Сегодня ночная тьма над горами сгустилась настолько, словно весь мир накрыли огромным чёрным покрывалом. И вдруг из глубин гор взметнулись пятицветные дымки! В одно мгновение они разорвали ночную завесу и озарили окрестности. Высокие горные вершины окрасились разноцветными переливами, а покрытые снегом деревья засияли, словно усыпанные драгоценными камнями.
Увиденное потрясло всех до глубины души. Впереди, над целой горной грядой, клубились светящиеся туманы, переливаясь всеми цветами радуги. В эпоху, лишённую солнца, подобное великолепие невольно пробуждало в людях непреодолимое желание прикоснуться к нему.
В горах воцарился настоящий хаос. Каждый сильный мастер, находившийся поблизости от места, озарённого пятицветным сиянием, мечтал обрести крылья из молний и немедленно взмыть в воздух, чтобы завладеть самым загадочным сокровищем во всей горной гряде.
— Так рано? Неужели оно уже созрело?!
— А-а!
Все отряды словно обезумели и бросились в сторону сияния. Однако ещё на полпути начали раздаваться предсмертные вопли. Кто-то уже исподтишка нападал на соперников.
Среди бескрайних горных хребтов раздавались рёв знаменитых зверей и крики диковинных птиц. Множество мутировавших существ тоже пришло в неистовство и устремилось к заветному месту.
В глубине гор пятицветные дымки долго не рассеивались. Они поднимались до самых глубин чёрного ночного неба, а ослепительное сияние разливалось во все стороны.
Люди прекрасно понимали, что все эти необычайные явления были лишь внешним проявлением происходящего. Причина заключалась в том, что в особом энергетическом узле окончательно созрел некий редчайший плод. Именно он испускал белые испарения и разноцветные дымки, порождая это загадочное зрелище.
Десятиметровый Вэй Мо стоял на краю отвесной скалы, всматриваясь в местность, окутанную пятицветными сияющими туманами. Его тёмно-алые доспехи, напоминавшие чешую драконьего чудовища, издавали металлический звон, а из-под пластин вырывались багровые всполохи.
Он напряг ноги и с силой оттолкнулся от земли.
Грохот!
Скала под его ногами обрушилась. Камни покатились вниз, земля задрожала. Весь этот грандиозный грохот разнёсся по окрестностям.
Сжимая чёрное боевое копьё, Вэй Мо спрыгнул вниз и устремился в глубины гор.
— Брат Вэй, пожалуй, тебе лучше остаться здесь.
Перед ним возникла фигура в белом одеянии. Это был сам градоначальник города Чися, человек, занимавший чрезвычайно высокое положение. Он преградил Вэй Мо дорогу.
— Лин Сюй, ты смеешь мне препятствовать?
Вэй Мо крепче сжал чёрное копьё и ступил на горную тропу. В следующий миг он исчез с прежнего места, а затем внезапно возник впереди. Его копьё, словно чёрная молния, разорвало огромный участок леса и устремилось прямо к Лин Сюю.
На другом горном склоне стремительно двигалась полосатая кошка длиной около трёх чи. За её спиной покоился алый меч. Она передвигалась проворно и бесшумно, ловко обходя многочисленных мутировавших существ и направляясь прямо к центру пятицветного сияния.
— Стой!
Внезапно кто-то из мутировавших существ громко окликнул её и стремительно бросился наперерез. Очевидно, оно тоже собиралось завладеть бесценным загадочным сокровищем.
На пути полосатой кошки появился огромный богомолоподобный зверь. Он обрушился на землю вместе с порывом ветра, а ветви деревьев, мешавшие ему двигаться, ломались одна за другой. Мощное существо решительно преградило кошке дорогу.
Весь его покров был белоснежным. По форме он напоминал обыкновенного богомола, однако ростом превосходил человека. Всё тело покрывала густая белая шерсть, а передние конечности были необычайно длинными. Они напоминали два огромных белых клинка с зазубренными лезвиями, окутанных лёгкой светящейся дымкой.
