Зима, когда Дэну было девять лет.
— Эй, Дэн! Мы устраиваем гонку на ялах от пляжа Брайя до Алмазного Утеса! Погнали с нами!
Дэн крутился на верфи «Калмвиндс», помогая взрослым по хозяйству, когда у ворот нарисовалась ватага его однокашников по подготовительной школе.
— Простите, ребят. Мне сегодня надо здесь помочь. В следующий раз обязательно!
Мальчишки недовольно зашумели:
— Ну вот, опять! Ты вечно работаешь, Дэн!
— Ты с нами сто лет не играл. Зануда!
— Да ну его, пошли. Он всегда обещает «в следующий раз», а сам носа не кажет! — Ребята ушли, продолжая громко сыпать обидными насмешками. Дэн посмотрел им вслед и тихо вздохнул.
— Ты уверен, Дэн? Мы рады твоей помощи, раз тебе самому в охотку, но никто тебя не неволит, знаешь ведь? Сходил бы, поиграл с друзьями, — мягко подтолкнула его в спину тетя Мимоза, ободряюще улыбаясь.
Дэн лишь грустно покачал головой:
— Все в порядке. Если я пойду, мы опять переругаемся, или меня снова заставят быть судьей. Скучно.
Мимоза с тоской посмотрела на одинокого племянника. Дэн с пеленок блистал во всем, за что бы ни брался. Пытливый ум, феноменальная память — он схватывал любые знания на лету. Звериные инстинкты, потрясающее телосложение. Он играючи обставлял сверстников и в учебе, и в спорте. Но при всем своем превосходстве он не был заносчивым. Любой другой мальчишка на его месте упивался бы всеобщим вниманием, но Дэн рос добрым и скромным парнем — из тех, кто предпочитает держаться в сторонке, заботясь о том, чтобы весело было всем вокруг. Несмотря на скромность, вокруг него всегда кружили друзья, и Мимоза — как и все в «Калмвиндс» — безмерно им гордилась.
Но в последнее время Дэн явно избегал сверстников, и Мимоза догадывалась о причине. В его последнем табеле значились не просто отличные оценки: там был зафиксирован колоссальный скачок в уровне магических способностей. Настолько огромный, что Мимоза поначалу решила, будто в канцелярии ошиблись. Дэн и раньше сдерживал себя во время игр, но теперь, с развивающимся ядром маны и его талантом, играть по общим правилам стало физически невозможно. Найти равного соперника среди ровесников он попросту не мог.
«Быть слишком талантливым — само по себе проклятие...» — вздохнула Мимоза, глядя на любимого племянника. В его глазах плескалось слишком много печали для девятилетнего ребенка — то самое щемящее одиночество, знакомое тем, кто тщетно пытается найти место, которому принадлежит.
На следующее утро за завтраком дедушка Гонд выдал совершенно неожиданную новость:
— Дэн, прикинь что! В следующем месяце мы с тобой и Виной едем на день открытых дверей на военно-морскую базу Рома на севере! Только представь: новейшие боевые корабли Королевского Флота, все как на ладони! Хочешь посмотреть, а?
Глаза Дэна полезли на лоб:
— Серьезно, дедушка?! Туда же билеты достать почти нереально! И погоди... это же среди недели?
Гонд гордо стукнул себя кулаком в грудь:
— Ага! Один мой приятель выиграл билеты в лотерею и отдал их мне. И плевать, если пропустишь пару дней школы! Ты с первого дня пашешь как проклятый и держишь первое место на параллели. Это твоя награда. Да и вообще, вне школьных стен можно научиться куда большему!
Военно-морская база Рома была ключевым стратегическим бастионом флота. Разумеется, простых смертных туда обычно не пускали на пушечный выстрел. Раз в году там проводился день открытых дверей, ориентированный в основном на местное население, но шанс урвать заветный билет был мизерным, а счастливчики перепродавали проходки за бешеные деньги. Естественно, такие билеты никто не стал бы раздавать за здорово живешь просто по дружбе. Дэн прекрасно понимал: дедушка достал эти пропуска исключительно ради него и, скорее всего, выложил за них кругленькую сумму.
