Бай Цюань замер от неожиданного и резкого вопроса, его ноги невольно подогнулись. На мгновение его мозг будто отключился, и он вообще не мог вымолвить ни слова.
— Я спрашиваю тебя еще раз: ты можешь читать мои мысли?
Тон Цзян Кэ становился всё более свирепым, словно злобный волк, уставившийся на собственную лакомую добычу, был готов в следующее же мгновение сожрать его.
— Я... не совсем понимаю, о чем ты? Что вообще происходит? Сейчас?
Немного переведя дыхание, растерянно пробормотал Бай Цюань, однако Цзян Кэ вовсе не собирался отказываться от своих подозрений из-за пары сказанных фраз. Раз уж допрос с пристрастием не принес никаких полезных сведений, он временно оставил этого парня в покое и, развернувшись, переключился на следующего.
Оттащив бледного как полотно пухляка обратно к тому месту, где стоял маяк, все присутствующие, хотя и испытали удивление, быстро отбросили прежние сомнения.
Из специального приложения на смартфоне донесся жужжащий звук разряда тока. На залитом кровью экране было четко указано место назначения — прямо посреди того жутковатого рыбацкого посёлка.
— Господа, полагаю, нам пора выступать.
Оставив Бай Цюэня на попечение другого спутника, Цзян Кэ широкими шагами двинулся вперед. Мао Юй последовал сразу за ним; у остальных не было права выбора, и им оставалось лишь уныло плестись слеза.
Ил и влажный песок под ногами становились всё более липкими по мере приближения к рыбацкой деревне, и каждый шаг давался так, будто они шли по топи. Все вокруг мысленно проклинали всё на свете, но никто не смел выражать недовольство перед Цзян Кэ, особенно учитывая то, как они зависели от телефонов.
Перейдя вброд воду и пройдя около десяти ли по песчаной дороге, отряд наконец добрался до входа в деревню. У деревенских ворот были пришвартованы несколько небольших лодок, но, подойдя ближе и заглянув внутрь, люди обнаружили в каждой из них по нескольку уже давно истлевших скелетов.
Только они собрались войти в деревню, как женщина в цветочном наряде вдруг громко вскрикнула. Обернувшись, остальные увидели, что она указывает на почти прозрачный клочок бумаги, лежавший среди костей.
Смелый Бай Цюань, пересилив омерзение от исходившей от мертвых тел вони, запустил руки прямо в груду костей. Стоило ему заполучить записку, как скелеты в лодках исчезли, а вместо них на экранах телефонов всплыло уведомление о скрытом задании:
«Вы активировали незнакомое задание. Пожалуйста, отправляйтесь в рыбацкую деревню ХХХ и отыщите гадающую женщину — она укажет вам путь к выживанию».
Как только условия задания выполнились, у всех присутствующих загорелись глаза. Получить указание, определяющее жизнь и смерть в мире, созданном телефоном, было лучшим исходом из возможных. Все тут же принялись потирать руки, втайне мечтая первыми отыскать женщину и оторваться от остальных.
Подгоняемые самыми базовыми желаниями, все сломя голову бросились вглубь рыбацкой деревни, начиная долгие поиски загадочной женщины.
Шедший в самом авангарде Цзян Кэ быстро оказался позади тех, кого обогнали остальные, но он вовсе не собирался упускать свой шанс и решил неотступно следовать за бегущими впереди людьми.
В этот момент покосившиеся деревенские ворота выглядели всё так же уныло и ветхо: на них криво-косо была выжжена кровяно-красной краской вывеска с тремя иероглифами: «Рыбацкая деревня». Однако стоило лунному свету сместиться, как «Рыбацкая деревня» мгновенно превращалась в другое название — «Деревня Юйцзя».
Мао Юй и сам по себе бегал не слишком быстро, а потому вскоре отстал и плелся последним. Впрочем, это обернулось для него удачей: понимая, что ему ни за что не удержать лидерство в толпе, он решил хорошенько обдумать текущую ситуацию.
Одиноко стоя на холодном ветру под блеклым, словно мертвенным светом луны, который словно предвещал нечто зловещее, Мао Юй вернулся к пришвартованным у входа лодкам и с удивлением обнаружил, что только что исчезнувшие скелеты появились снова!
Приглядевшись повнимательнее, он заметил на костях явные следы повреждений. Но ведь когда они только появились здесь и столкнулись с этим кошмаром, на костях не было ни единой царапины!
Он был глубоко потрясен, и в первую очередь подумал о тех безобразиях, что натворили Чжоу Минь и остальные. Самое первое, о чем предупреждал его Цзян Кэ — ни в коем случае не осквернять тела усопших; по возможности защищать их, но главное — не вредить, ведь это проявление элементарного уважения к мертвым.
