Локк вошел в коридор на третьем этаже замка Академии Истинного Знания.
Время на алхимических часах в коридоре показывало, что уже приближается час дня. Будучи главным героем собственной защиты, ему следовало поскорее войти в зал.
В то же время Локк, сжимая в руках материалы и собираясь войти внутрь, заметил выходящего из конференц-зала волшебника Даниэля с совершенно удрученным и подавленным видом.
Увидев Локка, волшебник Даниэль на мгновение замер. «Локк?»
Локк сразу понял, что Даниэль тоже недавно подавал заявку на завершение проекта, и с улыбкой произнес: «Даниэль, ну как? Ты прошел защиту проекта для фонда второго класса? Кстати, в этот раз ты подавался на фонд первого класса?»
Даниэль умолк. Лицо его выглядело жутко, во взгляде читалась мрачность — прежней жизнерадостности не осталось и следа.
Локк сразу сообразил, что что-то не так, согнал с лица улыбку и одновременно заметил, что на этот раз рядом с волшебником Даниэлем не крутится ни один представитель торговых союзов.
«Что случилось?»
Даниэль не ответил на вопрос Локка, лишь опустив голову. Только теперь Локк заметил, насколько тот изможден, да и мантия волшебника выглядела далеко не чистой.
На его щеке даже красовался порез.
Даниэль инстинктивно попытался скрыться и повернулся, чтобы уйти.
Локк нахмурился.
Но, пройдя полпути, Даниэль остановился, посмотрел на Локка и глухо произнес: «Облачное Болото оказалось куда коварнее, чем я думал. Меня обобрали до последней монеты».
«Два миллиона магических камней, да еще заставили меня взять в долг три миллиона магических камней».
Даниэль горько усмехнулся: «Моя сегодняшняя защита провалилась с треском: из-за нехватки средств и тяжелой душевной травмы я толком ничего не подготовил».
«Сегодня меня сурово раскритиковал погодный волшебник третьего круга из Университета Бонифация. Он заявил мне, что в Золотой Короне и Облачном Болоте полно гениев, и велел перестать строить из себя невесть что».
«Я вовсе не особенный!»
На лице Даниэля проступила горькая улыбка. «Локк, ты был прав: ведьма Рэйна — я даже не знаю, настоящее ли это имя — настоящая мошенница».
«Она специально подстроила ловушку: заставила меня спустить все сбережения и залезть в долги, вбухать все средства в одну сомнительную лавку, а теперь та лавка подала на банкротство, но и мои деньги вернуть уже нельзя».
«К тому же она испарилась бесследно».
«Ты додумался использовать кредитное плечо и крутить чужие деньги в рискованных инвестициях! — Локк нахмурился. — Разве я не пересылал тебе историю переписки, которую она мне прислала?»
«И ты поверил словам такой девицы? Раз уж тебе так приспичило играть с кредитным плечом, следовало обратиться к нормальному предсказателю из Университета Куин Джол — прогнозирование в группах у них получается лучше всего. У Университета Куин Джол есть богатая база академических наработок по предсказаниям в хаотических системах».
Даниэль криво улыбнулся: «Любовь затуманила мне голову, а еще меня ослепил тот миллион магических камней, что она помогла мне заработать на начальном этапе. В Расколотых Могильных Землях мне сроду не доводилось видеть столько денег. Так что...»
«Короче говоря, я погряз в деньгах, — в глазах Даниэля даже мелькнул страх. — Деньги — это поистине страшная вещь.
Когда их нет, кажется, что нуждаешься в них безумно, но когда получаешь их вволю, почему-то становишься лишь несчастнее».
Даниэль горько выдохнул: «Неужели у меня не хватает способностей удержать такое богатство?»
Во взгляде Даниэля плескалось полное смятение. «В общем, коллеги по лаборатории, узнав, что я по уши в долгах, теперь делают вид, будто меня не существует, и лишний раз словом не перемолвятся, если я сам к ним не обращусь».