Вина, мама Дэна, тихонько рассмеялась:
— Дэн переживает не за школу, пап, а за твою работу. Ты ведь терпеть не можешь прогуливать рабочие дни. Что ты там вечно твердишь рабочим? «Относитесь к труду со всей строгостью. Люди доверяют нашим кораблям свои жизни. И эту ответственность разделяет каждый в "Калмвиндс"». — Передразнивая нравоучительный тон Гонда, она выразительно вскинула бровь, заставив старика отвести взгляд.
— Ну... в конце концов, изучение передовых конструкций боевых судов — тоже важная часть моей работы, разве нет?
Мимоза ехидно ухмыльнулась:
— Передовые или нет, а военных кораблей мы отродясь не строили.
— Тебя не спрашивали! Галера или шхуна — корабль остается кораблем, так что посмотреть на них в любом случае полезно! Дэн, ты ведь хочешь поехать?
Все взгляды скрестились на мальчике. «Я заставил их волноваться из-за того, что в последнее время ходил сам не свой...» — мгновенно осознал он. Будучи смышленым малым, он понимал: отказ ранит дедушку еще сильнее, ведь билеты уже куплены. К тому же... увидеть новейшие боевые корабли вблизи? Побороть мальчишеское любопытство было выше его сил.
— Да! Спасибо, дедушка! Я очень хочу!
Глаза Дэна вспыхнули тем самым детским, искренним восторгом, которого родные не видели уже так давно, и все трое с облегчением выдохнули.
Увы, радость оказалась недолгой. В ту же секунду в дверь постучал Катзо:
— Доброе утро, президент, — начал он, явно нервничая. — К вам посетитель.
— В такую рань? Кого там принесло? — поморщился Гонд.
— Говорит, прибыл с личным посланием от графа.
Дэн лишь озадаченно склонил голову, но лица взрослых в комнате мгновенно потемнели.
Когда гонец удалился, Дэна позвали в гостиную, где Гонд и Вина сидели с каменными лицами.
— Я знала, что этот день настанет, но все же он пришел раньше, чем я думала, — тяжело вздохнула Вина. — Дэн, нам нужно серьезно поговорить. О... о твоем отце.
Она жестом велела сыну сесть, собираясь с духом:
— Я всегда говорила тебе, что он был странствующим моряком и я не знаю, где он сейчас... но это неправда. Твоего отца зовут Томас фон Сардос — тот самый человек, что правит всем графством Сардос.
У Дэна перехватило дыхание.
— Мы знали, что слухи о твоих магических способностях рано или поздно дойдут до графа. Директор твоей школы сам говорил, не зная о вашем родстве, что граф вполне может усыновить одаренного ребенка с таким потенциалом. А зная, что ты его плоть и кровь... любому понятно, что он попытается забрать тебя немедленно. Но, Дэн...
Вина замолчала, заглядывая в самые глубины глаз сына:
— Запомни. Пусть он граф и пусть он твой родной отец, я ни за что не отдам тебя, если ты сам этого не захочешь. Если ты уйдешь к нему, ты станешь частью дворянского общества. Ты будешь жить в роскоши. Перед тобой откроются невероятные возможности. Но взамен изменятся твои отношения со всеми, кого ты оставишь позади, и тебе придется подчиняться их жестким законам. Я знаю, как жестоко требовать от тебя такого выбора... Ты ведь еще совсем ребенок. Но это твоя жизнь, и ничья больше. Каким бы трудным ни было решение, ты должен принять его сам. И если ошибешься, винить будет некого, как бы все ни повернулось. Ты понимаешь?
Дэн выдержал пристальный взгляд матери и медленно кивнул.
Она снова вздохнула:
— Я велела передать гонцу, чтобы граф дал нам время подумать. Мы все взвесим вместе, так что давай не будем торо...
Прежде чем Вина успела договорить, Дэн уже замотал головой:
— Я никуда не пойду. Я хочу, чтобы все оставалось как раньше — с тобой и со всеми нашими, мам, — твердо отрезал он, без тени сомнений в голосе.
