Позже той ночью Зиг сел на кровати и посмотрел в окно. Вокруг всё затихло, а в небе ярко сияла луна. Он поднялся, надел всё своё снаряжение и вышел из комнаты.
Перед комнатой Сиаши он на мгновение остановился. Не услышав ничего тревожного, развернулся и направился к выходу из гостиницы.
Наёмник шёл медленно, будто без особой цели. Любой наблюдатель увидел бы в нём просто человека, вышедшего прогуляться под полночь. Город был тих, на улицах почти никого не было; лишь изредка ему попадался пьяница, свалившийся на обочине дороги и всё ещё сжимавший в руке бутылку с выпивкой.
Зиг миновал центр, прошёл задними улицами к окраине и наконец остановился.
— Здесь, пожалуй, подойдёт.
Поблизости никого не было, и только его голос нарушил тишину.
Затем из тени склада послышались шаги, и наружу вышел мужчина. Красивый, с копной полудлинных каштановых волос. Телосложением он уступал Зигу, но слабым его назвать было нельзя.
Несмотря на молодую внешность, этот мужчина был лет на десять старше Зига — и Зигу почему-то всегда было трудно с этим смириться.
— Луна сегодня красивая, — заметил он. — Давно не виделись, Зиг.
— Райэл, — ответил Зиг.
Мужчина — Райэл — криво улыбнулся в ответ на неизменно угрюмый вид Зига. Когда-то они оба состояли в одном наёмничьем отряде. Более того, Райэл был тем молодым наёмником, которому поручили присматривать за Зигом, когда того только приняли.
— Я удивился, когда узнал, что ты тоже был в следственной группе, — сказал Зиг.
— Я прибыл с передовым отрядом, — Райэл пожал плечами. — Ты же видел, что там творилось? Настоящий ад. Я едва живым выбрался.
Зиг ничего не ответил и начал рыться в карманах, пока не нашёл знакомый знак с изображением ястреба.
Райэл посмотрел на жетон.
— А, точно. Я его обронил.
Зиг протянул значок, но мужчина махнул рукой, отказываясь.
— Ты ушёл из отряда? — спросил наёмник.
— Не совсем... — Райэл задумчиво посмотрел на луну. — Но ведь я всё равно туда уже не вернусь.
В его словах был смысл. Зиг не знал, насколько далеко продвинулись кораблестроительные технологии этого континента, но, скорее всего, построить корабль, способный пересечь кишащее чудовищами море, было невозможно.
— Так чего ты хочешь? — спросил он.
Зиг уже знал, что кто-то его ищет. Если бы он не нашёл записку, засунутую в щель двери своей комнаты, он бы никогда не пришёл на эту встречу.
Райэл отвёл взгляд от луны, и его карие глаза — того же цвета, что и волосы, — встретились со взглядом Зига.
Он не такой, каким я его знал, — подумал Зиг.
Он чувствовал, что что-то изменилось. Райэл всегда был жизнерадостным человеком, тем, чья улыбка не гасла даже перед трудностями, но теперь от той бодрости не осталось и следа. Зиг видел впалые щёки и глаза, мутные от усталости.
— Что это, чёрт возьми, за место? — сказал Райэл. Это прозвучало скорее как разговор с самим собой, чем как вопрос к Зигу. — Тут каждый второй пользуется магией, будто это пустяк. И никто даже не считает это странным. Они создают огонь и лёд из ничего, понимаешь? По-твоему, это не безумие?
— Если так смотреть, то да.
Вопросы Райэла были совершенно естественными: Зиг и сам думал так же, когда только сюда прибыл. Но в какой-то момент — он даже не мог сказать, когда именно, — ему просто стало всё равно.
Потому что я всё время рядом с ведьмой? — спросил он себя. — Или просто был настолько занят, что не оставалось времени раздумывать о таких вещах?
Ответа у него не было.
