Прошёл месяц. До экзаменов оставалось всего два месяца, а если учесть время на дорогу до столицы, то в этом доме мне оставалось жить примерно полтора месяца.
За последние несколько недель я более или менее понял, какое влияние мое пробуждение оказало на первоначальные способности Аллена — другими словами, мне понадобился всего один день, чтобы понять, что добавление моей прошлой личности не привело к каким-либо существенным изменениям в способностях Аллена.
Всё было бы иначе, если бы я переродился в странном, мистическом мире в младенчестве, но, учитывая, что в основе моих исследований лежали воспоминания Аллена за двенадцать лет, мне оставалось лишь проверить, произошли ли какие-либо изменения до и после моего пробуждения. Я быстро пришёл к выводу, что, помимо обретения моего первоначального интеллекта и личности, никаких ощутимых различий не было. Конечно, я ничего другого и не ожидал, но часть меня надеялась, что моё пробуждение станет основой для открытия «чит-кода реинкарнации: Слишком сильный?!» или какого-нибудь другого подобного клише...
Хотя мне и не удалось найти какой-нибудь сверхмощный чит-код, одним из неожиданных преимуществ моего пробуждения стало ощущение значительного улучшения моих умственных способностей. Дело было не только в увеличении знаний; это вполне нормально, что мне стало легче запоминать и обдумывать вещи, которые меня глубоко интересуют, а я переродился в свой давно любимый мир мечей и магии. Я корпел над фактами и крупицами информации, которые Аллен отложил как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, даже клише о реинкарнации «Я только что переродился здесь, так что позвольте мне немного потренироваться в тайной магии поздно ночью» было бесполезно, если у вас не было базовых знаний о магии этого мира. Магическая теория, информация о монстрах, география и история — за последний месяц я поглощал эти темы, словно умирая от голода.
Я также предполагал, что наложение второго набора воспоминаний могло физически увеличить мои умственные способности. Несмотря на всю свою ненависть к учёбе, казалось, что Аллен обладал интеллектом выше среднего — значительно острее, чем у меня в прошлом. И дело было не только в его памяти; скорость обработки информации и проницательность намного превосходили возможности среднестатистического человека, и моё пробуждение лишь усилило это.
В конце концов, возможности мозга только увеличивались по мере его использования. Это как с количеством прочитанных книг, напрямую связанных со способностью выражать свои мысли словами и объемом словарного запаса; всегда можно было определить, когда человек никогда в жизни не открывал книгу. Это также похоже на то, как человек, научившийся устному счету с раннего детства, мог невероятно быстро производить вычисления, даже не задумываясь. Чем раньше вы начинали использовать свой мозг, тем умнее становились — и потенциал был практически безграничен.
Было фактом, что мозг обладает наибольшей способностью усваивать новую информацию в детстве. Тридцать шесть лет опыта из моей прошлой жизни, плюс двенадцать лет в этой — всё это насильно втиснулось в свежее серое вещество мозга двенадцатилетнего ребёнка. Как бы эффективно ни воспитывали ребёнка, такой результат обычно был невозможен — невозможно было преодолеть ограничения времени. Мой мозг двенадцатилетнего ребёнка теперь, вероятно, обладал мозговыми складками человека на четыре десятилетия старше. Конечно, я никогда не смогу доказать эту свою гипотезу, но в отсутствие научного метода для её более тщательного изучения я решил использовать эту теорию для объяснения своих новообретённых умственных способностей.
Затем я проверил свои физические способности, но не смог заметить каких-либо существенных изменений. Честно говоря, учитывая, что в прошлой жизни я был худым как веточка, с двигательными навыками и спортивными способностями значительно ниже среднего, я боялся, что после пробуждения мои физические возможности ухудшились. К счастью, похоже, это было не так.
