Глава 1

Две тысячи сорок пятый год. Ночь выдалась штормовой: молнии разрезали чернильное небо, то и дело озаряя комнату Лин Си вспышками света. Она сидела перед компьютером, не отрывая глаз от медицинских показателей, что непрерывно мерцали на мониторе, а пальцы её бессознательно перебирали клавиши. В соседней палате тихо лежала младшая сестра Сяо Юй. Подключённая к множеству медицинских аппаратов, с лицом бледным, как бумага, она напоминала хрупкую куклу, которую вот-вот унесёт порывом ветра.

Три месяца назад Сяо Юй, как обычно, вошла в виртуальный мир Виртуальной реальности, но так и не проснулась. Врачи сообщили Лин Си, что мозг девушки получил тяжёлые повреждения в цифровом пространстве, и в реальности она стала «овощем». Лин Си и представить не могла, что метавселенная, которую рекламировали как идеальный рай для человечества, окажется бездной, поглотившей её сестру.

Будучи талантливым хакером, Лин Си снискала некоторую известность в сетевом мире благодаря своим выдающимся навыкам. Она не могла смириться с тем, что её сестра так и останется лежать на больничной койке, не дождавшись правды, и решила во что бы то ни стало докопаться до истины, скрытой за Виртуальной реальностью. Она включила компьютер и привычно застучала по клавишам, проникая на официальные форумы игры и в закрытые хакерские сообщества в поисках хоть каких-то зацепок, связанных с бедой, постигшей Сяо Юй.

Спустя неделю непрерывных поисков Лин Си получила загадочное личное сообщение. В нём были лишь координаты и короткая строка текста: Здесь ты найдёшь то, что ищешь. Она уставилась на цифры, и сердце её невольно забилось чаще. Хакерское чутьё подсказывало: эти координаты связаны с аварией сестры и, возможно, являются ключом к разгадке тёмных тайн Виртуальной реальности.

На следующий день, надев устройство N-Link, Лин Си вошла в игру. Она появилась в Уорне — стартовом городе-государстве. Вокруг толпились люди, игроки были заняты своими делами, и, казалось, никто из них не подозревал о кризисе, нависшем над виртуальным миром. Следуя указаниям координат, Лин Си направилась к пустошам за городскими стенами.

Однако она не знала, что каждое её движение уже привлекло внимание отдела сетевого мониторинга Башни Творения. Едва она покинула стартовый город, как несколько преследователей в чёрных облегающих костюмах бесшумно последовали за ней.

На пустошах последние лучи заходящего солнца падали на Лин Си, когда она остро почувствовала неладное. Оглянувшись, она увидела три фигуры, стремительно приближавшиеся к ней. Испугавшись, она тут же бросилась бежать, одновременно активируя свои хакерские навыки, чтобы сбить преследователей со следа.

Люди из Башни Творения так быстро объявились, — выругалась про себя Лин Си, продолжая бежать. Она молниеносно взломала систему окружения, заставляя растения в пустошах сплетаться в живые барьеры, преграждая путь погоне. Преследователи явно не ожидали, что обычный, на первый взгляд, игрок обладает столь мощными навыками взлома, и на какое-то время оказались заблокированы.

Пользуясь случаем, Лин Си нырнула в густой лес, скрываясь в сложном ландшафте. Открыв виртуальную карту, она обнаружила, что точка, указанная в загадочном сообщении, находится неподалёку, рядом с таинственными руинами. Глубоко вдохнув, она осторожно двинулась в сторону развалин.

Тем временем на арене одного из крупных турниров Виртуальной реальности Чжэн Юй был полностью поглощён соревнованием. Высокий и крепкий, облачённый в эффектный боевой костюм, он сжимал в руке длинный меч, отливающий синевой, а его взгляд был острым и решительным. Благодаря мастерству и богатому боевому опыту он прошёл через множество испытаний и стал одним из главных претендентов на победу.

Однако в самый ответственный момент матча его противник внезапно обрёл огромную силу, а его снаряжение и навыки аномально усилились. Чжэн Юй с изумлением заметил, что скорость и мощь атак соперника вышли далеко за пределы нормы — было очевидно, что здесь замешано нечестное вмешательство в правила игры.

Башня Творения, вы посмели пойти на такое! — в ярости крикнул Чжэн Юй. Стиснув зубы, он изо всех сил старался отражать атаки. Несмотря на то что он оказался в невыгодном положении, страха не было: опираясь на свой опыт и железную волю, он продолжал ожесточённое сопротивление.

В итоге Чжэн Юй проиграл матч, но не опустил руки. Вернувшись на игровой форум, он в гневе разоблачил действия Башни Творения, тайно манипулировавшей правилами ради нечестного исхода. Его пост быстро нашёл отклик у многих игроков, и те, кто также был недоволен Башней Творения, стали оставлять слова поддержки, что в будущем заложило основу для его вступления в Альянс Справедливости.