— А вишенка на торте — эти чудовища, — продолжил Райэл. — Когда я узнал, что монстры тут просто разгуливают вокруг, будто это их земля... Стыдно признаться, но я разрыдался. Мы только добрались до суши, а эти гигантские черви внезапно вылезли из-под земли. Я до сих пор не могу забыть лица товарищей, когда их утаскивало в землю...
Он поднял руку и закрыл лицо. Взгляд его опустел.
— Когда я понял, что ты тоже здесь... если честно, я решил, что спасён. Ты был одним из сильнейших в отряде, хотя начинал каким-то щенком, которого собственный меч скорее таскал за собой, чем он им управлял. Я подумал: может, вдвоём мы и здесь как-нибудь справимся, — сказал Райэл, но в его глазах не было надежды.
— Я собирался встретиться с тобой сразу, как только узнал, что ты здесь. Ты заметный, так что сведения о том, куда ты ходишь и когда возвращаешься, найти было нетрудно. Но когда я узнал, что даже в таком перекошенном месте у тебя всё складывается неплохо... я позавидовал.
Райэл тихо усмехнулся, но лицо его потемнело.
— А потом я передумал, когда увидел женщину рядом с тобой. Что, чёрт возьми, ты сюда притащил?!
Это был уже не вопрос, а обвинение. Зиг вспомнил тяжёлый взгляд, который почувствовал по дороге домой в день, когда они купили новое оружие.
На резкий вопрос Райэла он ничего не ответил.
Этого оказалось достаточно. Райэл посмотрел на него так, словно сомневался в здравом уме Зига.
— Мне хватило одного взгляда ей в глаза. Она ведь ведьма, да?
Как сам Зиг с первого взгляда понял, что Сиаша необычна, так и Райэл смог заметить то же самое. Возможно, из-за того, что у людей этого континента тоже была мана, они подобных вещей не замечали. Зиг всё яснее понимал, насколько люди вроде него и Райэла биологически отличаются от местных.
— Как ты можешь спокойно находиться рядом с этим? — выплюнул Райэл.
— Она мой клиент.
Глаза Райэла едва не вылезли из орбит. Он приложил ладонь ко лбу, будто пытался сдержать головную боль.
— Разве я не учил тебя выбирать работу с умом? — простонал он. — Зачем ты взялся... Нет, важнее другое... как ты вообще встретил ведьму?
Ответ Зига был коротким. Он вертел в руке знак отряда.
— Ты же учил меня не рассказывать никому подробности работы.
Именно Райэл отвечал за то, чтобы обучить Зига навыкам, необходимым в их ремесле. В те времена он и сам ещё был довольно новичком, так что, обучая Зига, заодно проверял, насколько хорошо сам усвоил приёмы и хитрости профессии.
Но отношение Зига, похоже, убедило Райэла, что тот оказался в обстоятельствах, о которых не может говорить.
— Она тебе угрожает? — потребовал Райэл. — Я помогу тебе от неё уйти...
— Дело не в этом, — сказал Зиг, вспоминая, как Райэл когда-то отчитывал его. — Совсем не в этом, Райэл. Она попросила меня помочь, и я помог.
Другой мужчина, должно быть, действительно за него беспокоился, раз его голос звучал настолько возмущённо.
— Я принял её просьбу сам, — сказал Зиг. — Вот и всё.
Между двумя мужчинами опустилась тишина.
Через несколько мгновений Райэл медленно присел на корточки и тяжело вздохнул.
— Значит, вот как.
— Ты не готов принять её ни при каких условиях? — спросил Зиг.
— Мою семью украла ведьма. — Голос Райэла был напряжённым, а на лице смешались горе и ярость. — Ты это знаешь и всё равно смеешь задавать такой вопрос?!
— Она ведь не та, кто это сделал.
— Это не имеет значения! — крикнул Райэл. — Ведьмы — опасные чудовища! Почему ты этого не понимаешь?
