— И-го-го!
Конь мощно заржал.
Великий герцог Карденос — это меч Императорской Семьи и великий герцогский род, господствующий в западном регионе.
«Я думал, из столицы пришлют довольно особенную карету».
Духовная карета, между спицами колёс которой кружился слабый голубоватый ветер.
Заключать контракты с духами могут не только люди.
Звери тоже могли заключать контракты с духами, и эта карета была тому доказательством.
— Она в два-три раза быстрее обычной курьерской лошади. Будет скакать по пересечённой местности, как по равнине, так что трёх дней будет достаточно, чтобы добраться до Имперского города.
На вежливый доклад кучера я кивнул и сел в карету.
Следом за мной, с крайне взволнованным выражением лица, проскользнула Селин.
— Курьерская лошадь, лошадь-дух. Они кажутся немного разными, но ведь не отличаются, правда?
Селин ждала, глядя на меня в ожидании реакции, но я сделал вид, что не слышал. У меня не было на это иммунитета.
Вжух—
Карета двинулась, словно скользя. Благословение духа делало поездку довольно комфортной.
— Ням-ням—
Селин с энтузиазмом поглощала закуски, предусмотренные в карете.
Я мельком взглянул на неё, с надутыми, как у хомяка, щеками, и лениво откинулся на спинку сиденья.
Самое важное на Празднике Основания — это управление связями. Мне нужно было исправить репутацию, которую я создал до сих пор, и избавиться от ярлыка человека, напавшего на леди.
Люсия — второстепенный фактор.
Встреча с ней уже предрешена. Если я встречу её, какую позицию мне следует занять?
Если мне удастся убедить Люсию, я получу тысячу солдат и тысячу небесных генералов, так что, может, мне стоит просто попытаться полностью её очаровать? Она сама этого хотела?
Легче сказать, чем сделать, я ужасно не умею очаровывать женщин.
В прошлой жизни я посвятил себя только тренировкам, тренировкам и ещё раз тренировкам, так что проводил больше времени с мужчинами.
«Даже если бы я смог её очаровать, последствия слишком велики».
Построение хороших отношений с Люсией было бы полезно во многих отношениях...
Праздник Основания собирает вместе влиятельных людей империи.
Среди их активных ухаживаний, если бы я тоже попытался очаровать Люсию?
Это был бы путь к тому, чтобы стать соперником главы крупных купеческих гильдий, второго сына северного герцога, заместителя главы Башни и Кронпринца.
Конечно, если я собираюсь очаровывать её, то нужно делать это сейчас. На данный момент Люсии было бы неловко даже до того, как она примет их привязанность.
«Проблема в том, что, думаю, она меня возненавидит».
Азелин, эта женщина, была препятствием.
Разве они не лучшие подруги?
Учитывая переменчивый нрав Азелин, она уже, должно быть, распустила обо мне слухи среди Люсии. Она бы ловко перекрутила свои собственные ошибки, смешала их с ложью и выставила меня жестоким обидчиком.
С первой встречи предстояла утомительная война нервов.
— Хаа.
Представив заранее эту хлопотную комедию, у меня заломило виски.
Вот почему мне хочется сладкого.
Я незаметно протянул руку в сторону.
— Селин. Можно мне тоже макарон?
— Ик—
Челюсть Селин, безостановочно двигавшаяся до этого, внезапно остановилась.
Селин в панике посмотрела на свои колени. Пустой трёхъярусный поднос и крошки печенья.
Эта малышка, она уже всё съела.
— М-м, э-э, а, ну, это...
Селин заикалась и давилась. Её глаза беспокойно бегали, и её прошиб холодный пот.
— Это возраст, когда хочется сладкого. Приятно видеть, что ты хорошо кушаешь.
Несмотря на мои слова, моя рука не знала пощады.
Я схватил её пухлые, мягкие щёки и оттянул их в стороны.
— Ииик— Больно, О-а-а-...
Селин сопротивлялась, но я не отпускал её до конца.
