В бледном ночном сумраке высились горные вершины. Склоны сплошь покрывали лиственницы, орешник, берёзы и другие деревья. Породы сменяли одна другую, но почти вся листва уже облетела, и лишь голые ветви, увенчанные снегом, тянулись к небу.
Цинь Мин пробирался по глубокому снегу. Перевалив через несколько гор, он наконец приблизился к Багровому бамбуковому лесу.
Прежде ему никогда не доводилось бывать в этих краях. От внешних рубежей гор он удалился уже довольно далеко.
По пути то и дело попадались горные звери, над головой непрестанно раздавались крики диковинных птиц. Однако здесь, кроме завывания холодного ветра, не слышалось ни единого звука.
Цинь Мин понял, насколько опасно это место. Все обитатели гор, словно сговорившись, обходили его стороной и появлялись здесь крайне редко.
И это зимой, когда земля скована лютым морозом, а всё вокруг погребено под толстым слоем снега. Когда же наступит пора пробуждения Огненных источников, оживёт вся природа и кровавые змеи выйдут на охоту, окрестности, вероятно, погрузятся в ещё более зловещую тишину.
— Красота здесь, конечно, необыкновенная.
Остановившись у входа в горную долину, Цинь Мин заглянул внутрь.
Багровый бамбуковый лес раскинулся в самой глубине долины. Пусть из-за позднего часа видимость была неважной, сквозь снегопад всё же можно было различить многочисленные стволы, стойко выдерживавшие натиск ветра и снега. Пламенеющая краснота под белоснежным покрывалом создавала поистине завораживающую картину.
В долине рос исключительно багровый бамбук. От стволов до самых кончиков листьев он переливался алым блеском, словно красные кораллы, разросшиеся посреди снежной пустыни и превратившиеся в густой лес.
— Вот уж действительно замечательное место, — восхищённо произнёс Цинь Мин.
В обычные дни никто не осмеливался приходить сюда ради любования пейзажем. Слава кровавых змей давно разнеслась по окрестностям, и даже горные дозорные испытывали перед ними глубочайший страх.
В долине не было видно испарений, поднимавшихся от Огненного источника. Казалось, он и впрямь погас.
Однако Цинь Мин не сделал ни шагу внутрь. Он полагал, что под промёрзшей землёй ещё могли тлеть последние угольки и источник вовсе не обязательно угас окончательно.
Обогнув долину, он внимательно изучил окружающий рельеф, затем поднялся на высокий склон и посмотрел вниз. Как он и предполагал, в самом центре долины всё ещё теплилось едва заметное красноватое сияние.
Немного поразмыслив, Цинь Мин покинул тихое ущелье и направился туда, где чаще встречались горные звери и диковинные птицы. Вскоре ему удалось поймать на снегу зайца.
— Уж извини.
Подхватив упитанного беляка, он вернулся к Багровому бамбуковому лесу, взобрался на высокий склон и со всей силы швырнул добычу в сторону красноватого свечения в центре долины.
С глухим ударом огромный заяц врезался в толстый слой снега, подняв целое облако снежной пыли. Он упал совсем неподалёку от догоравшего Огненного источника.
Почти в тот же миг из глубины долины метнулась алая полоска. С невероятной скоростью она пересекла снежную равнину, устремившись прямо к зайцу, и мгновенно вонзилась в его тело.
Дух Цинь Мина предельно обострился. По поверхности его кожи пробежали волны дробящегося золотистого сияния, а сам он неотрывно следил за центром долины, находившимся на сравнительно небольшом расстоянии.
Сомнений не оставалось. Это была кровавая змея длиной чуть больше метра. Слухи не врали: её тело было твёрдым, словно кованая сталь, а сама она могла ненадолго взмывать в воздух и пронзать жертву, точно железная стрела.
«И впрямь опасная тварь. А ведь эта змея ещё относительно мала. Если появится такая, что достигает нескольких метров в длину, справиться с ней будет куда труднее».
Цинь Мин нахмурился.
Но хуже всего было то, что даже в такой лютый мороз кровавые змеи оставались активными. Они могли ненадолго передвигаться по льду и снегу, что значительно усложняло дело.
Вскоре из красноватого свечения выскользнули ещё несколько алых полосок. Длина каждой не превышала нескольких чи. На этот раз они не метнулись к добыче, словно железные стрелы, а поползли по снегу, пока не добрались до зайца. Их твёрдые головы пробили его тело, и змеи принялись высасывать кровь.
Эти змеи, наделённые подобием духовной природы, не подчинялись обычным представлениям. Они вовсе не так боялись холода и снега, как можно было предположить, и за короткое время их было не заморозить.
