Закрытое собрание в штаб-квартире Бюро по Восхождению США.
Тейлор, полностью подготовленная к броску на Четвёртый Этаж, проходила последнюю физическую проверку.
Новый Директор Бюро по Восхождению Лиам, Макс и другие сотрудники Бюро наблюдали за ней.
Изначально США всегда были первыми, кто шёл по следам Человека123 в забегах Кошмара, но в этом году порядок сменился.
Китай, по какой-то причине, бросил вызов и зачистил Четвёртый Этаж с поразительной скоростью.
Возможно, это было призвано оказать давление на их сторону, но никого здесь подобным было не поколебать. Тейлор не подгоняли часы; она завершила свою подготовку тщательно, ровно по плану.
И всё же Директор Бюро по Восхождению Лиам не мог не чувствовать большей тревоги, чем обычно.
Он доверял способностям Тейлор, продемонстрированным зачисткой трёх этажей Кошмара до сих пор, но Четвёртый Этаж не был этажом, который решается одними лишь способностями.
“Как долго мы сможем гнаться за ним?”
Будь то США или Китай, как долго будет возможно для других зачищающих Кошмар продолжать следовать за тем человеком по пятам?
Как бы старательно он ни выкладывал для них руководства по стратегии.
Поначалу это было «США встанут на передовой Кошмара», затем стало «давайте просто не отставать от Человека123»...
Теперь даже это начинало казаться Лиаму пустым звуком, если честно.
События на Пятом Этаже сделали предельно ясным, насколько огромен разрыв между Человеком123 и остальными Восходителями на самом деле.
Была в Корее, где, предположительно, жил этот человек, одна поговорка. Что-то про воробья, который пытается угнаться за аистом и рвёт себе ноги.
Если Четвёртый Этаж уже таков, то как будут выглядеть оставшиеся этажи...
Если бы Человек123 открыто явил себя, США, по крайней мере, влили бы в него все доступные ресурсы и возложили бы на него все свои надежды. Но Человек123 никогда не раскрывал свою личность.
Даже на Пятом Этаже он вышел на свет лишь единожды, вынужденно, во время столкновения Корпуса Безопасности и Общества Чёрной Звезды.
Это было событие, показавшее его благородный характер — раскрытие личности, которую он так долго скрывал, только ради спасения людских жизней, — но тот факт, что он не показал и тени с тех пор, как поверг босса Зоны 3, был настоящим разочарованием.
Конечно, даже если бы им выпал шанс снова связаться с Человеком123 на Пятом Этаже, с их стороны не было особого способа его поддержать. Механизм вноса и выноса предметов на Пятом Этаже был чрезвычайно строг.
Предметы, принесённые извне Башни, могли быть вынесены обратно только тем же человеком, который их внёс, при его выходе. Короче говоря, передача внешнего предмета другому лицу была невозможна.
Так что, даже если бы им удалось встретить Человека123, доставить ему Камень Навыка или что-либо ещё на Пятом Этаже было попросту нельзя. Если только не встретиться с ним напрямую в реальном мире.
...В любом случае, это был не тот настрой, который следовало носить в себе Директору Бюро по Восхождению.
Прямо сейчас Тейлор, Восходитель Америки, готовилась к своей четвёртой попытке, ставя на кон свою жизнь.
Лиам молча извинился перед ней. Смотреть на неё как на некую замену Человека123 было в высшей степени грубо.
«Я желаю вам удачи, Тейлор. Америка не забудет твоей самоотверженности».
Приняв салют всех присутствующих, Тейлор сделала последний глубокий вдох и шагнула в Башню.
К счастью, счётчик на Канале Связи Кошмара не уменьшился в тот день.
Вслед за Китаем Соединённые Штаты также успешно зачистили Четвёртый Этаж Кошмара.
·
Время и правда утекает незаметно.
Временной Лимит на забегах Кошмара пробил отметку в шестьдесят дней, и теперь оставалось меньше двух месяцев.
Это означало, что у меня оставался примерно месяц до моего собственного броска.
Я проводил большую часть времени в охоте в Зоне 4.
Я смирился с тем, что не успею завалить босса Зоны 4 перед входом на Шестой Этаж.
Я уже прикинул цифры во время охоты, и, исходя из моего текущего прогресса, это просто не выходило.
Босс Зоны 4 был чем-то, с чем придётся разбираться после зачистки Шестого Этажа.
Немного обидно, конечно, но босс на двадцать уровней выше меня — это в лучшем случае подбрасывание монетки, а одно неверное движение могло меня убить.
Я не забывал продолжать наращивать близость с Диулом и всё так же регулярно совершал ночные прогулки по Второму Этажу.
И, конечно, помимо ныряния в Башню и обратно, я не пренебрегал и своей обычной жизнью.
Если спросить себя, был ли у меня наполненный год... вроде того?
Я, по крайней мере, всегда старался.
Шло время, в мире происходило множество больших и малых событий, и многое быстро менялось.