«Все шарахаются от меня как от чумы, хотя при прямой беседе уверяют, будто мне всё мерещится. Но я-то знаю, о чем они думают: они боятся, что я выманю их деньги. Локк...»
Локк не знал, как его утешить. «По крайней мере, теперь ты разглядел истинное лицо этой ведьмы».
Волшебник Даниэль покачал головой. «Пять миллионов магических камней... Как я их отдам? Да и без финансирования мне завершить свои исследования не удастся. Полагаю, в следующем году меня попросту вышвырнут из Академии Истинного Знания».
На лице волшебника Даниэля застыла горькая улыбка. «Из-за сиюминутного заблуждения я рухнул из рая прямо в преисподнюю. Такой блестящий задел — и я всё пустил по ветру. Локк, я так жалею... Знал бы прикуп, послушал бы тебя с самого начала».
«Тогда, глядишь, и я бы прошел проект фонда второго класса вместе с тобой».
«Облачное Болото и вправду слишком опасно, — проговорил волшебник Даниэль. — Своими же руками я уничтожил свое будущее».
Даниэль уже собирался уходить, но Локк вдруг окликнул его и, немного подумав, сказал: «Даниэль, я знаком с одним толковым контрактором по имени Хусейн. Если тебе понадобится, могу порекомендовать».
«Что бы ни случилось, никогда не опускай руки».
«Сегодняшнее отчаяние для тебя в будущем, пожалуй, окажется лишь шуткой. Но если ты сам откажешься от надежды, то у тебя не останется даже этой надежды».
Волшебник Даниэль вздрогнул, обернулся к Локку, приоткрыл рот, а затем покачал головой: «Контрактор мне без надобности. Сейчас у меня нет денег даже на то, чтобы нанять его».
«Локк, на пути постижения истины подстерегают бесчисленные соблазны. Я вовремя не устоял перед ними, позволив слабостям собственного характера разъесть душу и толкнуть меня на ложную тропу прямо в бездну».
«Нынешний итог я заслужил. Ни в коем случае не будь таким доверчивым, как я».
Даниэль развернулся и зашагал прочь, бросив на ходу: «Локк, спасибо тебе. Ты единственный волшебник, кто поддержал меня после случившегося».
«Это было как раз тогда, когда мне казалось, что во всем мире больше не найдется ни единой живой души, готовой со мной заговорить».
Проводив взглядом фигуру Даниэля, растворившуюся в конце коридора, Локк чуть слышно вздохнул. Ничего не попишешь, это был личный выбор самого Даниэля.
Мир волшебников настолько жесток, дорога впереди полна столь яростной конкуренции, искушений и обмана, что люди со слабой волей, даже имея достаточный талант, неизбежно будут намертво сброшены с этого пути познания истины.
Задумавшись, Локк прошептал: «Двигаться вперед мне позволяет не только талант, но и стойкость духа. Инцидент с волшебником Даниэлем — отличный повод для меня насторожиться. Ошибёшься в выборе — и один неверный шаг обернется бездонной пропастью. И всё потому, что мы в Облачном Болоте!»
В месте, взрастившем несметное число волшебников и похоронившем ровно столько же.
Сколько волшебников здесь добились славы и постигли истину, столько же сломалось и кануло на дно, предав свои мечты и остановившись на полпути.
Дорога к истине неимоверно терниста, попутчиков на ней становится все меньше, а потому каждый из идущих рядом столь бесценен.
Руководитель группы Кельт выскочил из конференц-зала в коридор и заговорщицки спросил: «Локк? Чего ты тут застрял? Сегодня же ты главный виновник торжества. Это твоя защита».
«Тебя уже заждались волшебник третьего круга и солнечные волшебники!»
Подойдя к Локку, Кельт пригласил его войти и шепнул: «Сегодня заседание твоей защиты ведет мастер Миледи из Университета искусства — одной из семи ведущих организаций волшебников Облачного Болота».
