План Молчания.
В особняке герцога Брисенота, внутри того белого аристократического поместья, молодой и бледный герцог Брисенот с трепетом велел дворецкому поднести волшебнику Смиту и девушке-жрице пачки документов на право собственности фабрик.
Герцог Брисенот слабо кашлянул, а его глаза при этом ярко блестели. «Это имущество я могу передать вам в дар. На этих предприятиях работает около ста тысяч лишенных земли рабочих».
«Их поля уже были реквизированы, так что им остается трудиться только на заводах, и они могут послужить вам. Только, мой благородный господин, моя болезнь действительно излечима?»
Ослабленный герцог убрал от лица изящный носовой платок, и на ткани отчетливо виднелась кровь от кашля.
Герцог явно страдал неизлечимым недугом, и этот недуг невозможно было исцелить средствами здешнего мира.
Какими бы огромными ни были власть и богатство, в подобных обстоятельствах они становились бесполезны.
Волшебник Смит даже не взглянул на те бумаги о правах собственности, а просто небрежно бросил их девушке-жрице и произнес: «Ста тысяч мало, мне нужно больше. Мне требуется полтора миллиона! И это лишь абсолютный минимум».
Герцог Брисенот с вожделением посмотрел на волшебника Смита: «Я могу найти способ исполнить ваше требование, но лишь при условии, что вы позволите мне выжить».
Взгляд волшебника Смита был полон презрения: «Разумеется, это очень просто. Тебе достаточно лишь позволить силе падающих звезд захватить твою плоть и превратить тебя в представителя моего вида-слуги».
«Это проще простого».
......
Спустя неделю Локк, его девушка-жрица, стрелок и новообращенные последователи появились в столице империи.
Локк неторопливо сидел на стуле в гостиной особняка и под лучами яркого солнца читал газету.
Газеты в этом мире были лишь рупором императора.
В газете публиковались две новости: в первой провинции вспыхнул бунт, и империя собиралась всеми силами подавить этот мятежный регион.
А мятежной провинцией оказалась та самая, где находился волшебник Эдгар.
Эдгар, судя по всему, направился прямиком в резиденцию главного инспектора этой провинции, взял ее под контроль, пошел напролом с империей и попытался захватить власть в мире грубой силой.
Второе — император объявил о проведении в этом году дополнительного экзамена на должность инспектора и расширении инспекторских полномочий, добавив в систему надзора по меньшей мере семнадцать важнейших прав.
Локк всмотрелся в те семнадцать пунктов, описанных в газете, и обнаружил одно право, искусно запрятанное среди прочих, — право на перевооружение.
Что такое право на перевооружение?
В тексте об этом говорилось крайне туманно.
Но Локк предполагал, что это так называемое право на перевооружение должно означать открытие императором доступа к изучению истинной системы сил этого мира.
«Сама эта система надзора спроектирована довольно занятно», — заметил Локк. «Экзамены инспекторов отбирают талантливых и удачливых людей в этом плане. Ведь те, кто набирает высокие баллы на экзаменах, либо талантливы, либо удачливы».
«Всего один экзамен позволяет собрать всех талантов этого мира. Все эти люди образуют общий объем магического давления, циркулирующего в ментальной сети императора», — рассуждал Локк. «Не ожидал, что среди аборигенов может существовать подобная система сил».
«Неужели император сам додумался до такого?»
«Система-то сама по себе хороша, вот только, во-первых, ей явно не хватает фундамента. Если бы ее дорабатывал я, все можно было бы сделать гораздо лучше, особенно в части моделей заклинаний».
«Нынешняя система похожа на дерево без корней. Во-вторых, в нее подмешано слишком много личных амбиций. Впрочем, я вполне могу позаимствовать то, что кажется мне неплохим», — размышлял Локк. «Пожалуй, это вовсе не изобретение самого императора, он просто взял чужую наработку и пользуется ею».
Вглядываясь в содержание газеты, Локк ощущал царящий в мире хаос магического давления.
Поскольку Эдгар вел открытую игру, это вызвало яростное подавление и целенаправленные атаки со стороны императора.
Сначала взбунтовалась лишь одна провинция, но после того как император жестко подавил мятеж, Эдгар принялся кочевать по другим провинциям, поднимая новые восстания, которые император точно так же подавлял.
Теперь же, сделав полный круг, он вернулся в ту самую первую мятежную провинцию и снова поднял бунт.
Во взгляде Локка мелькнуло странное выражение: «Эдгар, о чем ты вообще думаешь? Твой общий объем магического давления неуклонно падает, а это значит, что все твои действия — хождение по канату. Зачем с самого начала игры загонять себя в столь трудное положение?»
