«Наконец-то этот день настал! Война за наследство, которая не проводилась уже целое столетие, объявляется открытой!» — вопль Саламана эхом прокатился у подножия Мирового Древа.
Мы, участники, уже прошли медицинский осмотр и теперь ожидали своей очереди перед магическими вратами.
«Ведущим, само собой, выступаю я! Легендарный мечник, сам Саламан из Алой Пещеры, который сто лет назад дошёл до финала и выбыл, когда в битве оставалось лишь трое! Но для начала давайте-ка в последний раз пробежимся по правилам!»
В тот же миг на магическом шаре высветились правила турнира.
«Сегодня состоятся отборочные испытания, по результатам которых останется только тридцать кандидатов. А уже через неделю пройдёт финал, который определит победителя. Любой, кто окажется не в состоянии продолжать или покинет арену на определённое время, выбывает! Прошу быть максимально осторожными: по мере продвижения арена будет сужаться! Проносить с собой оружие и броню запрещено, разрешается использовать только то, что удастся найти на поле боя. Кроме того, на арене действуют и другие ограничения, например, лимит магической силы. Чтобы никто не победил лишь за счёт большого запаса маны, её максимальный объём для каждого участника будет уменьшен. В то же время по всему Мировому Древу спрятаны магические артефакты. Умение правильно использовать эти предметы станет вашим главным преимуществом! А если сумеете победить сильного противника, разгадать загадку или выполнить особое условие, получите артефакты куда большей силы».
Пока Саламан объяснял правила, участники в своих фракциях проводили последние обсуждения. Мы с Лаланоа тоже не теряли времени.
— Давайте ещё раз проверим наш «самый распрекрасный план победы в Войне за наследство», — с энтузиазмом предложила Лаланоа.
— Угу, — кивнул я.
— В начале избегаем столкновений с крупными фракциями, ищем сундуки с сокровищами и расправляемся со слабыми противниками, собирая сильные артефакты.
— Всё ясно.
— Если всё же столкнёмся с крупной фракцией — немедленно отступаем. Атаковать других мы будем только в самом конце, когда основные фракции окончательно измотают друг друга в сражениях. Тогда и появится шанс нанести по ним внезапный удар с помощью мощных артефактов, так мы и одержим победу
— Хорошо бы всё так и вышло.
— С Вами, наставник, я уверена, что у нас всё получится, — улыбнулась Лаланоа.
«… Итак, час пробил! Все готовы? Выстраивайтесь у врат согласно жеребьёвке!»
Перед нами возвышались сияющие магические врата. По слухам, каждый, кто войдёт в них, окажется в случайной точке Мирового Древа. Наш номер по жеребьёвке — пятьдесят седьмой. Ни шатко ни валко.
«Что ж… Да начнётся Война за наследство!!!»
Под крик Саламана кандидаты и их рыцари брались за руки и поочерёдно прыгали во врата.
Наконец подошла и наша очередь. Мы с Лаланоа взялись за руки и переглянулись.
— Пора начинать, — сказала она.
В ответ я кивнул.
— Устроим им всем грандиозную подлянку!.. — с этими словами мы вместе прыгнули в магические врата.
***
Перед нами раскинулось прекрасное море облаков.
— О-о… — невольно вырвалось у меня от восхищения.
Окрашенные утренним солнцем облака и Мировое Древо сливались в единое живописное полотно.
— Похоже, мы оказались на… среднем уровне Мирового Древа, — оглядевшись, произнесла Лаланoа.
— На такой-то высоте и всего лишь средний уровень?
— Именно так. Древо делится на три уровня: верхний, средний и нижний, а для отборочных используются только два последних. По данным исследователей турнира, у тех, кто начинает со среднего уровня, шансы на выживание значительно выше, — сказала Лаланоа, радостно сжимая кулачок. — В общем, у нас всё относительно неплохо.
Затем она подняла с земли две сумки и протянула одну мне.
— А это, должно быть, Вам, наставник.
— Это что-то типа начального снаряжения?
Внутри сумки лежали нож, вода, еда и браслет с магическим шаром внутри.