Гонд, до сих пор хранивший молчание, помрачнел:
— Подумай хорошенько, Дэн, — жестко произнес он. — Став дворянином, ты получишь такое образование, какого в наших краях вовек не сыщешь. Знаешь, что передал гонец? Граф считает, что ты способен поступить даже в Королевскую Академию. Я не смыслю в их благородном мире, но если ты пробьешься в эту школу... для тебя не останется ничего невозможного. Зачем рубить сплеча прямо сейчас?
Гонд любил внука больше жизни и всей душой не хотел отпускать его от себя. Но именно потому, что Дэн был ему так дорог, старик понимал: сейчас он обязан быть беспристрастным. Он не имел права ломать будущее мальчика ради собственного эгоистичного желания держать его подле себя.
Дэн снова покачал головой, не раздумывая ни секунды:
— Все хорошо, дедушка. Я никогда не приживусь среди этих господ. Я стану моряком, как всегда и мечтал. Построю огромный корабль и обойду весь белый свет. А для этого мне нужно остаться здесь, изучить кучу разных судов и познакомиться с настоящими моряками. К тому же... мне еще столько всего нужно у тебя перенять, дедушка! — широко улыбнулся Дэн.
Гонд промолчал, но в уголках его глаз блеснули непрошеные слезы.
Вина долго и пристально вглядывалась в лицо сына, словно пытаясь прочесть его истинные мысли. Наконец она заговорила, и в ее голосе проскользнула едва уловимая тревога:
— Хорошо, Дэн. Я поняла. Значит... я поддержу тебя. Защищу тебя. Что бы ни случилось, я...
— Приветствуем вас, уважаемые жители, на военно-морской базе Рома! Мы безмерно благодарны вам за понимание и содействие нашей нелегкой службе. Разумеется, показать вам абсолютно все объекты мы сегодня не сможем, но для нас честь продемонстрировать некоторые аспекты повседневной службы и тренировок личного состава. Надеюсь, этот день послужит разрушению барьеров между флотом и гражданами и укрепит наше взаимопонимание!
Командующий базой радушно улыбнулся собравшимся, а его форменный плащ, выдававший в нем офицера Второго Легиона Королевского Ордена, мерно колыхался на свежем ветру. Ежегодная экскурсия для шестидесяти счастливчиков официально началась.
База Рома занимала ключевое стратегическое положение в обороне королевства от северной Империи Розамур и была настолько огромной, что походила на целый самостоятельный город. Пройдя через сухопутные ворота, группа первым делом попала в жилой сектор, где обитали моряки, офицеры и их семьи. Помимо казарм здесь располагались магазины, парки, подготовительные школы, библиотеки, лазареты, детские сады и бесчисленное множество других заведений. Посторонним разрешалось находиться в жилой зоне при наличии пропуска. Библиотека, куда завели гостей, одновременно служила специализированным музеем: старинные морские карты, судовые журналы и искусно выполненные макеты древних фрегатов привели Дэна в неописуемый восторг.
За жилым сектором начиналась вторая линия укреплений, охранявшаяся куда строже. За ней раскинулся военный порт. В отличие от жилой зоны, сюда гражданским вход был заказан при любых обстоятельствах. Однако сегодня обладатели счастливых билетов могли пройти за ворота, увидеть пришвартованные боевые громадины своими глазами и даже подняться на палубу.
Дэн, Гонд и Вина с аппетитом пообедали в столовой жилого сектора, отведав фирменное блюдо базы — густое коричневое рагу с экзотическими пряностями, после чего первыми записались на морскую прогулку на военном корабле.
— Ну не красота ли?! — выдохнул Гонд, озирая стройные ряды боевых кораблей, покачивающихся на волнах просторной гавани. В его голосе звенел чистейший мальчишеский восторг.
— Они невероятные, дедушка! — поддакнул Дэн с точно таким же выражением лица.
Большинство судов у пирсов были галерами с бесчисленными веслами по бортам. Однако встречались и другие корабли — в том числе колоссальная шхуна с самыми гигантскими парусами, какие Дэн когда-либо видел. Богатая отделка корпуса намекала, что это было транспортное судно для высокопоставленных сановников, совершавших заморские визиты.
— Сегодня вы подниметесь на борт трех кораблей по правую руку, — объявил сопровождавший группу рыцарь. — Сейчас разобьем вас на группы.
