Глава 87
Место, где начиналось второе испытание, до боли напоминало мрачную подземную тюрьму.
Воздух здесь был тяжелым и влажным, невыносимо пахло въевшейся плесенью и затхлостью. Голые каменные стены освещались лишь тусклым, дрожащим светом редких масляных ламп.
— Чтобы овладеть истинным искусством меча нашего Общества, недостаточно просто иметь чистую внутреннюю энергию. Вам понадобятся выносливость вьючного верблюда и воистину пугающее, нечеловеческое терпение.
Это испытание проводил лично Седьмой Мастер, У Хак.
Оглядев оставшуюся двадцатку людей в масках, он негромко, но властно произнес:
— Когда прозвучит гонг, вы должны принять стойку всадника с раскинутыми руками и простоять так ровно один час. Если ваша стойка хоть немного нарушится или вы просто не выдержите боли — вы выбываете.
У Хак слабо, почти издевательски улыбнулся и добавил:
— Если вам станет слишком тяжело, можете попытаться нарушить стойку соседа. Но при этом ваша собственная стойка должна оставаться абсолютно безупречной.
По мрачному залу прокатилась волна возмущенного шепота. Все присутствующие здесь, хоть и скрывали свои гордые лица под деревянными масками, были знаменитыми восходящими звездами всего Мурима. И теперь им на полном серьезе предлагают стоять в банальной стойке всадника целый час, как каким-то зеленым новичкам, только-только начинающим изучать базовые боевые искусства?!
— Это уже вопрос гордости, — фыркнул крупный мужчина в маске собаки, с раздражением покачав головой. — Честно говоря, мне не так уж и нужно это ваше хваленое искусство.
Многие в зале согласно закивали. Почти все они были законными выходцами из великих сект или знатных кланов, поэтому не испытывали острой нужды в новых техниках. Они приехали сюда скорее из праздного любопытства, услышав, что легендарное Общество Тысячи Мечей готово бесплатно передать свое сокровенное искусство.
— Я пас, — в итоге громко заявил мужчина в маске собаки. — Чем заниматься подобным детским унижением, я лучше буду и дальше совершенствовать боевые искусства своего дома.
Слово «дом» ясно давало понять окружающим: он выходец из одного из восьми Великих Кланов. Трое воинов, стоявших сразу за ним, тоже согласно кивнули.
— Я тоже ухожу. Мне это совершенно неинтересно.
— Поддерживаю. Я пришел из чистого любопытства, услышав о передаче искусства без всяких условий. Но терпеть такое скотское отношение я не намерен.
Гордость истинных воинов Мурима не имеет границ. Особенно это касается высокомерных наследников великих сект и знатных кланов, у которых и без того есть свободный доступ к абсолютным боевым искусствам. Им просто незачем глотать унижения ради какой-то чужой техники.
У Хак невозмутимо кивнул:
— Что ж, это тоже мудрый выбор. Те, кто хочет уйти, могут сделать это прямо сейчас, дверь открыта.
Мужчина в маске собаки и еще трое немедленно развернулись и брезгливо вышли вон.
«Какая жалость», — разочарованно подумал Бу Ын Соль.
«Я-то думал, здесь будут настоящие кровавые поединки».
Те, кто только что гордо ушел, скорее всего, были представителями великих сект или кланов. Бу Ын Соль втайне надеялся на хорошую схватку с ними... а тут — стоять в стойке всадника.
«Мирная передача боевых искусств, значит».
В Демоническом Дворце, чтобы выявить истинных гениев, их заставляли безжалостно убивать друг друга. А испытание Общества Тысячи Мечей было на удивление мирным. Они просто проверяли базовые качества кандидатов через скучное, честное соревнование.
— Тогда начнем, — коротко скомандовал У Хак.
Одиннадцать человек в масках, включая Бу Ын Соля, тут же, как по команде, приняли идеальную стойку всадника. У всех присутствующих уровень внутренней энергии превышал один капджа (около шестидесяти лет тренировок). Простоять час в такой банальной стойке для них было не сложнее, чем просто стоять на месте.