«Неужели я устроил вам зимнюю подкормку? Вот так нежданный пир!»
Цинь Мин наблюдал за Багровым бамбуковым лесом. Несколько змей явно пили ещё тёплую кровь зайца.
Название этих существ было связано не только с их окраской, но и с необычным способом питания. В отличие от обыкновенных змей, они не заглатывали добычу целиком.
Покончив с трапезой, они быстро скользнули обратно к почти угасшему Огненному источнику. Вероятно, им тоже не хотелось долго оставаться на снегу.
— Хм?
Цинь Мин заметил, что две змеи не сразу вернулись в своё убежище. Напротив, они стремительно заскользили среди багровых стволов, словно что-то разыскивая.
Одновременно с этим он увидел, как из красноватого сияния высунулась крупная змеиная голова. Она непрерывно раздвигала алые раздвоенные языки, словно пыталась уловить какие-то незаметные запахи или движения.
«С ними будет непросто».
Цинь Мин понял, что эти смертельно опасные существа не только обладают немалой силой, но и чрезвычайно бдительны. По сравнению с прочими мутировавшими тварями справиться с ними было намного труднее.
Он задумался, нельзя ли победить их их же оружием и подсунуть в качестве приманки отравленную добычу. Однако крупная змея, судя по всему, вообще не собиралась питаться, а прежде чем остальные присоединились к трапезе, одна из маленьких змей сначала попробовала кровь сама. Цинь Мин решил, что подобный способ вряд ли сработает.
Тем временем две небольшие змеи длиной около метра обогнули весь Багровый бамбуковый лес. Постепенно их движения замедлились. Закончив обход своей территории, они скрылись в красноватом сиянии, где находилось их логово.
«Мороз всё-таки сильно на них влияет. Это хорошая новость».
Цинь Мин спустился со склона и направился обратно той же дорогой, которой пришёл.
Он собирался перенести сюда всё своё оружие. Стоило проникнуть в Багровый бамбуковый лес, и ему наверняка пришлось бы надеть сразу три-четыре слоя доспехов горного дозора. Меньше всего ему хотелось попасть под внезапную атаку кровавой змеи. Если её голова, твёрдая словно сталь, пробьёт кожу, даже переживший новое рождение человек вряд ли спасётся.
Много времени не потребовалось. Цинь Мин выкопал спрятанные копья, доспехи и прочее снаряжение, доставил всё сюда и укрыл неподалёку от Багрового бамбукового леса.
«Против кровавых змей острый длинный клинок Фу Эньтао, пожалуй, окажется полезнее, чем тяжёлый молот из тёмного золота».
Тяжёлое оружие действительно обладало огромной разрушительной силой против крупных существ. Одного удара молотом порой хватало, чтобы раздробить чудовищу голову. Но когда противник был тонким и гибким, словно змея, длинный клинок подходил куда лучше.
Цинь Мин размышлял о том, когда же Огненный источник в Багровом бамбуковом лесу угаснет окончательно. Чем дольше это продлится, тем слабее станут кровавые змеи. Однако времени на ожидание оставалось немного. Последний раунд переговоров между высшими силами и сильнейшими чудовищами гор должен был завершиться в ближайшие несколько дней.
«Сегодня я вспугнул змей и насторожил их. Приду завтра».
Цинь Мин отступил. Время поджимало, но один лишний день погоды не делал.
«Смогу ли я справиться со всем змеиным логовом?»
По дороге домой он снова задумался. Фэн Иань, Шао Чэнфэн и остальные собирались прибрать к рукам Багровый бамбуковый лес, однако сам Цинь Мин уже уничтожил всю их группу.
И всё же он не собирался недооценивать опасность. Здесь требовались предельная осторожность и осмотрительность.
На обратном пути он заметил трёх крупных хищных птиц, которые стремительно бежали сквозь лес. Скорость их была поразительной, а на спинах восседали люди. Вся троица пересекла чащу неподалёку от него и скрылась впереди.
«Люди с хребта Цзиньцзилин?»
Цинь Мин спрятался за толстым стволом дерева. Увидев всадников, он сразу догадался, кто они такие.
Это были три мутировавшие курицы, приспособившиеся к жизни на земле. Каждая ростом превосходила человека и обладала настолько мощным телом, что могла нести всадника и стремительно бежать по горному лесу. В этих краях разводить подобных существ умели только на хребте Цзиньцзилин.
Цинь Мин слышал об этом месте. Там находился Огненный источник, почти достигший второго уровня. Изначально в тех краях обосновалась шайка крупных разбойников, но впоследствии их взяли на государственную службу.
