1
— Ведьмы не чувствуют боли.
Так гласит поверье, а потому госпожа велела нам, горничным, принести хлыст. То был короткий стек для верховой езды.
Похлопывая им по ладони, госпожа встала перед Ноа. На её губах играла злорадная улыбка, словно она вот-вот произнесёт: «Ну что же мне с тобой сотворить?..»
Привязанная к стулу Ноа извивалась всем телом и билась в путах. Она глухо рычала, точно дикий зверь. Не знаю, гнев то был или ужас.
Она пыталась что-то выкрикнуть, но из-за кляпа во рту разобрать слова было невозможно... Выпучив глаза и раскрасневшись, она со страшным лицом сверлила взглядом госпожу и нас, стоявших у стены.
Обычно эта комната служила уборной для прислуги. Вдоль стены выстроились трельяжи, а на их столиках в беспорядке валялись неубранные пудреницы и гребни.
Помимо нас, горничных, в комнате присутствовали старший дворецкий, городские стражники и святой отец.
Однако все хранили молчание. В тишине комнаты раздавался лишь грохот стула, на котором отчаянно металась связанная Ноа.
Так начался самовольный ведовской суд, устроенный госпожой.
— Ведьма ты или нет — я выясню это с помощью хлыста.
Так заявила госпожа.
Ведьмы не чувствуют боли — а значит, если хочешь снять с себя подозрения, кричи во всё горло и покажи, как тебе больно. С этими словами она задрала подол служебного платья Ноа, обнажив её бёдра.
Хлыст хлестнул по белой коже, и раздался пронзительный визг, похожий на лошадиное ржание.
Девочке... Ноа было больно.
Она не притворялась — ей взаправду было больно.
Щёки её залились ещё более густым румянцем, на глазах выступили слёзы, и она заходилась в рыданиях.
И всё же госпожа продолжала стегать её хлыстом. Снова и снова.
Не выдержав этого зрелища, святой отец перехватил запястье госпожи.
— Остановитесь. Скоро прибудут маги. Допрос ведьмы следует предоставить им.
Так он попытался вразумить её, но разве стала бы наша госпожа слушать кого-либо, кроме самого хозяина? Она стряхнула руку священника и принялась хлестать ещё сильнее.
«Больно? Или не больно? Если не будешь кричать как следует, я ведь ничего не пойму», — приговаривала она.
Не в силах больше смотреть на захлёбывающуюся слезами Ноа, я крепко зажмурилась.
Мне было страшно, невыносимо жутко. Я горько раскаивалась в том, что выдала госпоже тайну этой девочки. Ведь я была единственной, кто мог встать на её сторону.
Изначально Ноа была рабыней, которую купил хозяин.
Примерно за две недели до этого самочинного суда хозяин привёл её в поместье. На ней было лишь одно простое полотняное платьице, а к груди она прижимала свою единственную вещь — ручное зеркальце.
Прежде я полагала, будто с рабами всегда обращаются грубо и ходят они грязными да оборванными. Но с Ноа всё было иначе.
На её теле не виднелось ни единого синяка, а аккуратно подстриженные волосы были тщательно расчёсаны.
В больших круглых глазах сияла алая радужка, чистая, словно рубин.
А белая кожа напоминала парное молоко.
Говорили, что ей едва исполнилось двенадцать лет. Рабыня столь высокого качества наверняка стоила баснословных денег.
— Ну как, правда же хороша?
С этими словами хозяин поставил Ноа перед госпожой.
Он хвастался ею, точно редкой диковинкой, случайно найденной в путешествии: «Настоящее сокровище откопал».
Госпожа не скрывала своего гнева. Хозяин отправился закупать пряности, а вернулся не только с двумя мешками перца, но и с купленной девочкой-рабыней, так что ярость супруги была вполне объяснима.
Однако в конечном счёте единоличным решением хозяина Ноа оставили работать горничной в особняке.
«Уж не содержанка ли она часом?» — поползли откуда-то пересуды. Поговаривали, будто хозяин приобрёл девочку в поездке как наложницу и спрятал среди нас, служанок. Низкие, грязные сплетни. Никто в особняке не жаловал безродную рабыню неведомого происхождения.