Указанные им суда были, судя по всему, самым распространенным типом кораблей на базе: внушительные боевые галеры, оснащенные лишь вспомогательными парусами. Куда более длинные и узкие по сравнению с виденными Дэном гражданскими транспортами, они сидели довольно высоко над ватерлинией, несмотря на толстые металлические пластины, опоясывавшие каждый корпус. Подобная геометрия сводила к минимуму сопротивление воды, принося остойчивость в жертву скорости и маневренности. С носов хищно выдавались заостренные тараны, предназначенные для пробития вражеских бортов или облегчения абордажа.
Следуя указаниям рыцаря, гражданские разбились на три группы и поднялись на борт галер. Едва группа Дэна разместилась на палубе, как раздался мерный бой барабана, и гребцы по обоим бортам синхронно налегли на весла, подчиняясь неспешному ритму барабанщика. С убранными парусами корабль разрезал водную гладь, устремляясь в открытое море. Легкий весенний бриз трепал волосы Дэна, пока солнечные блики плясали на волнах. Стоило им покинуть гавань, как дробь барабана участилась, и судно начало плавно набирать ход. Гребцы двигались в идеальном унисоне под гулкие удары. Они летели по морской глади, а матросы демонстрировали филигранно отточенные маневры: корабль закладывал виражи и плавно уклонялся от воображаемых атак. Дэн не мог даже представить, сколько тысяч часов тренировок ушло на доведение этих движений до автоматизма. Он понимал лишь одно: заставить стольких людей с совершенно разным уровнем Магии усиления выдавать абсолютно одинаковую тягу было задачей невероятной сложности.
— Хочешь попробовать, пацан? — с усмешкой окликнул его один из гребцов, коренастый крепыш. Дэн вздрогнул: он так глубоко ушел в свои мысли, что вперился в мужчину немигающим взглядом, потирая переносицу и что-то бормоча себе под нос.
— А... а можно? Я никогда не сидел на веслах боевой галеры и не уверен, что справлюсь... — честно признался Дэн, хотя на его лице уже сияла восторженная улыбка.
Моряк понимающе хмыкнул:
— В первый раз никто как надо не гребет, так что не дрейфь. Одно любопытно: чего ты так на меня уставился?
— Ну... просто мне показалось, что вы здесь лучший гребец... Чисто догадка, господин Морли. — Дэн смущенно почесал затылок.
Матрос — Морли, если верить нашивке на нагрудном кармане, — громогласно расхохотался:
— Глаз-алмаз, пацан! Ну давай, двигай сюда. Корабль не перевернется, как бы паршиво ты ни греб. Вся суть жизни в том, чтобы пробовать новое, смекаешь? — Морли подвинулся на банке — на самой первой скамье по правому борту, — освобождая Дэну место между собой и фальшбортом. Все еще немного робея, Дэн протиснулся вперед, сел и крепко ухватился за весло.
— Готов? — осклабился Морли, придерживая самый край рукояти весла на случай, если мальчишку сдернет рывком. — И... взяли!
И они налегли на весло: Дэн греб, точно попадая в такт выкрикам бывалого матроса.
— Взяли! Не руками тяни, малец! Грудью работай, всем корпусом! Поймай ритм телом! Взяли! А у тебя здорово выходит, парень! — Маленькое тело Дэна работало словно тугая пружина: вперед-назад, вперед-назад. — Вот так! Да ты мне сказки не рассказывай, не впервой тебе на веслах сидеть! Слишком уж быстро схватил!
— На галере в первый — взяли! Я из портового городка — взяли! На лодках гребу — взяли! — сколько себя помню! — Лицо Дэна залил румянец — и от смущения перед лицом похвалы, и от напряжения, ведь он изо всех сил прикидывал, как вложить в гребок еще больше силы.
— Хмф. Сдается мне, ты и без моей подмоги справишься. Неограненный алмаз, честное слово! — снова похвалил его Морли. Стоявший неподалеку Гонд буквально раздувался от дедушкиной гордости.
— Взяли! Взяли!
Над палубой повисла какая-то странная, напряженная атмосфера.
