Разумеется, фамилию Зейзингер я слышал. Из трёх герцогских семей Зейзингеры были ближе всех к трону — нынешний герцог приходился младшим братом покойному королю. Но то, как Ал представил Лео, намекало на его личную славу.
«Меня зовут Лео. Надеюсь, мы поладим». Кратко и эффективно. Его голос и стальной взгляд выдавали уверенность.
«Запомни, Аллен: не смей перед ним преклоняться, как передо мной!» — прошептала Фей мне на ухо и хихикнула. Я легонько оттолкнул её ногой. Ал, немного в замешательстве, поспешил пояснить:
«Дело в том, что те, кто набрал высшие баллы в пробных экзаменах, приглашались в Рунерелию на торжественный обед. Так что большинство в этом классе уже знакомы. И, честно говоря... когда мы сегодня увидели, что идеальный рейтинг Лео "All-S" был сорван каким-то Алленом, о котором никто никогда не слышал, ты стал главной темой для обсуждения».
Значит, если бы тот экзаменатор Щетина не поставил мне «S» — скорее всего, по ошибке — этот Лео получил бы высший балл по всем разделам.
«Ал, я уже говорил, что рейтинги меня не волнуют», — безразлично заметил Лео.
Я сразу всё понял. Лео из тех, кто станет лидером класса. Через пару месяцев девушки придумают ему прозвище вроде «Ледяной принц» или запишут в «Потрясающую шестерку». Если я буду держаться рядом с таким парнем, быстро превращусь в посыльного для любовных писем.
«Лео, хочу внести ясность. Я лишь третий сын захудалого виконта из провинции. Во мне нет ни капли пафоса или добродетели».
«Мне всё равно», — ответил Лео. «Я здесь, чтобы отточить навыки в окружении талантливых людей. Мне не нужна лесть».
Лео казался порядочным, но мы были слишком разными. Он готов жертвовать комфортом ради будущего или блага страны. А я? Я уже одной ногой на выходе. Как только найду возможность жить беззаботно — исчезну. Чтобы не делать его врагом, но и не сближаться, мне нужно было обозначить границы.
Лео устремил на меня стальной взгляд. «Ты... Аллен. Зачем ты поступил в Королевскую Академию?»
В его словах звучал вызов. Я решил ответить честно.
«Я пришёл сюда... чтобы делать всё, что захочу. Неважно, что скажут другие. Мои интересы не столь благородны, как ты думаешь. Я просто хочу делать то, что мне вздумается. Если что-то кажется забавным — я это попробую. Я пришёл сюда, потому что решил, что это будет мне выгодно. Это единственная причина».
«Значит, ты здесь только ради себя? Ты не любишь страну, которая тебя вырастила?» — настаивал Лео. «Ты ведь дворянин. Разве ты не чувствуешь долг защищать тех, кто слабее?»
«Единственная причина, по которой я здесь — моя личная выгода. Во мне нет ни капли любви к этому королевству. Мои ценности отличаются от твоих».
Лео выглядел ошеломленным. Такого ответа он явно не ждал.
«Понимаю», — наконец сказал он. «Спасибо за прямоту. Думаю, у нас нет ничего общего. Ни сейчас, ни когда-либо».
Я понял, что в классе повисла тишина — все затаив дыхание слушали наш разговор.
◆◆◆
«Ого! Кажется, знакомства уже в разгаре», — раздался голос из дверного проема. Я обернулся и увидел бодрого старика.
Кто этот старый хрыч? Даже не заметил, как он вошёл.
«Они ещё не закончили! Аллен ещё не представил меня как своего лучшего друга!»
Надо отдать Фей должное — у неё есть смелость. Напряжение в классе зашкаливало, но она не собиралась оставаться в стороне.
«Хм. Ну, у нас ещё есть минута. Продолжайте», — разрешил старик.
«Поторопись, Аллен. Представь классу свою спутницу, которая для тебя больше, чем подруга, но и не совсем возлюбленная», — улыбнулась Фей.
Эй, не смей навязывать нам такие отношения! Это плохо кончится!
«Всем привет, это Фейрен. Она мне не подруга и даже не знакомая. Вообще впервые её вижу», — отчеканил я.
«Ты слишком жесток, Аллен! Как ты можешь называть меня чужой, когда всего пять дней назад ты держал меня в плену до самого утра?..»
Нет, нет, нет! Нельзя нести такую чушь! В ту же секунду я почувствовал на себе два типа взглядов: парни смотрели с лютой завистью, а девушки — с ледяным презрением. Меня судили за преступление, которого я не совершал. Один парень смотрел на меня с тихой яростью; видимо, он сам был влюблен в Фей. Если я сейчас же это не исправлю, репутация будет погублена навсегда.
«Пожалуйста, не превращайте обычное вступление в нечто столь двусмысленное! Вы сами решили преследовать меня всю ту ночь!»
Лицо Фей исказилось от шока, по щеке скатилась одинокая слеза. Актриса мирового уровня.
Это ведь спектакль, верно? Ну скажите, что да!
«Я не думала, что ты такой бессердечный, Аллен», — всхлипнула Фей. «Как там говорят? "Зачем кормить рыбу, если она уже поймана"? Это напоминает мне о той ночи... Сначала ты был так добр... но как только всё закончилось, ты бросил меня одну, заявив, что тебе нужно в туалет». Фей сквозь слёзы улыбнулась мне. «Но обращайся со мной как хочешь — я счастлива просто быть рядом».
Это было наглое искажение фактов! Но если я начну яростно отрицать, она просто вытащит какое-нибудь магическое устройство с записью... Я не знал, на что она готова пойти. Это ловушка.
Нужно было срочно придумать оправдание, но под градом взглядов мысли путались. Девушки буквально сверлили меня, а парни отвернулись, не желая иметь со мной ничего общего.
«Ого!» Старик усмехнулся. «Понятно... Значит, ты тот самый мальчик, который заявил: "Я просто хочу делать всё, что захочу"?» Он поднял бровь. «Что ж, знакомства окончены. Садитесь».