Зиг вспомнил рассказ, который Райэл когда-то поведал ему о злодеяниях ведьмы. Когда Райэл был ещё мальчишкой, он вместе с друзьями ушёл играть за пределы деревни. Не послушавшись родителей, они полезли на ближайший холм. К ужину дети проголодались и уже собирались возвращаться, когда земля загрохотала, а следом раздался рёв воды.
Они побежали обратно к деревне — и обнаружили, что её смыл внезапный паводок, оставив после себя лишь обломки. Вода в реке поднялась мгновенно, хотя день был ясный и на небе не было ни облачка.
Всё — и дома, и людей — унесла ярость природы.
Лишившись семей и дома, дети впали в отчаяние. Райэл долго скитался, пока его не нашли наёмники.
Во всяком случае, именно такую историю однажды рассказал ему пьяный Райэл.
— Без сомнений, — говорил он тогда. — Это была работа ведьмы.
Доказательств у него не было, но рана оказалась настолько глубокой, что он уже не видел иных объяснений. И он был не одинок: похожие истории часто встречались по всему их родному континенту.
Лицо Райэла помрачнело.
— Так ты правда настолько потерял рассудок, что по доброй воле водишься с чудовищем?
Райэл вытащил длинный меч из ножен и направил клинок на бывшего товарища. Зиг вздохнул и посмотрел на оружие.
— Чудовищем, говоришь, — произнёс он. — И ты, и я видели немало таких на поле боя. И ты тоже должен знать: человеку не нужна причина, чтобы стать одним из них. Не можешь просто закрыть глаза на ведьму, которая пришла сюда, чтобы от всего этого сбежать?
— Разве хищники могут жить среди добычи? — спросил Райэл. — Я так и думал, с тобой что-то не так. Когда это ты стал таким наивным? Ты уверен, что эта ведьма ничего с тобой не сделала?
Райэл принял боевую стойку и медленно пошёл к нему. Он, похоже, был совершенно уверен, что Зигом управляет ведьма.
— Значит, мне придётся открыть глаза мальчишке, которого я считал младшим братом, и показать ему, что он под чарами ведьмы.
Зиг молча вытащил двухклинковый меч и направил его на бывшего боевого товарища.
— Достаточно будет отрубить руку, — продолжил Райэл. — Не волнуйся, я слышал, здесь умеют пришивать их обратно.
— Вот как?
Если этот человек знал истинную природу Сиаши и собирался причинить ей вред, Зиг мог сделать только одно. Он попытался образумить Райэла, насколько мог, но ненависть затуманила тому рассудок.
— Понятно. — Зиг крепче сжал рукоять двухклинкового меча.
Он знал, что должен сделать, но...
Даже если враги наёмника менялись каждый день, случаи, когда члены одного отряда оборачивались друг против друга, были редки — тем более наставник и его протеже.
— Похоже... ты не оставляешь мне выбора, — тихо сказал Зиг.
Однако он давно прошёл тот этап, когда подобные чувства могли удержать его руку с мечом. Перед ним стоял уже не бывший товарищ. Райэл угрожал его клиенту, а значит, должен был умереть.
— Сколько времени прошло с тех пор, как мы в последний раз скрещивали мечи? — задумчиво спросил Райэл.
Он держал длинный меч у плеча: одна рука под гардой, другая свободно лежала у навершия. Это была базовая стойка, которой учили в их наёмничьем отряде, — стойка, знакомая Зигу до мелочей.
— Кто знает? — ответил он.
Ностальгия почти заставила его улыбнуться.
Лунный свет падал на Зига и Райэла, пока они оценивали друг друга.
В тот миг, когда облако закрыло луну и окутало всё вокруг темнотой, их тени пересеклись.
Они сошлись всего один раз. Это был решающий смертельный бой. Им не нужно было обмениваться словами. Между людьми, которых связывало давнее прошлое, существовало безмолвное понимание.
Луна снова вышла из-за облака.
