Тридцать седьмой год правления Цинь Шихуанди.
Бескрайний имперский кортеж тянулся по обширной равнине, пестря знаменами, заслонявшими солнце, и грохоча колесницами. Этому морю повозок не было видно ни конца ни края.
Ин Чжэн откинулся на мягкие шелковые подушки своей колесницы, но не чувствовал ни малейшего облегчения.
Грудь давило, будто на нее взгромоздили тяжелый валун, и каждый вдох отдавался тупой, изнуряющей болью.
Это была его пятая поездка на восток.
Выехав из Сяньяна через заставу Угуань, они двинулись вниз по течению Даньшуй, держа путь на юго-восток.
Изначально планировалось дойти до горы Хуэйцзишань, совершить жертвоприношение у гробницы Великого Юя, затем повернуть на север к Ланъя и только после этого возвращаться в Сяньян.
Все те округа и уезды, через которые они пролегали, трепетали в страхе и благоговении, однако Ин Чжэн прекрасно понимал: преклоняют колени вовсе не перед ним, а перед безграничной властью, сосредоточенной в его руках.
Власть.
Хм.
Какой бы ни была эта власть, воле небес она не указ.
Ин Чжэн машинально поднял руку и коснулся собственной шеи – кожа там дряблась, а под ней проступали синеватые вены.
Ему едва исполнилось сорок девять лет, но годы изнурительных государственных забот в сочетании с навязчивой идеей обрести бессмертие иссушили его тело до предела.
Кхе-кхе...
Приступ жестокого кашля обрушился без всякого предупреждения. Ин Чжэн резко согнулся, судорожно прижав к лицу правую руку.
Снаружи послышалось замешательство: стражники явно встревожились от звуков изнутри, но ни у кого не хватило смелости отдернуть занавеску и заглянуть в колесницу.
Каково состояние здоровья императора, видел каждый.
Однако осмелиться заговорить об этом не смел никто.
Наконец кашель утих. Ин Чжэн медленно отнял руку и опустил глаза.
На самой середине ладони темнело зловещее багровое пятно.
Кровь.
Ин Чжэн долго вглядывался в эту темную отметину, погруженный в мрачные думы.
Спустя мгновение он вытащил из рукава шелковый платок и с бесстрастным лицом стер кровь.
Снаружи послышался мерный цокот копыт – к повозке приблизился всадник на гнером жеребце.
Прямая осанка, благородное лицо, меч на поясе – это был шанцин Мэн И.
Мэн И доводился младшим братом Мэн Тяню; он славился осторожностью, исполнительностью и пользовался полнейшим доверием Ин Чжэна.
В этот раз, пока Мэн Тянь состязался в преданности, командуя тремястами тысячами воинов в округе Шанцзюнь, Мэн И неотступно сопровождал императора, отвечая за донесение его указов.
Ин Чжэн слегка повернул голову и хрипло бросил: ─ Министр Мэн.
─ Я здесь, ─ донесся до него голос Мэн И.
ил вовне.
─ Какая земля впереди?
После короткой паузы последовал ответ: ─ Докладываю Вашему Величеству, скоро будет Шацю.
Шацю.
Это название промелькнуло в сознании Ин Чжэна.
Шацю находился в округе Цзюйлу, неподалеку от Синтая.
Это место... казалось, он где-то о нем слышал.
Нахмурившись, он попытался сосредоточиться, но сил копаться в памяти не осталось.
─ Есть ли вести от Сюй Фу?
Несколько месяцев назад он вновь снарядил алхимика Сюй Фу, отправив того в сопровождении трех тысяч мальчиков и девочек, с запасом злаков и мастерами всех ремесел за море – на поиски легендарных священных гор Пэнлай, Фанчжан и Инчжоу, дабы добыть эликсир бессмертия.
Уходя, Сюй Фу клялся и божился, что непременно отыщет священные обители, добудет божественное зелье и преподнесет его императору.
Однако прошли месяцы, а ответа не было.
Пустой взгляд Ин Чжэна устремился в синеву за окном повозки.
Высокое небо, легкие облака да парочка беззаботных птиц, рассекавших воздух.
В эту минуту он почему-то позавидовал пернатым: по крайней мере, они вольны парить где вздумается.
Он же, будучи Сыном Неба, едва ли мог ступить за пределы собственной колесницы.
О собственном теле он знал лучше кого бы то ни было.
С каждым новым приступом кровавого кашля силы покидали его, и даже просмотр государственных депеш становился непосильной ношей.
Он страшился проявить слабость: стоило лишь дать слабину, как скрытые течения при дворе вырвались бы наружу, сметая все на своем пути.