Старик! Да ты всё подслушал!
Шанс оправдаться был упущен. Я, пошатываясь, дошел до своего места у окна и буквально упал лбом на стол, не зная, смогу ли когда-нибудь снова поднять голову.
◆◆◆
И вот так, вопреки своему желанию, я произвёл неизгладимое впечатление на каждого в классе.
Жаль только, что это было совсем не то впечатление, на которое я рассчитывал.
Часть 15.1. Выход в море (1)
— Поднять якорь! Поставить паруса! — едва взошло солнце, огласил я окрестности звонким командным голосом.
— Эй, Ленн! Только не говори, что ты уже ходил под парусом?! — подбежал ко мне Дэн с такой широкой мальчишеской улыбкой, что мне стало даже немного неловко.
Должно быть, он был на седьмом небе от счастья, вновь оказавшись на палубе после стольких лет перерыва. Дэн всегда казался чуточку взрослее остальных наших одноклассников, предпочитая держаться в тени, но сегодня он сиял вовсю, и его круглое лицо светилось от восторга.
— Не-а, я полный профан. Просто всегда мечтал это выкрикнуть, — гордо заявил я, задрав нос и расправив плечи.
Дэн сдулся, словно пробитый мяч:
— Только не ори так, когда выйдем в море, ладно? А то наведешь панику... — пробормотал он.
«А я так хотел во все горло скомандовать "Право руля!" на полном ходу...»
Судно, на котором нам предстояло выйти в море, в строжайшей тайне построили мастера «Калмвиндс». Это был настоящий шедевр судостроения, вобравший в себя их лучшие наработки. Изначально они планировали преподнести его новой семье Дэна в качестве традиционного подарка в честь перехода на высшую ступень образования (тогда многие полагали, что он поступит в местный Благородный Колледж). Однако после того, как Дэн блестяще сдал экзамены в Королевскую Академию и покинул не только графство Сардос, но и весь регион Глакс, корабль так и остался стоять на верфи.
Это был вовсе не тот неуклюжий бриг с прямым парусным вооружением, какой обычно выдают в середине любой заштатной ролевой игры и который способен плыть лишь при попутном ветре. Нет, перед нами красовался полноценный косой парусник — а значит, он мог ловить ветер под любым углом и все равно двигаться вперед. По смутным воспоминаниям из прошлой жизни я бы сказал, что он был чуть крупнее стандартной спортивной яхты.
К слову, боевые корабли в этом мире были почти исключительно галерами, полагавшимися больше на весла, чем на вспомогательные паруса. Большинство морских сражений разворачивалось у берегов или в широких устьях рек, где роза ветров была крайне нестабильна. Поэтому основную тягу обеспечивали гребцы, накачанные Магией усиления. В маневренности и тактических перестроениях в бою такие галеры на голову превосходили обычные парусники. В последние десятилетия начали появляться и корабли на магических двигателях (доступные, разумеется, только богатейшей знати), но они не могли развить и доли скорости мускульных галер, поэтому флот упорно держался за проверенную временем классику. Впрочем, столь грубый, гребной способ передвижения ни капли не будоражил мою жажду приключений.
Отпугиватель монстров уже гудел: Дэн установил его еще вчера. Наслаждаясь прохладным утренним бризом, мы отдали швартовы и вышли из гавани.
Едва мы покинули пределы бухты, как нас встретил мощный встречный ветер. Косые паруса справлялись с большинством направлений ветра, но переть в лоб не могли и они. Когда пункт назначения и направление ветра совпадают, приходится вести судно зигзагами. Стандартным углом считались сорок пять градусов — возьми угол острее, и корабль попросту замрет на месте.
Дэн стоял у руля на корме, в одиночку управляя двадцатиметровой махиной. Рядом замер Катзо, вызвавшийся помогать юноше, но вместо этого он просто ошарашенно пялился на Дэна:
— Мы проектировали этот корабль так, чтобы один рулевой мог справиться в случае крайней нужды, но... ты тянешь грота-шкот одной рукой, будто пушинку! Первый раз стоишь за этим рулем, а уже поднял все паруса при таком шквале и даже не запыхался! — Катзо покачал головой. — Твое чутье рулевого по-прежнему за гранью разумного, Дэн.
«Грот» был самым большим парусом, а «шкот» — канатом, позволявшим регулировать угол его наклона. Манипулируя шкотом и румпелем за спиной, Дэн управлял скоростью и курсом, не сходя с места. Как оказалось, мой одноклассник водил небольшие суденышки с тех самых пор, как в восемь лет у него начало формироваться ядро маны.
Помимо Катзо на борту находилось еще несколько работников «Калмвиндс», составивших наш экипаж. Хотя компания строила корабли, многие ее сотрудники начинали простыми матросами или рыбаками. Мимоза не хотела привлекать посторонних, чтобы слухи об участии Дэна не дошли до графа Сардоса.
— Да брось, Катзо, это ерунда. В Академии полно ребят, которые в сто раз сильнее меня, — отозвался Дэн, бросив на меня ехидный взгляд.
Я уже рассказал Мимозе и остальным, что мы с Дэном одноклассники и друзья. Было бы глупо надеяться, что они поверят, будто случайный бродячий искатель способен вытащить Дэна из графского поместья и раздобыть бесценный отпугиватель монстров. Куда разумнее было открыть правду и попросить держать язык за зубами, чем плодить новые безумные слухи — хоть о Бешеном Псе, хоть обо мне. Я был уверен, что Мимоза и Катзо умеют хранить секреты.
— Дэн, я тоже хочу попробовать! Пусти порулить! — Честно говоря, Дэн выглядел невероятно круто: менял курс по щелчку пальцев, рассекал волны... В кои-то веки он выглядел по-настоящему крутым парнем. Я тоже так хочу!
— О, загорелся? Давай сюда, объясню основы. — Дэн действительно толково растолковал мне принципы работы парусов и руля, после чего я сменил его на посту.
— Правый галс! — скомандовал Дэн, сопроводив слова четким жестом. Он вцепился в бушприт на носу корабля, направляя меня и считывая течения и порывы ветра.