Пронзительный звон разнёсся в воздухе: осколки металла блеснули в лунном свете, а Зига окатило алым.
— Ха... — голос Райэла был всего лишь хрипом.
Двухклинковый меч Зига рассёк железный клинок Райэла, словно сухую ветку, и вместе с ним снёс большую часть живота.
— Ха-ха... ха... ха. Ты... стал... сильнее, Зиг...
Дань побеждённого была уплачена его собственной кровью.
— Да. — Зиг кивнул. Он даже не попытался уклониться от брызг крови.
Ноги Райэла подкосились, он упал на землю и с трудом ловил воздух.
— Я всегда думал... что сдохну как пёс. Но... чтобы именно в этой проклятой земле... из всех мест...
Он попытался рассмеяться, но вместо смеха закашлялся кровью. Какой бы развитой ни была восстановительная магия на этом континенте, спасти его уже не смогло бы ничто.
— Что написать на твоей могиле? — тихо спросил Зиг, заметив, как свет уходит из глаз мужчины.
Райэл тяжело дышал, но всё же слабо улыбнулся, глядя на залитое кровью лицо Зига.
— Не нужна мне могила, — сказал он. — Умереть в одиночестве... и быть забытым... как раз подходит наёмнику.
— Вот как?
— Даже... ах... здесь... звёзды... нгх... кра... — Райэл смотрел в небо. Зиг уже не отражался в его глазах. — Ох... просто хочу... домой...
Больше слов не было.
Зиг закрыл Райэлу глаза и вложил в его руки длинный меч.
— Глупец.
Райэл с самого начала знал, что у него нет шансов.
Зиг давно превзошёл его — ещё тогда, когда они оба состояли в наёмничьем отряде. Он уже не помнил, когда именно это случилось, но однажды Зигу назначили другого партнёра для тренировочных боёв.
Никто из них ничего не сказал, но оба понимали. И всё же Райэл бросил ему вызов.
Был ли в этом какой-то смысл? Зиг никогда не узнает, чего Райэл на самом деле добивался.
— И всё же...
Зиг поднялся. Он уже собирался уйти, но внезапно кое-что вспомнил. Он достал из кармана знак наёмника и положил Райэлу на грудь.
— Я прошёл через дверь, которую ты открыл.
Даже если они были бывшими товарищами, Зиг не колебался. Он стёр кровь Райэла со щеки. Посмотрел на свою окровавленную ладонь, сжал и разжал пальцы, словно сделанное ещё не успело осесть в нём.
Зиг перешагнул через труп, вышел из лунного света и исчез в ночной темноте, не оглянувшись.
На следующий день Зиг и Сиаша заглянули в гильдию: Сиаша должна была получить премию по отчёту и достижениям за вчерашний день. Зиг сел и стал наблюдать, как авантюристы снуют по приёмному залу. Сегодня их, кажется, было больше обычного.
Прошлая ночь его не поколебала. Один незавершённый конец был завязан.
Его мысли были обращены к будущему.
Запрос на зачистку, вероятно, должен был принести Сиаше повышение до восьмого класса. Как авантюристке ей ещё предстояло пройти долгий путь, но по лестнице классов она поднималась довольно быстро.
— Моя роль во всём этом становится сложнее, — пробормотал он.
Так как Сиаша путешествовала с не-авантюристом, ей будет трудно найти отряд, который примет её. Зиг был её телохранителем и всегда ставил её безопасность на первое место. Он не мог представить, чтобы прочих членов отряда радовало присутствие человека, на которого они не смогут положиться, ведь он не за них отвечает.
Он всё ещё размышлял, что делать, когда почувствовал чьё-то присутствие. Подняв голову, он увидел знакомую беловолосую женщину в необычной одежде, скрывавшей лёгкую походку её ног.
— Я слышала, что случилось, — сказала она. — Похоже, у вас опять были неприятности.