Наконец, была та часть, которую я больше всего ждал возможности изучить: мои новообретенные магические способности. Но никаких существенных изменений не произошло. Магия Усиления, которая использовала запасы магии, накопленные в ядре маны, для усиления физических способностей, была единственным видом магии, который мог использовать Аллен. На самом деле, это был вид магии, которому мог научиться любой, и это был настолько практичный инструмент, что его преподавали в рамках общей учебной программы. Будь то работа на ферме или доставка, эффективное использование Магии Усиления оказывало неизмеримое влияние на производительность. Однако уровень мастерства сильно различался от человека к человеку.
Использование магии зависело от двух важнейших факторов. Первый — это емкость внутреннего органа, известного как «ядро маны», в котором накапливались магические запасы. Эти запасы обычно называли «магическими способностями» или маной. Считалось, что естественная емкость ядра маны полностью формируется к двенадцати годам, но истинная емкость определялась навыком, известным как Магическое Сжатие. В то время как естественная емкость была ограничена, Магическое Сжатие можно было постепенно развивать в течение многих лет практики, чтобы превысить этот предел. Чем больше маны у вас было в распоряжении, тем выше была сила вашего заклинания и тем дольше вы могли его применять.
Другой важный фактор в использовании магии — это способность свободно манипулировать этими магическими запасами по своему желанию. Способность управлять магией по сути является врожденным инстинктом. Хотя его можно развить с помощью тренировок и практики, на самом деле именно интуитивный инстинкт к магии является определяющим фактором в потенциальных способностях человека. Это похоже на то, как некоторые люди преуспевают в игре на музыкальных инструментах, потому что у них от рождения есть дар абсолютного слуха. Любой может научиться играть на инструменте, если достаточно потренируется, но некоторые просто от природы лучше других.
В моем случае, хотя мои магические способности были значительно выше, чем у среднестатистического человека, именно мои магические инстинкты окружающие считали по-настоящему выдающимися. Было трудно составить общее представление о том, насколько хорошо я владею магией по сравнению с остальным миром, но мастер меча на местном тренировочном полигоне однажды предположил, что меня вполне могли бы принять в класс А Королевской Академии, если бы я сдал письменный экзамен. Я не мог быть уверен, была ли это просто самодовольная лесть сельского инструктора по фехтованию, который чувствовал себя лично ответственным за все мои достижения, но, учитывая, что вскоре после моего одиннадцатого дня рождения он ушел в отставку со словами: «Больше я ничему тебя не научу», возможно, в его словах была доля правды. После этого я в основном тренировался самостоятельно, за исключением редких тренировок с моей матерью, которая также преуспевала в Магии Усиления.
Что ж, это было довольно длинное объяснение, но, по сути, мои магические способности и инстинкты не изменились в результате пробуждения. Магические способности можно измерить с помощью специальных инструментов, поэтому я смог сразу подтвердить отсутствие изменений. Средний уровень магических способностей среди населения составлял около 100; мой же был измерен на уровне 2000. С моими нынешними способностями к Магическому Сжатию я мог увеличить этот показатель примерно на двадцать процентов, поэтому мой истинный уровень магических способностей составлял около 2400.
Как я узнал, средний уровень подготовки успешно сдавших экзамены в Королевскую Академию составлял около 2000, тогда как минимальный порог для допуска к самим экзаменам был около 1000 — хотя этот уровень менялся каждый год в зависимости от суммарного уровня примерно десяти тысяч претендентов. К сожалению, в тот год, когда моя сестра подавала документы, порог был беспрецедентно высоким — около 1500.
Самый высокий зафиксированный уровень магических способностей за более чем тысячелетнюю историю королевства был достигнут около трехсот лет назад: пугающе высокий показатель в 67 000. Претендентом был двенадцатилетний мальчик, впоследствии известный как Основоположник Магической Медицины; его также не приняли в Академию. Видимо, он был совершенно не заинтересован в учебе, и его оценка за письменный экзамен была слишком низкой для поступления. Эта история стала часто повторяющимся анекдотом, демонстрирующим позицию Академии в отношении важности всестороннего совершенства, а также убедительным доказательством того, что одних лишь физических способностей недостаточно для преодоления жесткого порога. Это была любимая история для поучения детей, которые ленились в учебе, и, соответственно, она так часто вбивалась в голову Аллена до пробуждения, что, вероятно, оставила свой след.