— Поворот оверштаг, правый борт! — Я плавно переложил румпель на левый борт, и судно начало разворачиваться носом против ветра на правый галс. Этот маневр назывался поворотом оверштаг — так меня научил Дэн. При движении зигзагом ветер каждый раз бил в другую сторону паруса. Поймав момент, когда нос пересекал линию ветра, я перетянул грота-шкот, удерживая его изо всех сил, чтобы парус не заполоскало при смене галса.
— Крутой бейдевинд! — крикнул он, и я снова подправил румпель, ведя корабль под максимально острым углом к ветру, но так, чтобы не потерять ход.
«И как он умудряется стоять на самом носу, когда палуба ходит ходуном под такими углами?» — поразился я про себя. Видимо, его врожденный баланс оттачивался с самого младенчества... Теперь многие вещи встают на свои места.
Чувство равновесия у Дэна было, мягко говоря, феноменальным. На практических занятиях в Академии нас заставляли ходить по канатам, натянутым высоко среди крон деревьев, или перебираться через пруд по плавающим кочкам — форменная полоса препятствий на выживание. Дэн на этих уроках был в своей стихии, оставаясь непревзойденным королем скорости и баланса.
— Он лет с девяти привык там торчать, — заметил стоявший рядом Катзо. — Оттуда лучше всего видны ветер и волна. Я ему твердил, что это опасно, а он ни в какую. Махнул рукой после того, как однажды случайно поставил парусник носом к ветру, а пацан даже не шелохнулся. Впрочем, глядя на тебя... ты не менее чокнутый, если спросишь меня. Вести такой корабль после пары минут инструктажа... Из чего вообще слеплены ваши мозги? — с подозрением спросил он.
Мне не казалось это чем-то сверхъестественным:
— Я просто выполняю указания Дэна. Любой ученик Академии справился бы с таким базовым управлением, окажись он на моем месте. А вот то, что творил Дэн, — вот это реально безумие. Он в одиночку читал ветер, волны... и с какой филигранной точностью он работал со шкотами!
Едва взявшись за канат и румпель, я понял, насколько ювелирными были движения Дэна. Хотя сила ветра не изменилась ни на йоту, корабль пошел заметно медленнее — примерно на восемьдесят процентов от скорости, которую выжимал Дэн. Эти недостающие двадцать процентов были результатом многолетнего опыта и врожденного гения.
— У меня, честно сказать, живот скрутило, когда я подумал, что руль отдают сопляку-зеленцу, но... теперь я понимаю, почему Академию зовут «Гнездом Монстров», — покачал головой Катзо. — Дэн... с тех пор как ходить научился, у него все получалось играючи. Со взрослыми мужиками он держался на равных, а вот со сверстниками не сходился. Да, талантливый, но при этом жутко одинокий. А потом его забрали в это благородное болото с их вечными церемониями... я прямо извелся от жалости к пацану, понимаешь? — Мужчина вздохнул. — Но сейчас, глядя, как вы с ним треплетесь без всяких чинов... я передумал. Кажется, Дэн наконец-то нашел свое место. Нашел друзей, которые видят в нем настоящего человека, а не графского сынка. Спасибо тебе, Ленн. Он больше не выглядит одиноким.
Я прекрасно понимал, о чем толкует Катзо. Наличие магии в этом мире лишь углубило пропасть между людьми — и в их возможностях, и в том, как общество оценивало их ценность. Эта пропасть была куда шире всего, с чем я сталкивался в прошлой жизни. И жестока она была по обе стороны: и к тем, кто был обделен маной, и к тем, кого природа одарила через край. В подготовительной школе я тоже был белой вороной, и через этот опыт прошел почти каждый ученик Академии. Лео как-то обмолвился, что пришел в Академию, чтобы оттачивать навыки среди лучших, но, говоря по совести, он чувствовал это одиночество острее всех. Каждый раз, когда он бросал мне вызов с этой своей высокомерной ухмылкой, в его глазах вспыхивал азартный блеск — точь-в-точь как у щенка, виляющего хвостом от радости, что с ним наконец-то играют. Именно этот взгляд всегда останавливал меня от того, чтобы врезать ему по-настоящему, каким бы занозой он ни был.
Наверное, именно поэтому Роза так маниакально носилась со мной. Если уж я чувствовал себя чужим среди деревенских сверстников, то Роза, превосходившая меня во всем в сотни раз, хлебнула этой изоляции сполна. Ее странная гиперопека могла быть попыткой компенсировать мне то тепло, которого я недополучил от друзей в детстве. Я был искренне рад, что теперь у нее есть Фули — человек, понимающий ее истинную натуру. Оставалось лишь молиться, чтобы с каждым новым другом в ее мыслях оставалось все меньше места для меня.
Мы продолжали беседовать с Катзо, пока я послушно крутил румпель влево, вправо и снова влево по командам Дэна, пока тот наконец не вернулся на корму:
— Впереди между островом и материком — пролив Коррида. Пора убирать основные паруса и сбавлять ход. — Он ловко перебирал канаты, словно играл на музыкальном инструменте, а я тем временем выключил отпугиватель монстров, чтобы не спугнуть дуалисса. Поднятыми остались лишь кливер и бизань (небольшой парус на корме для стабилизации курса). С моря донесся резкий крик первых морских соколов, принесенный порывом ветра.
— Есть контакт, мужики! — раздался с кормы радостный возглас уже в четвертый раз за день.
Длинные тросы, сплетенные из грифитовых нитей, уходили в воду с кормовой части палубы. На конце каждого болтался массивный крюк с насаженной на него тушкой мелкого спрута. Грифитовые тросы были незаменимы при охоте на морских гигантов: баснословно дорогие, они не ржавели и выдерживали колоссальные нагрузки.
Мне до безумия хотелось глянуть, что там творится на корме, но я не мог позволить себе отвлечься ни на секунду. Стоя в центре палубы, я непрерывно выпускал стрелу за стрелой, отправляя морских соколов камнем вниз, в бурные волны. Дэн снова встал у руля, предоставив мужикам из «Калмвиндс» вываживать рыбу.