Среди последних горячих тем: им удалось разработать бесполютантное охлаждающее устройство, используя побочные продукты, добытые с монстров Четвёртого Этажа, Ледяных Духов.
Переговоры между Японией и союзными странами по вопросу Мана-Жилы также успешно завершились, и я зашёл и снова активировал Сендайскую Мана-Жилу.
Затем были новости о том, что вслед за Китаем США также зачистили Четвёртый Этаж Кошмара, и что нового испанского Восходителя Кошмара провозглашают супер-новичком этого года за то, что он пролетел три этажа подряд, и бросок на Четвёртый Этаж уже на горизонте...
А ещё были новости, которые я смотрел прямо сейчас.
– Мы только что получили сообщение, что первый пилотируемый марсианский исследовательский корабль компании «Вселенная Зет» после примерно трёх месяцев полёта успешно приземлился на поверхность Марса. Человеческая история официально вышла за пределы Земли и теперь пишется на марсианской почве...
Зернистый клип посадки ракеты на марсианскую поверхность проигрывался на экране новостей.
Вселенная Зет. Всемирно известная частная космическая компания Билона.
В прошлом было много новостей о продолжающихся исследованиях по улучшению космических кораблей с использованием энергии магических камней, о том, как был достигнут какой-то крупный прорыв...
И вот, наконец, объявление: успешная пилотируемая миссия на Марс. Искренне стоящий празднования момент.
[Человек123: Видел новости. Поздравляю.]
Я отправил Билону сообщение через Канал Связи.
Ответ пришёл почти мгновенно.
[КуриныйСэндвич: Благодарю Вас. Прежде всего, помощь господина Кима была решающим фактором. Благодаря Верховным Магическим Камням, которые Вы предоставили, мы смогли продвинуть наши исследования гораздо агрессивнее. Скорее, это я должен благодарить Вас.]
[КуриныйСэндвич: Без силы магических камней достижение Марса заняло бы как минимум ещё шесть месяцев. Мы смогли резко сократить это время. Если объяснять принцип чуть подробнее...]
Если я и вправду был полезен, это прекрасно слышать.
Билон, должно быть, был в приподнятом настроении, потому что запустил целую цепочку объяснений с принципами, которых я не понял бы, даже если бы мне их нарисовали схемами.
Я не был строгим гуманитарием, но не было ни единого шанса, что я хоть что-то из этого усвою. Я просто издавал вежливые, согласные звуки.
[Человек123: Кстати, разве Вы не говорили, что Верховные Магические Камни, которые я Вам дал, не должны быть обнаружены правительством?]
[КуриныйСэндвич: Исследования проводились частным образом. А магические камни, использованные в реальном космическом корабле, были официально закуплены компанией, разумеется, так что беспокоиться не о чем.]
...Частным образом, значит. Он что, устроил какую-то секретную лабораторию на отдалённом острове?
Он же самый богатый человек на планете. Это не выглядело совсем уж невозможным.
Я просто волновался, не попадёт ли Билон в какую-нибудь передрягу, но если он сказал, что всё нормально, значит, нормально.
После ещё небольшой переписки Билон сказал:
[КуриныйСэндвич: Я скоро буду в Корее. Что скажете насчёт того, чтобы увидеться лицом к лицу спустя столько времени?]
Предложение встретиться лично.
Когда я получал Камни Навыков, я встречался с Билоном напрямую лишь первые несколько раз. После этого всегда кто-то из его агентов занимался доставкой, так что и правда прошло несколько лет.
[Человек123: Звучит хорошо.]
Я не видел причин отказываться.
К этому моменту Билон был партнёром, которому я мог доверять безоговорочно.
Мы всегда общались исключительно через Канал, и мне хотелось хоть раз посидеть с ним лицом к лицу по-настоящему.
[КуриныйСэндвич: Тогда, может, встретимся как в старые времена? Я бы хотел угостить господина Кима приличным ужином в приличном заведении, но... это, полагаю, слишком многого просить.]
Я обдумал и ответил:
[Человек123: Вообще-то это было бы нормально? Выберите место, и я к Вам приду.]
У меня теперь была Скрытность и была Варп-Телепортация.
Я обзавёлся изрядным набором трюков к этому моменту.
Проскользнуть туда, где находится Билон, так, чтобы ни одна душа не заметила? Легко.
·
В день встречи я вышел из дома, чтобы увидеться с Билоном.
Он забронировал люкс какого-то знаменитого пятизвёздочного отеля как место нашей встречи.
Для меня — перебор, но это же я к нему прихожу.
Добравшись до окрестностей отеля, я вошёл внутрь под Скрытностью.
Следуя указаниям Билона, я нашёл комнату, затем использовал Телепортацию прямо у двери.
«...!»
В тот же миг, как я телепортировался внутрь, моя Скрытность спала.
Двое мужчин в комнате вздрогнули при виде меня. Я предупредил их заранее не пугаться, когда я внезапно появлюсь.
Это были Билон и его секретарь, Эллен.
«Господин Ким!»
