— Еле успел…
Я вышел из актового зала Академии магических мечников Мидгар и с облегчением выдохнул. Белое облачко пара растворилось в утреннем воздухе. Как раз сейчас закончилась церемония открытия третьего семестра.
— Чёрт, Сид, где ты шлялся все каникулы?
— Вот именно! Мы же договаривались вместе клеить девчонок из компании Мицугоши!
Унылые физиономии Кости и Тохи показались мне почти родными. Давненько я их не видел.
— Простите, простите, срочные дела нарисовались.
Междоусобная борьба за престол в королевстве Ориана и неожиданное возвращение в Японию — мои зимние каникулы были полны весёлых событий.
— Пока тебя не было, нам пришлось несладко…
— Ещё бы! Твоя сестра нас чуть не придушила…
Костя и Тоха сказали это с обидой в голосе.
— Сестрёнка Клэр?
— Похоже, она повсюду искала тебя. Мы сказали, что не знаем, а она давай тыкать в нас мечом…
— Я ляпнул, что готов её утешить при случае… А она чуть не насадила меня на клинок с другой стороны…
— М, вот как. Ну, извините, извините.
Похоже, какое-то время к ней лучше не приближаться.
— Кстати, раз уж говорим о переполохах! Пропавшая бывшая президентша студсовета Роза оказалась королевой королевства Ориана, и теперь вся страна на ушах стоит!
— Это я уже слышал.
Хе-хе-хе, никто и не подумает, что это именно я привёл её к трону.
За рождением Властительницы стояло тайное вмешательство Владыки Теней — а им, представьте себе, оказался самый обычный студент. Вот она, изюминка положения истинного Владыки Теней!
— И это ещё не всё! В королевстве Ориана, говорят, расплодились монстры, и государство чуть не захватили!
Разумеется, мне это известно. Ведь тот, кто всё это направлял и разрешил — не кто иной, как Тень. Вы никогда не узнаете, что главный действующий персонаж стоит прямо перед вами. Му-ха-ха-ха!
— Похоже, союзный договор с Орианой теперь накроется медным тазом.
М-м? Неужто договор расторгнуть?
— Да уж… Кто бы мог подумать, что бывшая президентша студсовета Роза встанет на тёмный путь… Общественное мнение этого никогда не простит.
— Тёмный путь? Что? О чём вы?
— Ну, бывшая президентша студсовета Роза призвала монстров, перебила претендентов на трон и захватила королевство Ориана. Настоящее исчадие ада, злодейка, которая войдёт в историю.
— И подумать не мог, что она на такое способна, а в Академии-то какой милашкой была! Ну, раз уж на фестивале Бушин она родного отца убила, значит, внешность обманчива. Хотя, если очень попросит, я, пожалуй, готов на ней жениться.
— Д-да, если так подумать, она и правда злодейка…
История рождения Властительницы, которая должна была остаться в веках, неожиданно свернула на линию злодея. Ну, что ж, так даже интереснее. Зловещая Властительница, потрясающая мир, и Владыка Теней, управляющий ею из тени… Сам себе удивляюсь, как ловко я перестроился. Великолепно.
— Да и насчёт бывшей президентши студсовета Розы и прежде ходили страшные слухи.
— Точно-точно! Говорят, она связана с какой-то организацией под названием Сад Теней…
— Эй, Тоха, лучше помолчи, — перебил его Костя на полуслове.
— Ох, точно! Болтать об этом себе дороже.
— Стоп, что значит «себе дороже»?
— За зимние каникулы четверо студентов академии бесследно пропали. Поговаривают, что это дело рук той организации, которая раньше пыталась захватить академию, — сказал Костя, приняв серьёзный вид.
Тоха добавил испуганным голосом:
— Они убирают всех, кто начинает копать про их организацию…
— Хм, не думаю, что они бы стали так делать.