Очередной сокол спикировал на нас, полусложив крылья и несясь по прямой траектории. Поначалу качка сбивала прицел, но я быстро приноровился к ритму волн и перестал ее замечать. Впрочем, львиная доля заслуги принадлежала Дэну: после собственного опыта за штурвалом я оценил его мастерство по достоинству. Он читал не только волны и ветер, но и каждое мое движение, подправляя курс так плавно, чтобы палуба подо мной почти не дергалась. Корабль покачивало настолько мягко, что я порой едва не зевал. Даже когда Дэну требовалось совершить резкий маневр — оверштаг или фордевинд (поворот кормой к ветру), — он заранее предупреждал меня, и я ни разу не потерял равновесия.
Я рискнул бросить быстрый взгляд на корму, сгорая от любопытства. К моему глубочайшему разочарованию, единственное, что я увидел, — это круглая картофельная физиономия Дэна. «Не смей лыбиться и показывать мне большой палец! Из-за твоей репы мне ничего не видно!»
Я сбил, наверное, не меньше трех сотен соколов, когда Катзо подошел проверить меня, застав за набивкой колчана:
— Ну и глазомер у тебя, пацан! Смазал всего пару раз в самом начале, а дальше — что ни выстрел, то в яблочко. Когда президент посулила тебе миллион, я чуть в штаны не наложил, признаюсь... но топовые искатели и впрямь из другого теста слеплены. — Он покачал головой. — Мужики как раз четвертого дуалисса дотягивают. Дэн так искусно виляет кормой, выматывая рыбу, что мы управились вдвое быстрее, чем рассчитывали. Пятого наш борт уже не выдержит, так что сейчас принимаем этого — и ложимся на обратный курс.
«Дэн, ну ты и монстр...» Я стоял спиной к корме и не видел, но этот чертяка умудрялся не только подстраивать качку под мои выстрелы, но еще и помогать рыбакам утомлять добычу! Да уж, мое руление рядом с его мастерством выглядело детским лепетом.
Я глянул на Катзо и пожал плечами:
— Да брось, никакой я не топовый искатель...
— Трос лопнул?! — донесся с кормы истошный крик, мгновенно потонувший в общем шуме.
— Чего? Грифитовый трос лопнул?! — нахмурился Катзо.
В следующее мгновение корма корабля с чудовищной силой взмыла в воздух. Секунда невесомости — и мы с оглушительным грохотом обрушились обратно на воду, подняв тучи брызг.
Один из матросов завопил в неописуемом ужасе:
— ОЗРО-О-ОРКА-А-А!
Корабль накренился и едва не перевернулся, но Дэн в долю секунды выровнял крен, рывком распустив основные паруса и разворачивая нас в сторону СолКоуста. Рядом со мной побелевший как полотно Катзо издал глухой стон:
— Ну конечно! Их привлек запах сотен соколиных туш в воде! Дьявол, недооценил я их нюх!
— Дэн, ты за старшего — командуй! Сейчас неважно, кто виноват. Если включить отпугиватель, это поможет? — крикнул я Катзо, но прежде чем тот успел открыть рот, Дэн уже начал раздавать четкие приказы:
— Ленн, пока не пройдем пролив, твой приоритет — соколы! Если они порвут паруса, нам крышка! С озрорками разберемся сами. Кон, вставай за румпель! Я на шкотах. Остальные — тащите туши дуалиссов в центр палубы и не смейте лезть на линию огня Ленна! Как перетащите — ложитесь рядом и держите баланс!
Катзо бросился помогать матросам перетаскивать гигантских рыб. Справившись с задачей, он приник к палубе рядом с тушами и дрожащим голосом ответил на мой вопрос:
— Отпугиватель издает звук, неприятный для монстров. Но если они уже впали в ярость и почуяли кровь, этот звук их только взбесит, а не прогонит! Так, по крайней мере, говорят!
В «Энциклопедии монстров Канардии» морским тварям уделялось меньше внимания, чем сухопутным, но статья об озрорках там имелась. Белохвостые чудовища внешне напоминали косаток, но превосходили их размерами во много раз: они достигали десяти метров в длину и весили до двенадцати тонн. Это были крайне агрессивные стайные хищники, и если уж они брали след, то преследовали жертву до победного конца. В общем, нарваться на них было худшим кошмаром любого моряка. Если мне не изменяла память, крейсерская скорость озрорки составляла около пятнадцати километров в час, но во время атаки они могли совершать рывки до восьмидесяти километров в час, пусть и на короткие дистанции. Оторваться от них на обычном паруснике было почти нереально.
Я сузил радиус Магии разведки, пожертвовав дальностью ради кристальной четкости слуха вокруг корпуса. Словно почуяв шанс, соколы начали пикировать на палубу с удвоенной яростью. Стоило мне сбить очередную птицу, как она находила свой последний приют в распахнутой зубастой пасти озрорки, исчезая в ней в ту же секунду, как касалась воды.
Пока я отстреливал пернатых, морские гиганты продолжали таранить судно, с чудовищной силой врезаясь в борта. Корпус был сработан на совесть и пока держал удары, но если мы зачерпнем воды или перевернемся — нам конец. Однако даже когда палуба опасно кренилась, Дэн мгновенно выправлял крен. Там, где избежать тарана было невозможно, он подставлял корпус под таким углом, чтобы минимизировать риск опрокидывания.
«Шесть». Из-за плеска волн и криков я не мог утверждать наверняка, но вокруг нас кружило не меньше шести тварей длиной от шести до десяти метров.
— Дэн, их всего шесть штук! Сможешь уследить за всеми? — крикнул я.
Работая шкотами со смертельно серьезным лицом, Дэн ответил мне быстрым поднятым вверх большим пальцем.
«Не то чтобы это было важно, но ты можешь хоть раз ответить словами, как нормальный человек?!»