Фусу...
Ин Чжэн закрыл глаза, вызывая в памяти образ старшего сына.
Тот был хорош во всем – добр, мягок нравом и любим народом.
Но именно из-за этого он столь слепо преклонялся перед конфуцианским учением о милосердном правлении.
Дошло до того, что во время сожжения книг и захоронения ученых муж вступил в яростный конфликт с волей самого императора, за что в гневе был сослан в Шанцзюнь – следить за тем, как армия Мэн Тяня возводит Великую стену.
Ин Чжэн в глубине души понимал, что слова Фусу не были лишены смысла.
Но он – император.
Император Великой Цинь.
А его воля не подлежит сомнению.
─ Ваше Величество, от Сюй Фу нет никаких вестей, ─ прервал его раздумья голос Мэн И.
Никаких вестей.
Опять ни весточки.
В прошлый раз Сюй Фу вернулся из плавания с бесчисленными диковинными сокровищами, но заветного эликсира среди них не оказалось.
Тогда алхимик уверял, будто путь преградил исполинский кит, не подпустивший их к священным горам.
Ин Чжэн поверил. Более того, он лично снарядился в дорогу с самострелами, вышел в море и собственноручно пристрелил гигантское морское чудище, расчистив путь для новой экспедиции Сюй Фу.
Что же до самих гор и эликсира...
Ин Чжэн потер начавшие пульсировать виски.
Было бы глупо полагать, что он совсем не сомневался в Сюй Фу.
Разве мог правитель с его умом не заметить брешей в речах алхимика? Но ему хотелось верить.
Или, вернее, у него не оставалось иного выбора, кроме как верить.
Ибо это была его последняя надежда.
Колесница продолжала свой путь, глухо и монотонно постукивая колесами по утрамбованной глине тракта.
По обе стороны колонны ровным шагом шли закованные в броню воины, а над ними трепались на ветру знамена с начертанным на них грозным иероглифом «Цинь».
Ин Чжэн прислонился к подушкам, чувствуя, как уходит из тела остаток жизненных сил.
Ощущение было донельзя странным – словно зажимаешь в кулаке горсть сухого песка: как ни сжимай пальцы, песчинки неумолимо сочатся сквозь них, и удержать их нет никакой возможности.
В памяти всплыло многое.
То утро тринадцатилетнего возраста, когда он дрожащим мальчишкой впервые взошел на трон.
Радость от обретения реальной власти, когда после совершеннолетия удалось единым махом сокрушить Люй Бувэя и Лао Ая.
Десятилетие великих завоеваний, стерших с карты Ханьюй, сокрушивших Чжао, покоривших Вэнь, захвативших Чу, поглотивших Янь и усмиривших Ци ради объединения Поднебесной.
Гордая уверенность, с которой он провозгласил себя «Шихуанди» – Первым императором, надеясь, что династия «продлится во второе, третье и вплоть до десятитысячного поколения, передаваясь без конца».
Воинственный дух во время инспекционных поездок по стране, когда повсюду воздвигались каменные стелы, прославляющие его деяния.
И что же теперь?
Теперь он – изнуренный недугом больной, скорчившийся на дне повозки и с трудом переводящий дыхание.
Основание династии на десять тысяч поколений.
Хм.
Чтобы править вечно, нужно хотя бы иметь на это жизнь.
Приступ кашля повторился, на сей раз куда сильнее прежнего.
Тело Ин Чжэна забилось в судорогах, а сгорбленная спина превратилась в подобие вареной креветки.
Он изо всех сил зажимал рот ладонью, но капли алой крови все равно брызнули сквозь пальцы, пугая своей неотвратимостью.
─ Ваше Величество? ─ чуткий Мэн И уловил неладное, и в его голосе прозвучало искреннее беспокойство.
─ Пустяки, ─ через силу выдавил Ин Чжэн, хрипя так, что голос казался чужим.
Выпрямившись, он с глухим раздражением посмотрел на испачканные кровью руки и одежды.
Досада.
Жгучая, невыносимая досада.
Он сокрушил шесть царств, объединил Поднебесную и совершил подвиг, не имевший равных в истории.
Но небеса отпустили ему столь малый срок, что он не дотянет даже до пятидесяти лет.
Неужели все те грандиозные замыслы, все труды по созданию фундамента для будущих поколений оборвутся вот так? Оборвутся на полуслове?
Фусу.
Необходимо немедленно вернуть Фусу в Сяньян.
Эта мысль крепла в сознании Ин Чжэна с каждой секундой.