— Ну да, вряд ли, — сказал Тоха, с беспечным видом. — Студенты вдруг исчезли, вот все и развлекаются теориями заговора. Рыцари на всякий случай провели проверку, но никаких следов посторонних так и не нашли.
— Сейчас как раз время, когда завалившие сессию пытаются сбежать от реальности. Не пропали они, а сбежали. Кстати, Тоха, у тебя-то с зачётами всё в порядке?
— Ну-у, кое-как вытянул. А у тебя, Костя?
— Я? Да так, держусь. Сид, а у тебя как?
— У меня тоже вроде бы… нормально?
— Н-ну и отлично. Хорошо, что все переходим на следующий курс.
— Т-точно.
— Угу.
— Кстати, что будем делать дальше?
— Сегодня же только церемония, занятий нет. Может, в общежитии в карты сыграем?
— В карты?
— Вот, смотрите — новинка от компании Мицугоши!
Костя с самодовольным видом достал из-за пазухи самую обычную колоду карт, знакомую мне по прошлой жизни. Надо же, и это успели пустить в продажу.
— Мне его старшекурсница Нина подарила. Давайте сыграем в «Большого дельца» или в покер!
— Для Сида же это первый раз. Давай преподадим ему суровый урок игрового мира!
— Фу-фу-фу… Тогда лучше в покер. Обчистим его до нитки.
Покер, значит. Скорее всего, это техасский холдем*.
[П.П.: Техасский холдем, иногда называемый просто холдем — разновидность покера. Не особо шарю как в него играть, и вообще, азартные игры — харам, брат.]
Именно этому покеру я когда-то учил Семь Теней. Помню, как обчистил их до нитки и довёл до слёз — хорошие были времена. Я учил детишек суровым урокам жизни, так что брать с них плату за обучение было совершенно естественно…
Правда, они быстро набрались опыта, так что пришлось вовремя смыться с выигрышем. Что ж, раз такая возможность подвернулась — пора взять плату за обучение и с Кости, и с Тохи.
Я с хрустом размял пальцы и произнёс:
— Я принимаю вызов. Покажите мне, что значит настоящая игра.
— Ставки в десять раз выше обычного. Сорвём куш!
— Ну что ж, сам пришёл в пасть к волку…
— Хм…
Ой, чуть не вырвалось. Я прикрыл рот рукой.
***
Решили играть в покер в моей комнате. Солнце уже давно село, а Тоха смотрел в потолок пустым взглядом, потеряв все свои деньги. Я неспешно взял фишку из внушительной стопки и сказал:
— Рейз*.
[П.П.: Повышение ставки.]
— Т-твою ж мать… И-иду ва-банк!
[П.П.: В переносном смысле это выражение означает действие, сопряжённое с крупным риском.]
Костя поставил на кон все оставшиеся фишки. Разумеется, я ответил коллом*.
[П.П.: Действие игрока в процессе раздачи, когда он уравнивает ставку соперника.]
— Ха-ха-ха… попался в ловушку, как мышь в мышеловку!
Самодовольно усмехнувшись, Костя открыл свои карты.
— Надо же. Хорошая комбинация.
— Сид, прости, но я изучил все твои действия. С этого момента начинается мой триумф…
— Нет… Твой конец.
— Чего?
Я открыл свои карты.
— Не может быть… Тройка… Как так, мы с Тохой столько тренировались, и вот так просто…
— Если занять денег, я еще смогу отыграться, надо вернуть деньги на жизнь в этом месяце… Иначе смерть…
Тоха что-то бормотал, словно в бреду.
— Собираем-собираем.
Я забрал деньги у обоих, погружённых в отчаяние, и вышвырнул их двоих в коридор.
— Извините, мне нечего делать с теми, у кого нет денег, — сказал я, закрыв дверь.
Из коридора донеслись крики:
— Чёрт возьми, ты ещё пожалеешь!
— Давайте в следующий раз обманем его!
Что ж, раз они так хотят — я тоже встречу их с приготовленным тузом в рукаве.