Причина была проста. Выведенные ими мутировавшие куры оказались чрезвычайно полезны, и даже горные дозорные время от времени обращались к их всадникам, чтобы те обследовали обстановку в горах.
«Хребет Цзиньцзилин находится далеко отсюда. Что привело сюда этих людей?»
Цинь Мин смотрел вслед трём всадникам. Один из них носил добротные доспехи, явно отличавшиеся от снаряжения местных жителей. Более того, его облачение совершенно не походило на одежду двух спутников с хребта Цзиньцзилин.
«Неужели он из города Чися?»
Цинь Мин обратил внимание на фасон чёрного доспеха. Он отличался от доспехов кланов Цао, Вэй и Му. Выходит, этот человек принадлежал к другой могущественной семье.
Убедившись, что всадники направляются не к Багровому бамбуковому лесу, Цинь Мин продолжил путь домой.
Однако, когда он уже почти выбрался из гор, волоча за собой добычу, ему встретились ещё четыре человека, переживших новое рождение. Все они казались необычными.
На двоих не было доспехов, но одежда выдавала их высокий статус. Они с ног до головы облачились в чёрные мантии, сотканные из металлических нитей, и даже лица скрыли под капюшонами.
Цинь Мин насторожился. Зачистка гор ещё не началась, а здесь уже собралось столько людей. Кто на этот раз пожаловал?
Двое других, по всей видимости, были местными жителями лет тридцати с небольшим. Один из них с улыбкой обратился к Цинь Мину:
— Братец, не знаешь ли ты, где поблизости находится расщелина в земле, из которой исходит серебристое сияние?
Цинь Мин понял, что незнакомцы разыскивают необычный энергетический узел. Судя по всему, двое людей в чёрных мантиях тоже прибыли из города Чися.
— Идите вон туда. Если двигаться прямо, примерно через три ли доберётесь до места!
Цинь Мин указал направление. Это место не было тайным, о нём уже знали многие.
— Братец, проводи нас туда. А на обратном пути получишь монету ночного серебра, — с улыбкой предложил мужчина, который задавал вопрос.
Цинь Мин попятился на пару шагов.
— Боюсь я того места. Расщелина опасная, да и домой мне нужно спешить. Уже много дней не удаётся добыть ничего стоящего. Матушка скоро совсем с голоду помрёт.
— Пойдём, — произнёс один из мужчин в чёрной мантии.
Судя по голосу, он был ещё довольно молод.
Услышав это, Цинь Мин тоже собрался уходить.
Однако следующая фраза незнакомца заставила его застыть на месте.
— Убейте его. Мы не должны допустить, чтобы стало известно о нашем присутствии здесь.
Небрежно брошенные слова человека в чёрном определили судьбу обыкновенного юного охотника. Для него это было не более чем пустяком.
Цинь Мин остолбенел. Откуда явились эти исчадия ада? Одним словом решать, кому жить, а кому умереть, и настолько пренебрегать человеческими жизнями!
Он уже встречал Цао Луна, Вэй Чжижоу, Му Цина и других людей из города Чися. Те тоже происходили из знатных семейств, но держались вполне миролюбиво. Пусть их обходительность и любезность отчасти были лишь проявлением аристократических манер, по крайней мере, они не вызывали у окружающих отвращения.
А эти люди в чёрных мантиях были воплощением беспощадной решительности. Не выказывая ни малейших эмоций, они приказали двум местным жителям, которые сопровождали дорогих гостей в горы, убить случайного юношу.
— Братья, мы ведь все местные. Нельзя же так поступать, — произнёс Цинь Мин.
Один из мужчин виновато усмехнулся.
— Прости, брат. Нам поручено сопровождать двух почётных гостей в горы, поэтому мы обязаны исполнять все их приказы.
— Вы из...
— Мы из Секты Трёх Глаз!
Оба местных жителя одновременно шагнули вперёд, намереваясь окружить Цинь Мина.
В следующее мгновение тот сорвался с места, словно проворный гепард, оставив после себя лишь расплывчатый силуэт. Короткий клинок в его левой руке сверкнул, и оба мужчины в одно мгновение получили глубокие порезы на горле.
Двое членов Секты Трёх Глаз застыли в изумлении. Их охватил ужас, смешанный с недоверием. Они решили, что перед ними обыкновенный охотник, ведь добычей юноши был всего лишь небольшой горный баран. И вдруг оба оказались с перерезанным горлом! Противник двигался слишком быстро.