Полосатая кошка не стала тратить время на разговоры. Она выхватила алый меч, и тотчас вокруг вспыхнуло сияние, подобное вечерней заре. Багровый свет залил лес, а потоки мечевой энергии взметнулись в ночное небо.
Одновременно с этим лезвия богомола рассекли темноту. В густой чаще переплелись вспышки клинков, словно молнии, пронизывающие лес. Высокие деревья под натиском невидимой силы мечей падали целыми рядами, а некоторые и вовсе разлетались на щепки.
……
Старый белоснежный хорёк, обычно столь невозмутимо восседавший на спине осла, сегодня оставил своего привычного спутника. Он мчался над верхушками деревьев, едва касаясь их, и походил на стремительную снежную молнию.
— Хм?
Внезапно он остановился, замерев на вершине лиственницы высотой в несколько десятков метров. Левую руку он заложил за спину, правой перебирал чётки, подняв голову к небу.
— Тебе не суждено завладеть редчайшим сокровищем из этого энергетического узла!
Голос прозвучал холодно. Он донёсся из густого ночного тумана, окутывавшего небосвод.
— Выходит, помимо людей из города Чися, за происходящим тайком наблюдают и другие пришельцы, — произнёс старый хорёк. Обычно он был немногословен, но сейчас позволил себе чуть больше слов.
— Останься здесь!
Голос из чёрных облаков прозвучал вновь. Очевидно, незнакомец собирался задержать непостижимо могущественного хорька, чтобы выиграть время для своих соратников.
Старый хорёк ответил:
— Ты когда-нибудь задумывался, что произойдёт, если тебе удастся удержать меня? Твоих товарищей тоже могут задержать другие противники. Вы ведь не единственные, кто следит за происходящим. Не лучше ли позволить мне пройти и ещё сильнее усложнить обстановку?
— Исключено! Я давно хотел проверить, на что ты способен. К тому же именно ты объединился с людьми из города Чися и ранил моего друга. Хм!
В клубах облаков показались крылья, а затем возникла огромная когтистая лапа, покрытая чешуёй. Она потянулась к белоснежному хорьку на горном склоне, словно дракон, высунувший когти из облачной пелены.
Старый хорёк резко взмахнул правой рукой, перебирающей чётки, и ударил в сторону неба.
Грохот!
Раздался оглушительный раскат, словно ударил гром. В ночной тьме изогнулись ослепительные потоки света, напоминавшие молнии. Разбушевавшаяся энергия сотрясла всё вокруг, а оглушительный грохот прокатился по горным хребтам.
Облачная завеса в небе разлетелась, обнажив исполинское существо. Оно расправило серебристые крылья и, не выдержав натиска, стало отступать, поднимая за собой ужасающие потоки ветра.
Лиственница под ногами старого хорька тоже не выдержала столкновения. Ствол треснул и рухнул, а вокруг повалились и разлетелись на обломки многочисленные деревья. Зрелище было поистине пугающим.
Сам же хорёк легко опустился на выступающий из земли камень, словно произошедшее ничуть его не затронуло.
Неподалёку, среди горных лесов, словно луна, поднимающаяся над морем, появился Лунный червь. Он вступил в противостояние с женщиной в перьевом одеянии, стоявшей на спине лазурной птицы и окутанной туманным сиянием.
Вскоре они тоже сошлись в бою.
……
— Как же жаль, что я уже не в расцвете сил! Вот бы оказаться среди тех, кто способен стоять на вершине мира, и тоже отправиться в глубины гор за редчайшими сокровищами, порождёнными духовной горой! А приходится лишь смотреть со стороны. Даже приблизиться к ним не смею. Какое мучение!
На окраине гор кто-то громко жаловался, изображая крайнюю досаду.
— Да ты и в нынешнем нашем отряде один из самых слабых среди переживших новое рождение! Очнись наконец. Ещё неизвестно, доживёшь ли ты до своего расцвета!
В густом лесу у многих загорелись глаза при виде происходящего. Однако, когда первый порыв безрассудства прошёл, люди постепенно остановились. Их сила была слишком мала, чтобы углубляться в горы и соперничать со стариками за драгоценные возможности для развития. Подобная затея была бы равносильна самоубийству.