Моё мошенничество было настолько искусным, что даже Альфа его не раскрыла. Я сложил выигранные деньги в коробку под названием «Фонд истинного Владыки Теней» и убавил свет лампы.
Некоторое время я прислушивался к ночным звукам. Затем обратился к темноте за окном:
— Заставил же тебя ждать. Можешь войти.
— Угу…
Вместе с тихим ответом откуда-то появилась девушка. Неплохие навыки скрытности. Растёшь, Дзета, растёшь. Она была стройной териантропкой, облачённой в черный облегающий костюм. Её кошачьи глаза цвета льда с фиолетовым отливом пристально смотрели на меня.
— Давно не виделись, хозяин.
— Угу, давно. Ты немного подросла.
— Разве?
— Угу.
Она едва заметно кивнула. Затем протянула мне вяленую рыбу.
— Сувенир.
— Сувенир?..
— Скумбрия.
— Вот как.
— Ходила ловить далеко в море.
— Нелегко пришлось тебе.
— Она жирная. Лучшая скумбрия в этом сезоне.
— Понятно.
Она была териантропом кошачьего вида и шестым членом Семи Теней. Дзета, в отличие от большинства териантропов, отличалась острым умом. Сдержанная и немногословная — полная противоположность одной известной мне собачке. Когда я принял вяленую рыбу, Дзета не сводила с меня взгляда — совсем как кошка, ожидающая угощения.
— Спасибо. Позже зажарю и съем.
— Угу.
Дзета чуть заметно обрадовалась и повиляла золотистым хвостом. Видимо, она была довольна.
— Так-с…
Я резко сменил выражение лица на серьёзное.
— Итак… есть ли что-то новое по тому делу?
На мой вопрос её кошачьи глазки загорелись самодовольством.
— Действия Культа идут согласно прогнозам.
— Хм…
Я встал у окна, держа в руке бокал для вина. Дзета мгновенно сдвинулась с места и налила вина в мой бокал. Как всегда, отличные движения. Это её любимая игра в шпионов. Скрытность и разведка всегда были её сильной стороной.
— Они продвигают дело с воскрешением Правой Руки.
— Вот как.
— «Слёзы Диаблоса» иссякают. В этом — корень всех проблем.
— Понятно.
— Запечатанная Правая Рука находится в руинах под академией.
— Так и думал.
— Они торопятся. Боятся нашего вмешательства.
— Ожидаемо…
— Времени осталось мало. Они непременно начнут действовать.
Договорив до этого места, Дзета посмотрела на меня снизу вверх, словно ожидая указаний. Неизвестно когда, на столе оказались разложенные документы, написанные древними письменами… которые я не могу прочесть.
— Что с пропавшими студентами?
— Пока ничего.
— Их четверо…
— Да.
— Маловато
— Вероятно, так.
Мы оба прищурились, делая вид, что чувствуем нечто важное, и устремили взгляды на огни женского общежития за окном.
— Скоро появится пятая жертва.
— Угу… Что будем делать?
Дзета посмотрела на меня снизу вверх.
— Пусть всё идёт своим чередом…
— Вы уверены?
— Дзета, взирай в корень.
— К чему…
— К будущему… на то, что нужно, чтобы к нему прийти.
— Если хозяин того желает…
Между нами повисла торжественная тишина. Импровизация с пропавшим пятым студентом вышла на редкость удачной — придала всему происходящему налёт правдоподобия. За фасадом спокойной жизни в академии разворачивается грандиозный план культа Диаблоса… Мы с Дзетой обменялись многозначительными взглядами, словно были заодно.
Я кивнул, и она в ответ кивнула мне.
— Владыка, положитесь на меня. Я обязательно разберусь во всём.
И с порывом ветра она растворилась в ночной тьме. Но кое-что я всё же заметил: уходя, Дзета потёрлась своим золотистым хвостом о постель.
— Хоть я и говорил ей сто раз прекратить метить территорию… Всё не прекращает!
Я отряхнул шерсть и поднял взгляд на ночное небо.