С другой стороны, способности кандидата к магическому манипулированию было сложнее измерить количественно, поскольку магические способности влияли на контроль над магией. Если говорить о моей прошлой жизни, то попытка оценить навыки спортсмена показала бы практически невозможную степень влияния его генетического состава на общие способности. Но для опытного глаза даже инстинкты магического манипулирования были в какой-то степени измеримы (хотя и трудно поддавались словесной или количественной оценке); это делалось путем изучения согласованности движений тела пользователя и скорости его реакции во время использования Магии Усиления. И, естественно, если у кого-то внезапно резко менялся уровень его способностей к магическому манипулированию, опытный человек мог интуитивно это заметить.
В конечном итоге, помимо улучшения умственных способностей, никаких изменений в моих существующих навыках не произошло. Хотя, это не совсем правда. Называть это «способностью» было бы немного неуместно, но произошло еще одно изменение, которое я осознал в какой-то момент в прошлом месяце.
Я был полон жизненной энергии.
Что ж, сложно подобрать правильные слова. Возможно, это была не столько «жизненная сила», сколько моя жажда жизни? Или движущая сила, которая позволяла мне преодолевать любые трудности? Что бы это ни было, прошедший месяц научил меня тому, что я ей переполнен. Я предположил, что ощущение двух душ в одном теле очень похоже на ощущение одной души с очень сильной волей к жизни. И поэтому, переполненный этой так называемой жизненной силой, я провел последний месяц, усердно проверяя...
«Ну вот и он... Огненный шар!»
...ничего. Я потратил месяц на проверку различных вещей, которые я не мог сделать. В конце концов, я же переродился в мире магии, верно? Почему бы мне не захотеть использовать её как следует? Я всегда отдавал предпочтение классам магов, даже в прошлой жизни. Но магия вроде огненных шаров выходила за рамки Магии Усиления, и мои попытки всегда заканчивались одним и тем же результатом: неудачей. Казалось, что использование Излучающей Магии для меня практически невозможно.
Часть 4.1. Родители и их секреты (1)
Каждые полгода дворянские семьи, проживавшие на землях маркизы Драгун, собирались в столице региона, Драгрейде, на Генеральную Ассамблею Региона Драгун. Здесь они обменивались информацией, распределяли и переназначали ключевые чиновничьи должности по всей территории, а также подавали маркизе прошения о строительстве новых дорог и прочих проектах.
В отличие от весеннего светского сезона в Рунерелии, где обмен новостями крутился вокруг академических и профессиональных успехов отпрысков, а также кадровых перестановок в центральном правительстве, вопросы Генеральной Ассамблеи Драгуна затрагивали сугубо материальные интересы и богатство знати региона. В итоге на Ассамблее явка была куда выше: большинство виконтских родов и изрядная часть баронских считали своим долгом присутствовать лично. Обычно весенняя ассамблея проходила примерно через месяц после начала учебного года. Однако на этот раз из-за заседаний военного совета и других неотложных дел маркиза Драгун не могла покинуть столицу куда дольше, чем рассчитывала, поэтому собрание отложили более чем на месяц.
Драгрейд располагался в верхней части Региона Драгун, относительно недалеко от столицы королевства, Рунерелии. Горизонт города пестрел морем красновато-коричневых черепичных крыш — визитной карточки южных областей страны, — окрашивая городской пейзаж красками старинной ностальгии. Именно этот вид и предстал перед взором виконта Беллвуда фон Ровена и его супруги Сесилии, прибывших в Драгрейд прямо в утро ассамблеи.