Отряды постепенно пришли в себя. Иначе им пришлось бы усвоить простой урок: высшие существа гор и старые чудовища быстро остудили бы их пыл, превратив живые тела в ледяные трупы.
Цао Лун остановился и принялся высматривать длинноклювую Птицу-говорун, которая так нагло оскорбила его, назвав огромной кучей двуногих.
— Здесь обнаружен особый энергетический узел! Кто-то пытается присвоить всё себе!
Птица-говорун снова принялась кричать. Казалось, мутировавшая птица обрела человеческий разум. Она прекрасно умела провоцировать неприятности, стремясь натравить друг на друга разные отряды.
Свист! Свист! Свист!
Одна за другой вылетали железные стрелы. Их становилось всё больше, и вскоре целый рой устремился к месту, откуда доносился голос Птицы-говорун.
— Убивают свидетеля! Спасите! Здесь особый энергетический узел, в котором созрело загадочное сокровище!
Мутировавшая Птица-говорун стремительно скрылась вдали.
— Сегодня не лучший день для глубокого исследования гор. Предлагаю отступить, — заговорил Му Цин.
Сейчас в горах царил полный хаос. Пятицветное сияние наконец показало самое загадочное из всех местных сокровищ, и старые чудовища наверняка будут сражаться за него до последнего. Никто не знал, чем всё закончится. Вполне возможно, что последствия схваток затронут и случайных людей.
Цао Лун и Вэй Чжижоу тоже согласились с этим решением. Все три отряда проявили осторожность. Они предпочитали вернуться ни с чем, нежели совершить ошибку и лишиться жизни.
— Решено. Сегодня останемся на окраине и просто ознакомимся с местностью. В глубины гор пока не пойдём. Подождём, пока высшие силы завершат своё сражение.
В глубине гор вспыхивали одна за другой ослепительные вспышки. Знаменитые птицы взмывали в небо, разрывая ночную завесу могучими крыльями, а люди, обладавшие невероятной силой, издавали протяжные, леденящие кровь крики.
В глубине гор развернулась жесточайшая битва.
Старик Лю, прозванный Всадником на псе, и Ян Юнцин, ставший Всадником на чёрном баране, теперь могли свободно передвигаться по горной местности в качестве проводников. Му Цин, Цао Лун и остальные отступили к окраинам, решив дождаться исхода сражения и лишь затем обдумывать дальнейшие действия.
Цинь Мин был только рад такому решению. Разумеется, он не собирался углубляться в горы. Какими бы ценными ни были редчайшие сокровища, сперва следовало позаботиться о том, чтобы остаться в живых.
Он бродил среди деревьев, разыскивая Птицу-говорун. Когда-то он обещал поймать одну для маленького Лу Вэньжуя, но до сих пор не смог найти подходящего экземпляра. Сегодняшняя мутировавшая птица казалась необычайно сообразительной.
К сожалению, найти её снова не удалось. Эта Птица-говорун оказалась чересчур хитрой. Нагло оскорбив Цао Луна и остальных, она окончательно исчезла из виду.
Цинь Мин на мгновение замедлил шаг, а затем направился к расщелине, из-за которой когда-то тяжело заболел. Ему хотелось проверить, что произошло с этим особым энергетическим узлом после недавних перемен в горах.
— Он отделился от Му Цина, Цао Луна и остальных. Пожалуй, теперь можно проверить, чего он стоит.
Кто-то сообщил эту новость Ю Лянъюню, находившемуся в лесу.
— Вот как? Отлично. Идём за ним!
Ю Лянъюнь облачился в лучшие доспехи и взял с собой длинный меч, лезвие которого излучало холодный, пугающий блеск. Вместе со своими людьми он стремительно двинулся сквозь лес.
……
В глубине гор сильнейшие мастера вели поистине ужасную и кровопролитную битву. Огромное чудовище получило тяжёлое ранение. Из его шеи хлестала кровь, словно из прорванного фонтана. Когда туша рухнула на землю, почва содрогнулась, а целая полоса деревьев оказалась повалена.