— Что это за запах?! — вдруг громко спросил кто-то, судорожно принюхиваясь.
До этого в подземелье было просто сыро и темно. Но внезапно откуда-то потянуло невыносимой, тошнотворной, густой вонью.
Послышался звук сильной рвоты — кого-то тут же вырвало прямо на каменный пол. С каждым вдохом из глаз и носа непроизвольно текли горячие слезы и сопли.
Некоторые попытались применить сбор яда посредством ци, но безуспешно. Значит, это был не классический яд. Но запах был таким плотным, словно им насильно запихивали в нос и рот гнилое, червивое мясо и протухшие внутренности десятилетней давности.
— У-у-угх!
Вскоре мрачное подземелье наполнилось мучительными, сдавленными стонами. С каждым вдохом слезы лились рекой. Никакая хваленая внутренняя энергия не могла заблокировать эту первобытную вонь.
«Из-за чего они так убиваются?» — искренне недоумевал Бу Ын Соль, неподвижно стоя в стойке всадника.
«Неужели они никогда в жизни не чувствовали обычного трупного запаха?»
Запах, плотно наполнивший подземелье, был не чем иным, как запахом разлагающихся трупов. Но это была не обычная вонь, а «Благовоние десятитысячелетнего несгнившего трупа» — запах настолько жуткий и концентрированный, что даже мастера Секты Могильщиков, привыкшие к гниению, обычно затыкали носы и бежали прочь.
Но Бу Ын Соль за время своей изнурительной работы ёмса постоянно имел дело с найденными гниющими телами бродяг. Ему доводилось спокойно жевать лапшу, отмывая наполовину сгнивший труп, и мирно засыпать, после того, как зашил кому-то разорванный, смердящий живот.
«Прямо как в старые добрые времена, когда я был ёмса...»
Для него этот трупный запах был скорее специфическим ароматом, навевающим легкую, светлую ностальгию.
— У-у-у! Больше не могу!
В отличие от Бу Ын Соля, несколько крепких мужчин, отчаянно пытавшихся сохранить стойку, в итоге просто не выдержали, с воплями распахнули дверь и бросились наружу, жадно глотая воздух.
Оставшиеся шатались из стороны в сторону, бледные как смерть, едва удерживая равновесие. Единственным их спасением было то, что они всё еще были в масках. Иначе весь Мурим узнал бы, как жалко, мерзко и беспомощно они сейчас выглядят.
— У-у-угх...
Стоны не прекращались. Теперь участники на своей шкуре поняли, почему второе испытание требовало не только внутренней силы и выносливости, но и адского, нечеловеческого терпения.
Даже если до предела задержать дыхание, этот тошнотворный запах проникал прямо через поры кожи. Казалось, будто внутренние органы начинают гнить и разлагаться заживо. Выдержать целый час в такой изощренной пытке казалось почти невозможным.
— Я сдаюсь!
Еще один мужчина, стоявший в самом темном углу, в отчаянии распахнул дверь и выбежал вон. Вслед за ним пулей вылетели еще трое или четверо, не в силах больше терпеть.
— У-у-угх...
Спустя долгую четверть часа стоны наконец прекратились — у людей просто не осталось физических сил издавать звуки. И тогда до оставшихся дошли две простые, но жестокие истины.
Во-первых: даже Бессмертный Божественный Мудрец не простоял бы здесь целый час. Запах был настолько концентрированным, что отключал не только обоняние, но и все остальные органы чувств, сводя с ума. Даже задерживая дыхание, они чувствовали, как вонь впитывается через кожу, вызывая пульсирующую, гнилостную боль во всем теле. Такой зловонный яд обычно не имел большой силы на открытом пространстве, но здесь, в подземелье, его удушающий эффект был сопоставим с действием трех великих ядов Поднебесной.
Во-вторых...
— Если вам тяжело, можете попытаться нарушить стойку соседа. Но при этом ваша собственная стойка должна оставаться безупречной.
Вот почему У Хак сказал эти слова в самом начале.