В обычные годы чета приезжала в город не позже полудня накануне собрания. Освежившись на привычном постоялом дворе, супруги отправлялись в сумеречный лабиринт узких улочек и каменных лестниц в закоулках Драгрейда, гуляя под алыми фонарями, освещавшими ночной город. Они блуждали по полутемным переулкам, предвкушая традиционный ужин в своем неприметном ресторанчике, вдали от политических интриг грядущего дня...
Беллвуд вздохнул:
— Хоть с Аллена и сняли все подозрения, не могу сказать, что жду эту ассамблею с нетерпением. Вот если бы он просто попал в Класс E, я вошел бы в эти двери с гордо поднятой головой...
— А почему ты не можешь войти туда с высоко поднятой головой сейчас? В нашем регионе больше тысячи дворянских семей, и едва ли две или три из них могут похвастаться ребенком, поступившим в Класс A, да и то не каждый год. Наш Аллен преодолел эти препятствия, Белл. Какими родителями мы будем, если не станем гордиться похвальными стараниями собственного сына?
Доводы Сесилии звучали вполне разумно, но Беллвуд все еще с трудом принимал реальность поступления Аллена в Класс A. Он, конечно, знал, что способности сына к Магии усиления можно назвать исключительными, да и умом он не обделен (в те редкие моменты, когда вообще соизволит взяться за учебу), но для простого провинциального виконта оставалось загадкой, как таланты Аллена выглядят на фоне остального мира. Перечеркнуть семьсот лет сожалений рода Ровен... Когда даже Роза — признанный гений не только в их владениях, но и во всем регионе — не смогла преодолеть столь высокую планку, виконту было трудно поверить, что Аллен, этот ветреный и ребячливый мальчишка, перемахнул через нее с такой легкостью, да еще и приземлился прямиком в Класс A.
Беллвуд снова вздохнул:
— Но если мы станем слишком открыто выказывать гордость, это привлечет лишнее внимание и к Сольдо. К нему и так многие присматриваются... Мне даже пришлось оставить Гримма дома на случай, если заявятся новые визитеры с расспросами.
— Поток посетителей к Сольдо за последние недели иссяк, а поместье в надежных руках Гримма. В последнее время он стал весьма толковым, — Сесилия на мгновение замолчала. — К тому же, судя по тому, что я слышала, Сольдо выложился на полную за те месяцы занятий с Алленом. С отъездом мальчика его обязанности пока подошли к концу, так что мы должны позволить старику поступать так, как требует его сердце. Твоя же обязанность — здесь. Поступай так, как считаешь правильным. «Скромны и верны», Белл. Помни девиз нашей семьи. Что бы ни говорили другие, мы ответим, что верим в Аллена и позволяем ему действовать по собственному усмотрению. В конце концов, разве это не чистая правда?
Плечи Беллвуда поникли:
— Твоя правда. Разумеется, я и не ждал от него подробных отчетов, но раз этот негодник не прислал ни единой весточки с тех пор, как покинул Краувию, мне известно лишь то, что он сдал экзамен. — Виконт нахмурился. — Перед отъездом в столицу Аллен предупредил меня, чтобы я не хвастался его поступлением, если он вдруг пройдет, ведь есть немалый шанс, что его все равно исключат из-за сложности уроков или еще какой-нибудь ерунды... Это меня беспокоит, Сесилия. Остается лишь молиться, чтобы мальчишка еще не успел вляпаться в неприятности и вылететь из Академии без нашего ведома...
Действительно, виконт Ровен и его жена намеренно подгадали свое прибытие в Драгрейд как можно позже, в тщетной надежде обойти стороной беду, приближение которой оба отчетливо ощущали.
Торжественный зал поместья маркизы Драгун.