«Хотя на старте игры именно у императора был наибольший запас магического давления. Стоило лишь потянуть время, и сила императора начала бы увядать».
«Зачем тебе понадобилось с первых же шагов идти войной прямо на императора?»
Верно, неизвестно почему, но Локк отчетливо чувствовал, что магическое давление в системе ментальной сети императора неуклонно снижается.
Лишь проведение нового тура экзаменов для инспекторов, когда в ментальную сеть влили свежие кадры из числа талантов со всего света для пополнения рядов надзора, позволило общему объему магического давления в сети императора с трудом немного подрасти.
Возможно, это было как-то связано с надвигающимся апокалипсисом этого мира.
Просто Локк и остальные участники турнира только что прибыли в этот мир, и их главной целью было скорейшее возведение великой магии, а также защита от выбывания на самом старте, поэтому пока все их главные силы были брошены на противостояние с императором.
Несомненно, на данный момент ментальная сеть местного правителя-аборигена стала общей преградой для всех четырех участников.
Кто бы и что ни пытался предпринять, присутствие императора везде создавало непреодолимые помехи.
Если бы не существовало ментальной сети императора, Локку не пришлось бы скрывать свою великую магию, и он мог бы позволить своей луне сиять прямо в небесах этого мира.
«Как бы то ни было, сначала нужно устранить угрозу со стороны императора», — размышлял Локк.
В этот момент в комнате, где находился Локк, собралось множество жителей столицы, недавно завербованных в основанный им культ, и все они усердно изучали священные тексты.
Девушка-жрица и остальные прежние адепты обучали новобранцев, в то время как стрелок прислонился к стене и о чем-то задумчиво размышлял.
Вдруг снаружи раздался грубый стук в дверь.
«Открывайте, инспекция с проверкой!»
Вскоре дверь с ноги вышиб инспектор в двубортном алом шерстяном пальто. В нем явно чувствовалась сила, схожая с магическим поднаправлением кинетики школы разума, и в его глазах временами вспыхивали ярко-голубые энергетические отблески.
Инспектор свирепым взглядом окинул помещение: «Кто здесь главный? Вы что, с ума сошли, раз посмели вести проповеди в самой столице?!
Говорят, всего за неделю вы завербовали несколько тысяч человек прямо в имперской столице.
Кто вам это разрешил?»
Инспектор уставился на девушку-жрицу, и та от страха заметно задеревенела всеми конечностями.
Остальные адепты с испугом смотрели на инспектора. Сначала казнить, потом докладывать — таков был закон надзора.
Инспекторы обладали абсолютной властью в этом мире.
Локк поднялся, отложил газету и с совершенно невозмутимым видом посмотрел на инспектора: «Проповеди? Ничего подобного мы не ведем».
Инспектор с недобрым выражением лица посмотрел на Локка: «Нет? Тогда зачем вы все здесь собрались в таком количестве?»
Локк кивнул: «Все эти люди — главари. Они учатся здесь, а затем отправляются в другие места, чтобы рассказать об этом остальным».
В глазах инспектора вспыхнула ярость, и он с размаху грохнул кулаком по столу: «Что ты сказал?!
Какая дерзость! Сегодня же отправлю вас под суд. Вы смеете открыто проповедовать прямо перед лицом инспектора!»
С этими словами инспектор выхватил кремневое ружье, заткнутое за пояс.
Локк спокойно посмотрел на него: «Я уже сказал, никаких проповедей».
Инспектор гневно указал на книги в руках верующих и процедил: «И ты еще смеешь спорить? А что тогда за книги у них в руках?»
Локк велел одному из адептов открыть книгу и зачитать первую страницу. Тот с фанатичным блеском в глазах, переполненный крайним воодушевлением, закричал: «В книге сказано, что нынешний император лично изобрел паровой двигатель и освободил наши производительные силы, благодаря чему сегодня мы можем пользоваться таким изобилием промышленных товаров!
В книге сказано, что Его Величество император изобрел электрическую лампочку, поэтому по вечерам у нас есть свет. В книге сказано, что император изобрел велосипед...»
Адепты восхищались им все сильнее. В этом мире и без того царила глубоко укоренившаяся склонность к культу личности императора.
Более того, правитель намеренно потакал народному обожанию себя и даже тайком взращивал группы почитателей своего культа.
Вот почему местные жители изначально склонны всемерно поклоняться императору.
В этот момент глаза всех верующих ярко засияли: «Его Величество изобрел в этом мире абсолютно всё! Каждый из нас предан Его Величеству!»