Я пустил несколько стрел в озророк, выныривавших полакомиться соколами, но без толку. То ли из-за угла входа в воду, то ли из-за толстой и скользкой шкуры мои обычные стрелы даже царапин на них не оставляли. Железных стрел у меня оставалось еще предостаточно, но макагатовых было всего пять штук, и даже в такой отчаянной ситуации я берег их на крайний случай.
Улучив секундную передышку между налетами птиц, я взлетел на кормовое возвышение к Дэну. Даже небольшая разница в высоте давала моим стрелам дополнительный пробивающий импульс. Я подпустил очередного сокола вплотную, сбил его и, не теряя ни доли секунды, послал следующую стрелу в разинутую пасть вынырнувшей озрорки. Под крутым углом железный наконечник легко пробил нёбо и вошел глубоко в мозг.
«Минус один». Я тут же спрыгнул обратно в центр палубы. Дэн мог удерживать равновесие на корме, но меня на первом же резком вираже просто смыло бы за борт.
Дэн мгновенно раскусил мой план:
— Я создам тебе окна для выстрелов — предоставь это мне! — крикнул он, снова выдав коронный жест с большим пальцем.
«Тебе обе руки на канатах нужны, черт тебя дери! Хватит тыкать пальцами!»
Несколько секунд оставшиеся чудовища кружили вокруг убитого сородича, словно оплакивая его. Но затем они развернулись и вновь бросились на наш корабль. В идеале я хотел завалить еще парочку таким же способом. К сожалению, сколько бы соколов я ни сбивал, озрорки больше не отвлекались на легкую добычу. «Умные твари, ничего не скажешь». Как дельфины или косатки на Земле, они, вероятно, общались между собой на своем языке. А если так, дело принимало совсем скверный оборот.
Вскоре мы вырвались из пролива Коррида, оставив стаю соколов позади. Озрорки продолжали преследование, но сменили тактику: теперь они шли на глубине и всплывали лишь в самый последний момент для тарана. На поверхность за воздухом они выныривали далеко от корабля, и те немногие стрелы, что долетали, были им как дробина слону. Макагатовая стрела пробила бы их насквозь, но с такого расстояния риск промахнуться и потерять драгоценный снаряд был слишком велик. Судно пока выдерживало удары, но одна ошибка рулевого — и мы отправимся на дно.
Я снова подбежал к корме:
— Не хочется это предлагать, но, может, выбросим дуалиссов за борт? Все четыре туши тянут тонны на полторы!
Дэн покачал головой:
— Я сам об этом думал, но без них мы все равно не разовьем достаточной скорости, чтобы уйти от погони. Лучше оставить их на борту: при таких таранах этот вес служит нам балластом и не дает перевернуться!
Разумеется, Дэн уже все просчитал — и пошел дальше, решив использовать туши как спасительный противовес.
— Понял. Но так мы долго не протянем. У меня есть пять бронебойных стрел, так что давай попробуем проредить их ряды. Заходи правым бортом!
Я метнулся к правому фальшборту на корме. Дэн сразу понял мой маневр. Я умел стрелять во всех направлениях, но в критический момент мой прицел был точнее, когда цель находилась справа. Наложив стрелу на тетиву, я вперился взглядом в толщу воды, выискивая малейшие признаки приближения хищника. Магия разведки не пробивала толщу морской воды, так что оставалось полагаться лишь на плеск и цепочки воздушных пузырей.
«Есть! Мелькнула тень справа по борту!»
— Поворот фордевинд через правый борт!
В ответ на команду Кон рванул румпель влево, и корабль резко вильнул вправо. Тетива сорвалась с пальцев, и макагатовая стрела вонзилась в воду точно в то место, где корпус находился секунду назад. Под поверхностью расплылось багровое облако. Тайминг был безупречен: бронебойный наконечник прошил череп второй озрорки.
«Осталось четыре».
Озрорки вновь описали круг вокруг павшего собрата, но отступать не собирались. Напротив, смерть сородичей привела их в неописуемое бешенство.
— Дэн! Врубай отпугиватель!
Если они уже взбесились, то вой артефакта окончательно лишит их рассудка — а если они общаются между собой, шум заглушит их сигналы.
Расчет оправдался. Едва щелкнул тумблер, молодая озрорка — метров шести в длину — ослепленная яростью, понеслась по прямой прямо на корму, где я стоял. Ее спинной плавник торчал высоко над водой — верный признак того, что тварь потеряла всякую осторожность. Подпустив ее поближе, я всадил три железные стрелы подряд прямо в дыхало, оборвав ее рывок.
«Осталось три».
Тараны прекратились, но хищники не отставали. Они держались на безопасном расстоянии позади нас. Время от времени самый крупный вожак выпускал в нашу сторону водяной таран из сгущенной магии, но стрелять очередями он не мог, а продуманные шпигаты на палубе спускали воду быстрее, чем она успевала нам навредить.
— Что они задумали? — крикнул я Дэну. — Просто измотать нас хотят?
— Не думаю, что они сдались, — отозвался он после секундного раздумья. — Они либо ждут удачного момента для решающего удара, либо поджидают подмогу...
Ответ мы получили прежде, чем Дэн успел договорить. Из морской пучины вынырнули еще три монстра — такие же огромные, как вожак, и, судя по всему, тоже обладавшие сродством к стихии воды. Они взяли нас в клещи, по двое с каждого борта, и принялись поливать палубу непрерывными струями воды толщиной с пожарный гидрант.
«Вот теперь нам точно крышка».
Шпигаты не справлялись с такими потоками, палубу заливало, и скорость парусника стремительно падала. К тому же от ударов с двух сторон Дэн с трудом удерживал шкоты. Без надутых парусов мы вот-вот должны были замереть на месте. Дэн творил чудеса, удерживая судно на плаву под тоннами обрушивающейся воды, но вечно продолжаться это не могло.
Озрорки без магии отплыли чуть в сторону и принялись синхронно выпрыгивать из воды, словно подбадривая сородичей или празднуя скорую победу. Я дернулся было снять парочку макагатовыми стрелами в полете, но вовремя одумался: новенькие привели с собой целую стаю молодняка. Больше двух десятков черных спин кружили вокруг нас. Тратить бесценные бронебойные стрелы на эту мелочь было все равно что капля в море — бессмысленная трата ресурсов.