Кто бы мог подумать, что эта стадо скотов додумается так бесцеремонно крушить останки покойников!
Гнев Мао Юя вспыхнул ярким пламенем. Хоть ученый книжник зачастую бывал слишком амбициозен и слаб на практике, его внутренние убеждения не позволяли ему просто стоять в стороне!
Помимо жгучей скорби и гнева, в приложении на телефоне раздался до боли знакомый треск электрического разряда: «Поздравляем с активацией скрытого задания: усопшие заслуживают покоя. Завершив это задание, вы узнаете местонахождение гадалки. Внимание! Ни в коем случае никому не рассказывайте о своем задании, иначе последствия лягут на ваши плечи!»
Мао Юй пришел в дикий восторг, никак не ожидая, что минутный порыв принесет ему такую пользу. Но стоило ему попытаться догнать толпу, как он понял, что окончательно оторвался от основных сил.
В разгар этого уныния из потаенных зарослей внезапно выпрыгнула фигура в сером плаще. Стремительным движением она сбила Мао Юя с ног, и тот в следующее же мгновение потерял сознание...
————————————
— До чего же я устал, почему мы до сих пор не выбежали из этой улицы? Мы что, попали в ловушку духов? — с испугом произнес Бай Цюань.
Цзян Кэ тоже погрузился в мрачные раздумья и, достав телефон, проверил текущее время. На часах была ровно полночь, час крысы!
— Согласно даосским учениям, полночь и час крысы — это время смены инь и ян, когда категорически нельзя выходить на улицу: очень легко столкнуться с темными сущностями. Судя по всему, мы как раз на них и нарвались!
Цзян Кэ рассуждал весьма складно. Раз уж речь шла о даосских учениях, с которыми обычный человек вряд ли мог столкнуться запросто, у людей не оставалось выбора, кроме как безоговорочно довериться авторитету, не доверяя никому другому.
— Слушайте меня все. Если мы прошли здесь уже несколько раз и не можем выбраться, оставайтесь стоять на месте и не двигайтесь. Призраки способны порождать иллюзии, и если этот дух затаил на вас злобу, он завлечет вас прямо на проезжую часть или...
— В этот момент вы должны сделать вид, будто ни капли не боитесь, и произнести: «Раз не получается выйти, я больше не пойду». У кого есть зажигалка — зажгите ее и обведите круг вокруг себя, а затем продолжайте путь. Обычно после этого удается выбраться!
Люди согласно закивали. Заядлые курильщики тут же вытащили зажигалки, разгоняя ими мрак. Язычки пламени трепетали на ветру, давая хоть какой-то свет в бушующей непогоде.
Пройдя так еще несколько раз, они с ужасом обнаружили, что круги неизменно приводили их обратно сюда же! В сердцах людей закралась тревога, они стали чуть меньше доверять Цзян Кэ, но всё же были вынуждены подчиняться — в конце концов, среди них присутствовал лишь один даос, спустившийся с гор.
Поразмыслив немного, Цзян Кэ произнес:
— Если дух попался особо сильный, запомните: ни в коем случае не паникуйте. Просто бормочите про себя: «Идем-идем, уходим-уходим, уходим и уходим, уходим прочь», — и продолжайте идти, повторяя эти слова.
— Если и этот способ не сработает, тогда мы можем немного расслабиться: значит, здесь уже находится более могущественный даос, который подавляет нечисть. Но в любом случае сначала нужно испробовать предыдущий метод, а если он не поможет — переходить к следующему.
И тогда на пустынных тихих улицах разыгралась престранная картина: четверо людей стройным хором громко декламировали:
— Идем-идем, уходим-уходим, уходим и уходим, уходим прочь!
Зрелище выглядело комичным, но все участники изо всех сил сдерживали смех. Обидеть свирепого демона или потревожить сильного мастера-даоса — последствия были таковы, что ни один из них не смог бы их вынести.
И действительно, этот способ не возымел особого действия, лишь слегка рассеяв скрывавшую всё вокруг пелену. Цзян Кэ обрадовался и, поспешно опустившись на колени, произнес:
— Младший Цзян Кэ по нелепой случайности заббрел в обитель старшего, прошу простить меня, мы немедленно уходим!
Стоило заклинанию смолкнуть, как туман рассеялся. Присутствующие онемели от изумления, но задерживаться внутри круга не стали и поспешили выбраться за пределы печатью охваченной зоны.