— А мне достался топорик. Первое оружие здесь выдаётся совершенно случайным образом.
— Понятно.
— Наденьте браслет, пожалуйста.
Я надел браслет и сразу почувствовал, как что-то сдавило мою магическую силу.
— Значит, это и есть артефакт, ограничивающий ману?
— Да. Он не позволяет количеству маны влиять на исход боя. Кроме того, на магическом шаре в режиме реального времени отображается информация о турнире.
— Понятно. Сейчас участников сто двенадцать… ой, уже сто четырнадцать.
— Начало назначено ровно на семь часов. Если кто-то не успеет надеть браслет к этому времени, его автоматически дисквалифицируют.
— Осталось пять минут. Нам уже можно передвигаться?
— Конечно. Но сначала давайте сверимся с картой в магическом шаре, — сказала Лаланоа принимаясь объяснять мне, как пользоваться браслетом.
Двойное касание по шару открывало карту, а жесты позволяли перемещать её, увеличивать или уменьшать масштаб… Что-то это мне напоминает.
Почувствовав смутное подозрение, я внимательно осмотрел артефакт и заметил крошечную надпись: «Технологии предоставлены компанией Мицугоши».
Ну и прохвосты, вновь отличились.
— Наставник, у Вас такое суровое выражение лица. Неужели что-то заметили?
— Хм, да… есть такое.
— Неподалёку находится подземелье. Как только турнир начнётся, туда наверняка устремятся сразу несколько кандидатов.
— Хм, да… возможно.
— Мы можем первыми зачистить его или устроить засаду снаружи и дождаться, пока кто-то другой не сделает всю работу за нас.
— За зачистку подземелья ведь дают артефакты?
— Да. Исследования показывают, что те, кто проходит первыми, получают значительное преимущество. Правда, нет гарантии, что найденные артефакты будут полезны в бою.
— Тогда двинемся к подземелью.
С этими словами мы вошли в лес, где густо переплетались ветви Мирового Древа, и быстрым шагом двинулись к нужному месту. Мы двигались осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам, поэтому не спешили.
Как бы ты ни старался скрыть своё присутствие, трава, земля и воздух всё равно выдают движение. Чем быстрее идёшь, тем сильнее тревожишь окружающее, и опытный наблюдатель заметит это даже издалека.
Когда мы немного углубились в лес, на поверхности магического шара возникла надпись: «Война за наследство началась».
Звукового оповещения не последовало, вероятно, чтобы участники не выдали своё местоположение ненужным шумом
— Отныне любые боевые действия разрешены. Будьте осторожны.
— Понял.
Я задумался, как выслеживать противников в условиях ограниченной маны. Можно было бы усилить слух, но при слишком сильном усилении посторонние звуки заглушали бы всё остальное, и поэтому данный способ теряет смысл. Значит, использовать его можно только на близком расстоянии. Поиск чужой магии тоже требовал значительных затрат, особенно если пытаться увеличить радиус и точность обнаружения. Этот метод также был эффективен лишь на коротких дистанциях.
Использовать Атомный Радар* было слишком опасно — враги тут же заметили бы его работу. Такой вариант я сразу отбросил.
[П.П.: Атомный радар появлялся в веб-новелле, когда Сид распылил свою магию по округе и мог ощущать мир.]
Конечно, можно было просто проигнорировать ограничения браслета или использовать другие уловки, но раз уж мне выпал такой шанс, я решил играть по правилам и насладиться этим великолепным зрелищем.
Ведь любая игра становится по-настоящему захватывающей, только если все участники находятся в равных условиях.
— Мы пришли.
Там, куда она указала, вела вниз каменная лестница.
— Похоже, мы первые.
На ступеньках не было заметно никаких следов.
— Что будем делать?
— Преимущество первого найденного артефакта слишком велико. Давай по-быстрому зачистим всё, пока никто другой не нагрянул.
— Согласна.
Скрывая своё присутствие, мы осторожно спустились по тёмной лестнице, преодолев около тридцати ступеней. Внизу нас ждала небольшая каменная комната. В центре возвышался постамент, а в дальней стене виднелись двустворчатые двери.