Даже не спрашивая разрешения, Исана Гейхоун скользнула на сиденье напротив. Зиг даже не стал подавлять протяжный вздох. Похоже, неприятности снова нашли его сами.
— Эй, что с тобой?! — воскликнула она. — Вздыхаешь, едва увидел моё лицо... Что-то случилось?
— Ничего, — холодно ответил он. — Чего тебе?
Губы Исаны обиженно поджались.
— Мне что, нельзя заговорить с тобой без причины?
— Ты ужасно надоедливая, знаешь? Ты вообще планируешь взрослеть?
Исана вздрогнула от его резких слов, но быстро взяла себя в руки и одарила его бесстрашной улыбкой.
— Ты уверен, что можешь так со мной разговаривать? — сказала она. — Я ведь специально пришла к тебе с информацией, которую ты наверняка захочешь услышать.
— Что? О рое чудовищ? Мне это не особо интересно, я позже просто попрошу Алана рассказать, что он знает.
Мечница удивлённо моргнула.
— Ты ещё и с Аланом и его отрядом водишься? У тебя неожиданно широкие связи...
— Если ты не собираешься говорить, зачем пришла, может, просто пойдёшь прогуляешься?
Время, проведённое с Исаной, лишь привлекало бы ещё больше нежелательного внимания, а именно этого он хотел избежать. Он уже чувствовал взгляды других авантюристов.
— Ладно, — вздохнула она. — По словам следственной комиссии, это был вид гриба.
— Гриба? — Зиг удивился: такого ответа он не ожидал. — На гриб это совсем не походило.
— В мире много видов грибов, и бывают они самых разных цветов, форм и размеров. Наверняка есть и такие, которые ещё даже не открыты.
Зиг когда-то сам изучал грибы, думая, что они могут стать пригодным источником пищи в чрезвычайной ситуации. Вывод, к которому он пришёл, был прост: есть их только если иначе умрёшь с голоду.
Чем больше он изучал тему, тем яснее понимал: многие грибы ядовиты, а удивительно большое число ядовитых почти неотличимо от съедобных. Даже опытные охотники погибали, ошибившись.
Сведений, возможно, было ещё больше, но на такое обучение требовалось время, которого у него не было, поэтому Зиг вынес только один урок: держаться от диких грибов как можно дальше.
— Эти грибы используют тело насекомого как инкубатор для спор, — продолжила Исана, — и способны в какой-то степени управлять действиями носителя.
Она объяснила дальше: насекомые, заражённые грибом, ищут места, где собирается множество их сородичей. Когда носитель умирает, паразитический гриб прорывается наружу из его тела и выпускает споры на конце отростка, а те цепляются к телу следующего носителя. Так жизненный цикл начинается заново.
По какой-то причине заражённые насекомые не нападали на себе подобных. За исключением этого странного поведения, они действовали как обычно, а значит, могли размножаться и охотиться.
— Эй, а мы вообще в порядке? — выдохнул Зиг. — Отряд, который занимается зачисткой, не заражён?
— Похоже, людей они не паразитируют. И, насколько я поняла, не всякое насекомое им подходит: новыми носителями могут стать только виды, близкие к первоначальному.
Несмотря на пугающее описание, особая способность гриба, похоже, была довольно ограниченной.
— Понятно. Так вот почему их собралась такая огромная стая.
— Видимо, тебе просто не повезло, — прыснула Исана.
Смешно слышать это от человека, которому недавно так не повезло, что он едва не погиб.
— Это всё? — сухо сказал Зиг. — Тогда можешь идти.
— Почему ты такой холодный? — пожаловалась она. — Я дала тебе полезную информацию, так что хотя бы составь мне компанию немного.
Похоже, Исана не собиралась оставлять ему выбор. Впрочем, знание о том, что эти грибы не опасны для людей, действительно могло пригодиться.
Значит, ему придётся мириться с её присутствием, пока Сиаша не вернётся.