— А знаете что? Вместо того чтобы бродить вчетвером вместе, давайте каждый пойдет в своем направлении. Так мы не только ускоримся, но и подогреем наш соревновательный дух. Что думаете насчет моего предложения, господа?
Не все в отряде отличались бескорыстием, и после того, как большинство проголосовало «за», четверка компаньонов окончательно разделилась, направившись на поиски в четырех разных направлениях по заброшенной рыбацкой деревне. У каждого на уме были свои тайные замыслы, которые теперь звонко позвякивали в их головах.
Лавки по обеим сторонам улицы выглядели жалко и уныло, а обветшалые вывески безмолвно повествовали о событиях прошлых лет. Вокруг валялось множество разбросанных обломков и вещей столь древних, что их назначение уже невозможно было распознать.
Дождавшись, пока остальные трое уйдут, Цзян Кэ направился к стоявшему неподалеку даосскому храму и с глубоким, почтительным поклоном обратился к изображению Куй Лу:
— Благодарю вас, старший, за хлопоты. Младший Цзян Кэ на этом откланивается.
На центральном алтаре восседал Куй Лу, изгоняющий злых духов — одного из прародителей даосов-экзорцистов, пользовавшегося огромным уважением в широких кругах практикующих путь. Статуя была величественной и строгой. Выражение лица изваяния отличалось предельной сосредоточенностью, а одеждой ему служили безупречно белые снежные одежды.
Стоявшие на столе дары давно сгнили. Цзян Кэ с крайним почтением смахнул старые подношения, после чего извлек из кармана и аккуратно расставил свежие дары, воскурив три потухших благовонных палочки, от которых тут же повалил густой, едкий дым.
Статуя Куй Лу слегка приоткрыла один глаз, но в момент, когда он уже собирался закрыться вновь, божество ощутило от этого человека легкий шлейф зловещей скверны. Глаза статуи распахнулись во всю ширь, и двери храма со стуком захлопнулись наглухо.
Поняв, что Куй Лу замышляет убить его, Цзян Кэ перестал притворяться и громко расхохотался, сбрасывая истинное обличье.
Стоило ему сорвать с лица искусную человеческую маску-лицо, как под ней обнажилась истинная сущность — трусливый и забитый призрак. Понимая, что ему ни за что не скрыться от внимания стоящего за ним даоса, он решил сам явиться на порог и предстать перед лицом небожителя.
Видя столь чистосердечное признание, Куй Лу невольно усмехнулся:
— Мелкий дух, неужели ты не знаешь, каково будет обратное возмездие, если явить свое истинное лицо внутри даосского храма?
Фраза небожителя точно ударила по больному месту призрака. И впрямь, защита Саньцин в отношении даосских храмов и кара за осквернение их нечистью были абсолютными. Не прошло и мгновения ока, как из пасти призрака хлынула кровь, однако он упрямо произнес:
— Я принял обличье даоса вовсе не для того, чтобы захватить его тело. Наслышанный о великой славе господина Куй Лу, я пришел сюда молить о духовном очищении, дабы получить дозволение войти в врата даосской обители. Мне не нужно перерождение и новая человеческая жизнь в будущем — я лишь жажду искупить свои грехи и заслужить прощение праведными делами.
Взгляд Куй Лу на мгновение замер. За тысячелетия это был первый призрак, который осмелился заявить ему о желании искупить содеянное зло. Хотя его собственный нрав заключался лишь в изгнании нечисти без лишней жестокости, для обычных мелких призраков он всё равно представлял смертельную угрозу.
В его разуме развернулась яростная борьба мыслей: если принять это создание под свое начало, то красиво выражаясь, это назовут новаторским подходом, а грубо — предательством учителей и уничтожением устоев. Впервые за тысячу лет дух сам явился искать его. Две противоборствующие силы столкнулись в его голове.
В конце концов, взвесив все за и против, Куй Лу решил скрыть истину, очистить грехи этого призрака и отправить его обратно к тому человеку, чей облик он заимствовал — пусть это станет его первым шагом к искуплению собственных прошлых прегрешений.
Призрак мгновенно выскользнул за дверь, в то время как алтарное изваяние внутри храма охватило беспокойство: если их пренебрегающий мирскими законами, непостижимый по силе Учитель застанет его за этим с поличным, исход может оказаться незавидным.
Однако, поразмыслив о том, что он все же внес свой вклад в поддержание порядка и чистоты в мире людей, он немного успокоился — по крайней мере, это нельзя было назвать предательством учителей и тягчайшим преступлением. Вытащив из храма клинок, рубящий демонов, Куй Лу вновь погрузился в затворничество...

Комментарии

Загрузка...