— Похоже, это подземелье Силы, — сказала Лаланoa.
— Подземелье Силы?
— Да, подземелья бывают двух типов: подземелья Силы, где испытывают твою мощь, и подземелья Знания, где нужно проявить смекалку.
— Значит, здесь нам придётся полагаться на силу.
— Если наполнить постамент маной, двери откроются, и испытание начнётся.
С этими словами Лаланоа протянула руку к постаменту и наполнила его своей магией.
Двустворчатые двери тут же засветились. Левая створка засияла синим светом, а правая — красным.
— Здесь написано, что за синей дверью ждёт лёгкое испытание и обычная награда, а за красной — сложное и нечто очень ценное.
— Тогда идём к красной, — ответил я, не раздумывая, и распахнул дверь.
— П-п-п-подождите, наставник! В «полном руководстве по прохождению Войны за наследство» говорится, что за красными дверями может скрываться огромная опасность!
— Не волнуйся, прорвёмся.
— Ну вот, Вы опять за своё! — Лаланоа надула щёчки, но всё же пошла следом за мной через красную дверь.
Пройдя немного по каменному коридору, мы вышли в огромное открытое пространство. С куполообразного потолка свисали бесчисленные корни Мирового Древа, переплетаясь между собой. Откуда-то сверху, из недр высоты, проникал слабый утренний свет. Каменная мостовая, покрытая мхом, излучала покой, а дикие корни придавали этому месту ощущение первозданности. Всё вместе создавало удивительно сказочную атмосферу.
— … Красиво, — невольно прошептал я.
— Возможно, это то самое место… где во время прошлого турнира сражался эльф, впоследствии ставший королём.
— Вот как.
— Если верить легендам, там, где переплетаются три огромных корня Мирового Древа, спрятан мифриловый меч… А, вот же он!
Лаланоа указала пальцем на мифриловый меч, почти полностью поглощённый корнями.
— Пойду возьму.
— П-п-подождите, наставник, нужно действовать осторожнее!
Я легко оттолкнулся от земли, взобрался на корни и побежал вверх в ритмичном темпе. Затем обхватил рукоять меча, тускло мерцавшего в полутьме.
— Ну-ка!
Я приложил немного усилий, и меч поддался. Хорошо, что это не тот меч легендарный меч, который может вытащить только избранный. Мифриловый меч по-прежнему сверкал, хотя на его поверхности были заметны мелкие царапины и зазубрины.
— Выглядит как самый обыкновенный мифриловый меч… И это вся награда за прохождение подземелья?
— Вовсе нет, — ответила незаметно поднявшаяся Лаланoa. — Это простое оружие, которым сражались в Войнах за наследство много лет назад. Хотя этот предмет и обладает исторической ценностью, артефактом он не является.
— Выходит, кто-то его тут просто забыл… Зато историческая ценность имеется.
— Если этот меч и правда из легенды, на аукционе за него отвалят не меньше ста миллионов зени…
— Этот меч я оставлю себе. Для тебя, Лаланоа, здесь наверняка найдётся артефакт получше.
Я прижал клинок к себе и отошёл от неё подальше.
— Э-э, да, как Вам будет угодно, наставник.
— Только вот интересно, когда начнётся это самое испытание?
— По преданию, древний король сразился здесь с неким чудовищем.
— Вот как.
— Король тогда потерял свой меч, а рыцарь, прикрывший его, пал. В итоге король остался один, безоружный.
— Хм…
— Тогда он поднял меч павшего рыцаря и после ожесточённой битвы смог победить чудовище. Прошли годы, и останки чудовища были поглощены корнями Мирового Древа…
В этот момент я заметил, что корни Мирового Древа едва заметно задрожали. Почувствовав что-то неладное, я сделал шаг назад.
— И что это было за чудовище?
— Земляной дракон.