Гребля. Разумеется, тренировки и опыт делали из человека превосходного гребца, но само по себе движение было примитивным: опустил весло в воду — греби. Морли и остальные матросы поначалу просто восхитились хваткой Дэна. В конце концов, для паренька, с пеленок привыкшего к лодкам и у которого только-только начало формироваться ядро маны, такая сноровка была впечатляющей, но вполне объяснимой.
Вот только Дэн непрерывно греб уже добрых полчаса. Большинство обычных взрослых людей рухнуло бы от бессилия гораздо раньше. Даже некоторые матросы с более скромным запасом магии уже начали бы сдавать позиции, несмотря на годы службы. Но Дэн продолжал работать веслом. Его хрупкое тело — которому еще расти и расти до взрослого мужчины — казалось, вовсе не замечало чудовищной нагрузки, а на лице не отражалось ни тени усталости. Сидевшие за спиной мальчика гребцы сжимали зубы и упрямо налегали на весла. Попросить о передышке сейчас было бы несмываемым позором — не тогда, когда девятилетний пацан, пришедший на легкую экскурсию, пашет без единой жалобы.
Наконец громогласный голос командира корабля, стоявшего у руля, разорвал напряжение:
— Суши весла! — Повинуясь приказу, матросы подняли лопасти из воды, и галера плавно заскользила по инерции.
Командир широким шагом направился вдоль банок, и его форменный плащ эффектно развевался на морском ветру. Он был молод — едва перевалило за двадцать, куда моложе тертого жизнью Морли.
— Впечатлен, парень. Магический потенциал вроде твоего — огромная редкость. Как твое имя, сколько тебе лет и откуда ты родом?
Дэн торопливо вскочил:
— Э-э, я Даниэль... Даниэль Калмвиндс. Мне девять лет. Я живу в городке СолКоуст, что в графстве Сардос.
— Рад знакомству, Даниэль. Мое имя — Рафтер фон Эпик. — Офицер с улыбкой протянул правую руку. Дэн пожал ее и невольно округлил глаза от непривычного ощущения. Из всех ладоней, что ему доводилось пожимать за свою короткую жизнь, эта была особенной — закаленной бесчисленными часами жесточайших тренировок по Магии усиления.
Рафтер довольно прищурился, заметив реакцию паренька:
— Графство Сардос, говоришь? Граф Сардос — весьма влиятельный дворянин в регионе Глакс, если память мне не изменяет. — Он выразительно вскинул бровь. — И всего девять лет? Значит, твое ядро маны только начало формироваться. Это твоя матушка?
Вина сдержанно кивнула, сохраняя напряженное выражение лица.
— Уверен, вы и сами прекрасно знаете, но ваш сын одарен поистине выдающимися способностями к магии. Впрочем, его талант пока не огранен — неошлифованный алмаз, как принято говорить. Было бы преступным расточительством не дать ему взрастить свои дарования в подобающей среде. Я с радостью напишу рекомендательное письмо на имя графа Сардоса от своего имени. — Рафтер с вежливым любопытством посмотрел на мать Дэна, ожидая ответа. Но прежде чем она успела раскрыть рот, мальчик сам вмешался в разговор, решительно покачав головой:
— Я буду учиться морскому делу у своего дедушки, так что рекомендация мне не нужна. Но все равно спасибо.
Рафтер искренне удивился. Он опустился на корточки перед Дэном:
— Скажи, разве тебе никогда не казалось, что окружающий мир для тебя слишком тесен? — мягко, со знанием дела спросил офицер. — Я ведь тоже родился простолюдином. И все детство меня не покидало чувство, будто мир вокруг сжался до крошечной клетушки и я задыхаюсь в ней. Лишь когда виконт Эпик усыновил меня и я переступил порог Королевской Академии, я наконец почувствовал, что нашел свое истинное место. Мой первый день в Академии, среди людей, которые были во много, много раз талантливее меня... именно тогда я впервые вздохнул полной грудью.
Дэн ничего не ответил. Он лишь снова покачал головой — куда резче и упрямее, чем прежде. Рафтер задумчиво вглядывался в лицо мальчика, но в конце концов понимающе кивнул:
— Что ж, возможно, я лезу не в свое дело. — Сдержанно поклонившись, он развернулся и зашагал обратно к рулю: — Возвращаемся на базу! Весла на воду!