Зал приемов, служивший местом проведения регулярной Генеральной Ассамблеи Региона Драгун, поражал своими размерами, даже с учетом того, что порой ему требовалось вместить более тысячи дворян вместе со свитами. Экипаж Ровенов остановился прямо напротив величественного здания — строения из красного кирпича, украшенного искусной каменной резьбой по всей высоте стен. Беллвуд фон Ровен вышел наружу, без конца повторяя про себя девиз «скромны и верны» и молясь лишь о том, чтобы благополучно пережить этот день.
Увы, Беллвуда уже поджидали. Едва ступив на брусчатку, виконт оказался лицом к лицу с высоким мужчиной в невероятно тяжелых доспехах. Правый глаз незнакомца пересекал уродливый шрам. Беллвуд поморщился, когда этот жуткий человек внезапно взревел:
— Беллвуд фон Ровен! Жалкий захолустный виконтишка, как посмел ты очернить имя великого графского дома Авинье?! Надеюсь, ты привел свои дела в порядок, прежде чем осмелился явиться сюда сегодня!
Никс фон Авинье: глава престижного рода Авинье, мастер школы копья Авинье, один из всего трех генералов частной армии Драгунов — и внезапный визитер Беллвуда. Человек, который, насколько мог судить виконт, пребывал в неописуемой ярости. Его приметные зеленовато-желтые волосы были дико взлохмачены, придавая ему еще более свирепый вид.
— Э-э... очернить? Дом Авинье? Я? Да о чем вы вообще толкуете? — отозвался Беллвуд, изо всех сил пытаясь придать голосу спокойствие. По правде говоря, виконт впал в глубочайшее уныние: его дурное предчувствие сбылось ровно в ту секунду, когда он вышел из кареты. И все же он попытался сгладить углы.
— Ты смеешь надо мной насмехаться, пес?! Я выведу тебя на чистую воду, мерзавец... Посмотрим, встретишь ли ты мое копье с такой же придурковатой физиономией! — С этими словами граф сжал свое древковое оружие, тускло блеснувшее на уровне пояса, и в следующее мгновение острие с молниеносной скоростью метнулось прямо к лицу Беллвуда.
Виконт даже не шелохнулся. Никс остановил выпад буквально в волоске от лба Беллвуда и теперь буравил его подозрительным взглядом:
— Почему ты не уклонился?..
Беллвуд расхохотался, словно сам вопрос показался ему верхом абсурда:
— Почему, спрашиваете? Да как же... Ваша Светлость, я всего лишь провинциальный чиновник, чье единственное хобби — садоводство! У меня нет ни капли боевых навыков! Как бы я увернулся, даже если бы додумался до этого? Ох, какая превосходная шутка, граф Авинье! — Беллвуд снова зашелся смехом, а Никс лишь удивленно приподнял бровь.
— Как дворянин может с такой гордостью заявлять о собственном бессилии? Даже если бы ты не уклонился, я ожидал, что ты хотя бы рухнешь на колени и намочишь штаны от страха. — Граф нахмурился. — Когда до меня дошли слухи, что какое-то деревенское отродье по фамилии Ровен разгуливает по столице под знаменем «Боевой готовности», я поклялся разоблачить ложь вашей семейки, пока она не бросила тень на Дом Драгун. Однако... наглости тебе не занимать, Ровен.
— Если бы Ваша Светлость искренне желали причинить мне вред, уверяю вас, мои штаны промокли бы сию же секунду. Но видите ли, в семье Ровен насчитывается изрядное число довольно... скажем так, буйных личностей — уж не знаю почему, — так что мне не составило труда понять: на самом деле вы не собирались нападать. — Виконт усмехнулся. — Буквально на днях жена застукала меня за разглядыванием новой подавальщицы в местной пекарне. Вот там была жажда крови, Ваша Светлость, истинная жажда убийства! Меня гоняли по всему городу больше часа, и все это время я отчаянно мочил штаны! — Беллвуд хохотнул.