Словно телепатически договорившись, человек в маске тыквы, не меняя идеальной стойки всадника с раскинутыми руками, внезапно, с силой ударил ногой по колену соседа в маске тигра.
— Кх!
От неожиданного, подлого удара колено «тигра» болезненно подогнулось внутрь. Но, будучи мастером с крепкой внутренней энергией, он мгновенно, с рычанием выправил ногу и контратаковал.
Воздух разрезал свист! Раздались глухие удары. Оба мастера, с трудом сохраняя стойку всадника, начали яростно, тяжело дыша, обмениваться ударами ног.
Словно по невидимой команде, остальные тоже принялись ожесточенно атаковать своих соседей.
Мужчина в маске волка с коротким свистом ударил Бу Ын Соля по правому колену. Воздух наполнился шелестом одежды! «Волк» обрушил на юношу настоящий шквал ударов ногами, оставляя в воздухе десятки размытых остаточных изображений.
Его техника сильно напоминала легендарный буддийский «Удар ноги без тени», но была наполнена куда большей, демонической жаждой убийства.
«Хочет сломать мне лодыжку».
Бу Ын Соль никогда специально не изучал кулачный или ножной бой, поэтому не мог полноценно использовать ноги для сложной атаки. Но благодаря Пути Зверя он с невероятной легкостью предсказывал траектории ударов противника и изящно уклонялся от них.
Юноша был единственным наследником «Абсолютной скорости без тени» — легендарной техники движений Павильона Волчьего Клыка. Овладев этим абсолютным искусством перемещения, он мог менять направление сотни раз в мгновение ока. Уклоняться от простых пинков в таком состоянии было для него невероятно скучной рутиной.
— А-А-АГХ!
В итоге мрачный зал огласился душераздирающим, полным боли криком мужчины в маске волка. После двух десятков безуспешных обменов ударами неуловимое, как призрак, колено Бу Ын Соля точно и жестко врезалось в сгиб под коленом противника.
— УБЛЮДОК!
Потеряв стойку, «волк» с налитыми ядом глазами внезапно ткнул двумя напряженными пальцами прямо в глаза Бу Ын Солю.
Но раздался жуткий, тошнотворный хруст ломающихся костей. Удар ноги Бу Ын Соля оказался в разы быстрее. Мужчина в маске волка дико, по-звериному взвыл: его лодыжка была полностью раздроблена.
— У-У-УГХ! Я УБЬЮ ТЕБЯ!
Сильно хромая, обезумевший «волк» потянулся к мечу на поясе. В этот момент с потолка подземелья раздался суровый, давящий голос Сок Сона:
— Здесь категорически запрещено убивать. Немедленно покиньте подземелье.
Мужчина с мечом на мгновение заколебался, тяжело дыша. Но вспомнив невероятно быстрый меч Второго Мастера, который тот безжалостно продемонстрировал ранее, он скрипнул зубами и захромал к выходу.
— Я ТЕБЯ УБЬЮ! ТЫ ПОНЯЛ?! СЛЫШИШЬ?!
Ушел он или нет, никого в зале уже не волновало. Подземелье окончательно превратилось в тесную гладиаторскую арену, где мастера насмерть сражались, не выходя из стойки всадника.
От точного удара Тан Гона в маске лисы колено человека в маске свиньи жалобно хрустнуло, и тот с ругательствами рухнул на пол.
— АХ ТЫ ТВАРЬ!
Взбешенный «свинья» выхватил из-за пазухи острый кинжал. Но это было всё равно что пытаться учить Конфуция грамоте.
С тихим, зловещим шипением в грудь человека с кинжалом уже вонзились три отравленных шипа.
— У-у-угх...
Пока отравленный «свинья» пошатывался, бледнея на глазах, Тан Гон тихо, почти заботливо произнес:
— Быстрее иди наружу и прими противоядие. Иначе до конца своих дней будешь мучиться от невыносимого огненного яда.
— Т-ты...
Огненный яд и отравленные шипы. Разве это не излюбленное, фирменное оружие сычуаньского клана Тан? Догадавшись, кто перед ним, «свинья» мелко задрожал и поспешно выскочил за дверь, спасая жизнь.