Он – Первый император Цинь, и дела его заупокойные должны быть улажены безупречно.
Фусу – его старший сын, мягкий и справедливый, пользующийся любовью простого народа, идеальный наследник.
Хотя Чжао Гао умен и провоторен, этот человек... Ин Чжэн отчетливо понимал, что использовать его можно, но доверять слепо нельзя.
Оставался еще Ли Сы.
Умом Ли Сы не обделен, но характер его излишне гибок, и в критический момент на него вряд ли стоит полагаться.
Ин Чжэн глубоко вздохнул, собираясь окликнуть Мэн И и передать ему свою волю, как вдруг...
─ Смотрите! Что это такое?!
─ Небе... на небе!
─ Бессмертный! Это небожитель! Настоящий небожитель!
Снаружи раздался чей-то зычный крик.
Голоса покатились от головы колонны назад, нарушая привычный, строгий порядок движения войск.
Солдаты остановились; кто-то изумленно вскрикивал, кто-то перешептывался, охваченный непередаваемым трепетом.
Брови Ин Чжэна сошлись на переносице.
Какая дерзость! Императорский паланкин впереди, а они позволяют себе орать во всю глоть?
Он уже собирался приказать навести порядок, но заметил лица охранников за окном.
Все они задрали головы, разинув рты, с остекленевшими глазами глядя ввысь. Выражение их лиц металось между ужасом и исступленным восторгом, словно перед ними предстало нечто за гранью человеческого понимания.
─ Небожитель... поистине небожитель... ─ бормотал какой-то воин, напрочь забыв про сжатое в руке копье.
Сердце Ин Чжэна замерло.
Небожитель?
Неужели Сюй Фу все-таки добыл эликсир и вернулся?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как пальцы императора до боли впились в деревянные подлокотники сиденья.
Он приоткрыл рот, желая кликнуть Мэн И и потребовать объяснений.
─ Министр Мэн! ─ повысил голос правитель.
─ Ва... Ваше Величество... ─ голос Мэн И донесся извне, и обычно невозмутимый военачальник едва заметно дрожал. ─ В небе... там в небе...
─ Что там?! ─ нетерпеливо бросил Ин Чжэн.
Мэн И глубоко вдохнул, силясь взять себя в руки: ─ Ваше Величество, в небесах появился человек... Он стоит в пустоте и движется прямо к нашему кортежу.
Человек в небе.
Стоит в пустом пространстве.
Ин Чжэн на мгновение потерял дар речи.
Он повидал на своем веку немало.
Правителей поверженных царств, хитрых стратегов, отважных полководцев, лукавых алхимиков.
Ему казалось, что он познал всё, что только можно встретить в этом мире, и испытал всевозможные потрясения.
Но слова Мэн И выбили почву у него из-под ног.
Человек на небесах?
Не дожидаясь, пока стража откинет полог, Ин Чжэн сам толкнул дверь колесницы – с такой резкостью, на какую больной человек, исторгавший кровь мгновение назад, был просто не способен.
Слепящий солнечный свет ударил в глаза, заставив его зажмуриться, но уже через секунду он широко распахнул веки.
Синева безоблачного неба простиралась до самого горизонтра.
Прямо перед кортежем, на высоте в добрую сотню чжанов, белела человеческая фигура. Человек парил в пустом воздухе, а его одежды и длинные волосы развевались на ветру.
Белоснежные одежды сияли на солнце, словно окутанные легким полупрозрачным сиянием.
Он стоял там, в вышине, не опираясь ни на что, держась в воздухе одной лишь силой воли.
Распущенные по плечам волосы колыхались от порывов ветра, а от всего его облика исходило непостижимое, отрешенное от земной суеты величие.
Ин Чжэн замер на пороге колесницы, впившись глазами в этот силуэт и боясь даже моргнуть.
Он – Первый император.
Но глядя сейчас на парящую в небесах фигуру в белом, Ин Чжэн чувствовал, как рушится до основания вся его картина мира.
Перед ним был самый настоящий небожитель, парящий над девятью небесами.
Бессмертный.
Существование бессмертных оказалось правдой.
Губы Ин Чжэна едва заметно дрожали, не в силах вымолвить ни единого звука.
Мэн И, стражники, евнухи, сопровождавшие императора сановники и чиновники – все они запрокинули головы, глядя на белое видение в небесах, иные же уже падали на колени по собственной воле.
Небожитель шел по воздуху, овеянный чистым ветром, словно само воплощение древней легенды.
Ин Чжэн продолжал стоять у входа в колесницу, зачарованно глядя наверх, не в силах оторвать глаз.

Комментарии

Загрузка...