Текстура её упругих, тягучих щёк была удивительной. Как мягкая игрушка из моти.
Праздник Основания.
Это центр светских собраний, где поджидают различные интересы империи и тщеславие дворян.
—
«Интересно, справится ли этот парень».
Вальдемар пробормотал про себя, просматривая документы в своём кабинете.
Он не беспокоился о Селин, которая сопровождала старшего брата.
Она была леди зрелой и нежной, не похожей на других её возраста.
Проблема была в Астине, законном старшем сыне.
Было правдой, что в последнее время он изменился на 180 градусов.
От того, как он держал меч, до взгляда его глаз, когда он обращался к подчинённым, — всё изменилось от корня.
Нигде не было видно черт безнадёжного негодяя.
Однако это не означало, что он стал нежным.
Астин шёл по праведному пути, но шёл по нему громко топая.
Как бы праведны ни были его слова, мир воспринимал их как грубые и резкие, а значит, как жестокие.
Взять хотя бы недавнюю стычку с семьёй Розенталь.
Там не было ни одного фальшивого слова, но дело разрослось из-за его несдержанных слов и поступков. Самому Вальдемару пришлось изрядно попотеть, чтобы уладить это.
Его беспокоило, сможет ли Астин благополучно завершить свои дела.
Скрип! Трах!
Внезапно дверь кабинета грубо распахнулась без стука.
Кто посмел открыть дверь без стука —
Вальдемар, уже собиравшийся сделать выговор, закрыл рот.
Неопрятный мужчина, прислонившийся к дверному косяку, скрестив одну ногу, стоял там. Его старый учитель, Хендриксон, был там.
— Здесь более убого, чем я думал. Недостойно важной персоны останавливаться здесь.
Взгляд Вальдемара задержался на нём на несколько секунд.
Хендриксон невозмутимо подошёл. Затем он плюхнулся на первоклассный кожаный диван.
— Зачем вы пришли?
— Что значит «зачем»? Ты против того, чтобы я пришёл по своей воле?
Хендриксон резко ответил.
Вальдемар не мог ответить и закрыл рот.
Неловкая и тяжёлая тишина наполнила кабинет между старым учителем и выросшим учеником.
Спустя некоторое время.
Хендриксон, откинувшийся на спинку дивана, внезапно заговорил:
— Чёрная змея вылезла из-под дикой кошки.
Он говорил об Астине.
Это было неожиданно, но Вальдемар не мог не согласиться внутренне.
Любой признал бы рост, который он показал за такой короткий период.
Нет, они бы не поверили, даже если бы увидели. Даже он был таким.
— Этот ублюдок тоже такой.
— ...Ты говоришь о Селин?
— Да. У неё талант, сравнимый с законным старшим сыном. Я думал, она гнилой плод Карденоса, но она не сгнила, а созрела хорошо.
— .......
— Ты прекрасно воспитал своих детей. Я пришёл сказать тебе это, никчёмный ты человек.
Хендриксон похлопал себя по коленям, встал и направился к двери.
— Учитель.
Шаги Хендриксона внезапно остановились.
— Недавно с севера прибыл хороший алкоголь. Не желаете ли выпить со мной, если не заняты?
— Я по-твоему выгляжу настолько праздным?
— Да.
— ....
— ....
Хендриксон облизнул губы.
— Не пойми неправильно. Я здесь из-за хорошего алкоголя, а не потому, что ты мне нравишься. Ты просто отдашь мне бутылку и отправишь восвояси?
— ....
—
В огромном бальном зале Императорского дворца, где проходил Праздник Основания.
Было многолюдно — сотни, тысячи дворян.
Посреди великолепных люстр, рассеивающих разноцветный свет, суетились юные леди, каждая со своими амбициями.
Праздник Основания можно назвать величайшим светским событием в истории.
Под звонким смехом ощущалось острое напряжение.
Шаги леди были направлены к великим дворянам, графам и выше, чьи имена были хорошо известны. В частности, перед четырьмя из них не было места.
