Неужели слух начал подводить? Сомнение колючим ежом ворохнулось в груди Е Фаня. Должно быть, именно так — Сяомэй ведь законная жена Чжан Да Ли, как подобное вообще могло прозвучать? Если же с ушами всё в порядке, значит, сознание решило подкинуть злую шутку, рождая нелепые галлюцинации.
Е Фань тряхнул головой, стараясь отогнать наваждение, и криво усмехнулся.
— Брат Да Ли, что ты сейчас сказал? Извини, я, кажется, ослышался, — переспросил он, надеясь на более приземленное объяснение.
— Сяофань, я прошу тебя переспать с моей Сяомэй. Прямо сегодня вечером. Если выручишь, в следующей жизни я отработаю тебе долг, стану твоим волом или лошадью, — голос Да Ли не дрогнул.
Чжан Да Ли, простой и бесхитростный крестьянин, чей мир ограничивался пашней и забором, говорил пугающе прямо. В его взгляде, прикованном к лицу Е Фаня, читалась почти рабская мольба и затаенный страх услышать «нет».
Е Фань вскочил со стула так резко, что тот едва не опрокинулся. Он уставился на собеседника, пытаясь осознать масштаб абсурда. Значит, не послышалось? Этот человек на полном серьезе предлагает ему свою жену? В голове Е Фаня пронеслись образы из сомнительных фильмов островного государства, где мужья-рогоносцы с извращенным удовольствием подкладывают своих женщин под других. Неужели Да Ли тоже насмотрелся этой дряни?
— Брат Да Ли! — голос Е Фаня зазвенел от праведного негодования. — Я, может, и не претендую на звание святого, но совесть у меня есть. Больше никогда не заикайся об этом. Сяомэй — твоя супруга, ее нужно лелеять, оберегать и любить, а не превращать в инструмент для твоих сомнительных прихотей!
Он чеканил каждое слово, чувствуя, как внутри закипает глухое разочарование. Похоже, за маской добродушного соседа скрывался совсем другой человек.
Ван Сяомэй, стоявшая чуть поодаль, всё это время хранила молчание. Она низко опустила голову, терзая губы зубами добела; всё её существо излучало невыносимую неловкость. Однако слова Е Фаня о «лелеянии и любви» заставили её сердце пропустить удар. В глазах защипало от нежданного тепла. «Такой замечательный мужчина... так ценит женщину... Почему судьба не свела меня с кем-то вроде него?» — пронеслось в её мыслях горькое сожаление.
Е Фань, выплеснув гнев, демонстративно отвернулся. В его понимании мужчина, не способный уважать собственную жену, не заслуживал даже тени дружбы.
Но Чжан Да Ли мертвой хваткой вцепился в его рукав.
— Сяофань, постой! Ты всё не так понял. Клянусь, у меня просто нет иного выхода, — голос его сорвался. — Я не могу иметь детей. Мужская сила... она оставила меня.
Признание далось ему с огромным трудом: лицо Да Ли исказилось от боли, но он понимал, что без этой позорной правды Е Фань не сменит гнев на милость.
— Ты же знаешь наш род: в каждом поколении лишь один наследник. Перед самой смертью отец сжимал мою руку и заклинал, чтобы я передал зажжение благовоний дальше, чтобы наша линия не прервалась на мне.
— Но я пуст.
— Ни китайские отвары, ни западные таблетки не помогли. Всё без толку.
— Поэтому я пришел к тебе с поклоном. Хочу попросить у тебя семя взаймы!
Е Фань замер, широко распахнув глаза. Обычай «заимствования семени» был ему знаком — в глухих деревнях, где культ предков и продолжения рода стоял выше морали, такое порой случалось. Старшее поколение мыслило категориями вечности: нет наследника — значит, жизнь прожита зря.
Он невольно перевел взгляд на Ван Сяомэй. Девушка полыхала густым румянцем — то ли от выпитого вина, то ли от жгучего стыда; её щеки буквально горели. В памяти Е Фаня мгновенно всплыла их дневная встреча у реки. Сяомэй не попала в негласный список четырех первых красавиц деревни лишь потому, что вышла замуж раньше, чем его составили. А ведь её фигура и мягкие черты лица ничуть не уступали признанным фавориткам. Более того, её зрелая, расцветшая красота казалась куда более манящей, чем юность Цзян Синиянь, и куда более нежной, чем стать Чэнь Мэйцзяо. Такая женщина была негласной богиней для половины местных парней.
— Нельзя! — отрезал Е Фань, подавляя мимолетное наваждение. Их желание продолжить род было понятно, но делать Сяомэй разменной монетой в этой сделке казалось ему кощунством.
Чжан Да Ли с глухим стуком рухнул на колени прямо на земляной пол. Секунду спустя рядом с ним опустилась и У Цуйлань.
— Брат Да Ли, тетушка Цуйлань, вы что творите?! Встаньте сейчас же! — Е Фань бросился к ним, пытаясь подхватить под руки.
Но Да Ли замер каменным изваянием, не поддаваясь.
— Сяофань, умоляю, не отказывай!
У Цуйлань запричитала, и по её морщинистым щекам покатились слезы:
— Сяофань, неужели у тебя сердце не дрогнет? Неужели позволишь семье Лао Чжан кануть в небытие? Я долго присматривалась к парням, выбирала... и выбрала тебя.
— Ты статный, красивый!
— И нрав у тебя золотой!
— Ты же самый умный, самый способный во всей округе!
От такого напора искренней лести Е Фань невольно выпрямил спину. «Надо же, в их глазах я действительно так хорош?» — промелькнула тщеславная мысль.
— Я, старая, сроду ни перед кем колен не преклоняла, — продолжала У Цуйлань. — Молю тебя, согласись, а не то мы так и врастем в этот пол.
Е Фань тщетно пытался их поднять, но те стояли насмерть. В конце концов, он тяжело выдохнул и сдался.
— Хорошо, я согласен. Но моё слово здесь второстепенно. Решать должна Сяомэй.
В глубине души он надеялся, что в такой абсурдной и унизительной ситуации она обязательно ответит отказом. Но едва он замолчал, в тишине комнаты раздался тихий, дрожащий голос Ван Сяомэй:
— Я... я думаю... Раз я вошла в семью Чжан, мой долг — не дать погаснуть благовониям в храме предков.
— Поэтому... я согласна...
Последние слова она едва прошелестела, словно комариный писк, но чувства Е Фаня были обострены до предела. Благодаря практике «Канона Хаоса» его восприятие мира изменилось: зрение стало острее, а слух улавливал даже малейшее колебание воздуха. Сяомэй, договорив, вспыхнула ярче костра и, не смея поднять глаз, стремительно скрылась за дверью своей комнаты.
Е Фань стоял, ошарашенно глядя ей вслед. Согласилась? Он-то рассчитывал на её благоразумие, чтобы технично выйти из игры, а теперь сам захлопнул за собой капкан. Что теперь делать?
Пока он лихорадочно соображал, как дать задний ход, Чжан Да Ли и У Цуйлань уже действовали. Они подхватили его под локти и, перемежая уговоры с мягким, но настойчивым подталкиванием, буквально внесли в комнату. Дверь захлопнулась, и снаружи послышался сухой щелчок засова.
Внутри царил полумрак. Основной свет был погашен, и лишь оранжевое сияние ночника на прикроватной тумбе отбрасывало на стены длинные, дрожащие тени. На табурете у кровати лежала аккуратная стопка одежды. Сама Ван Сяомэй уже скрылась под тяжелым одеялом — лишь её голова с копной темных волос сиротливо виднелась на подушке.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...