Двое людей в чёрных мантиях тоже изменились в лице, когда увидели, с какой стремительностью Цинь Мин бросился на них. А стоило им заметить, какой тяжёлый молот из тёмного золота он снял со спины, как их выражения стали ещё мрачнее.
Правой рукой Цинь Мин обрушил молот на голову одного из незнакомцев, а коротким клинком в левой атаковал второго.
Раз противники уже решили убить его, чтобы не допустить утечки сведений об их появлении, любые разговоры потеряли смысл. Оставалось только сражаться изо всех сил и уничтожить их раньше, чем они расправятся с ним.
В следующее мгновение между тремя бойцами раздался оглушительный звон сталкивающегося металла.
Нескольких обменов ударами хватило Цинь Мину, чтобы оценить силу противников. Один из них пережил второе новое рождение, тогда как второй не представлял серьёзной угрозы, поскольку прошёл лишь через первое.
Всю свою мощь Цинь Мин обрушил на того, кто достиг второй ступени. Только этот противник мог по-настоящему угрожать ему.
Ещё недавно Цинь Мину пришлось бы сражаться с таким противником довольно долго. Однако сегодня он внимательно изучил сборник приёмов клинка, и эта наука принесла ему огромную пользу. Пусть он и не постиг всё в одно мгновение, его боевые навыки заметно возросли.
— Звон!
После нескольких столкновений длинный клинок сильнейшего из незнакомцев взлетел вверх под ударом тяжёлого молота. Рука мужчины онемела до самого плеча.
В тот же миг его зрачки сузились. Молот из тёмного золота, словно молния, стремительно устремился ему в грудь. Цинь Мин с такой лёгкостью обращался с тяжеленным оружием, будто оно ничего не весило, а скорость его удара была совершенно недосягаема для противника.
Уклониться уже не удалось. Грудная клетка мужчины с хрустом провалилась, изо рта хлынула кровь. Он отчётливо понимал, что обречён.
— Решил помериться со мной искусством клинка?
Цинь Мин крепко сжал рукоять тяжёлого молота. Несмотря на то что в руках у него было совсем другое оружие, он использовал приёмы клинкового боя. Даже не взглянув на поверженного противника, юноша развернулся и двинулся на второго человека в чёрной мантии.
Тот был потрясён. Его только что отбросило назад, но прошло совсем немного времени, а товарищ уже погиб. Всё произошло слишком быстро! Как юноша, похожий на обыкновенного охотника, мог обладать такой чудовищной силой?
Поняв, что ему не одолеть противника, он развернулся и бросился в чащу, пытаясь скрыться.
— Метательный приём!
Цинь Мин выплюнул эти слова, и с оглушительным свистом молот сорвался с места.
Голова мужчины в чёрной мантии, находившегося неподалёку, разлетелась вдребезги, словно переспелый арбуз.
Цинь Мин не стал медлить. Он быстро зачистил место схватки, снегом оттёр кровь с поверхности тяжёлого молота и, снова подхватив добычу, отправился домой.
И всё же тревога не отпускала его. В горы прибывало всё больше людей, причём самого разного толка. Теперь он не мог надолго оставлять Багровый бамбуковый лес без присмотра.
Поужинав, он снова тайком вернулся в горы.
«С каждым днём Огненный источник угасает всё сильнее. Это мне на руку, но нельзя забывать и о чужаках, которые могут явиться за драгоценными сокровищами».
Пока оставалось только наблюдать за местом и ждать подходящего момента.
Лишь когда до полуночи оставалось совсем немного, он наконец ушёл. Вряд ли кто-то решился бы напасть в такой час. Густая тьма почти не мешала змеям, зато сильно ограничивала возможности тех, кто пережил новое рождение.
На следующее утро Цинь Мин снова отправился в горы. В центре долины красноватое свечение и впрямь заметно потускнело.
Убедившись в этом, он решил подождать ещё немного, но не откладывать нападение позже окончания нынешних Сумерек.
Спустя час вся горная местность внезапно озарилась ослепительным великолепием. Из недр земли поднялось бескрайнее сияние, и над окрестностями пролился настоящий дождь света. Вокруг стало почти так же светло, как днём.
Земное свечение взметнулось ввысь, а в потоках света заиграли алые и золотистые переливы. Даже Цинь Мин невольно залюбовался этим необычайным зрелищем. Действительно, красота была поразительной.
Особенно здесь, среди Багрового бамбукового леса. Огненно-красные стволы на фоне белоснежных сугробов создавали свежую, ослепительную картину, настолько прекрасную, что она казалась почти нереальной.
— Хм?
Именно в этот момент Цинь Мин кое-что заметил. Издали к этому месту приближалась группа людей.

Комментарии

Загрузка...