В этих краях бушевало фиолетовое сияние, растекавшееся по небу подобно облакам вечерней зари. Длинные боевые алебарды рассекали пространство, сверкая холодным блеском. Диковинные птицы испускали ослепительные потоки света, проносясь через небо и землю.
В самом центре поля боя переплетались бесчисленные молнии. Никто не знал, откуда явились участвовавшие в сражении мастера. Все они сохраняли свою истинную сущность в тайне, а теперь сражались с такой яростью, что уже погибли несколько высших существ.
Однако кое-где происходили довольно странные столкновения, совершенно не похожие на остальные.
Посреди горного леса одетый в белое Лин Сюй сидел на земле. Он сорвал глиняную печать с винного кувшина, налил себе чашу, а затем протянул весь кувшин Вэй Мо. Для десятиметрового исполина целый кувшин вина был всего лишь одной чашей.
Оба молча пили, но из рук не выпускали оружия. Лин Сюй держал длинный клинок, а Вэй Мо — боевое копьё длиной более десяти метров. Оба испускали ослепительное Небесное сияние, которое поднималось высоко в ночное небо.
На другом горном склоне полосатая кошка тоже сидела на земле, держа в лапах меч. От клинка расходились волны багрового сияния, а богомолоподобный зверь неподалёку заносил над головой свои передние конечности, похожие на длинные зазубренные клинки, и снова и снова рассекал ночную тьму.
……
Цинь Мин нахмурился. Теперь на нём была одежда из звериных шкур, и он совершенно очевидно выглядел местным юным охотником. С чего вдруг за ним опять кто-то увязался?
Он остановился. Выяснилось, что в засаде находились сразу две группы людей. Одна впереди, другая позади. Вместе они постепенно перекрывали ему путь.
Одна из групп приближалась со спины, быстро сокращая расстояние.
— Цинь Мин?
Ю Лянъюнь наконец добрался до него. Окинув взглядом стройного юношу с приятными чертами лица, он невольно отметил его необычайно привлекательную внешность и осанку. Выражение его лица стало весьма сложным.
Ведь именно этот юноша вполне мог преградить ему дорогу к дальнейшему продвижению.
— Кто ты такой и что тебе нужно?
Цинь Мин крепче сжал молот из тёмного золота на длинной рукояти.
Ю Лянъюнь бесстрастно посмотрел на него. Немного помолчав, наконец ответил:
— Ю Лянъюнь из города Чися. Один человек попросил меня проверить, на что ты способен. Покажи, чего стоишь.
Цинь Мин нахмурился. Что за нелепость?
Одновременно он настороженно наблюдал за четырьмя людьми, стоявшими в стороне. Их оружие было довольно тяжёлым, хотя и не чрезмерно. По всей видимости, все четверо пережили второе новое рождение.
— Ну, давай!
Ю Лянъюнь сжал рукоять меча, который с первого взгляда выдавал свою невероятную ценность, и первым бросился в атаку. В сумрачном лесу вспыхнул ослепительный клинок.
Звон!
В следующее мгновение он почувствовал боль в ладони. Рука онемела, а прозрачный, словно осенние воды, меч едва не вылетел из неё.
Цинь Мин ничего не ответил. Его противник пережил лишь первое новое рождение, и сила у него была вполне приличной. По прикидкам юноши, тот мог удержать треножник весом в шестьсот с лишним цзиней.
Разумеется, сам Цинь Мин ещё не продемонстрировал настоящую мощь и намеренно сдерживал удары. Всё его внимание было сосредоточено на остальных четырёх противниках, переживших второе новое рождение.
Ю Лянъюнь снова атаковал. Но после трёх подряд неудачных попыток пробить защиту противника его правая рука задрожала. Он понурился, тяжело вздохнул и отступил.
— Я уступаю тебе в силе. И в скорости тоже. Мне тебя не одолеть.
С горечью признав поражение, он убрал меч за спину и добавил:
— Скоро тебя, вероятно, ещё кто-нибудь разыщет. А мне пора.
— Выходит, из-за моей победы твои планы пошли прахом? — спросил Цинь Мин.
— Раз я проиграл тебе, то больше не достоин находиться рядом с той почтенной госпожой. Теперь моё место займёшь ты, — ответил Ю Лянъюнь.
