Вальдемар в последнее время всё чаще страдал от бессонницы.
Виной тому был Астин, начавший буйствовать словно безумец.
Это разительно отличалось от его прежних праздных бесчинств.
Недавняя затаённая игра Астина походила на авантюру, способную в одно мгновение пустить весь род по миру.
Заявив о намерении скупить векселя гигантской торговой гильдии Патриан, он заложил главную ценность семьи — шахты.
И всё же Вальдемар поставил печать.
Скупка векселей позволяла вернуть вложенные средства, да и ему хотелось до конца поверить в изменившегося сына.
А главное — косметическое средство «Слёзы русалки», перевернувшее весь высший свет.
Поразительно, но этот товар разработали в мастерской Карденоса.
«Приберёт к рукам часть гильдии, выручит немного денег».
Вальдемар надеялся на исход в пределах разумного.
— ...Это правда?
— Да...
В руках Вальдемара лежал отчёт об обороте «Слёз русалки».
Он не мог унять дрожь в пальцах.
Он надеялся хотя бы на скромную прибыль, но...
Итоговая сумма, поступавшая Карденосу товарами и векселями, оказалась поистине колоссальной.
«С такими суммами...»
Она превышала квартальный налоговый сбор со всех земель Карденоса.
И это была выручка всего за две недели с начала продаж.
Прежде чем шок успел утихнуть, главный дворецкий продолжил доклад:
— И это ещё не всё. Сообщают, что военные припасы, сухпайки и даже магические камни, необходимые для похода, заготовлены в полном объёме. Западные пути снабжения также находятся под полным контролем.
— ...Ха.
Чем больше он слушал, тем труднее было поверить собственным ушам.
Сколько бы ни было денег, достать столько ресурсов в столь сжатые сроки — задача не из лёгких.
Подобное было бы невозможно без безупречного контроля над логистической сетью империи.
И Астин провернул это в одиночку?
Строго говоря, он лишь начертил план, а саму работу, скорее всего, поручил своим людям.
Например, новоиспечённой главе гильдии Патриан — Ирине.
— ...
Вальдемар опустил взгляд на широкий стол.
Там лежал утренний выпуск «Столичного вестника», разошедшийся сегодня на рассвете по всей столице.
Заголовок на первой полосе, а под ним — жирные буквы:
[ Набор добровольцев в экспедицию в Пепельный лес ]
[ Лютый мороз и магические звери, густая демоническая скверна, бесконечная тьма, непрестанная опасность, благополучное возвращение не гарантировано ]
[ Жалование не определено ]
[ В случае успеха — безграничные честь и слава ]
[ Организатор | Семья великого герцога Карденос ]
[ Главнокомандующий | Астин фон Карденос ]
Раздобыв средства на продаже косметики и взяв под полный контроль припасы и пути снабжения, аккурат к завершению приготовлений он выкатил объявление о походе.
Все этапы были подогнаны друг к другу с точностью часового механизма.
И в особенности это нелепое объявление.
Честь и слава. Вальдемар долго не сводил глаз с этих слов.
— ...Думал, это невозможно.
Отчего-то в голове стал постепенно вырисовываться отчётливый образ грядущей экспедиции.
◇ ◇ ◇
В захудалой гильдии наёмников на окраине столицы стоял густой чад табачного дыма и кислый запах дешёвого пива.
— Ха-ха-ха! Карденос окончательно с катушек съехал!
За центральным столом вокруг газетного листа раздался раскатистый хохот.
С сегодняшнего дня столицу и всю империю лихорадило.
Причина была всего одна — дикое объявление, поданное Карденосом.
— Сдурели совсем. «Благополучное возвращение не гарантировано»? «Жалование не определено»? Издеваются, что ли?
— Сказали бы прямо, что рабов ищут. Заплатили бы хоть гору золота, тогда ещё понятно.
— Да блядь, деньги на том свете не потратишь, разве что на монеты для покойников! Пусть хоть миллиард шиллингов насыплют, нахер надо!
Даже наёмники, привыкшие рисковать шкурой, смачно сплёвывали на пол.
— Будь у меня две жизни, да хоть десять — ноги моей там не будет. Сунешься — и тут же вылезешь наружу дерьмом какого-нибудь монстра.
— А жалование почему не назвали? Потому что все там сдохнут, на кой хрен трупам платить!
— Ещё и про честь со славой какую-то херню наплели. Сдохнешь, и на кой ляд тебе эта честь сдалась?
— Все аристократы одинаковые. Только и умеют, что спесь золотить. Прямо так и читается: «Сдохните ради нас! Это же так почётно!»
Люди встречали весть сплошь насмешками и презрением.
Любой, у кого осталась хоть капля здравого смысла или хотя бы инстинкт самосохранения, даже смотреть в ту сторону не стал бы.