— Вечный мрак или же пробуждение от вечности?..
Вложив в эти слова простой смысл — мол, поздно уже, пора спать, чтобы завтра встать бодрым, — я тихо прошептал их и лёг.
***
— Я тебе этого никогда не прощу!
Клэр Кагено надула щёчки в своей комнате в женском общежитии.
— Сид, сколько же раз ты можешь нарушать обещания? Ты же поклялся, что мы вместе поедем домой на зимние каникулы…
Свет лампы освещал её обиженный профиль. Почему-то в руках она держала ошейник из стали.
— Ни за что, ни за что не прощу. На весенних каникулах я тебя волоком притащу.
Побрякивая ошейником, она проверила, хорошо ли застёгивается замок, и улыбнулась.
— В следующий раз не сбежишь.
Но в следующий миг лицо её исказилось.
— !..
Раздался тяжёлый глухой звук, и ошейник упал на пол.
— Правая рука… пульсирует…
Схватившись за правую руку, она скорчила лицо от боли.
— Почему… В последнее время ведь всё было спокойно.
С того дня, как на её правой руке был запечатлён магический круг, боль возникала несколько раз. Но в последнее время, казалось, всё утихло.
— Что это такое… Аврора, ответь же.
Как бы она ни взывала, Аврора ни разу не откликнулась с того дня. Она даже начала думать, что, возможно, всё это происходило во сне. Но под бинтами, обмотанными вокруг правой руки, магический круг был отчётливо виден.
Клэр открыла ящик стола и разложила на нём документы.
— Я кое-что выяснила. В материалах о демоне Диаблосе изображён магический круг, идентичный моему.
Магический круг, изображённый на разложенных документах, и круг, запечатлённый на её правой руке, были поразительно похожи.
— Что это значит… Какая связь между мной и Диаблосом? Что со мной будет? Ну пожалуйста, ответь…
В этот момент ей показалось, будто она что-то услышала. Клэр подняла голову и огляделась.
— Э? Только что…
«...беги».
— Ах! Аврора?! Это ты?!
Голос звучал прямо в голове.
«...у...хо..ди...»
Постепенно он становился отчётливее.
«Беги... опасно...»
— Э?.. Бежать?
В тот миг, когда на лице Клэр отразилось недоумение, раздался треск, будто что-то раскалывалось.
— Что это такое!
Пейзаж перед глазами покрылся трещинами. Мир начал рушиться, словно разбитое зеркало, рассыпаясь на осколки. Стол, за который она инстинктивно попыталась ухватиться, тоже разлетелся вдребезги. И за пределами обломков открылся новый мир.
— Это же… моя комната?..
Несомненно, это была её комната. Но почему-то в воздухе висел странный белый туман. Все звуки казались далёкими, слышно было лишь её собственное дыхание. Нет — позади едва уловимо зашуршала ткань.
— Наивно.
В следующее мгновение, резко развернувшись, Клэр ударила локтем в челюсть нападавшего.
— Грх-х!
Нападавший пошатнулся и почти упал на колени, но едва удержался. Однако это сыграло против него. Колено Клэр пришлось как раз в его лицо, оказавшееся на идеальной высоте.
— Фирменный приём Сида, между прочим.
Юбка формы академии взметнулась. Мужчина, лежащий на полу, был без сознания, закатив глаза. Лицо было незнакомым.
— Кто ты такой?
Клэр присела, чтобы осмотреть его. Но внезапно тело мужчины покрылось трещинами и рассыпалось.
— Что? Опять то же самое?!
От мужчины не осталось и следа.
— Да что происходит?! Эй, кто-нибудь! Здесь кто-нибудь есть?!
Клэр вышла в коридор и открыла дверь в соседнюю комнату. Но знакомых однокурсниц нигде не было. И в следующей комнате, и в следующей. Никого. Клэр осталась одна в этом мире.
— Что всё это значит… Эй, Аврора, ты же здесь?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...