Я подбежал к основанию грот-мачты и проорал Дэну:
— Была не была! Я попробую разогнать нас магией ветра, а ты держи паруса!
Разумеется, мысль использовать Магию ветра — мою внешнюю циркуляцию маны — приходила мне в голову с самого начала. Но реальная скорость ветра уже составляла около пятнадцати метров в секунду — максимум того, что я мог стабильно поддерживать в замкнутом цикле. Я мог выдать шквал и мощнее, но удержать контроль над потоком не смог бы. Даже при идеальном контроле штормовой ветер скоростью в тридцать метров в секунду высушил бы мои запасы маны за три минуты. Но если не рискнуть сейчас, мы просто пойдем на корм рыбам. Нужно было любой ценой вырваться из клещей и выбросить озророк на мелководье или просто оторваться от них.
Я расправил плечи и обрушил на парус всю мощь накопленного вихря.
В следующее мгновение паруса пришли в движение — но совсем не так, как я рассчитывал! Секунду назад они были туго надуты, а теперь затрепетали, забили по воздуху, и скорость судна резко упала. Дэн судорожно рванул шкот, корабль занесло по диагонали, и мы едва не замерли на месте.
— Эй! — в ярости рявкнул Дэн.
— Дай секунду, я думаю! — крикнул я в ответ, обрубая магический вихрь.
«Вместо ускорения мы затормозили?.. Стоп, а как вообще работают яхты? Я же точно помню, что читал об этом, но детали вылетели из головы... Какого черта у тебя была такая дырявая память, прошлый я?! Случись это в этой жизни, я бы помнил каждую мелочь!»
Очередная водяная плеть хлестнула по палубе, и парусник опасно накренился. По спине потек холодный пот. К счастью, паники не было — сказался боевой опыт, пусть и скромный. «Надо же, а руки даже не дрожат, когда держу тетиву... хотя при встрече со змеей Гриетисс тряслись как у припадочного». Меня даже позабавило, что в такой критический момент в голову лезут подобные глупости.
Пытаясь ощутить, как на самом деле движутся воздушные массы вокруг паруса, я снова применил Магию ветра, стараясь согласовать поток моей маны с естественным бризом, обдувающим полотно, закольцовывая его в замкнутый контур. И в ту же секунду, как моя мана сплелась с воздушными потоками, в глубине моей памяти словно распахнулась запертая дверь.
— Вот оно! Закон Бернулли!
— Чего ты там несешь?! — заорал Дэн, но мне было не до объяснений.
Теперь, полностью контролируя потоки воздуха вокруг паруса, я начал плавно ослаблять циркуляцию с внутренней стороны, снижая скорость обдувающего ее ветра. Корабль ощутимо ускорился! Я еще немного сбавил скорость внутреннего потока — и судно с пушечным ускорением рвануло вперед, рассекая волны!
— Стой, Ленн! — в ужасе завопил Дэн. — Крен слишком большой! Мы сейчас перевернемся! Катзо! Все на левый борт, тащите дуалиссов! Нужно выровнять крен!
Креном назывался наклон судна набок под давлением ветра на паруса. Моторные суда двигались по прямой, но косые парусники всегда шли с легким креном, ловя ветер и преобразуя его в движение. И когда Дэн крикнул, что крен слишком велик, это значило, что мачта наклонилась к воде настолько критично, что мы рисковали лечь на борт и перевернуться. Катзо и мужики из «Калмвиндс» навалились на туши, оттаскивая их на задравшийся левый борт, служа живым и мертвым противовесом и возвращая судно в безопасное положение. Убедившись, что все надежно зафиксировано, я еще сильнее перенаправил контур циркуляции — и наш парусник буквально полетел по волнам!
Часть 15.2. Выход в море (2)
Закон Бернулли — именно благодаря ему самолеты поднимались в небо, а парусные суда могли идти вперед даже против встречного ветра. В случае с крылом самолета воздух над его верхней гранью двигался быстрее, чем под нижней. На парусе же ветер, огибающий внешнюю, выпуклую сторону, двигался быстрее, чем с внутренней. Разница в скоростях создавала перепад давления, порождая аэродинамическую подъемную силу, которая буквально тянула судно вперед. Именно благодаря этой силе многотонные лайнеры не падали с небес на Земле. Чем выше скорость потока, тем ниже статическое давление — и зона разрежения затягивает в себя объект. Тот же принцип работал и с парусами.
Когда я искусственно замедлил поток ветра с внутренней стороны паруса, я увеличил разницу давлений между внешней и внутренней поверхностями, что многократно усилило тягу подъемной силы. До того как попробовать, я понятия не имел, сработает ли этот трюк. Память подсказывала, что замедление потока внутри создаст нужное давление, но ошибись я — это сработало бы как стоп-кран. Законы механики и теорема конверсии магической энергии подтверждали мою гипотезу, но до полной уверенности было далеко. Пока я знал наверняка лишь одно: замедляя ветер внутри, я делал внешний поток относительно быстрее. А в первый раз я по ошибке попытался разогнать внутренний поток, сравняв давления, и мы чуть не встали мертво. Мне еще предстояло детально обкатать эту теорию в разных условиях.
Но прямо сейчас это открытие дало нам колоссальное преимущество. Нам не нужны были ураганные вихри — наоборот, требовался медленный, контролируемый поток! А поддерживать медленную циркуляцию маны я мог практически бесконечно, что позволяло паруснику нестись вперед на предельной скорости. Мы летели со скоростью под тридцать километров в час. Озрорки с их средней скоростью в пятнадцать километров в час теперь могли только беспомощно глотать пену за нашей кормой; их водяные атаки прекратились вовсе. Они могли тужиться сколько угодно, но в состязании на выносливость я уступать не собирался.
— Эй, Ленн! — в панике закричал Дэн с руля. — Если мы сию секунду не сменим галс, мы врежемся в берег! Приглуши свой чертов ветер, дай развернуться... эй, ты же можешь его остановить?!