[ Главнокомандующий | Астин фон Карденос ]
Внимание толпы перескакивало с Пепельного леса на род Карденос, а под конец каждый норовил перемыть кости Астину.
Языки придерживали лишь из страха перед наказанием за оскорбление знати, но мысли у всех сходились:
«Щенок сопливый. Даже не глава рода, а выпендривается».
«И великий герцог хорош, раз дал добро на этот бред. Спёкся Карденос, доживает последние деньки».
«Астин? Это же тот кутила с Праздника основания. Небось и тогда специально спектакль устроил, внимания захотелось».
Чудовищное гиблое место, где и десяти жизней не хватит.
И командовать туда поведёт молокосос, едва достигший совершеннолетия.
Доверять свою жизнь не опытному герцогу, а такому сосунку? Туда слетятся разве что ходячие мертвецы, которым не хватает денег на собственные похороны.
Именно так простые люди смотрели на поход в Пепельный лес.
Однако мир велик, и в нём неизбежно находились те, чей путь лежал за гранью обыденного понимания.
— ...
В самом дальнем углу шумного зала наёмников в полном молчании сидел одинокий мужчина.
Его лицо скрывал глубоко надвинутый капюшон поношенного плаща.
За спиной висел двуручный меч из воронёной стали размером с взрослого мужчину.
*Шурх.*
Загрубевшие, мозолистые пальцы воина медленно скользнули по газетной полосе.
Пробежав имена Карденоса и Астина, палец замер на одной строке.
[— Безграничные честь и слава]
В затуманенных глазах сверкнул огонёк.
Странствующий рыцарь Багот, бесцельно скитавшийся по континенту.
Его уже давно тошнило от фальшивого мира и гниющей рутины дней.
Слова «возвращение не гарантировано» не вызвали у него страха — напротив, принесли отраду.
Угроза гибели лишь ярче оттеняла сияние чести и славы.
Багот молча поднялся из-за стола.
На досках сиротливо остались нетронутая кружка пива и одна серебряная монета.
— Эй, браток! Ты куда это намылился? — окликнул его один из гоготавших наёмников.
Не оглядываясь, Багот распахнул дверь и вышел наружу.
Нужно немедленно нанять карету до запада.
В его поступи не было ни тени сомнения.
Ведь он был рыцарем, сковавшим пять колец, рыцарем пути суровых испытаний.
◇ ◇ ◇
Подобное происходило не только в гильдиях наёмников.
«В монастырь уходить не хочу, торговлей заниматься тоже. За душой только меч да собственное тело, чего тут думать?»
Младшие сыновья дворянских семейств, вынужденные покинуть родной дом и сами пробивать себе дорогу в жизнь.
Для них Пепельный лес был отчаянной ставкой не на жизнь, а на смерть — и единственным в жизни шансом.
Если вернуться живым, слава взлетит в одночасье.
Кем ты станешь? «Покорителем Пепельного леса»!
Вмиг получишь посвящение в рыцари, а там, глядишь, император пожалует настоящий баронский титул и плодородные земли.
Да и неопределённая награда на деле может оказаться баснословной.
Разве великий герцог Карденос сейчас не гребёт деньги лопатой?
Среди знати происхождение «Слёз русалки» уже перестало быть тайной.
— А насчёт платы на месте разберёмся.
Они без колебаний садились в повозки, держащие путь на запад.
...Разорённые дворяне, потерявшие былое величие, рассуждали примерно так же.
«Вернусь оттуда живым — смогу возродить род».
Жалкие остатки дней, где нет ни компромиссов, ни надежды.
Если ценой собственной шкуры можно добиться успеха, они поставили бы на кон и две жизни, будь они у них.
Так большинство пускалось в путь ради собственного будущего.
Но двигало людьми не только это.
— Нехоженая адская глушь! Твари пострашнее тех, что бродят по вечной мерзлоте! Отличная могила!
Члены племенного союза Костяных когтей, которых повсюду клеймили дикарями.
Они так и не смогли прижиться на чужбине, оставаясь вечными изгоями.
Но для них жизнь не имела значения. Жизнь — лишь путь.
Важен только результат.
То есть то, как именно они встретят свою смерть.
— Честь и слава взывают к нам! Белутак! Брат мой! Что думаешь?!
— Я того же мнения, Буралтак! Настал наш час умереть!
— Ха-ха-ха! Славная выйдет могила! Воины! Вальхалла зовёт!
— Ува-а-а-а-а-а!!
У воинов сердца бились в такт неудержимому шагу.
Искры, брошенной Астином, с лихвой хватило, чтобы поднять их на ноги.
◇ ◇ ◇
Примерно в то же время.
Кронпринц Зенон вальяжно откинулся на роскошном бархатном диване. Доклад он уже выслушал.
— Значит, Астин из рода Карденос объявил поход в Пепельный лес.