Вокруг распространился запах гнили. Корни Мирового Древа начали шевелиться, словно подчиняясь чьей-то воле. Теперь это были уже не просто корни — они переплелись с останками огромного дракона. Тело, с хрустом разрывая корни, пришло в движение и уставилось на нас мутными, белёсыми глазами.
— Останки земляного дракона… неужто это дракон-нежить? — едва Лаланоа успела это произнести, как мёртвый дракон издал оглушительный рёв.
— Ну и вонь, — скривился я от неприятного гула, ударившего по барабанным перепонкам, и ещё больше от тошнотворного смрада.
— Наставник… что будем делать? — Лаланоа подняла свой топорик, готовясь к бою.
— Убьём его, само собой.
Я обнажил мифриловый меч.
— А что делать мне?
— Пока держись подальше.
— Хорошо…
Лаланоа переводила взгляд с меня на останки дракона, затем медленно отступила назад, поняв, что это не её бой. И в тот же миг дракон ринулся на меня, разинув пасть.
— Что ж.
Я подпустил пасть почти вплотную и резко уклонился. В тот же миг я влил магическую силу в мифриловый меч и рубанул по дракону. Однако мой клинок лишь слегка оцарапал его чешую.
— Так вот оно какое, ограничение маны…
Отвратительное чувство, когда твою силу искусственно подавляют.
Я и так это понимал, но простое размахивание мечом без всякой смекалки явно не давало нужного результата.
— Что ж, придётся проявить изобретательность.
Я сжал ману вокруг клинка, заострив её до состояния мономолекулярного лезвия. Она стала настолько острой и хрупкой, что казалось, сломается от любого прикосновения.
Для начала этого вполне хватит.
— Не нападёшь?..
Останки дракона замерли. Он следил за моим мечом пустыми глазами и тихо рычал, затем начал медленно кружить, держась на расстоянии.
— В таком случае, начну первым.
Я слегка оттолкнулся от земли и шагнул прямо в радиус его досягаемости.
— ГША-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
С устрашающим рёвом дракон бросился на меня с когтями. Я уклонился с минимальным движением и на ходу срубил два когтя как масло. Неплохая острота.
Я сделал ещё шаг вперёд и нанёс удар по суставу лапы. Отрубить её не удалось, но рана вышла глубокой. Оставаясь в опасной близости, я нанёс ещё несколько ударов. Однако меч был коротковат — можно и дальше наносить раны, но для смертельного удара потребуется слишком много времени.
— Итак, как же быть?
Внимательно приглядевшись к туше дракона, я заметил, как между гнилой плотью и костями в глубине пульсирует орган, наполненный маной. Скорее всего, это было сердце. Ударю-ка я туда.
Я отбил когти, увернулся от клыков и рубанул по его рёбрам. С первого раза прорубить толстые кости не удалось, пришлось бить по одному месту несколько раз.
— ГША-А-А-А-А-А-А-А-А! — взревел дракон, то ли от боли, то ли от дикой ярости.
Я нырнул под его хвост и всадил меч в щель между сломанными рёбрами. Раз, два, три — гнилая плоть и сукровица брызнули во все стороны. Но этого мало. Шесть, семь, восемь… и лишь на девятый раз лезвие наконец достигло сердца.
— ГШЯ-Я-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Теперь это был настоящий вопль боли.
Из сердца хлынула кровь, и дракон резко развернулся, пытаясь скрыться. Но разница в скорости между нами была слишком велика. Я направил ману в ноги, мгновенно сжал её и высвободил, получив мощный рывок вперёд. Догнав дракона, я с размаху вонзил меч в цель — промахнуться было невозможно. Повернув запястье, я начал разрезать сердце изнутри.
— ГУГЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
С предсмертным воплем дракон забился в агонии, разбрызгивая кровь из пасти и раны на груди. Я отступил в сторону и убрал меч в ножны.
Всё, конец. Оставалось лишь наблюдать, как он умирает.
— Если бы не ограничение маны, не пришлось бы причинять тебе столько страданий.
Наблюдать за корчащимся в муках монстром было тем ещё сомнительным удовольствием.