Но мне она вовсе не казалась такой.
Ноа по-своему старалась освоить манеры и домашние правила, и я знала, что эта обычно хмурая и нелюдимая девочка смущённо улыбается совсем по-детски, стоит её похвалить.
Однажды я случайно заметила, как Ноа прячет в карман фартука выданные на обед молоко и хлеб. Озираясь по сторонам, она украдкой выскользнула из особняка, и мне стало так любопытно, куда она направляется, что я проследила за ней.
Ноа присела на корточки в дальнем углу сада.
Заглянув ей через плечо, я увидела в тени густой травы кошачье семейство: лежавшая на боку кошка-мать прижимала к животу котят. Ради них Ноа и отдавала свою долю молока и хлеба.
Заметив меня, Ноа поспешно поднялась, смущённо потупилась и тихонько попросила: «Пожалуйста, никому об этом не говори».
Когда я кивнула и ответила: «Конечно», — она с облегчением улыбнулась.
Тогда я впервые узнала, что когда эта молчаливая, неприветливая и прекрасная, словно старинная кукла, девочка улыбается, в уголке её рта показывается острый клык.
С тех пор мы стали поровну делиться молоком и хлебом, чтобы кормить кошек вдвоём.
Хотя Ноа была младше меня, держалась она изящно и не по годам взросло — в ней ничто не выдавало бывшую рабыню. Заглядевшись на её профиль с длинными ресницами, я порой даже предавалась фантазиям: а вдруг она — барышня из разорившегося дворянского рода?..
Когда я поделилась с ней этими мыслями, Ноа по секрету показала мне своё ручное зеркальце.
То самое белое зеркальце, которое она прижимала к груди, впервые переступив порог поместья. Приглядевшись, я поняла, что вещь эта невероятно дорогая. Зеркальная гладь была начищена до блеска, а рукоять обвивал искусный узор в виде белой змеи.
Перевернув зеркальце, я увидела внизу крошечную гравировку: «Э. Фиджи». Ноа уверяла, что этот дом Фиджи и есть её настоящий род. Когда-то они были дворянами, но затем пришли в упадок и исчезли.
Говорила ли она правду или просто подыграла моим фантазиям — проверить это было невозможно, да мне и не было дела до истины. Ведь правда то или вымысел, Ноа от этого не становилась менее прекрасной, а болтать с ней было одно удовольствие.
Однако мне следовало быть куда осмотрительнее. Моё собственное легкомыслие дало госпоже, мечтавшей выжить Ноа из особняка, удобный предлог.
В те времена меня звали Пигги.
— Пигги, чем это ты там тайком занимаешься вместе с этой девчонкой?
Госпожа спросила меня об этом, когда я укладывала её золотистые волосы в высокую причёску перед выездом в придворный салон.
— Говорят, после обеда ты частенько куда-то пропадаешь. Вдвоём с ней крадётесь за пределы особняка. Зачем это?
— Э-это... ну...
Я заколебалась. Стоит ли признаться в нашей маленькой тайне и рассказать, что мы подкармливаем молоком и хлебом приблудившихся в саду кошек?..
Но госпожа, по всей видимости, уже знала наш секрет.
— Надеюсь, вы там не подкармливаете бродячих кошек?
— А?..
Подозревая неладное между Ноа и хозяином, госпожа давно искала повод. Предлог, который позволил бы ей на законных основаниях покарать Ноа и выставить её вон из поместья.
— Знаешь, Пигги, мне вот кажется... уж не ведьма ли эта девчонка?
Дорисовывая родинку под глазом своему отражению в трельяже, как бы между прочим обронила госпожа.
Ведьма... Излишне и говорить, что так называют злодеек, которые без церковного крещения злоупотребляют магией ради собственных низменных прихотей. Это настоящее бедствие, несущее людям одни несчастья.
Видя мою дрожь, госпожа поведала историю, которую на днях услышала в светском салоне. Историю о ведьме с пурпурным — цвета мадженты — языком, наделавшей шуму в южной стране.
Дело было на юге, в Республике Инатела — в портовом городе Сауро.