— Твой боевой стиль самоучка? — спросила Исана, закусывая орехами.
Она даже заказала напиток — явно собиралась задержаться.
— Я переработал его под себя, накопив достаточно опыта, но изначально в основе были копейные техники армии какой-то страны.
— Ты служил в армии?! — Исана так удивилась, что подалась вперёд.
— Не я, — сказал Зиг. — Командир наёмничьего отряда, в котором я когда-то состоял. Он обучил меня основам обращения с оружием, когда я только начинал.
— А, понятно. Этот твой наставник... был сильным?
Зиг на мгновение задумался и слегка прищурился, будто представлял этого человека перед собой.
— Да, — сказал он. — Теперь я, наверное, уже на том уровне, где смог бы удержаться против него.
— Прости?
— Но он к тому же был выдающимся тактиком, умным и с отличной проницательностью. Если учитывать и эти качества, победить его в бою у меня никак не получилось бы.
— Ты... шутишь, да?
Исана и сама была умелой воительницей и вполне гордилась своими навыками. Но, услышав всё это, она с недоверием уставилась в потолок.
Пока Зиг наблюдал за её лёгкой паникой, мысли его вернулись к прежнему наставнику. Его способности и знания были куда выше уровня обычного солдата... Возможно, когда-то он был генералом армии какой-нибудь крупной державы.
Но теперь этого уже не узнать.
— Когда я вырос и набрал силу, я менял предпочтительное оружие, — продолжил он. — Сначала копья, затем алебарды и в конце концов двухклинковый меч.
— Любопытно.
Теперь настала его очередь задать вопрос.
Он указал на одно из вытянутых ушей Исаны.
— Расскажи мне об этих штуках.
— Что именно ты хочешь знать? — Вопрос ей явно не понравился. Но раз она сама начала задавать личные вопросы, отказывать было бы невежливо.
— Я знаю, что слух у тебя хороший, но насколько хорошо ты слышишь?
— Ну...
Исана оглядела приёмный зал и указала в сторону. Зиг посмотрел туда и увидел троих мужчин — на вид бойцов ближнего боя, — которые, тоже стоя в очереди, наблюдали за Сиашей.
Уши Исаны едва заметно дёрнулись вперёд.
— «Наконец-то с этим нас повысят».
— «Долго же пришлось ждать. Нам правда надо найти мага».
— «Слушай, а может, спросим её, не хочет ли она к нам?»
Мужчины стояли далеко, а зал был полон шума. Подслушать их должно было быть невозможно, но Исана слово в слово повторяла их разговор.
— «Она не только глаз радует, но, говорят, у неё ещё и перспективы большие».
— «Было бы здорово, но это же та, возле которой постоянно крутится тот мужик?»
— «Лишние противные мужики нам ни к чему. Интересно, есть способ заполучить только её?»
— «Даже не думай. Старик предупредил нас не связываться с тем парнем».
— «Что за чертовщина? Что в нём такого особенного?»
— «Просто слухи, но вроде у него появились сильные связи. Я сам видел, как он разговаривал с Аланом, и ещё говорят, что он водится с Исаной».
— «Погоди. Это не он?»
Один из мужчин повернул голову к Зигу. Двое его спутников тоже глянули в сторону и увидели, что он сидит вместе с Исаной.
— «Они правда вместе?!»
— «Не смотри в глаза, идиот! Даже с этими острыми ушами она не должна слышать нас с такого расстояния!»
— «Наш клан вышвырнет нас на улицу, если мы окажемся на плохой стороне Принцессы Белой молнии!»
Исана была хорошей актрисой. Она устроила целое представление, меняя голос под эмоции мужчин. Те быстро отвернулись и больше даже не смотрели на Сиашу.
— Примерно вот так, — сказала она.
— Впечатляет. У тебя не только слух хороший, ты ещё и звуки различаешь.
— На это ушли годы практики, — похвасталась Исана.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...