— На вас этот фрак сидит просто великолепно. Это ведь новая ткань, которую вы сами импортировали? Мои глаза просто пируют, хо-хо!
— Лорд Купец! Я слышал, вы недавно проложили новый южный торговый путь. Пожалуйста, посетите и наши владения.
— Это касается нового направления в производстве одежды, которое вы недавно начали? Кстати, мы, Рохенфельд, тоже хотели бы обсудить с вами кое-что касательно распространения одежды, Лорд Купец. Не согласились бы вы на краткую беседу?
Молодой, красивый мужчина из Купеческой гильдии Патриана, обладающий влиянием на экономику восточной империи.
Нарядно одетые леди откровенно флиртовали с ним.
— Аха-ха. Спасибо за комплименты. Но я не разговариваю ни о чём, что не приносит денег.
Однако ответ был прохладным.
Тем временем ситуация была схожей и с другой стороны.
— Заместитель Главы Башни! Теория, которую вы представили на прошлой академической конференции, была просто восхитительна. Не могли бы вы обучить меня ей отдельно?
— Хе-хе, я тоже леди, интересующаяся магией. Я хотела бы обсудить ваши идеи, Заместитель Главы Башни.
— Я видела магические изделия, которые вы создали лично. Они были такими красивыми! Как было бы чудесно получить такой подарок от вас, Заместитель Главы Башни...
Гениальный маг, который фактически возглавляет Башню Магии Сириус.
Леди, желавшие привлечь его внимание, апеллируя к его интеллектуальному обаянию, тоже толпились вокруг него.
— Что могут знать леди, у которых в голове одни цветы? Вы всё равно не поймёте, даже если я вам объясню.
Даже на его грубые слова леди кокетливо смеялись, прикрывая рты веерами: «Вы такой шалун! Хо-хо-хо!»
— Подвиги принца Рейвена широко известны даже здесь, в столице. Видеть героя этих слухов воочию — словно сон!
— Я всю жизнь видела только худощавых мужчин, и когда я увидела вас, принц... моё сердце бьётся так быстро. Вы слышите его? Звук моего сердцебиения.
— Вы в одиночку уничтожили стаю магических зверей! Это действительно впечатляет!
Второй сын семьи Северного Винтерхарта, великого герцога, гигант вечных снегов.
Леди, пленённые его огромным телосложением и звериным шармом, нацелились на него.
— Хм...
На самом деле он лишь издал невнятный звук, не сказав ни слова.
Даже это воспринималось леди как молчаливый шарм.
— Принц Ксенон! Вы так благородны...!
— Для нас честь видеть будущее солнце Империи.
— Ваше Высочество Ксенон. Не окажете ли вы мне честь первым потанцевать с вами? Если бы я могла совпасть шаг с вами, я бы не возражала, если бы этот вечер никогда не кончался.
Большинство леди не могли приблизиться к Кронпринцу.
Только центральные великие дворяне вели ожесточённую борьбу воль, осыпая Кронпринца знаками внимания.
Таким образом, шаги леди были сосредоточены всего на четырёх мужчинах.
Они даже не смотрели на других молодых дворян, что создавало весьма затруднительное положение.
По совпадению, все четверо мужчин решительно возвели вокруг себя непроницаемую стену от леди. Даже без дежурных улыбок они открыто занимали позицию «я даже не хочу с вами разговаривать!»
— ...Леди Люсия!!
Чей-то крик разнёсся эхом. Одновременно взгляды четырёх мужчин сместились.
Захватывающая красота, способная украсть взгляд и старого, и малого, с платьем таким же ярким и элегантным, как Млечный Путь.
Люсия фон Эльцерна, цветок Императорской Академии и звезда высшего общества.
Её появление мгновенно изменило атмосферу зала.
Четверо мужчин, стоявших до этого как вкопанные, тоже поспешно сделали шаг. Четверо мужчин, игнорировавших ухаживания бесчисленных леди.
— Леди Люсия. Вы сегодня снова прекрасны!