К этому моменту в стойке всадника оставалось всего пять человек.
— Второе испытание окончено.
Как только раздался спокойный голос У Хака, едкий туман начал быстро рассеиваться, и в подземелье через открытые двери начал поступать свежий, прохладный воздух.
Пятеро оставшихся, словно по команде, со стонами вышли из стойки и жадно задышали, хватая ртом воздух. Всё это время они выживали, практически перестав дышать.
«Бесплатный сыр бывает только в мышеловке».
В отличие от относительно простого первого, второе испытание подарило им невообразимые, адские мучения. Оставшиеся пятеро мастеров внимательно, оценивающе осмотрели друг друга. Судя по плотной излучаемой ауре, среди них не было ни одного слабака.
«Как ни крути, последним испытанием точно будет поединок».
Пока пятеро мастеров напряженно, готовясь к худшему, переглядывались, в подземелье тихо вошли Сок Сон и У Хак.
— Вернитесь в тот зал, где проходило первое испытание.
Никто из пятерых не сдвинулся с места, и Сок Сон горько, понимающе усмехнулся:
— Не напрягайтесь так. Мы не заставим вас убивать друг друга.
Когда пятеро тяжело дышащих мастеров вернулись в просторный зал, Сок Сон торжественно заговорил:
— Вы — выдающиеся гении, наделенные потрясающими врожденными инстинктами и истинной жаждой убийства. Передать вам это искусство меча — величайшая радость и честь для нас.
Сделав глубокий вдох, он мрачно продолжил:
— Но этот меч был создан специально для того, чтобы убить. Это не обычное боевое искусство для самообороны.
Бу Ын Соль и остальные уже догадались об этом. Требование «врожденной жажды убийства» само по себе кричало о том, что это искусство не предназначено для защиты или спасения жизней.
Сок Сон выдержал долгую паузу и объявил:
— А теперь мы начинаем третье испытание.
Все присутствующие напряглись и рефлекторно пригнулись, готовые к бою. Если второе испытание было таким суровым, то третье, должно быть, просто невообразимо сложным и кровавым.
— Третье испытание очень простое, — к всеобщему огромному удивлению, произнес Сок Сон. — Дайте нам одно обещание, и вы пройдете.
Все переглянулись в полнейшем недоумении. Всего лишь обещание — и третье испытание пройдено?
— Что за обещание? — подозрительно спросил Тан Гон в маске лисы.
Голос Второго Мастера стал невероятно тяжелым, словно свинец:
— В обмен на то, что мы передадим вам это абсолютное искусство меча, вы должны поклясться убить одного человека.
— Вы готовы передать нам искусство только за одну клятву?
— Такие гении, как вы, не падают с неба, — Сок Сон слабо, с оттенком грусти улыбнулся. — Вы — лучшие ученики великих сект или наследники знатных кланов. Одного вашего твердого слова достаточно, чтобы мы поверили, что вы выполните обещание.
Обещание, данное наследниками великих фракций, ценится в Муриме дороже золота. Нарушив его, они покроют несмываемым позором не только себя, но и свои родные секты и кланы.
— Даже так, обещать убить кого-то вслепую — это слишком, — резонно заметил человек в маске желтого дракона. — Вдруг вы потребуете убить кого-то невообразимого или близкого нам человека? Что, если это будет ключевая фигура из Альянса Мурима или Демонического Дворца? Это же практически невыполнимо.
— Справедливое замечание.
— Тогда не могли бы вы сказать, почему вы хотите его убить?
Сок Сон тяжело вздохнул и покачал головой:
— За этим стоит очень долгая, кровавая и запутанная история. Я не могу вдаваться в подробности... но могу сказать так.
Сделав глубокий вдох, он произнес:
— Этот человек — заклятый враг нашего Общества Тысячи Мечей.
Закрыв глаза с полным невыразимой боли и отчаяния лицом, Сок Сон процедил сквозь зубы:
— Он... хладнокровно убил главу нашего Общества и абсолютно всех остальных мастеров меча! Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)

Комментарии

Загрузка...