Глядя на незнакомую девушку шестнадцати лет, стоявшую перед ним, Ли Циньу спросил: — Тереза?
Девушка была одета в облачение сестры Экклезиархии и робко кивнула.
— Вы, должно быть, господин Ли, спаситель моей семьи? Бог-Император свидетель, я каждый день молюсь за вас, чтобы отплатить за вашу доброту.
Ли Циньу отмахнулся.
— Пустяки, сущая мелочь. У тебя есть какие-нибудь письма или вещи, которые нужно передать родителям?
Сестра Тереза робко произнесла: — Господин, раз в месяц нам, сестрам, дают выходной. Могу ли я в этот день спуститься с вами в Нижний Улей, чтобы повидаться с родителями?
Просьба была несколько неожиданной, и Ли Циньу покачал головой, отказывая.
— Нет. В Нижнем Улье слишком опасно, я не могу дать стопроцентной гарантии, что защищу тебя. Если с тобой что-то случится, твои родители возненавидят меня до гроба. Давай потом. Когда ситуация изменится, я помогу вам встретиться.
Ли Циньу пообещал ей «золотые горы», хотя это было не совсем пустое обещание.
В будущем он собирался продавать алкоголь в Средний Улей, для чего придется заплатить младшему лейтенанту Рудосену за оформление документов жителя Среднего Улья и прислать кого-то для постоянного ведения дел. В таком случае отправить туда Маленького Джоэла или Большого Джоэла было вполне возможно.
Тереза в испуге поклонилась Ли Циньу.
— Ах, простите, господин! Моя просьба была слишком неуместной, простите, простите!
Она была в панике, словно испуганный воробушек. Ли Циньу показал, что не придает этому значения.
Стоявший рядом послушник напомнил: — Сестра Тереза, твои занятия начнутся через пять минут. Если не придешь вовремя, настоятельница ударит тебя по рукам и лишит ужина.
Сестра Тереза запаниковала еще сильнее и поспешно протянула Ли Циньу письмо.
— Простите, господин, мне нужно бежать на урок. Пожалуйста, передайте это моим родителям. Господин, я навсегда запомню вашу доброту и буду каждый день молиться за вас перед Императором. Если представится случай, я сделаю всё, чтобы отплатить вам!
Ли Циньу взглянул на девушку: она была очень худой, щеки впали, и он сразу понял, что жизнь в церкви у нее не сахар.
Он достал из сумки пачку купонов на удобрения, отсчитал пятьсот и вложил в руку сестре Терезе. Подумав, он также сунул ей несколько священных галет, которые носил с собой.
— Господин... я... я не могу принять такие ценные...
Ли Циньу не хотелось тратить время на препирательства из-за такой мелочи. Он бросил ей: «Учись хорошо», — и, развернувшись, вышел из церкви.
— Господин...
Сестра Тереза была глубоко тронута, глядя на удаляющуюся фигуру Ли Циньу, и слезы навернулись ей на глаза.
«Бог-Император на небесах, спасибо, что послал мне такого доброго человека, который спас мою разваливающуюся семью из бездны. Бог-Император, пожалуйста, храни его».
Сестра Тереза сжала в руках кулон Экклезиархии на груди и молча молилась за Ли Циньу.
Послушник напомнил: — Сестра, тебе нужно немедленно возвращаться, иначе опоздаешь на занятия.
Терезе пришлось спрятать деньги и священные галеты, полученные от Ли Циньу, и в спешке побежать в класс, расположенный позади церкви.
Церковь Экклезиархии представляла собой огромный комплекс в готическом стиле. Часть его была открыта для посещения, куда граждане приходили молиться.
Другая часть была закрыта для посторонних: там располагались библиотека Экклезиархии и жилые помещения для служителей.
Экклезиархия в Империуме человечества обладала независимой политической и военной системой. Некоторые планеты были целиком и полностью «церковными мирами», где, помимо базовой промышленности и сельского хозяйства, не было ничего, кроме церквей!