Адепты повскакивали со своих скамей и в унисон завопили: «Верность Его Величеству!»
«ВЕР-НОСТЬ!»
Верующие подняли кверху священные тексты: «Оказывается, Его Величество сделал столько добрых дел, а мы раньше об этом даже не догадывались! Раньше мы еще смели винить императора в том, что нам нечего есть, не во что одеться и приходится ночевать на улице, а теперь мы поняли, как же глупы были!
Император строит будущее, в котором каждый сможет жить в достатке и любоваться чистыми горами и зелеными водами!»
Толпа адептов сплоченно прокричала: «Вер~ность!»
Локк безмятежно глянул на инспектора. У того от натуги покраснело лицо, и под подозрительными взглядами собравшихся он поспешно вскинул правую руку, выкрикнув: «Вер~ность!»
Словно не веря происходящему, инспектор бегло проверил их книги, убедившись, что те от корки до корки наполнены прославлением личности императора, пусть на его счет и записали немало совершенно нелепых вещей.
Только после этого инспектор успокоился. Во взгляде, которым он окинул Локка и остальных, даже промелькнуло подобие уважения, а голос стал мягче: «Вот оно что, оказывается, вы не проповедуете, а несете истину.
Наше общество всегда снисходительно к правде и истине. Но все же ведите себя разумнее. Разумеется, Его Величество велик, однако не стоит создавать помехи уличному движению.
Вчера ваша уличная процессия нарушила движение транспорта, из-за чего на вас поступила жалоба».
Девушка-жрица быстро отозвалась: «Слушаемся, господин инспектор».
Инспектор немного подумал и произнес: «Пожалуй, позвольте и мне присоединиться к этому великому делу. Я тоже считаю, что нынешнее общество уделяет недостаточно внимания почитанию Его Величества. К тому же я хотел бы привести с собой парочку знакомых...»
......
Когда инспектор ушел, стрелок озадаченно посмотрел на Локка: «Чего вы добиваетесь? Вы явились в этот мир лишь затем, чтобы помогать императору и укреплять его режим?»
Локк сидел в кресле, перелистывая книгу этого мира: «Хотя внешне все выглядит именно так, но посмотри, как быстро растет число наших последователей. Всего за неделю не менее сотен тысяч человек ознакомились с нашими книгами, а инспекторы не смеют чинить нам препятствия без прямого приказа императора и вместо этого волей-неволей помогают нам — как явно, так и втайне.
Сам же император ведет войны на фронте и у него банально нет ресурсов отвлекаться на тыл».
Локк усмехнулся: «Нет, он сейчас просто не смеет трогать меня и, скорее всего, считает, что ему выпала невероятная удача».
Стрелок остался в полном недоумении.
......
Тем временем в мятежной провинции Плана Молчания императорский совет следовал повсюду за самим императором.
В императорском совете, наскоро развернутом в этой мятежной провинции, император восседал на железном троне, целиком закованный в стальные латы, а в глазницах его шлема полыхало багровое пламя.
Он гневно отчитывал главного инспектора: «Почему бунт до сих пор не подавлен?»
Главный инспектор почтительно поклонился императору: «Ваше Величество, восстание уже почти подавлено, это всего лишь сброд. Но зачинщики сбежали и шныряют между провинциями, вновь сколачивая шайки из отребья. Стоит нам разбить одних, как они объявляются здесь снова.
Мы уже уничтожили множество изменников. Ваше Величество, умоляем инспекцию дать нам еще немного времени...»
«Эти мятежники — всего лишь жалкие псы, они не ровня нашим инспекторам. Особенно теперь, когда вы даровали им право постигать силу».
Главный инспектор заверил правителя: «Ваше Величество, наше превосходство в силе все так же абсолютно. Я уже раскинул неизбежные сети по всей провинции, а вдобавок к этому задействовал прошедших закалку ментальной сетью инспекторов с трехступенчатым генетическим замком.
На сей раз мы гарантированно сотрем мятеж в порошок».
В этот самый момент небо над всем Планом Молчания внезапно почернело, словно наступил мир кромешной тьмы, и люди перестали видеть собственные руки перед глазами.
А в следующее мгновение из космической дали сорвалась падающая звезда и устремилась к земле.
«Бум!»
Метеор на огромной скорости врезался в столицу, падая прямо на императорский дворец, и в одно мгновение превратил его в руины, заставив содрогнуться всю землю.
Затем появились вторая падающая звезда, третья падающая звезда...
По мере того как число звездопоклонников росло, а тайные ритуалы призыва звезд завершались, небосвод этого мира наконец встретил кометный план из звездного мира.