Морли сменил Дэна на банке, и паренек отступил на шаг назад, вновь жадным взором следя за выверенными движениями старого моряка.
И лишь Вина заметила, как плотно сжались его челюсти и какой тонкой, безрадостной линией застыли его губы.
Граф Сардос начинал терять терпение.
Причиной, разумеется, был сидевший перед ним мальчишка и его упорный отказ перебираться в графское поместье. Граф посылал гонца за гонцом, но ни один из них не принес желаемого согласия. Потеряв терпение, он воспользовался властью наместника и силой вызвал Вину и Дэна в свою резиденцию в Раконтёре.
В свое время — уже десять лет назад — граф действительно собирался принять Вину и новорожденного сына в семью. Однако его законная супруга Бриллаунтей категорически воспротивилась мысли о том, что простолюдинка станет официальной наложницей графа. Граф Сардос понимал, что навязывание Вины силой не принесет счастья никому. А когда он спросил саму Вину, та лишь беспечно пожала плечами: «Мне среди благородных господ не место. Так даже лучше». Затем она попрощалась с абсолютно невозмутимым видом. Она просила забыть о ней и сыне, пообещав воспитать мальчика в вере, будто его отец был простым странствующим моряком, но граф отказался. Он объявил, что признает дитя своим сыном, законным или нет, и исправно высылал деньги на содержание, хотя Вина твердила, что в этом нет нужды. И пусть граф не гордился тем, как все сложилось, он был уверен, что Вина не держит на него зла.
И впрямь: сидевшая перед ним Вина осталась точно такой же, как и десять лет назад — бойкой, улыбчивой и совершенно не по-дворянски смеющейся, отпуская весьма дерзкие шпильки:
— А вы все так же строите кислую мину страдальца, ваша светлость.
Граф буквально кожей чувствовал, как от этой плебейской наглости темнеет лицо сидевшей рядом Бриллаунтей. Он поспешил взять разговор в свои руки, пока не грянул скандал:
— Даниэль, почему ты так противишься переезду сюда? Ты говоришь, что хочешь ходить на грандиозных кораблях, и я вовсе не против. Наше графство омывается морем: импорт, экспорт, верфи и снабжение Королевского Флота — корабли составляют основу всего нашего процветания. Если ты хочешь оставить след в истории мореплавания, присоединяйся к нашему дому! Развивай свои таланты под моим крылом и поставь себе целью поступление в Королевскую Академию! Окончив ее, ты сможешь вступить во Второй Легион Королевского Ордена, чьи офицеры командуют военным флотом! Или займешь высокий пост в королевском министерстве торговли. Любой из этих путей — лучшее будущее для мальчика с твоими способностями, разве не так?
Дэн упрямо покачал головой. Граф тяжело вздохнул и повернулся к женщине:
— Вина, а ты что скажешь? Неужели тебя не разочаровывает его упрямство? Отметки Даниэля и его магический потенциал превосходят все, что род Сардос видел за долгие века своей истории. Если он переедет ко мне и отточит свои навыки, ему практически гарантировано место в Королевской Академии — даже зачисление в Класс A будет ему по плечу! Неужели ты не понимаешь, какое влияние и богатство свалятся к его ногам в случае успеха?
Вина лишь беспечно повела плечом:
— Академия там или нет, а я простая баба, ваша светлость. Я ни черта не смыслю в том, что дает это ваше место. Честно говоря, меня куда больше задело то, что вы вообще сомневаетесь в его поступлении в Класс A. Неужто на белом свете есть дети, которые способнее моего Дэна? — парировала она.
Бриллаунтей с омерзением скривилась:
— Помилуй небо! Плебеи действительно не видят дальше своего носа. Ровесники Даниэля уже сейчас гремят на все королевство — и даже за его пределами! Сын герцога Зейзингера слывет гением и в науках, и во владении мечом, а его магический показатель уже превышает десять тысяч единиц! Десять тысяч! В девять-то лет! Это в четыре раза больше, чем у твоего отпрыска, притом что магия — единственное его достоинство. По правде говоря, поколение Даниэля буквально кишит вундеркиндами, судя по сведениям, собранным мною за прошлый светский сезон. Говоря прямо, я сомневаюсь, что Даниэль вообще сумеет сдать экзамены даже при полной поддержке дома Сардос!