Билон расплылся в широкой улыбке и двинулся ко мне с широко раскинутыми руками. Восторженный приём.
После быстрого объятия я обменялся улыбчивым рукопожатием и с Эллен тоже.
«Позвольте представиться как следует. Я Эллен, секретарь господина Билона».
Он также был тем, кто верно передавал слова Билона через Канал Связи каждый раз, когда мы с Билоном общались.
В одной стороне комнаты, которая была меньше похожа на комнату, а больше на огромное внутреннее пространство, уже был накрыт роскошный стол с яствами.
Это был не гостиничный люкс, это была гостиная частного поместья.
Я снял пальто, вымыл руки и сел напротив Билона.
«Вы, должно быть, голодны. Пожалуйста, угощайтесь».
«Да, тогда... я приступлю».
Я не ужинал перед выходом, так что и правда был голоден.
Стол был пиршеством, достойным императора. Кухни всех наций земли, более или менее.
Я говорил им, что ем практически всё, так что, видимо, они довели это до логического завершения.
Я начал с более знакомых блюд, прежде чем перейти к незнакомым, просто уплетая.
«Вам по вкусу?»
«Тает во рту».
Мы болтали за едой.
Билон вдавался в подробности марсианской экспедиции, а я делился разными новостями со своей стороны.
«...Я усердно охотился в Зоне 4, но не похоже, что смогу добить счётчик перед заходом на Шестой Этаж».
«Понятно. Пожалуйста, не перенапрягайтесь».
Я сделал несколько глотков редкого вина, которое выставил Билон.
Пока мы говорили, слегка тяжеловатая атмосфера начала рассеиваться.
«Значит, ещё через месяц Вы будете брать Шестой Этаж».
«Да, так и есть».
«Кое-что, что мне всегда было интересно, господин Ким. Что было у Вас в голове, когда Вы впервые шагнули на Первый Этаж?»
Вопрос возник из ниоткуда.
Я на мгновение задумался, прежде чем ответить.
«Просто... хватался за соломинку, наверное. Оставалось всего несколько часов, никто не зачистил, и мир вот-вот должен был кончиться».
«Даже так, обычный человек не смог бы попытаться. Он бы просто надеялся, что кто-нибудь, хоть кто-то, справится в эти последние часы».
Да. Честно говоря, я и сам так думал поначалу.
Так почему же я в итоге зашёл?
Оглядываясь назад, я не мог толком вспомнить, что было у меня в голове в тот момент. Может, я просто почувствовал на каком-то интуитивном уровне, что больше ни у кого не получится.
Какова бы ни была причина, в ретроспективе это оказалось лучшим решением, которое я когда-либо принимал... и оно перевернуло и мир, и мою собственную жизнь.
Я жил по-настоящему странной жизнью теперь. Эта мысль снова поразила меня, свежая.
«Господин Ким, Вы воистину необыкновенный человек. Человечество, и я в том числе, в долгу перед Вами. В долгу, который никогда не сможет быть выплачен».
Не стоило ему так уж сильно это раздувать.
«Это было что-то, что в любом случае кто-то должен был сделать. Просто так вышло, что им оказался я».
Билон улыбнулся и продолжил:
«Какова Ваша мечта, господин Ким?»
«...Моя мечта?»
Была только одна.
«Пройти Кошмар до самого верхнего этажа».
Сотрёт ли это Временной Лимит Башни полностью — у меня не было возможности узнать.
Но пока что мне ничего не оставалось, кроме как верить, что это единственный путь, который сохранит мир стоящим.
Билон произнёс:
«Моя мечта — мультипланетарная экспансия человеческой цивилизации. Выход за пределы Земли, расширение нашего домена в космос, повышение шансов на выживание человеческого вида. И началом этого станет Марс.
Теперь, с этой огромной угрозой Башни, к списку добавилась ещё одна важнейшая причина. Если человечество покинет Землю, достигнет ли проклятие Башни и Марса? Или эта Башня в Тихом океане попросту прорастит ещё одну на Марсе, преследуя человечество, куда бы оно ни направилось?»
...Да. Как бы оно на самом деле сработало, интересно.
Неужели Башня, владеющая по сути всемогущей силой, реально просто так отпустит человечество?
Но идея Билона абсолютно стоила того, чтобы её добиваться. Чего бы это ни стоило, мы должны были биться и бороться, как только можем.
«Как только пилотируемая марсианская экспедиция завершится благополучно, мы планируем бросить всё, что имеем, на осуществление проекта марсианской миграции. Пока господин Ким спасает человечество, я хочу сделать то немногое, что могу, со своей стороны.
Против этой порочной Башни, несомненно, человечество тоже должно драться зубами и когтями, всеми возможными средствами».
Билон только что облёк мою собственную мысль в слова, и я не мог не рассмеяться.
«Надо драться. До самого конца».
Потому что никто не хотел умирать.
И никто не хотел жить в мире, где девяносто девять процентов человечества превращены в монстров.
Мы с Билоном улыбнулись друг другу и чокнулись бокалами.

Комментарии

Загрузка...