя Гельда, должно быть, была причиной того куска высушенного мяса, который был тайно спрятан в пачке с рукоделием."Тебе нужно быть особенно внимательной с этим, Клэр.""Это поручено кем-то из высокопоставленных?""О, это из замка Воледё. Похоже, маркиз Моренхейтц вскоре отправится в замок Лантео. Они сейчас крайне заняты подготовкой к этому. Ну а путешествие придётся совершить, когда ветры Атласских гор станут тёплыми."Похоже, молодой маркиз Моренхейтц, лорд Женеву и маркграф Империи, живущий в замке Воледё, наконец, собирается жениться на дочери великого герцога Эдвина.Уже прошло три месяца с Нового года. Пока ранний весенний ветер дул в Женеву, их предстоящий брак обсуждали в городе несколько дней."Похоже, что замок Воледё вскоре получит свою хозяйку."Клэр осмотрела кожу, которая до сих пор имела запах крови, и сыграла вместе.Даже если ей было это неинтересно, ей нужно было несколько раз ответить, если она хотела продолжать получать работу от дяди Нильса, у которого были хорошие связи.Размышляя о том, как сохранить как можно больше обрезков для починки одежды малышей, её лоб морщился под капюшоном, который закрывал её брови. Она также беспокоилась о том, как она сможет нести эту кучу кожи одна.Всё было замечательно у дяди Нильса, но у него были слишком большие руки.Догадавшись о затруднениях Клэр, дядя Нильс разделил кожу на управляемые пучки, подняв голос.Хотя он казался скучным, дядя Нильс был весьма восприимчив и, казалось, заметил дилемму Клэр. Подняв голос, он помог разделить кожу на управляемые пучки."Но я не уверен насчёт этого. Развращённый великий герцог может покушаться на нашего маркиза, но внук Доблестного Бурого Льва не может жениться на дочери великого герцога. Кто знает? Если бы принцесса Скадия была жива, наш маркиз стал бы зятем великого Императора Ринггена и правил бы этой Империей."Знакомая с слепым восхищением, которое жители Женеву испытывали к семье маркиза, Клэр продолжала кивать в ответ на слова дяди Нильса.Даже если нынешний Император Кильверик не совершал ничего явно безумного, такой сценарий не был бы невозможен.

Континент Рошман в настоящее время разделён между Империей Сверген на востоке и Империей Рингген на западе, между ними — Атласные горы, касающиеся небес.Прошло примерно тридцать лет с тех пор, как первый Император Николас Рингген, известный народу как "Великий Рингген", основал Империю, поэтому эти события не произошли так уж давно.Император Рингген прожил короткую, но великолепную жизнь, как и подобает его эпитету. Многие бродячие музыканты Империи поднимали шум по поводу его союза с Императрицей Бердой, называя его любовью столетия. Однако он не дожил до рождения их первенца, будущего наследника трона.В результате Кильверик, старший сын наложницы Брунгильды, неожиданно унаследовал императорский трон после смерти предыдущего Императора. Кильверик, став Императором по смерти предшественника, отправил свою младшую сводную сестру, будущую наследницу, родившуюся от Императрицы, на дно морское в бескрайнем море, Юру.Кильверик разработал план отправить молодую принцессу под предлогом установления мира между двумя Империями. Он утверждал, что брак с молодой принцессой сведёт вместе Империи Сверген и Рингген. Однако предполагаемый жених был старше тридцатилетнего Кильверика на двадцать лет, был вдовцом, имел сына старше двадцати лет, а молодой принцессе было только десять.В то время предыдущий маркиз выступил против, блокируя сухопутные маршруты, и Кильверик отправил молодую принцессу в море на единственном военном корабле.Было неизбежно, что молодая принцесса не сможет ступить на землю Свергена и не сможет вернуться.Однако, как бы это ни было, дела этих высокопоставленных особ не касались Клэр. Если она хотела воспитать троих детей в одиночку, ей нужно было сосредоточиться на своём выживании, а не на слухах и сплетнях.С объёмным пакетом блестящей кожи для шитья и кусками мяса в руках, Клэр ускорила шаг, избегая дорожек, проложенных для лошадей.По словам дяди Нильса, кажется, что работа не прекратится и в будущем. К счастью, если она будет усердно трудиться сейчас, ей не придётся беспокоиться о средствах к существованию, когда наступит следующая зима.Атлас, касающийся небес, постоянно поставлял кожу, требующую дубления на протяжении всех времён года, так что зимой не было недостатка в дровах и продовольствии.