Дэн едва заметно поморщился от ее слов. Но вовсе не оттого, что услышал о существовании сверстников, превосходивших его талантом, — как раз наоборот. Впервые в жизни до него дошел истинный смысл: Королевская Академия была местом сбора таких же, как он, — людей, которые были сильнее, умнее, быстрее его, со всех уголков страны.
Дэн никогда в жизни не встречал никого, кто мог бы бросить ему вызов на равных. Было вполне естественно, что сейчас в его душе вспыхнуло непреодолимое желание: инстинктивная жажда испытать себя в схватке с ними и понять, чего он стоит на самом деле. Сражаться и состязаться, не сдерживая себя ни на йоту. Пусть даже иногда ссориться и драться, но признавать истинную силу друг друга. Найти друзей, с которыми можно общаться на равных...
В то мгновение Дэн понял: друзья, которых он так отчаянно ждал всю свою жизнь, наверняка ждут его именно там — в Королевской Академии.
Но это значило оставить маму. Оставить дедушку и тетю Мимозу. Это значило причинить им невыносимую боль. Он не мог так поступить. Просто не мог. Как не мог и распрощаться с рабочими «Калмвиндс», которые всегда относились к нему как к родному. Это было равносильно тому, чтобы вырвать собственное сердце из груди.
Вина с глубокой грустью посмотрела на сына. Она была единственной в комнате, кто понял, что на самом деле значила эта мимолетная тень на лице Дэна. Бриллаунтей же приняла ее за разочарование мальчишки, осознавшего собственную бездарность, и надменно продолжила:
— Хмф. Вот именно. Теперь, поняв, насколько ты зауряден, ты, возможно, уразумеешь свое место. А ты, Томас, — она повернулась к мужу с хищным блеском в глазах, — должен помнить о своем положении. Ты их господин. Тебе не пристало печься о чувствах каких-то ничтожных простолюдинов. Употреби свою графскую власть и впиши мальчика в нашу родословную книгу. В конце концов, в нем течет твоя кровь, и закон на нашей стороне. Пока мы тут разводим политесы, его соперники уже вовсю зубрят науки! — Она снова с презрением глянула на Дэна: — Или ты хочешь подождать, пока мы не сживем со свету вашу жалкую конторку? Ибо именно это и произойдет, вздумай вы перечить благородному дому!
Лицо Дэна побелело от ужаса. «"Калмвиндс" уничтожат. И все из-за моего эгоизма...»
Мысли оборвались, когда его мать тяжело и шумно выдохнула. Она вперилась в Бриллаунтей взглядом, твердым как закаленная сталь, и отчеканила:
— Два условия. Если согласитесь — мы сделаем все, как вы скажете.
— Мама?! — вскрикнул Дэн, но Вина властным жестом велела ему замолчать, и ее голос заметно смягчился:
— Ты ведь уже все понял, верно? Свои настоящие желания. Ты больше не сможешь их заглушить. Дедушка, Мимоза и все наши с верфи... они хотят лишь одного — чтобы ты был счастлив. Задушить свои истинные мечты — значит предать их любовь, Дэн. — Она тепло улыбнулась: — Это как с любимой рубашкой. Как бы сильно ты к ней ни привязался, однажды ты просто вырастаешь из нее, и приходится надевать новую. Ты вырос из «Калмвиндс», Дэн. Уже очень давно.
Дэн сглотнул ком в горле, не в силах вымолвить ни слова, а Вина снова повернулась к графу:
— Во-первых, вы поклянетесь бросить все ресурсы дома Сардос на обучение Дэна. Обещайте нанять лучших учителей и дать ему все шансы поступить в эту вашу Королевскую Академию.
— Это само собой разумеется, — кивнул граф.
— И во-вторых: по крайней мере до тех пор, пока Дэн не поступит в Академию, позвольте мне жить здесь, в вашем поместье, рядом с ним.
Неприкрытая ярость исказила черты Бриллаунтей:
— Ты грязная простолюдинка! — прошипела она. — Смеешь думать, что я позволю тебе осквернить наш дом своим присутствием?! Какая наглость! Ты вообще не в том положении, чтобы ставить условия...