Весь Улей, уходящий шпилями в атмосферу, по сути, являлся одной гигантской готической церковью. Сотни миллиардов людей на такой планете целыми днями ничего не делали, кроме как читали молитвы и славили Бога-Императора.
На этой аграрной планете влияние церкви было не столь экстремальным: во всем Улье насчитывалось лишь несколько десятков больших церквей и несколько сотен малых.
Церковь, в которой служила сестра Тереза, была приходской, отвечавшей за проповеди для нескольких десятков тысяч человек в округе.
Когда пришло известие о ранении Маленького Джоэла, его семья поспешила отвезти его в клинику «Двух Змей» для лечения.
Жизнь Маленького Джоэла действительно удалось спасти, но долги, которые пришлось взять на себя, окончательно разорили семью.
В тот момент, когда Арбитры вместе с остальными членами семьи выдворяли их из Улья, Большой Джоэль решительно нашел священника и пристроил свою дочь в послушницы.
В таких местных отделениях Экклезиархии требования к послушницам были невысоки: достаточно было уметь читать и быть красивой.
Грамотность требовалась для чтения священных текстов, а красота — для привлечения прихожан. К счастью, Тереза соответствовала обоим критериям.
Но именно из-за своей красоты девушка вызвала зависть у настоятельницы.
Хлесткий звук! Прямо в классе, на глазах у сотни других сестер, настоятельница отвесила Терезе пощечину.
— Ты, маленькая дрянь без капли благочестия, ты знаешь, что опоздала на урок?!
Глаза Терезы наполнились слезами. На самом деле она вовсе не опоздала: звонок прозвенел через десять с лишним секунд после того, как она вошла в класс. Она уже стояла у своего места, просто еще не успела сесть.
Тереза не стала спорить. За последние дни она поняла: настоятельница просто невзлюбила ее и намеренно придирается, чтобы изводить.
Чем больше споришь, тем сильнее ярость настоятельницы и тем суровее наказание. Поэтому она опустила голову и безропотно признала вину.
— Я виновата, матушка.
Настоятельница схватила ее за руку, взяла розгу и принялась нещадно бить по ладони и предплечью. Удары следовали один за другим, больше сотни раз, и весь класс наполнился звуками хлестких ударов!
Остальные сестры наблюдали за происходящим: кто-то с тревогой, кто-то с насмешкой.
Но настоятельница всё била и била, не собираясь останавливаться. Рука Терезы была уже почти изувечена, и на лицах всех присутствующих застыл ужас.
После ста с лишним ударов, нанесенных в полную силу старой женщиной, ладонь и рука Терезы превратились в кровавое месиво, смотреть на которое было невозможно.
Сначала Тереза стиснув зубы терпела, сдерживая слезы, но настоятельница не переставала бить, и от невыносимой боли она опустилась на колени, умоляя:
— Матушка, я виновата! Матушка, я виновата! Не бейте! Пожалуйста, не бейте!
Настоятельница остановилась, лишь когда нанесла сотню ударов. В глазах этой старой женщины читалось наслаждение от выплеснутой жестокости.
Она посмотрела на плачущую Терезу, стоявшую на коленях, и холодно хмыкнула.
— Тех, кто не проявляет благочестия перед Богом-Императором, ждет самое суровое наказание. А теперь проваливай стоять за дверью класса, и сегодня ты останешься без ужина.
Тереза, вся дрожа и прижимая к себе руку, которая, казалось, вот-вот отвалится, молча вышла и встала за дверью.
Слушая голос настоятельницы, доносившийся из класса, она плакала, и крупные слезы катились по её щекам.
Когда остальные ужинали, Тереза могла лишь свернуться калачиком на своей койке в общей спальне. Рука болела так, будто была сломана, а голод в желудке жег саму душу.
Она распечатала письмо от семьи, вчитываясь в каждую строчку, и, взяв в руку священную галету, данную Ли Циньу, откусила кусок.
В этот момент мимо спальни проходил настоятель этого прихода — главный человек в церкви. Он внезапно почувствовал легкий аромат святости и тут же остановился.

Комментарии

Загрузка...