Локк вопросительно посмотрел на руководителя группы Кельта. «Руководитель группы, что-то не так?»
«Университет искусства Касиросы? Выходит, этот волшебник третьего круга — мастер-быстрописец?»
В глазах руководителя группы Кельта мелькнул испуг, и он зачастил шепотом: «Никогда при волшебниках из Университета искусства Касиросы не заикайся про быстрописцев».
«В узкой специализации визуальной магии школы иллюзий существует множество ответвлений, но быстрописцы в Облачном Болоте — отнюдь не основное направление; здесь в фаворе тушевые художники, использующие воду как основу, а тушь — как кисть».
«Во всяком случае, упоминать быстрописца перед Университетом искусства Касиросы — всё равно что навлекать на себя гнев той компании художников, словно старец, решивший отведать яду. Те ребята из Касиросы считают, будто быстрописцы — это лишь грубое искажение эстетики, сборище бездушных скорописцев».
«Да и мастер Миледи — никакой не тушевой художник, он мастер-селекционер высшей пробы и прославленный поэт».
Руководитель группы Кельт удивился: «Ты что, никогда не слышал о гремевшем на всю округу Университете Касиросы? Это колыбель художников Облачного Болота».
«У тамошних тушевых художников есть традиция: не прорисовывать зрачки в картинах. Но стоит им вдохнуть жизнь в глаза наброска, как изображенное существо оживает и идет в атаку».
«Поэты из Университета Касиросы — те вообще законодатели мод и настоящие суперзвезды Облачного Болота. И дело даже не в этом, а во второй ипостаси мастера Миледи — он селекционер».
Заметив, что взгляд Локка стал еще более озадаченным, руководитель группы Кельт прошептал: «Мастер Миледи — один из главных идеологов метода тиранизации. Теперь-то до тебя дошло?»
До Локка тут же дошло, чего так опасается руководитель группы Кельт.
Мастер Миледи силен как в школе иллюзий, так и в школе жизни, к тому же он признанный авторитет в методе тиранизации Облачного Болота.
Выходит, защита Локка попала прямиком в его руки, что выглядело почище встречи Ли Гуя с Ли Куем или демонстрации мастерства владения мечом перед самим Гуань Юем.
Попадать в ситуацию, когда твое исследовательское направление в точности совпадает с профилем маститого зубра из той же сферы — дело крайне хлопотное.
Остается лишь смириться с невезением.
Руководитель группы Кельт добавил: «Самое скверное, что среди жюри заседает еще и волшебник второго круга, специализирующийся на тиранизации».
«Состав судей подбирала ведьма Екатерина. У госпожи Трона на уме свои планы».
Руководитель группы Кельт похлопал Локка по плечу. «Ни пуха ни пера».
«Локк».
Локк кивнул, решительно распахнул створки дверей конференц-зала и шагнул внутрь. К тому моменту с дюжину волшебников в помещении уставились на него.
Там сидели три члена экзаменационной комиссии, несколько свободных вольных слушателей, а также полномочные представители различных лавочных союзов.
В то же время Локк заметил и мастера Миледи из Университета искусства Касиросы: тот был облачен в клетчатую мантию волшебника с красными, белыми, черными и синими лоскутами, на обеих руках носил десять магических колец, на шее — два магических ожерелья, на предплечьях — несколько рядов магических браслетов, а на теле — целую кучу магических орудий.
Декоративная функция этих артефактов явно превосходила их практическую ценность.
Помимо прочего, правое предплечье мастера украшала магическая татуировка, а длинные волосы были щедро окрашены.
Локк также приметил, что мастер Миледи носит разноцветные контактные линзы — уровень его франтоватости зашкаливал!
По привычке Локк окинул взглядом место ведьмы Екатерины в зале, однако, к сожалению, и на этот раз на защиту фонда второго класса ведьма Екатерина не явилась.
Кресло, по идее принадлежавшее его наставнице-руководительнице, пустовало.
