У беглецов, стекающихся в Исенполь, было только три пути.
Первый — быть принятыми соседними рыцарскими владениями и самим Исенполем в качестве ремесленников или крепостных.
Второй — быть поглощенными местными бандами и логовами разбойников, став пушечным мясом для набегов на деревни или торговые караваны.
Третий — умереть от голода.
И пока была хоть малейшая возможность выбора, никто не выбирал третий вариант.
Из десяти тысяч беглецов, изгнанных в прошлый раз лордом Исенполя, тридцать процентов были приняты Речной излучиной, десять процентов поглощены семьей Петуховых, а остальные шестьдесят процентов в большинстве своем пошли на «боевые заслуги» армии лорда или просто с голоду умерли где-нибудь в горных расщелинах.
Лишь немногие присоединились к окрестным бандам, выживая за счет грабежа себе подобных.
За это время Иван также в сотрудничестве с рыцарем Соловьем уничтожил немало разбойничьих шаек.
Однако большинство этих банд состояли из нескольких десятков человек и, как правило, разбегались после первого же залпа из арбалетов ополченцев Речной излучины и рыцаря Соловья, не представляя серьезной угрозы.
А вот несколько местных крупных банд скрывались глубоко в горах, постоянно набирая людей и расширяя свое влияние.
Иван, помимо своей «любви-ненависти» с ограми, не забывал и об основных обязанностях, собрав за это время немало разведданных.
— На данный момент самое крупное логово разбойников в западных горах насчитывает около трехсот человек, а их главаря зовут Гарольд.
— Изначально у них было всего несколько десятков человек, но после того, как рыцарь Соловей их однажды разгромил, они забились в норы и целый месяц не показывались.
— Однако несколько окрестных банд, прослышав об этом, потянулись под его знамена, вот так и набралась нынешняя численность.
Иван, рассказывая это, чесал затылок: — Этот тип чуть не был пронзен копьем рыцаря Соловья, почему же кажется, что его слава стала только громче?
Лео усмехнулся: — Ты что, не видел, как рыцарь Соловей пронзает людей? Тот, кого он не пронзил копьем с первого раза, уже достоин того, чтобы стать королем Западной пустоши!
Иван задумался и невольно кивнул.
Когда он с армией Речной излучины помогал рыцарю Соловью в борьбе с бандитами, он почти не видел, чтобы тот сражался всерьез, ведь противники были слишком слабы.
Но когда рыцарь Соловей изредка вступал в бой, он просто, сидя верхом и двигаясь мелкой рысью, легким движением копья пронзал насквозь самого храброго воина противника.
Будь то обычный разбойник или главарь в железных доспехах, перед ним они выглядели как соломенные чучела на тренировочном полигоне.
У Ивана тоже была лошадь, но когда он пытался пронзить копьем манекен, ему требовалось три попытки, чтобы попасть хотя бы раз!
Лео спросил: — Местоположение логова разбойников нашли?
Иван кивнул: — Нашли, в горах к западу от владений рыцаря Соловья, но, к сожалению, местность там слишком труднодоступная, боюсь, взять его будет невозможно.
Лео немного подумал и распорядился: — Пусть охотники из дикарей и разведчики-кобольды следят пристальнее. Эти разбойники рано или поздно выйдут грабить, думаю, ждать придется недолго.
— Я переброшу из Речной излучины двести ополченцев, ты выделишь из Хэкоу еще двести, и всё это будет под твоим командованием. Отвечаешь за прямое столкновение с бандой.
— Регулярная армия вся в моем распоряжении, я хочу, чтобы они не вернулись живыми.
Иван был одновременно взволнован и обеспокоен: — Ополченцы в открытом бою? Они выдержат?
Лео настоял на своем: — Столько времени тренировались, получили столько снаряжения, если они не могут справиться даже с кучкой разбойников, то зачем мы их кормили? Пришло время им увидеть кровь.
Предположение Лео оказалось верным: всего через два дня разведчики-кобольды и охотники из дикарей, следившие за окрестностями логова разбойников, одновременно принесли известие.
Трехсотенный отряд разбойников покинул логово в полном составе и двинулся прямо на Хэкоу!
Они избегали Тракта Мирового Древа, пробираясь через горы и леса в дикой местности, и передвигались в основном по ночам, надеясь застать Хэкоу врасплох.