Если бы не чрезвычайно долгая зима и злой холод, Женева для Клэр, которой нужно было кормить троих детей и тётю, могла показаться нечем иным, как райским местом.Когда была основана Империя, Доблестный Бурый Лев Нуберк, верный рыцарь и близкий друг Великого Ринггена, получил фамилию "Моренхайтц" и титул маркиза, став защитником Империи. С тех пор маркиз Моренхайтц стал символом Империи Ринггена, а территория маркиза, Женева, получила статус и власть, сопоставимые с независимым государством.Сегодня Женева, территория, правимая маркизом Бальтом Хаустейном Фридрихом Моренхайтцем, внуком Нуберка и сыном мудрого Мартеля, покинувшего мир полгода назад, стала довольно комфортным местом для Клэр, матери троих детей.Имперская столица Харпен, где проживал Император, и великое княжество Пуизен, правимое его братом, герцогом Эдвином, имели благоприятный климат, что делало сбор урожая лёгким, и почти вся земля состояла из равнин, так что всё было изобильным по сравнению с Женевой. Однако это изобилие было привилегией для крайне небольшого меньшинства.Хотя банкеты в замке Лантео, где проживал великий герцог, наполнялись каждый день богатой пищей, обычные крестьяне, живущие вне замка, страдали от чрезмерных налогов и голода, что делало их жизнь несчастной.Герцога Эдвина народ его земель знал не по имени, а как "развратного ублюдка с животом, наполненным маслом".В отличие от земель, начиная с Атласных гор, касающихся небес, и заканчивая территорией маркиза, Женевой, на восточной границе, здесь преобладал гористый рельеф. Земля была бесплодной, а зимы особенно длинные и холодные. Однако, возможно, благодаря лучшим условиям жизни, местные жители были просты и щедры к своим соседям.Грани Империи, у которой была короткая история, никогда не знали спокойного дня, поэтому всегда было множество работы. Здесь часто происходили стычки, и народ был многочисленным и грубым, но благодаря этому обеспечивалась надёжная безопасность.Одной из причин, по которой Клэр привела Финна, Луку и новорождённую Рудию на территорию маркизата Женева, было обеспечение себе пропитания.Было неудобство в том, что битвы были обыденным делом в Женеве, но, с другой стороны, здесь всегда было много работы, которую необходимо было выполнить, что делало это довольно привлекательным преимуществом.Несмотря на все эти преимущества, действительно сложно было привыкнуть к свирепому холоду, который казался не уменьшающимся, даже когда весна была уже вот-вот.Клэр заметила, что её видение затемнило капюшон, и она слегка приподняла его, чтобы освободить лоб. Внезапный холодный ветер обдал её лицо и шею с шумом.Она прижала пакет кожи к груди и замёрзла. Долгая зима в Женеве была суровой для Клэр, которая боялась холода даже больше, чем молодой Лука.Каждый раз, когда ветер распахивал деревянные двери, заставляя Финна и Луку, находившихся внутри, выбегать на улицу, она испытывала желание привязать этих двух маленьких беспокойников к кровати.Но она терпела, ведь не могла ссориться со своими сыновьями, которые, наконец, начали понимать слова.Тем не менее, Клэр чувствовала себя немного лучше, держа свою младшую дочь, малышку Рудию, близко, пока та спала. 'Как мог такой маленький и лёгкий ребёнок излучать столько тепла?'Единственный отдых, который Клэр получала днём, заключался в том, чтобы разлучать двух беспокойных детей, которые даже во сне не могли усидеть на месте, и держать Рудию на руках.В последние дни, возможно из-за того, что Рудия заболела и недавно не могла спать, плечи Клэр ощущались необычно напряжёнными.

"Мама!"'Быть матерью действительно удивительно.' Даже среди шумных уличных звуков Клэр точно узнала голос своего старшего сына, пятилетнего Финна."Финн, Лука!"Держа за руку тёту Гельду, Финн и Лука заметили Клэр и сразу начали пробиваться сквозь толпу.Тётя Гельда, обычно не выносившая троих детей на улицу, тоже несла на спине Рудию. Похоже, что Лука, этот маленький проказник, снова что-то натворил.Шаги Клэр, обычно тяжёлые от веса кожи и мяса, теперь стали удивительно лёгкими.Однако и это оказалось недолгим. Клэр шла к детям с яркой улыбкой, которую редко видели другие, и вдруг бросила свой груз на землю и побежала."Нет, Финн!"Дети, увидев мать и побежавшие к ней, превратили окружающую среду в неподдельное бедствие. Глаза Гельды, удерживающей Рудию и не успевшей схватить двух других детей, запотели от страха настолько, что даже Клэр, стоявшая напротив неё, заметила это."Не бегите! Лука! Нет! Стой!"То, что началось с того, что Лука упал на землю, превратилось в ситуацию, где большой боевой конь был готов раздавить детей.Когда она в последний раз так отчаянно бежала?'О Боже, пожалуйста, не дай тем маленьким телам быть беспощадно раздавленными.'Впервые с тех пор, как родилась, Клэр сделала желание, не исполненное гневом, и силой духа потянулась к детям."Нет!"Как только Клэр едва успела прижать детей к себе, резкий ржание огромного коня и чёрная тень затмили её голову.Хииинг—Омерзительный запах крови пронёсся по воздуху. Чтобы вынести наступающую боль, Клэр инстинктивно задержала дыхание.