Тем не менее стол перед этим сидением по-прежнему ломился от фирменных фруктов Золотой Короны в знак глубокого почтения к волшебнику трона.
Мастер Миледи звонко щелкнул пальцами. «Прекрасно, юноша пожаловал. Эге-гей... можем начинать...»
В манере речи мастера Миледи сквозил вычурный, причудливый ритм, напоминавший речитатив, и тем не менее каждое его слово отчетливо впечатывалось в слух присутствующих, врезаясь в память надолго.
Колдовства он вроде бы не применял, но его фразы строились по неким тайным законам магии, из-за чего голос даже без заклинаний испускал волшебные вибрации.
Мастер Миледи покосился на сидевшего рядом солнечного волшебника второго круга из 2-й группы Золотой Короны по имени Сис Джордж.
«Надеюсь, доклад этого вашего золотокоронного исследователя окажется пободрее. Только что выступавший волшебник по имени Даниэль показал себя просто размазней.
Логика трещит по швам, цифры хромают на обе ноги, а вы, молодой человек у трибуны, излагайте без заунывного завывания».
Сидевший поодаль Сис Джордж слыл вернейшим из доверенных лиц ведьмы Екатерины и привык держать строгую физиономию, поэтому, столкнувшись с подобными тирадами волшебника третьего круга, он смог лишь выдавить вымученную улыбку сквозь маску мертвеца, изображая полное единение со стилем старшего коллеги.
Волшебник Сис Джордж с деревянным выражением лица протянул: «Кхе-м... Ни один из этих двоих не обучался у меня напрямую, так что подробностей я не ведаю. Надеюсь, их выступление не заставит разочароваться ни нас, ни вас, уважаемый мастер Миледи».
Третьим судьей выступал селекционер второго круга из Совета Роз, который с усмешкой подал голос: «Августин... Сдается мне, где-то я недавно уже слыхивал эту фамилию».
Мастер Миледи усмехнулся, вскинул руки перед стоявшим на подиуме Локком, сложив пальцы в подобие пистолетов, и направил на него указательные пальцы:
«Без паники, без вольностей, наука — вещь строгая, а не балаган на улице. Докажешь свою правоту — я кивну... О-о-у е-е!»
Сидевший рядом каменнолицый Сис уже покрылся градом пота — похоже, вычурная манера мастера Миледи выворачивала его наизнанку, но ослушаться авторитета волшебника третьего круга он не смел, из-за чего лицо его исказилось от внутреннего напряжения.
На подиуме же Локк сохранял невозмутимость, кивнул мастеру Миледи и произнес: «Благодарю за наставление, мастер Миледи».
«Постараюсь не нервничать».
Словно заприметив нечто забавное, Миледи с ликованием воззрился на Локка. «Дерзок! Одобряю твой нрав. Наконец-то в этой Золотой Короне повстречался кто-то живой».
Будто найдя долгожданный громоотвод, волшебник Сис сухо кашлянул, насупился на Локка и отчитал его: «Идет официальная защита. Изволь соблюдать приличия и проявлять должное уважение в присутствии волшебника третьего круга».
Мастер Миледи недовольно зыркнул на него: «Мелкий Сис, расслабься, цифры должны быть железобетонными, а мина у тебя такая, будто ты всем кругом должен десятки миллионов». Волшебник Сис окончательно растерялся.
Озадаченно переведя взгляд на мастера Миледи, он подумал о том, что в его глазах ведьма Екатерина всегда представала эталоном незыблемого величия и непостижимой тайны, чье поведение и мотивы оставались для него вечной загадкой.
А теперь образ грозного волшебника третьего круга под напором эксцентричного мастера Миледи трещал по швам и рассыпался на глазах.
Третий арбитр из Совета Роз усмехнулся, вдоволь насытившись зрелищем, и обратился к Локку: «Уважаемый исследователь, можете приступать».
«Надеемся, ваша защита нас не усыпит».

Комментарии

Загрузка...