Вторжение трех сверхмалых кометных планов в этот мир привело к неожиданному скачку общего объема магического давления планеты, что, в свою очередь, ослабило имперский контроль и подавление со стороны правителя.
Подавленная императором воля мира зашевелилась, демонстрируя признаки возрождения и нового пробуждения.
Император в железных доспехах прямо поднял правую руку: «Сила из-за пределов неба? Она мне не нужна».
«Еще один бунтовщик».
В тот момент ментальная сеть с ядром в имперской столице развернулась, сплетя в небесах гигантский барьер, временно преградивший путь падавшим с небес звездам.
Мало того, император обнаружил зацепку, ведущую к призывателям звезд, и немедленно обрушил ментальный удар в том направлении.
Раздался оглушительный грохот, и фабрика звездопоклонников рухнула под воздействием ментального взрыва, похоронив под обломками множество простых рабочих.
А в ресторане неподалеку волшебник Смит вместе с привлеченными им крупными аристократами и крупными предпринимателями наслаждался роскошным ужином.
Смит вскрыл главное блюдо — запеченные хвостики лобстеров, взял нож с вилкой и произнес: «Благодарю всех за содействие. Однако мне все еще нужно гораздо, гораздо больше людей...
Такой горстки по-прежнему недостаточно».
Завлеченные им крупные аристократы и магнаты подобострастно закивали.
Волшебник Смит был безумно доволен, наслаждаясь изысканной едой: «Не думал, что это состязание пойдет так гладко. Сейчас среди четырех участников магическое давление моей великой магии растет день ото дня. У Эдгара и ведьмы Джорджины магическое давление их великой магии ежедневно падает. А у Локка вообще нет никаких видимых успехов.
Ох, Локк, я же говорил, что ты пожалеешь о том, что одолжил мне камень апокалипсиса и помог в последний раз усовершенствовать мою великую магию. Дальше мне остается лишь полностью завершить ее построение с помощью этой местной туземной массовки.
И тогда я выйду победителем в этом соревновании. А этот император — ну и надоедливая же заноза. Без него все мои дела шли бы куда проще».
Наслаждаясь трапезой, Смит услышал, как прибежавшие местные жители в панике докладывают, что в здание врываются инспекторы с целью проведения обыска.
Присутствовавшие аристократы, и в первую очередь самый влиятельный герцог Брисенот, помрачнели лицами: «Разве инспекторы не видят, что я обитаю вместе с уважаемыми господами?
Велите этим ищейкам не сметь нам мешать».
«Поздно», — один из инспекторов с грохотом распахнул дверь и холодно окинул взглядом собравшихся магнатов и аристократов. — «Без приказа Его Величества вы смеете вот так открыто собираться вместе? Чего это вы удумали?»
Инспектор вскинул ружье и выпалил прямо по обеденному столу, отчего пуля с треском расколола фарфоровую тарелку.
Фрагменты разлетелись по всему полу.
Вокруг раздались испуганные крики.
Смит салфеткой промокнул губы, и в его глазах мелькнуло раздражение: «Убейте его. Он всего лишь цепной пес здешнего императорского марионеточного режима, и у вас ведь хватит возможностей замять это дело, верно?»
Инспектор нагло уставился на волшебника и навел ствол ружья на Смита: «Ты что сказал?»
В следующее мгновение наемник одного из аристократов скрытно подобрался к инспектору и вонзил кинжал ему в горло, заливая все вокруг фонтаном крови.
Смит усмехнулся: «Вот так, теперь вы все в одной лодке».
......
В то же время благотворительные фонды ведьмы Джорджины тоже развернулись вовсю.
Благодаря бесплатной раздаче одежды, способной защитить от холода и сырости, жители всех провинций империи наперебой стремились вступить в благотворительные общества и получить бесплатные вещи.
В мгновение ока отделения благотворительных фондов заполонили едва ли не каждую провинцию.
Попытки инспекторов расследовать деятельность фондов привели к столкновениям, в ходе которых один из блюстителей порядка погиб прямо в штаб-квартире организации, что молниеносно разожгло открытый конфликт между надзором и низами, сплотившимися вокруг благотворителей.
Внезапно застывшее под жестким прессом императорской власти мертвецкое общество охватила всеобщая волна протеста.
Проблемы, которые прежде насильственно подавлялись, теперь вырвались наружу под воздействием внешних толчков.
Тем временем в мятежной провинции император оглянулся на собственную ментальную сеть: из-за шатающегося имперского трона общий объем магического давления в ней стремительно падал.
Он был обязан вернуться и подавить мятеж — благотворительные фонды, группировку призывателей звезд, а также открыто поднявших бунт сил требовалось срочно уничтожить.