— Если не согласитесь, я заберу Дэна и уйду прямо сейчас. Увезу его за границу, где вы нас вовек не сыщете. Я не напрашиваюсь в законные наложницы к графу. Сделайте меня поломойкой или прачкой — мне плевать. Лишь бы я могла говорить с сыном, когда ему будет тяжело, и лично следить за тем, как вы выполняете первое условие. — Вина сделала короткую паузу, и в зале повисла звенящая тишина. — Я защищу Дэна, что бы ни случилось. Защищала всегда и буду защищать до самой смерти.
— Я согласен, — твердо кивнул граф. Бриллаунтей открыла было рот, но проглотила яд, хотя лицо ее окаменело от злобы.
— В конце концов, если Даниэль Калмвиндс, которого я вырастила, возьмется за дело всерьез, эти ваши барчуки даже не поймут, что их переехало, — усмехнулась Вина и опустилась на колени перед сыном. Она взяла его лицо в свои теплые ладони, заглянула в самую душу и озорно подмигнула: — Ну что... задай им жару, Дэн!
Пронзительные вопли морских соколов резали слух, пока стая кружила в вышине, непрерывно пикируя на корабль. И хотя Дэн видел все собственными глазами, поверить в происходящее было трудно: Аллен стоял посреди палубы и с пугающей меткостью всаживал стрелу за стрелой в пикирующих тварей ровно с той же скоростью, с какой они падали с неба. Дэн перехватил очередной шкот, меняя положение паруса почти на автомате, не отрывая взгляда от Аллена. И почему-то в памяти сама собой всплыла та сцена — лицо матери, вдохновившей его сделать шаг навстречу своей судьбе.
С того самого дня Дэн остался в графском замке, так и не успев попрощаться с семьей из «Калмвиндс». Тот день он вспоминал без всякой радости. Ему строго-настрого запретили любые контакты с кем-либо из СолКоуста — ни с верфью, ни со школьными приятелями, ведь граф утверждал, что это помешает учебе. Вскоре решили, что если Дэн поступит в Академию, положение его матери как простой служанки бросит тень на честь рода Сардос. Поэтому Вину вынудили стать официальной второй наложницей графа. Дэн прекрасно знал, каким унижениям и травле она подвергалась со стороны Бриллаунтей и первой наложницы — разумеется, под благовидным предлогом «помощи» в исправлении плебейских манер и речи, дабы сделать ее достойной высокого статуса.
«Они хотят лишь одного — чтобы ты был счастлив. Задушить свои истинные мечты — значит предать их любовь, Дэн». Эти слова навечно впечатались в его память, и юноша с головой ушел в учебу, отдав всего себя без остатка ради поступления в Академию. Но даже когда он вырвал самое желанное место — место в Классе A, — Дэн все еще сомневался, правильно ли поступил. Он добился того, чего хотел, но на сердце по-прежнему лежал пудовый камень.
Образ матери вновь возник перед глазами. Он почти физически ощутил тепло ее ладоней на своих щеках и услышал голос, эхом отдающийся в голове:
«Задай им жару, Дэн!»
Взгляд Аллена встретился с его взглядом. С самой первой атаки морских соколов они действовали в абсолютном согласии, угадывая намерения друг друга по малейшему движению глаз. Слова были излишни.
Аллен, который просто возник из ниоткуда в его жизни. Аллен, который играючи развеял вечную тяжесть на сердце Дэна, не оставив от нее и следа. Дэн не мог сдержать нахлынувших чувств и, повинуясь порыву, широко расплылся в улыбке и показал Аллену поднятый вверх большой палец.
«Слышишь, мам? Я нашел друга. С ним куча мороки, и я никогда не знаю, что у него на уме, но... "Этот парень просто невероятен!", "Я ему ни за что не проиграю!" или "Случись с ним беда — я расшибусь в лепешку, но помогу"... Я нашел друга, рядом с которым в голове рождаются именно такие мысли».
Аллен посмотрел на сияющего самодовольной улыбкой друга с выставленным пальцем и лишь озадаченно склонил голову набок, словно говоря: «Ты чего там вообще творишь?»

Комментарии

Загрузка...