Купленная в рабство девочка зверски вырезала всех обитателей поместья и похитила деньги с драгоценностями. По свидетельству чудом выжившего очевидца, посреди бесчисленных трупов стояла девочка, сжимавшая в руках огромную серебряную косу. И высунутый ею язык был ядовитого пурпурного цвета...
Именно в этот портовый город Сауро, где разыгралась кровавая трагедия, хозяин и ездил закупать пряности.
По словам госпожи, купленная хозяином рабыня Ноа вне всяких сомнений и была той самой «Ведьмой с пурпурным языком» (Маджентой).
— Быть того не может... — возразила я. — Ведь у Ноа язык вовсе не пурпурный.
Но госпожа лишь посмотрела на меня и рассмеялась: «Какая же ты глупенькая, Пигги».
— Если эта девчонка и впрямь ведьма, то уж изменить цвет языка ради маскировки для неё проще простого.
— Но тогда... мы никак не сможем проверить, ведьма Ноа или нет.
— Вот именно. По цвету языка не проверишь... Однако у ведьм ведь есть и другие приметы, верно? Например, они не чувствуют боли или не тонут в воде...
Госпожа приложила указательный палец к подбородку и чуть склонила голову набок.
— И кажется, говорят ещё вот что: ведьмы втайне выращивают фамильяров... Вот почему я тебя и спрашиваю, Пигги. Чем ты занимаешься тайком вместе с этой девчонкой?
Меня невольно пробила дрожь, и я выронила гребень из рук.
— Не можешь сказать, Пигги?
Госпожа подняла упавший на пол гребень и, протягивая его мне, прошептала на самое ухо:
— Значит, можно считать, что и ты... тоже ведьма?
— Нет, я...
— Ты?
— Я... просто...
— Это ведь та ведьма тебе приказала, да? Велела делиться обедом, чтобы кормить её фамильяров.
— ...
У меня не хватило смелости перечить госпоже.
Беспрерывно избиваемая хлыстом Ноа низко свесила голову. За спутанными прядями волос не было видно её лица, но я до сих пор помню, как с её губ тонкой струйкой потекла слюна и закапала на распухшие, багровые от ударов бёдра.
В этот миг дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошли трое магов.
Первым шагнул маг средних лет в надвинутом на голову капюшоне — бородатый мужчина с резкими, крупными чертами лица.
Быстрым шагом направляясь к Ноа, он высвободил руку из складок мантии. Стоило ему взмахнуть кончиками пальцев к потолку, как стул вместе с привязанной к нему Ноа плавно взмыл в воздух!
Затем маг толкнул ладонью пространство перед собой. Повинуясь движению его руки, стул с Ноа бесшумно заскользил по воздуху и сам собой опустился на пол у окна.
Тогда я впервые в жизни увидела магию. В отличие от нечестивого колдовства ведьм, чары принявшего истинное крещение мага были самым настоящим чудом.
Из двоих оставшихся магов вперёд вышла женщина и велела госпоже и всем нам отойти подальше от ведьмы, к самой стене. На обоих её плечах сидели три маленькие птички — красная, синяя и жёлтая, — что выглядело весьма диковинно.
— ...Вы что же, устроили над ней самосуд?
Увидев хлыст в руке госпожи, с укоризной спросила женщина-маг.
Госпожа лишь недовольно передёрнула плечами.
— Какая глупость, — презрительно бросил высокий молодой маг с большой сумкой через плечо и повернулся к бородатому магу: — Похоже на ложный вызов.
— Будь эта девчонка «Ведьмой с пурпурным языком» (Маджентой), всех здешних обитателей уже давно перебили бы до единого.
Подойдя к Ноа, молодой маг ножом срезал кляп. Затем ухватил бесчувственную девочку за подбородок и заглянул ей в рот.
— ...Ну вот, как я и говорил. Язык у неё вовсе не пурпурный. Бедняжка.
— Не теряй бдительности. Это твоя дурная привычка.
Нахмурив брови, бородатый маг пронзил молодого спутника суровым, острым взглядом.
— Не забывай, что перед нами может быть ведьма. Возможно, она изменила цвет языка магией. Проверь её «Безмолвием».