Но благодаря этому я понял, каково сражаться в условиях ограниченной магической силы. Масштабные разрушения с помощью магии здесь были невозможны — значит, бои велись иначе, где на первый план выходило мастерство. Именно поэтому артефакты здесь ценились особенно высоко.
Ну что ж, пора было переходить к задуманному представлению. Я нарочно пошатнулся, едва удержавшись на ногах.
— Наставник? — встревоженно окликнула Лаланоа и тут же подбежала ко мне.
— Старые раны дают о себе знать, аж ногу свело…
— С Вами всё в порядке?
— Бывает иногда, не бери в голову. Лучше скажи, внимательно ли ты наблюдала?
Лаланоа посмотрела на меня с беспокойством, но расспрашивать дальше не стала.
— Конечно. Вы действительно использовали лишь крошечную часть маны.
— Там, где магия ограничена, в полную силу сияет накопленное мастерство. А это как раз моя стихия.
— Идеальный контроль маны… И такая мощь…
— Теорию я тебе уже объяснил. Всё остальное зависит от тебя.
— От меня… — Лаланоа задумчиво уставилась на ладонь правой руки.
— Что такое?
— Я подумала… если наставник выложится на полную, то, возможно, сможет победить в турнире и без меня?
— Вот как…
— Конечно, я понимаю, что всё не так просто.
— Понятно.
— Я хочу устроить им всем грандиозную подлянку. Но дело не только в этом. Глядя на Вашу силу, я поняла, что хочу, чтобы все признали и мою силу, и само моё существование.
Она не отрывала взгляда от своей правой ладони, словно пыталась что-то разглядеть на ней.
— Хм.
— Но если я сейчас одержу победу, меня никто не признает. Все решат, что мне просто повезло встретить такого рыцаря, как Вы. Так не годится. Я должна довести до совершенства техники, которым научил меня наставник, и сделать их частью себя…
На её ладони собралась магическая энергия, и та с треском вспыхнула.
— Неужели это…
— Сжатие и высвобождение маны. Я тренировалась днём и ночью, не позволяя себе ни минуты отдыха. Как Вы и велели, наставник, пока мозги не закипели.
Это был плод её таланта и неистового стремления к силе.
— Я не хочу просто смотреть в спину наставнику. Я хочу стоять рядом. Если к концу Войны за наследство мне это удастся… Вы признаете меня?
— Да, конечно.
Лаланоа с облегчением улыбнулась. В этот момент вокруг разнёсся механический голос:
«Древнее испытание пройдено. Согласно завету древнего короля, прошедшему будет дарована достойная награда».
В воздухе вспыхнул свет, и из него медленно появился меч. Он плавно опустился, словно ведомый невидимой рукой, и лёг в правую ладонь Лаланоа.
— Это… награда за испытание? — растерянно произнесла Лаланоа.
Это было неудивительно: меч выглядел как обычный, потёртый и неказистый кусок железа.
— Может, он только с виду такой, а на самом деле артефакт… хотя едва ли. В нём совершенно не чувствовалось магии.
— Обычно за прохождение сложного испытания полагается мощный артефакт.
Лаланоа легонько взмахнула грязным мечом.
— Похоже, пустышка. Хочешь, одолжу свой?
— Он на удивление хорошо лежит в руке.
С этими словами она взмахнула им ещё пару раз.
— Грязный меч, на который никто даже не взглянет. Мне он по душе.
— Ну и отлично.
И вдвоём мы покинули зал испытания.
***
По пути к выходу из подземелья Лаланоа внезапно остановилась, услышав уточняющий вопрос Юноша.
— Думаю, ты и сама уже это почувствовала: снаружи кто-то есть.
Едва заметное присутствие чужаков ясно давало понять, что впереди их ждёт засада. Недоброжелатели изо всех сил старались остаться незамеченными, но нынешняя Лаланоа не могла их не заметить.
— Четверо. Скорее всего, из одной фракции.
— Что будем делать?
— Наставник справился бы с ними без труда… но на этот раз позвольте мне самой.
С этими словами девушка решительно посмотрела в глаза Юноша.
— Хорошо.
— Благодарю.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...