Из кареты донеслось тихое хихиканье, и наружу ступила Сесилия:
— И что же тут такого смешного, Белл?
Та самая хладнокровная убийца спустилась по ступенькам на крыльцо. На ее лице сияла лучезарная девичья улыбка, а на плече покоился длинный тяжелый меч. Одного взгляда на эту махину хватало, чтобы понять: одного удара будет достаточно, чтобы переломать обычному человеку большинство костей — даже не вынимая клинка из ножен. Из толпы любопытных зевак вырвался придушенный вскрик: люди инстинктивно почувствовали чудовищную жажду крови, исходившую от женщины, едва она покинула экипаж.
Никс неловко кашлянул:
— Кхм, что ж... прискорбный промах с вашей стороны, виконт. Я вот ни разу в жизни не бросил взгляда ни на одну женщину, кроме собственной супруги. В конце концов, если мы не способны поклясться служить и хранить верность лишь одной даме до конца своих дней, имеем ли мы право зваться мужчинами? — Граф покосился на стоявшую позади него женщину, очевидно, ту самую супругу.
— Как благородно, Ваша Светлость. Белл, тебе стоит поучиться у графа.
— Поучиться?! Вы бросаете меня на растерзание волкам, Ваша Светлость?! Да я слышал, в молодости вы славились своим «владением копьем» среди ночных бабочек...
— Заткнись! — вспыхнул граф. — Я предан жене со дня нашей свадьбы! Не смей делить свой позор со мной, виконт! — Он шумно выдохнул. — Маркиза приказала мне сопроводить вас. Идемте немедленно!
Так открылся занавес над злоключениями Беллвуда «Скромного и Верного» Ровена на Генеральной Ассамблее Региона Драгун.
— Прошу вас, Ваша Светлость. Столь ничтожная семья, как наша, не может злоупотреблять обществом столь великого дома, как Авинье. Мы поступим как обычно: смешаемся с мелким дворянством и, быть может, перехватим кусочек-другой, так что вам вовсе не обязательно возиться с нами, граф. Пожалуйста, возвращайтесь к главному столу, пока ваше отсутствие не сказалось на вашей репутации.
Отметившись у распорядителей и сдав чисто декоративную саблю в гардероб, Беллвуд обнаружил, что сам граф Авинье конвоирует его в главный зал.
Генеральная Ассамблея в основном проходила в формате фуршета. Собрание начиналось с приема в главном зале, где дворяне ели, пили и вели светские беседы, после чего следовали речь маркизы и оглашение важнейших указов. Затем мелкой знати предоставлялась возможность подать свои прошения и петиции маркизе; это же время отводилось на обязательные визиты вежливости к вышестоящим дворянам. Ни стульев, ни столов для рядовых виконтов и баронов не предусматривалось. Зал венчал лишь один-единственный длинный стол, за которым маркиза Драгун трапезничала в окружении восьми графов региона и горстки других влиятельнейших особ.
Никс презрительно фыркнул:
— Хм. Думаешь, я делаю это по доброй воле, дубина? Я снизошел до разговора с тобой лишь потому, что таков приказ маркизы. Цитирую ее слова: «Даже наша разведка не смогла откопать ничего путного о Доме Ровен, кроме того, что виконт совершенно не годится на роль дворянина и ни в грош не ставит возвышение своего дома. Однако мы больше не можем позориться полным отсутствием сведений. Судя по записям прошлых собраний, сомнительно, что этот человек сам соизволит подойти и поприветствовать меня, а позволить ему снова ускользнуть я не могу. Доставишь его сюда лично». — Никс закончил пересказ приказа маркизы и снова фыркнул: — Лично я полагал, что страхи маркизы беспочвенны, и этот виконт не может быть настолько наглым типом... а ты, оказывается, всерьез рассчитывал стоять в сторонке, жевать булки и чесать языком?! Сегодня у тебя не будет времени на еду! Ты испытываешь мое терпение, Ровен. Доколе ты намерен ломать эту беспечную комедию?