К сожалению, в глазах разведчиков-кобольдов и охотников из дикарей существование банды было столь же заметным, как факел в ночи.
К тому же отряд из трехсот человек был слишком неповоротливым, и скорость их марша по пересеченной горной местности была крайне низкой.
Некоторые охотники из дикарей и разведчики-кобольды не спеша следовали позади, разводя костры, чтобы поесть горячей еды, и при этом легко обгоняли их, чтобы продолжать наблюдение.
Лео не гадал на кофейной гуще; его предсказание действий разбойников основывалось на собственном опыте.
В свое время отряд первопроходцев Речной излучины тоже насчитывал триста человек, и он прекрасно знал, сколько продовольствия уходило ежедневно.
Небольшой отряд в несколько десятков человек еще мог выживать за счет охоты и собирательства.
Но когда отряд разрастался до трехсот человек, ситуация кардинально менялась — прокормить такую ораву только за счет дикой природы было невозможно.
К тому же разбойники не были теми, кто усердно возделывает землю и довольствуется малым: когда людей много, возникают противоречия, а когда есть противоречия, люди начинают думать о том, как бы поживиться на стороне.
У главаря разбойников не было другого способа завоевать авторитет, кроме как успокоить подчиненных успешным грабежом.
Предводитель этой большой банды — «Жестокий» Гарольд — со своими старыми и новыми подручными, пробираясь скрытно, за два дня наконец добрался до окрестностей Хэкоу.
С того места, где он находился, уже можно было разглядеть край лагеря беглецов к западу от Хэкоу.
В прошлые годы главарь разбойников — «Жестокий» Гарольд — успешно поддерживал банду из пятидесяти человек, неплохо живя в Западной пустоши.
Его братья были закалены в грабежах, обладали силой, а в руках было около десятка лошадей.
Они не только часто совершали набеги на рыцарское владение Мисивичи, но и могли пересечь его, обойти гарнизон Западной Сторожевой Башни и разграбить деревни внутри.
Увы, с начала этого года рыцарское владение Мисивичи превратилось во владение рыцаря Соловья, и этот могучий сверхъестественный рыцарь в одиночку стоил тысячи воинов, разбив окрестных разбойников в пух и прах.
В прошлом месяце Гарольд собрал четыре банды, в общей сложности двести человек, чтобы устроить засаду на патруль рыцаря Соловья, но был разбит.
А сам он едва не погиб, пронзенный копьем рыцаря Соловья.
Однако, по сравнению с другими главарями разбойников, уже погибшими от копья рыцаря Соловья, Гарольду, несомненно, повезло, что в какой-то степени стало символом его силы.
Поэтому оставшиеся разбойники постепенно стекались под его знамена.
Но расширение влияния не принесло ничего хорошего: не прошло и полмесяца, как запасы еды в лагере были съедены этими не знающими меры разбойниками, они даже зарезали несколько лошадей.
И теперь они постоянно донимали его вопросами, когда же они пойдут грабить.
Если не выйти сейчас, то эта банда без принципов и мозгов, скорее всего, проголосует за смену главаря.
Идти во владения рыцаря Соловья было невозможно — даже дай ему еще восемь жизней, он бы туда не сунулся, оставалось только попытать счастья в Хэкоу.
Гарольд смотрел на пятиметровую стену лагеря Хэкоу и чувствовал, как у него разболелась голова.
В этот момент тяжелые ворота Хэкоу открылись, и из них вышел отряд, направившись на Тракт Мирового Древа, а затем двинулся на запад.
Отряд состоял сплошь из крепких мужчин. Половина из них была вооружена северными круглыми деревянными щитами, железными одноручными мечами или топорами, тремя тяжелыми метательными копьями, и облачена в толстые кожаные доспехи с заклепками.
Некоторые младшие командиры даже носили поверх кольчуги и железные шлемы.
Другая половина несла огромные квадратные башенные щиты, арбалеты, а на теле у них были лишь толстые грубые тканевые доспехи.
У некоторых арбалетчиков на поясе висели маленькие топорики, у других — небольшие молоты, что явно было их рабочим инструментом.
Их было около двухсот человек.
Это был ополченческий полк Хэкоу!

Комментарии

Загрузка...