— Так точно, Ваше Высочество. Объявление разошлось по всей империи.
— Не соврал, выходит.
То, что он сдержал слово, радовало.
Но сам поступок был верхом глупости.
Пепельный лес был кошмарным логовом нечисти, с которым не совладали бы даже элитные рыцарские ордена империи.
Совершенно очевидно, что это будет не победоносная экспедиция, а похоронная процессия.
Зенон покачал бокал с красным вином, и на его губах заиграла тонкая улыбка.
«Выделить средства на военные расходы было отличной мыслью».
Сдерживая подобающее достоинство, внутри он ликовал.
После вести об императорской поддержке похода Зенон снискал искреннюю любовь народа.
Хотя на самом деле плевать он хотел на людские настроения.
Главное — соперник, посмевший положить глаз на Люсию, сам шёл на верную смерть, и это грело душу.
Конечно, оставался ничтожный шанс, что он вернётся живым после сокрушительного провала.
Но у Зенона уже был готов план на этот случай.
— Передай «Столичному вестнику». Пусть подбросят дров в костёр, чтобы пламя не угасало. Не дайте людям забыть о походе Астина в Пепельный лес.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Взоры всего мира будут прикованы к Астину, и этот интерес не угаснет ни на миг.
И если он чудом вернётся живым, его ждёт лишь позорное падение на самое дно. Уж лучше умереть, чем терпеть такое бесчестие.
— Гордыня убивает. Вот почему человеку следует быть скромнее.
Кронпринц самодовольно усмехнулся и поднял бокал.
Словно произносил тост за неминуемую гибель Астина.
◇ ◇ ◇
Обитель культа Солнца на дальнем рубеже империи.
Когда-то это был священный оплот, правивший верой всего континента.
Ныне же он пребывал в глубочайшем упадке.
Огромные витражи под потолком давным-давно разбились вдребезги, а мраморные колонны покрылись трещинами и местами обрушились.
Благочестивые песнопения во славу Соляри затихли навек.
В опустевшем храме, куда больше не ступала нога смертного, гулял лишь промозглый ветер.
Единственным светом оставался косой солнечный луч, пробивавшийся сквозь прорехи в кровле.
— ...
В этом месте, еле сохранявшем статус святилища...
Преклонив одно колено, возносила молитву дева.
Её руки покоились на навершии огромного меча, глубоко вонзённого в мраморные плиты пола.
В этой строгой, неподвижной позе она пробыла до самого заката.
Сколько же времени утекло?
Длинные ресницы девы едва заметно дрогнули, и сомкнутые веки медленно приподнялись.
Красно-золотые очи, словно вобравшие в себя осколки солнца. Золотые доспехи, овеянные священной аурой.
Пряди волос цвета червонного золота мягкой волной спадали на плечи.
*Вжих!*
Одним слитным движением дева выдернула исполинский клинок из пола.
Едва лезвие показалось на свет, клинок озарило ослепительное сияние.
Священный меч, выкованный под благословением бога солнца Соляри.
Бессчётные века дева жила, оберегая священный клинок, лишённый хозяина.
Охраняла и терпеливо ждала того, кто однажды явится за ним.
Как верная Хранительница священного меча.
*Лязг!*
Удерживая меч одной рукой, она плотно спеленала его бинтами, скрывая нестерпимо яркий свет.
Закинув оружие за спину, дева поднялась с колена.
Закованная в грубую латную рукавицу ладонь коснулась пола, и пальцы нащупали шуршащий лист бумаги.
То самое объявление, взбудоражившее всю империю.
Потемневшие красно-золотые глаза вновь окинули печатные строки.
[ В случае успеха — безграничные честь и слава ]
— Место, где ждут честь и слава.
В пустом святилище глухо и торжественно прозвучал голос Хранительницы.
Честь и слава.
Обагрённые кровью слова, завоевать которые способен лишь воин, прошедший по лезвию смерти.
Они никогда не достанутся тем, кто довольствуется сытым покоем и погряз в тщеславии.
— Там непременно сыщется истинный владелец.
Священный меч сам избирает себе хозяина по собственной воле.
И этим хозяином станет тот, чей свет ярче всего сияет во тьме.
Пепельный лес — ужаснейшее, гиблое пекло. И бесчисленные воины, шагнувшие навстречу его покорению.
Она ни капли не сомневалась, что среди них найдётся достойный.
А если достойный откажется принять ношу священного меча...
Как это бывало почти всегда, если он снова откажется...
*Хрусь.*
Кулак Хранительницы сжался с сокрушительной силой.
Она просто изобьёт его до полусмерти и силой всучит клинок в руки.
Именно так она поступала сотни лет подряд.
Её путь лежал на запад, во владения Карденоса.
Взмахнув золотым плащом, Хранительница священного меча покинула святилище.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...