— Да-да, понял.
Молодой маг достал из сумки маленький флакон.
Как я узнала позже, красная жидкость во флаконе, который он извлёк, называлась «зельем безмолвия» и обладала свойством рассеивать ману — источник всякой магии.
С помощью этого снадобья маг собирался проверить, не наложены ли на язык Ноа чары изменения цвета.
Взболтав флакон до пены, молодой маг влил зелье в рот Ноа.
Если от этого чары развеются и язык приобретёт пурпурный оттенок мадженты, значит, Ноа действительно ведьма. Если же цвет языка останется прежним, это докажет, что она всего лишь несчастная, невинно пострадавшая горничная.
Затаив дыхание, мы следили за тем, что произойдёт дальше. Избыток красной жидкости перелился через губы Ноа и потёк по её щеке.
И в следующее мгновение... от всего тела привязанной к стулу Ноа повалил густой пар.
В тот миг я подумала, что от этого красного снадобья так происходит с каждым. Что всякий, на кого прольётся эта жидкость, непременно окутывается клубами пара.
Однако все трое магов разом насторожились и приняли боевую стойку, а воздух в комнате натянулся, точно тетива.
Вскоре пар рассеялся, и по комнате прокатился потрясённый ропот.
Какой уж там цвет языка — к стулу была привязана вовсе не Ноа!
Когда пар растаял, нашим глазам предстали тонкие кружева на подоле юбки, туго затянутый корсет, пышная, едва удерживаемая вырезом грудь и растрёпанные золотистые локоны. А под уголком закатившегося глаза виднелась та самая нарисованная родинка, которую так любила ставить себе госпожа.
Мы ахнули в полной растерянности. Да и мудрено ли? Ведь привязанная к стулу Ноа в одно мгновение обратилась в нашу госпожу!
Следом в голову невольно пришла одна-единственная мысль.
Кто же тогда та, вторая госпожа?.. Взгляды всех присутствующих сами собой обратились к женщине со стеком в руке, стоявшей почти посреди комнаты. — Кто она такая?!
В ту же секунду бородатый маг закричал:
— Прочь от этой дев!..
Не успел он договорить, как его горло насквозь пронзила и разорвала тонкая струна. То была длинная, словно копьё, серебряная проволока.
Тянулась она от руки незнакомки, принявшей облик госпожи. В ладони та сжимала белое ручное зеркальце — то самое зеркальце с обвивающей рукоять змейкой, которое Ноа по секрету показывала только мне.
Обернувшаяся госпожой незнакомка вытянула руку, направив навершие зеркальца прямо на мага. Казалось, серебряная струна тянется из самого края зеркальной оправы.
Стоило ей взмахнуть рукой в сторону, как вонзившаяся проволока рассекла магу горло, и алая кровь хлынула фонтаном.
Брызги долетели до самого потолка. Трельяжи, ковёр и привязанная к стулу госпожа обагрились свежей кровью, а маг с распоротым горлом рухнул на колени и повалился на пол.
Комнату потрясли истошные крики и вопли ужаса.
Пока все в панике бросились к дверям, двое оставшихся магов шагнули вперёд, преграждая путь незнакомке.
Самозванка в облике госпожи широко взмахнула ручным зеркальцем. Серебряная проволока изогнулась подобно хлысту, метнулась обратно к её руке и втянулась прямо в зеркальную гладь.
Следом она крутанула зеркальце у себя над головой.
На сей раз из зазеркалья хлынула струящаяся, сияющая подобно шёлку ткань. Уж не знаю, как это было устроено, но вырвавшийся из ручного зеркальца огромный серебряный занавес целиком скрыл её фигуру.
А когда взметнувшаяся ткань опала, за ней обнаружилась девочка в служебном платье с фартуком и аккуратно подстриженными до плеч волосами. Там, моргая алыми глазами, стояла Ноа.
Когда же они успели поменяться местами?
По меньшей мере с самого начала этого самовольного ведовского суда под личиной госпожи уже скрывалась Ноа.
— Ах ты, ведьма!..
С ненавистью выплюнул молодой маг и сбросил на пол висевшую на плече сумку.