— А ты сам куда направишься? — нахмурился Цинь Мин.
— Да куда мне теперь деваться? Раз уж мне больше не удастся пробиться выше, остаётся лишь вернуться домой и унаследовать титул знатного вельможи.
Ю Лянъюнь вместе со своими людьми удалился.
Цинь Мин уже собирался что-то сказать ему вслед, но, услышав последние слова, решил проглотить всё, что вертелось у него на языке.
— Брат Ю, твой характер и впрямь заслуживает похвалы. Жаль только, что после поражения тебе остаётся лишь вернуться в город Чися, — произнёс Ци Хуайэнь, выходя из леса.
Ю Лянъюнь, уже собравшийся уходить, остановился и обернулся.
— Почтенная госпожа поручила мне тоже взглянуть на него. Я проверю его способности.
Ци Хуайэнь выхватил длинный клинок и с лёгкой улыбкой направился к Цинь Мину.
Послышался пронзительный скрежет металла. Ци Хуайэнь нанёс три удара подряд, после чего прекратил атаку и покачал головой.
— Жаль. Всё ещё немного не дотягивает до нужного уровня. Требования госпожи ему не выполнить.
— Даже этого недостаточно? — удивился Ю Лянъюнь.
— Да. Госпожа ищет кандидатов для предварительного отбора. А он пока немного не дотягивает. Пойдём.
Ци Хуайэнь вместе с ним направился прочь.
Цинь Мин чувствовал себя совершенно сбитым с толку. Если бы он не знал, что где-то неподалёку за ним наблюдают другие люди, то давно бы перестал сдерживаться и показал настоящую силу. Неужели этот Ци Хуайэнь настолько силён, что позволяет себе так оценивать его?
Ю Лянъюнь и остальные уже удалялись, а Ци Хуайэнь мысленно подводил итоги.
Хотя он и сдерживал свою силу, но всё же сумел почувствовать необычайные способности юноши, пережившего лишь первое новое рождение. Тот, по меньшей мере, мог удержать треножник весом в восемьсот цзиней!
Для такого молодого человека это было поистине выдающееся достижение.
— Хм? Слышите звуки боя?
Ю Лянъюнь внезапно обернулся.
Ци Хуайэнь ответил:
— Вы возвращайтесь. Я схожу и посмотрю, что там происходит. В горах сейчас настоящий хаос. Если его убьют чужие люди, а почтенная госпожа в итоге заподозрит в этом тебя, ничего хорошего не выйдет.
— Тогда я отправлюсь с тобой вместе со своими людьми, — предложил Ю Лянъюнь.
Ци Хуайэнь покачал головой:
— Моя сила намного превосходит возможности обычного человека, пережившего второе новое рождение. Вы всё равно ничем не поможете. А если дело дойдёт до опасной схватки, то только зря погубите свои жизни. Лучше отправляйся к госпоже. Возможно, если она убедится в твоих достоинствах, то ещё изменит своё решение.
— Хорошо.
Ю Лянъюнь вместе со своими людьми ушёл.
Ци Хуайэнь отличался крепким, пропорционально сложенным телом и был примерно на голову выше обычного человека. Он стремительно мчался сквозь лес, словно тигр или леопард. Вскоре он добрался до места схватки.
Увиденное его удивило.
— Вы всё ещё не разобрались с ним?
Цинь Мин стоял с тяжёлым молотом в руках напротив другой группы людей, неожиданно появившихся из леса. Теперь он убедился, что поблизости больше не осталось никого, кто мог бы наблюдать за происходящим из засады.
Он посмотрел на Ци Хуайэня и спросил:
— Ю Лянъюнь не собирался меня убивать. А вот ты, похоже, решил от меня избавиться?
Вокруг Цинь Мина находились шестеро противников. Они окружили его со всех сторон, и каждый из них не скрывал убийственного намерения. Несколько мгновений назад они уже успели обменяться ударами.
— И что с того?
Лицо Ци Хуайэня оставалось совершенно спокойным. Он произнёс это так, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.

Комментарии

Загрузка...