Я обернулся к Дэну с довольной, сияющей от гордости физиономией — и показал ему большой палец.
Озрорки еще пару раз попытались пойти на таран, но благодаря маневрам Дэна мы ушли без единой царапины. Тяжелее всего на обратном пути пришлось мужикам из «Калмвиндс»: им приходилось вручную перетаскивать многосотенные туши дуалиссов с одного борта на другой при каждом повороте, чтобы удерживать баланс. В порт СолКоуста мы вошли чуть за полдень, где нас уже встречала целая делегация. На пирсе стояли Мимоза, Гонд и чуть ли не все рабочие верфи. Их глаза горели нетерпеливым ожиданием.
— Вы вернулись куда быстрее, чем мы ждали! Ну как... удачная охота? — с улыбкой спросила Мимоза, переводя взгляд с меня на Дэна.
— Да, трех штук все-таки зацепили. Точнее, четырех, но одного озрорки уволокли.
При слове «озрорки» по толпе прокатился взволнованный ропот. Гонд протиснулся вперед:
— Озрорки?! А как же отпугиватель?! Что там вообще стряс... Дэн! Твои руки!
И впрямь: ладони Дэна были содраны в кровь, с них буквально капало. Хотя мы оторвались от погони вскоре после того, как я обуздал ветер, ради предосторожности мы не сбавляли бешеный темп до самого входа в гавань. Времени перевязать раны попросту не нашлось.
Дэн устало усмехнулся:
— Ну, давненько я за канаты не брался... Похоже, подрастерял форму. Пару раз не успевал завести шкот на лебедку, пришлось тянуть голыми руками... — Он протяжно зевнул. — Прости, дедушка, но я выжат как лимон. Мужики расскажут, что там было, а я пойду посплю. Пошли, Ленн, ты тоже. Парусник сам по себе выматывает, а с непривычки так вообще с ног валит. Держу пари, ты сейчас тоже еле на ногах стоишь, а?
«Он прав... Я просто в хлам». Провести полдня в открытом море, где тебя швыряет на волнах и ветру, тратя кучу сил на поддержание баланса, — это само по себе изнуряет, не говоря уже о постоянной балансировке на грани жизни и смерти, где малейшая ошибка стоила бы нам жизни. Тело налилось свинцом. Мне до смерти хотелось завалиться на кровать.
— Твоя правда... Я тоже никакой. Мимоза, встретимся вечером в «Гиничо». Передай Кэпу, что я жду кулинарного шедевра.
На этой ноте мы с Дэном распрощались с остальными. Я думал, Дэн останется у Мимозы с Гондом, но еще вчера он признался, что хочет попробовать пожить в гостинице, и снял номер там же, где и я. Может, это было проявлением юношеской самостоятельности, а может, он просто боялся последствий, узнай граф о его ночевке у родных, — лезть с расспросами я не стал.
— Постойте! — окликнула нас Мимоза. Мы обернулись: в руках она держала корзинку. — Вот, возьмите. Тут целебная мазь и пара сэндвичей. Решила приготовить на всякий случай. Знаю, что устали, но поесть вам тоже не помешает, верно?
— Кстати да, я бы сейчас слона съел. Спасибо, Мимо. До вечера. — Дэн с благодарностью принял корзинку. Уплетая сэндвичи на ходу, мы поплелись в гостиницу.
Когда мальчишки скрылись из виду, Мимоза тихо прошептала:
— Подумать только... Двенадцать лет, а держатся как тертые жизнью ветераны... Какая наглость, — пробормотала она, не сводя глаз с пустой улицы. В ее груди бушевал сложный ураган эмоций: смесь гордости, радости и щемящей тоски, которую невозможно было выразить словами. Она стояла на пирсе до тех пор, пока их силуэты окончательно не растворились в мареве полуденного зноя, слегка прикусив нижнюю губу.
Мы проспали добрых четыре часа и проснулись около шести вечера. Быстро приведя себя в порядок, мы вышли на улицу и зашагали в сторону «Гиничо». В животе громко урчало, несмотря на съеденные перед сном сэндвичи.
— Ну и денек выдался... — протянул Дэн глухим, тягучим голосом, словно каждое слово давалось ему с трудом.
«Видимо, осознание пережитого накатило на него только после сна».
Я понимающе кивнул:
— Да уж. Если честно, мы выжили только благодаря твоему мастерству рулевого и тонне чистого везения. Я на такое больше ни в жизнь не подпишусь.
Дэн слабо улыбнулся:
— И не говори. Слушай, а что ты там вообще сотворил с ветром, что мы так припустили? Не сделай ты этого, нам бы точно крышка была...
«Ну и как ему это объяснить?» Концепция атмосферного давления в этом мире еще не была открыта. Начни я расписывать все физические законы, Дэн немедленно загорится желанием узнать больше — и не отстанет, пока я не признаюсь, откуда у меня эти знания. А раскрывать свои источники я не мог ни при каких обстоятельствах.
Я не собирался никому рассказывать о своей реинкарнации из другого мира. Прознай кто-нибудь, что моя голова набита десятками математических и физических теорий, неизвестных этой науке, — и о спокойной, свободной жизни можно будет забыть навсегда. В лучшем случае меня запрут во дворце и заставят сутками строчить трактаты для короля. В худшем — похитит какая-нибудь радикальная организация, где меня будут пытать, выжимая знания до последней капли, а потом прирежут, чтобы тайна не досталась никому. И это был вполне реальный сценарий.
Я решил преподнести все так, словно нащупал этот феномен случайно:
— Ну, я использовал Магию ветра — циркулировал ману снаружи тела, чтобы прощупать естественные потоки воздуха, и заметил, что ветер, огибающий внешнюю сторону паруса, несется быстрее, чем тот, что дует изнутри. — Я сделал паузу. — Дальше чисто моя интуиция, ясно? Мне показалось, что более быстрый поток снаружи ощущается... легче, что ли. Понятно, что парусник идет вперед, потому что ветер толкает его сзади, но... кажется, тут есть кое-что еще. У меня возникло чувство, будто нас одновременно тянет вперед, в ту сторону, где воздух «легче». И эта тянущая сила толкает корабль куда мощнее, чем простой напор сзади. Вот я и притормозил ветер внутри паруса, сделав его «тяжелее», а внешний поток от этого разогнался еще сильнее. Ну а дальше ты сам видел. — Я пожал плечами. — Чистая удача, надо будет еще кучу раз все перепроверить, прежде чем я сам хоть что-то пойму. Но повторить этот фокус я точно смогу.