— Я ждал. Моя благородная звезда.
— Люсия, мне нужно кое-что обсудить с тобой наедине...
— Мисс Люсия. Не хотите ли подойти сюда и открыть со мной шампанское?
Четверо мужчин быстро окружили Люсию. Они начали страстно ухаживать за ней, забыв о всяких приличиях.
Хотя вокруг сыпались завистливые взгляды, сама Люсия сдержала глубокий вздох.
«Это так обременительно... Я сейчас умру...»
Это было даже больше, чем обременительно; это разжигало её раздражение.
Ухаживания многочисленных мужчин? Она должна была быть счастлива.
Нелегко быть любимым хотя бы одним человеком. Она явно наслаждалась большими благами, чем другие.
Но это было слишком. Слишком.
Если бы это были просто влиятельные дворяне, это было бы ещё полбеды. Но эти четверо были известными личностями, чьи имена знали все!
С другой стороны, Люсия была дочерью обедневшего провинциального барона.
Даже если бы она обручилась с одним из них, хотя это и не был бы брак между дворянином и простолюдинкой, разница в их социальном положении была бы неоспоримо экстремальной.
— Благодарю всех за тёплый приём.
Люсия грациозно поклонилась, сохраняя элегантную улыбку. Внутри она чувствовала себя скованно и ей было трудно дышать.
— Я благодарна за ваше гостеприимство, но усталость от дороги ещё не прошла. Может быть, мы могли бы потанцевать или поговорить позже?
— Конечно, почему бы и нет?
— Усталость от дороги?! Пожалуйста, примите это лекарство. Я взял его на всякий случай.
— Как жаль. Но если вы неважно себя чувствуете...
— Не болейте, мисс Люсия. Если вы больны, моё сердце тоже болит.
Фу, как это приторно.
— Спасибо всем.
Люсия обозначила чёткую границу и естественно высвободилась.
Даже после этого мужчины не сдавались легко.
Они неотступно следовали за ней, сохраняя странную дистанцию, или пристально смотрели, выжидая возможности заговорить с ней.
Люсия находила это невероятно раздражающим, её нервы были на пределе. Неужели нельзя оставить меня в покое хоть раз?
И тут...
— Не тот ли это мужчина старший сын Карденоса?
— Верно, принц Астин.
— У него есть наглость. Как он мог... поднять руку на нежную леди...
Взгляд Люсии резко устремился ко входу.
Золотоволосый молодой дворянин уверенно шагал через вход в бальный зал.
У него была красивая, но суровая внешность, с острыми, несколько вызывающими глазами. На его безупречном мундире был герб семьи Карденос — чёрный лев.
Это был Астин фон Карденос, тот самый жестокий негодяй, который так поступил с её близкой подругой Азелин.
«Это он».
Тот, кто посмел поднять руку на мою подругу.
Люсия видела его впервые, но могла с первого взгляда сказать, что это за человек. Негодяй, не больше и не меньше.
Люсия решительно направилась прямо к нему быстрыми шагами.
Она даже не подумала о том, что скажет. В этот момент её эмоции преобладали над разумом.
Она просто хотела, чтобы он понёс ответственность за свои поступки.
В тот момент, когда Люсия преградила путь Астину.
Стоп—
Астин тоже остановился. Возможно, у него была крепкая конституция, так как он не выказал никаких признаков удивления.
Звезда высшего общества и негодяй из Карденоса оказались в частной конфронтации.
С ними двумя в центре слухи распространялись во все стороны.
Люсия была однокурсницей жемчужины семьи Розенталь, а Астин жестоко напал на ту самую студентку.
Это было противостояние, которое дворяне, знавшие подноготную, не могли не заметить.
Тем временем четверо мужчин следили за Астином с ястребиной зоркостью.
Без малейшего следа интереса их четыре пары глаз были полны враждебности и убийственных намерений. Они даже напрягли кончики пальцев ног, готовые вмешаться в случае чего.
— Ты...
В центре всеобщего внимания Люсия заговорила первой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...