Затем он вскинул обе руки над головой. Ещё миг назад, кроме сумки, при нём ничего не было, но когда он взмахнул руками вниз, его ладони уже сжимали огромный меч.
Нет, и это ещё не всё. Прямо из пустоты один за другим возникали клинки и с лязгом вонзались в пол вокруг молодого мага. Пять, шесть... а может, и все десять мечей.
В то же время с плеч женщины-мага вспорхнули три маленькие птички. На глазах раздувшись до размеров щенка, каждая из них причудливо изменила очертания, сохранив цвет оперения, и обратилась в чудовищную хищную птицу с острыми рогами и клыками. Две крылатые бестии расправили крылья в воздухе над головой хозяйки, а третья припала к полу у её ног, опираясь на крылья, словно на передние лапы, и хищно оскалив клыки.
«Магия...» — затаила я дыхание.
Однако сейчас было не время восхищаться чудесами. Ринувшиеся к выходу горничные грубо оттолкнули меня с дороги, и я упала на пол.
Подняв взгляд, я увидела прямо перед собой Ноа.
Двое магов пылали жаждой убить её, а она стояла с совершенно невозмутимым видом, будто вовсе не сознавала грозящей ей смертельной опасности.
Ноа взмахнула зеркальцем — и на этот раз из зеркальной глади выплеснулась текучая, похожая на ртуть жидкость.
Взмыв в воздух, жидкость описала дугу над головой Ноа. Серебристую арку покрыл тончайший рельеф из переплетённых лоз и листьев. Затвердев и сверкнув холодным блеском, она обратилась в косу. Огромную косу, какую прижимает к груди сам жнец смерти.
Должно быть, это тоже была магия.
Нас всегда учили, что нечестивое колдовство ведьм низменно и омерзительно.
Но когда я воочию увидела эту хрупкую маленькую девочку с огромной косой в руках, зрелище это — пусть и кощунственно так говорить — показалось мне прекрасным, словно написанная маслом картина.
Опустив взгляд, Ноа вдруг встретилась со мной глазами.
Я решила, что сейчас она меня убьёт. Ведь спасая собственную шкуру, я предала её и выдала госпоже её тайну — рассказала о спрятанных в саду котятах. Мы ведь кормили их вместе, но я притворилась, будто ничего не знаю, и свалила всю вину на одну лишь Ноа.
Грудь мне сдавило мучительное чувство вины.
— ...Прости меня.
Извинение само сорвалось с моих губ. И тогда девочка смущённо пожала плечами — точь-в-точь как в тот день, когда я застигла её в саду за кормлением котят.
Прищурив алые глаза, она чуть высунула кончик языка. Выражение лица и повадки принадлежали хорошо знакомой мне Ноа, но её язык совершенно точно был окрашен в ядовитый пурпурный цвет — цвет мадженты.
2
— ...Как и опасалась госпожа, Ноа оказалась ведьмой. Эта девочка — «Ведьма с пурпурным языком» (Маджента) — явилась в наше поместье лишь затем, чтобы перебить нас всех и завладеть деньгами да сокровищами.
Стоявшая во главе длинного стола госпожа Гилли сложила руки перед своей дородной фигурой.
Её взгляд был неотрывно прикован к горящей на столе свече.
Сидевшие по обе стороны стола мужчины молча внимали показаниям женщины.
— Схватка между магами и ведьмой была неописуемо жестокой. Всю комнату залило кровью... По полу катились отсечённые руки. А я... У меня от страха отнялись ноги, и пока ведьма не покинула комнату, я даже пошевелиться... не могла...
Мужчины не могли даже вообразить, какие картины сейчас вставали перед мысленным взором госпожи Гилли, в чьих зрачках плясали язычки свечного пламени. Однако сомневаться не приходилось: зрелище то было чудовищным.
— ...Простите. Что было дальше, я помню смутно...
Госпожа Гилли, до сих пор говорившая ровно и сдержанно, опустила глаза и осеклась.
В зале замка Кампусфеллоу повисла тишина. Тяжёлая, гнетущая тишина.