Однако в этот момент он с удивлением обнаружил, что какая-то неведомая сила стабилизирует его ментальную сеть, чей объем магического давления неуклонно катился вниз.
Что это было?
Правитель приказал во всем разобраться, и вскоре выяснилось, что в самой столице возникло несколько квазирелигиозных течений, активно проповедующих культ его личности.
Очевидно, именно появление этих кругов остановило падение магического давления в его ментальной сети.
Скрытый за холодными доспехами император издал леденящий душу смех: «Мятежники всегда думают, что я одинок, и совершенно не понимают, как функционирует этот мир и это государство.
Приказать инспекции перейти на военное положение, любых подозрительных лиц трактовать как изменников».
«Уничтожать на месте без суда».
«Фонды я истреблю, призывателей звезд я истреблю, бунтовщиков само собой перебью. Но тех, кто предан мне, следует щедро наградить. Передайте мой приказ: выразить благодарность религиозным общинам столицы, распространяющим веру в меня, выделить им средства для объединения разрозненных культов моего имени и насаждения их по всем ключевым городам державы».
«Действуйте немедленно», — приказал император.
Главный инспектор отчеканил: «Слушаюсь, Ваше Величество».
Когда он удалился, император в холодных латах произнес суровую фразу: «Я — это мир, я — это цивилизация, я — это государство.
Я не позволю существовать никому, кто предал меня».
Он вскинул правую руку, и буря ментальных молний накрыла мятежную провинцию, мгновенно унеся жизни огромного числа простых смертных.
Особенно учитывая то, что обыватели были неспособны разглядеть бурю ментальных молний, со стороны казалось, что эти люди просто скончались от внезапной остановки сердца.
Император уже не мог отвлекаться на сопутствующие жертвы среди простолюдинов, поэтому он просто уничтожил все население злосчастного региона единым ударом.
В то же время инспекторы ворвались в этот сектор, выискивая уцелевших выживших, чтобы зачистить их до последнего человека.
Этот план окрестили операцией регионального истребления.
Ни единой живой души в этой зоне — таким был ответ императора на мятеж!
Три дня спустя мятежная провинция была усеяна трупами.
Главный инспектор вернулся в императорский совет с докладом о ситуации.
Император же распорядился: «Отличная работа. Бунт наконец подавлен, мы можем возвращаться. Кроме того, немедленно перекройте поставки продовольствия в три провинции с наибольшей активностью благотворительных фондов, а все зерно там замаскируйте под товары и вывезите наружу.
Что касается тех, кто призывает звезды...»
Один из высших инспекторов доложил: «Мои люди выяснили, что эти лица могут быть связаны с аристократией нашей страны. Желает ли Ваше Величество простить их ввиду их знатного происхождения?»
Император холодно бросил: «В этом мире благороден лишь я один. Все остальные — лишь паразиты, для ликвидации которых я пока не подобрал повод.
Отдать приказ арестовать их по обвинению в государственной измене и конфисковать все имущество».
Стоявшая перед ним шеренга инспекторов дружно вскинула ноги в строевом шаге: «Слушаемся, Ваше Величество».
С этого момента имперские инспекторы перешли к активным действиям, наводя порядок повсюду.
Волшебник Смит, ведьма Джорджина и волшебник Эдгар — все они теперь единогласно считали императора главной преградой.
И лишь Локк, с комфортом принимавший безупречные знаки внимания от старших чинов инспекции в столице, искренне полагал, что император — на редкость славный человек.
Мало того, что правитель за кратчайший срок помог вовлечь в его культ добрую треть населения империи, так еще и приставил высокопоставленных чиновников прислуживать ему, да вдобавок вознамерился дать официальный чин высокого инспектора.
Главный инспектор почтительно обратился к Локку: «Император передал, что вы отлично себя проявили. Теперь вам жалуют пост верховного инспектора департамента инспекции».
Локк с любопытством осведомился: «Высокая ли это должность?»
Главный инспектор слегка покачал головой: «Очень. Исключительно высокая. Обычно для получения этого поста требуется пройти через череду экзаменов и жесточайший отбор. Но в знак признания вашего вклада Его Величество лично пожаловал его вам.
Верховный инспектор — один из высших чинов во всей структуре надзора. Во всем ведомстве есть лишь два человека в таком статусе».
Локк слегка кивнул: понятно, очередной почетный синекурный пост, весьма высокий по статусу, но лишенный реальной власти.
Вполне классический пример того, как одаривают пышными словами, но оставляют с пустыми руками.
Вот только ему сейчас было нужно именно это.

Комментарии

Загрузка...