Дэн промолчал, чему я ни капли не удивился. Физика была одним из его сильнейших предметов в Академии, так что он наверняка прокручивал мои слова в голове, взвешивая возможности. Верность моей догадки подтверждало то, что Дэн то и дело потирал переносицу — его привычка, проявлявшаяся всякий раз, когда он глубоко над чем-то задумывался. Я молча шагал рядом, стараясь не сбивать ход его мыслей. До самых дверей «Гиничо» он так и не проронил ни слова.
— Мы пришли, Дэн.
— А? — Он вздрогнул. — А, да... Но, Аллен, кажется, ты совершил невероятно важное открытие. Моряки всегда знали, что косые парусники идут быстрее, когда ветер дует под углом, а не строго в корму, но никто и никогда не мог объяснить, почему... А вдруг все дело в «тяжести» ветра, как ты сказал? Ох, не терпится поставить опыты! — Его глаза горели научным азартом, но я был готов поклясться, что жаждал он сейчас вовсе не рыбы, а пера и стопки чистой бумаги.
— Мы на месте! — крикнул я, сдвигая дверь в сторону.
Все, кто был здесь вчера, собрались снова, плюс еще несколько матросов из «Калмвиндс», ходивших с нами в море.
— Смогли-таки сползти с кроватей? А я уж думал, вы до завтрашнего утра проваляетесь, судя по тому, как вы сегодня носились, — хохотнул Кон, помогавший Дэну с румпелем во время бегства. Насколько я знал, он лет сорок оттрубил на торговых судах и осел в «Калмвиндс» после выхода на пенсию. Сейчас он в основном чертил проекты новых кораблей.
— Носились? Да бросьте, это ерунда по сравнению с нашей обычной рутиной. Каждое божье утро я выкладываюсь на пределе сил, пытаясь выжить по безумной тренировочной программе нашего адского тренера, а потом еще наш безумный классный руководитель гоняет нас в хвост и в гриву на уроках... Нет, после сегодняшнего я вымотан скорее морально. Мы ведь буквально на волосок от смерти были, понимаете? А вы, Кон, смотрю, вообще бодрячком, — усмехнулся Дэн, бросив на меня ехидный взгляд.
«"Адский тренер"? Грубиян! И это после того, как я по доброте душевной научил тебя самому эффективному способу прокачки всего тела разом!.. К тому же ты с самого начала бегал в группе главных ворот! "На пределе сил" — это ты загнул, не находишь?»
Кон потрясенно сглотнул, как и все остальные в зале:
— Ты... ты ведь шутишь, да? — выдавил он наконец. — Я сорок лет в море, но глядя, как вы сегодня крутились на палубе, мне показалось, что я на старости лет с ума сошел. И ты заявляешь, что вы пашете так каждый день?! Королевская Академия, значит... Похоже, за этим названием кроется куда больше, чем я думал. — Он покачал головой. — Мне сегодня оставалось только выполнять твои команды у румпеля. В мои годы единственное, что у меня получается быстро, — это опускать руки. Честно говоря, я сегодня не раз и не два был готов бросить все к чертям — думал, нам конец, бороться бессмысленно. Но вы двое, Дэн и твой друг Ленн... вы были единственными, кому эта мысль даже в голову не пришла, готов поклясться. — Голос Кона звучал непривычно серьезно и тепло.
— Да вы оба просто чудовища! — встрял куда менее сдержанный Катзо. — А мы, старые пни, только и могли, что трястись от страха! Нет, вы не колебались ни секунды, перехватывали канаты и били без промаха — у меня мурашки по коже бежали, глядя на вас! Не могу поверить, что ты уже стал таким матерым мужиком, пацан!
Остальные рабочие дружно открыли рты, собираясь поддержать похвалу, но Мимоза опередила их, испепелив Катзо свирепым взглядом:
— «Мурашки по коже»?! Вы в своем уме?! Вы забыли, что пошли в море, чтобы помогать этим детям?! — Она тяжело вздохнула: — Включите мозги — все вы! Та мясорубка, в которую они попали утром... Вы правда верите, что пара пацанов могла держать все под контролем?! Я не требую от вас невозможного, но вы были обязаны показать им, как ведут себя надежные взрослые, показать, что у вас есть яйца! Какими бы феноменальными ни были эти мальчишки, они все еще просто дети. Им всего по двенадцать лет. И наша прямая обязанность — никогда об этом не забывать.
«Она мне чертовски напоминает маму...» Мы с Розой с детства были куда способнее сверстников, и отец частенько относился к нам как к взрослым, напрочь забывая, что он родитель, а мы дети. И это бесило маму больше всего на свете.
— Ну, я-то сохранял ясную голову — с грехом пополам — только потому, что рядом был этот парень, — прервал повисшую тишину Дэн, пихнув меня локтем в бок. — Я знал, что у него в рукаве обязательно найдется какой-нибудь безумный трюк.
— Сделай лицо попроще, картофельный ты наш Даниэль Сардос. Ты занимаешь второе место по успеваемости на всей параллели Королевской Академии, и смеешь утверждать, что надежным был я? — фыркнул я. — Да я сам был уверен, что если накосячу, Дэн меня непременно прикроет!
При этих словах все в зале замерли как вкопанные. Очевидно, мой скрытный одноклассник ни словом не обмолвился семье о своих академических успехах. Хвастаться он явно не любил.
— «Картофельный»?! Да как ты смеешь оскорблять мою внешность, когда твоя собственная физиономия пресная, как кусок вчерашнего хлеба?!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...