Показания завершились. Однако никто из десяти мужчин, сидевших друг напротив друга за длинным столом, не решался нарушить безмолвие. На их лицах лежала мрачная тень, губы были плотно сжаты — словно через рассказ госпожи Гилли их самих опалило ядовитым дыханием ведьмы.
Расставленные на столе свечи высвечивали суровые лица собравшихся.
Все они были высшими сановниками и государственными мужами, вершившими политику Кампусфеллоу. Здесь сидели первый правитель дел — канцлер, министры иностранных дел, финансов и прочих ведомств, а на самом дальнем конце стола занимал место командир «Ордена Рыцарей Огня и Железа», стоявшего на страже Кампусфеллоу.
Впрочем, ввиду строгой секретности совещания писарь, ведущий протокол, в зале отсутствовал.
— Позвольте дальше продолжить мне...
Нарушив молчание покашливанием, со своего места поднялся старик Симей в мешковатом одеянии и, волоча по полу слишком длинный подол, встал рядом с госпожой Гилли.
Фиолетовая мантия служила знаком учёного мужа и гражданского советника — мастера. Пусть тело его усохло подобно сухой ветке, за высоким лбом с поредевшими седыми волосами хранились обширные познания, богатый опыт и ответы на самые запутанные вопросы. Именно мастер Симей разыскал и привёз из чужой страны госпожу Гилли, пережившую ведьмовское бедствие.
— Расправившись в комнате с тремя магами, ведьма вступила в бой с двумя монахами, ожидавшими снаружи особняка. Убив и их, она покинула поместье. Попавшие под удар двое городских стражников, а также священник и шестеро горничных получили ранения.
От края длинного стола Симей устремил прямой взгляд в глубину зала.
— Таковы подробности ведьмовского бедствия, произошедшего семь лет назад в торговом городе Тремоло и прозванного «Дневным кошмаром Тремоло». Что скажете, милорд?..
Там восседал правитель Кампусфеллоу, возглавлявший десятерых собравшихся мужей.
— Вы всё ещё полагаете, будто с этой «Ведьмой с пурпурным языком» (Маджентой) можно договориться полюбовно?
Лорд Бад Грейс сидел, подперев щёку рукой на подлокотнике кресла.
Поглаживая небритую щетину, он задумчиво протянул: «Хм-м». Было ему около тридцати пяти лет. Мягкие длинные волосы цвета спелых колосьев, жилистая бычья шея, грубоватые черты и могучее сложение выдавали в нём закалённого в боях рыцаря.
Он прекрасно понимал, что куда уютнее чувствует себя в конском седле, однако положение наследника дома Грейс обязывало его мириться с участью правителя Кампусфеллоу и просиживать штаны на государственном кресле.
За спиной Бада свисало знамя с родовым гербом дома Грейс — крупным изображением меча и ежа.
— Прежде всего благодарю за ценный рассказ, леди.
Устремив проницательный взгляд на госпожу Гилли, Бад поднял указательный палец.
— Меня занимает лишь одна деталь.
Сидевшие за длинным столом мужчины разом повернули головы к Баду.
— Вы видели всю бойню от начала до конца и не получили ни единой царапины?
— Да... То ли по благословению дракона, то ли просто по счастливой случайности.
Несмело ответила на вопрос правителя госпожа Гилли.
— Вот как. Тогда ещё один вопрос. Что стало с котятами?
— С котятами?..
— С тем кошачьим семейством, которое ведьма тайком подкармливала хлебом и молоком. Что с ним сталось?
— Э-э... ну. Поскольку их сочли фамильярами ведьмы, прибывшие из церкви маги...
— Неужели убили?
— ...Нет. Я боялась, что этим всё и кончится, а потому в ту же ночь, когда случилось бедствие... тайком выпустила их на волю...
— Отличная работа!
— Милорд Грейс!
Вмешался мастер Симей.
— О чём вы только печётесь?! Мы сейчас обсуждаем грозную опасность, исходящую от ведьм! Вы вообще внимательно слушали, какую трагедию довелось пережить этой даме?
— Слушал, конечно. Вот только мне эта история показалась не столько трагедией, сколько возмездием, от которого на душе становится легче.
— На душе становится легче?.. Да в каком же месте этого рассказа...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...