К счастью, вопрос был риторическим. Будь он обязан ответить, патологически беззаботный Беллвуд не нашел бы иного ответа, кроме как: «Полагаю, до самой смерти?»
— Что?! Не будет времени поесть?! — воскликнул он, искренне потрясенный. — Ваша Светлость... Я, как и изволила выразиться маркиза, всего лишь самый заурядный человек, не заслуживающий звания дворянина. Что до моего сына, мы решили оставить его дела на его собственное усмотрение, посему боюсь, у меня нет сведений, способных заинтересовать вас или маркизу. Передайте ей, пожалуйста, что я засвидетельствую свое почтение после приема, а сейчас прошу позволить мне удалиться...
Беллвуд развернулся, чтобы уйти, но Никс молниеносно выбросил руку вперед и схватил виконта за воротник.
— Хватит паясничать, Ровен. Это последнее предупреждение. Без меня ты окажешься в кольце сплетников прежде, чем успеешь моргнуть. Прекрати строить из себя дурака. Или ты думаешь, маркиза станет ждать своей очереди, чтобы поздороваться с тобой?
— Вы преувеличиваете, граф... Я же пытаюсь вам втолковать: у меня нет занятных историй ни для маркизы, ни для кого бы то ни было еще. Даже если ко мне кто-то и подойдет, они быстро уйдут разочарованными. Но куда важнее то, что у меня с самого вечера маковой росинки во рту не было, и я голоден так, что волком выть готов. Сама мысль о том, чтобы выстоять такое длинное собрание на пустой желудок, повергает меня в неописуемый ужас, Ваша Светлость. Позвольте мне взять хотя бы одну булочку! Дегустация свежей выпечки Драгрейда — единственная отрада, ради которой я вообще жду этих собраний... — заныл Беллвуд, упорно сопротивляясь перспективе волочиться на полусогнутых к ногам маркизы с урчащим животом.
— Ты совершенно не умеешь вовремя сдаваться, Белл, — мягко, но строго осадила его Сесилия, не в силах больше наблюдать за детским упрямством мужа. — Ты утомляешь графа своими капризами. Если ты так голоден, съешь это и помолчи, — сказала она, протягивая ему сухой трудовой паек.
— Но я хочу булоч...
— Что?
Понурив плечи, Беллвуд со вздохом принял паек из рук жены.
— Давно не виделись, Беллвуд. Кажется, в прошлый раз мы беседовали о твоем прошении об отсрочке налогов из-за неурожая... сколько же прошло, лет десять? Рада видеть, что с тех пор ты управляешь своими землями без особых бедствий. А теперь присаживайся сюда.
Беллвуд, к своему великому ужасу, обнаружил, что его заволокли в самую глубь зала — вырваться из хватки Никса так и не удалось, — и теперь он стоял перед длинным прямоугольным столом, рассчитанным примерно на тридцать персон. Его не самое церемонное появление привлекло всеобщее внимание, включая женщину во главе стола — с ее места открывался идеальный обзор на весь зал. Этой женщиной была, разумеется, Мелия Драгун: маркиза Региона Драгун и действующая глава дома Драгун. Она поднялась, приветствуя Беллвуда, и указала на кресло по правую руку от себя — место, обычно предназначавшееся для супруга действующего главы рода.
Остальные сидевшие за столом дворяне, вскинувшие головы из чистого любопытства при виде Беллвуда, в изумлении остолбенели от столь неожиданного жеста. Муж маркизы скончался много лет назад, и на подобных мероприятиях место супруга обычно пустовало. По правде говоря, его предлагали лишь в двух случаях: во время визита другого маркиза или на совместной трапезе с главой рода, чей отпрыск вступал в брак с представителем Драгунов. По сути, на него сажали лишь тех, кого маркиза Драгун признавала равными себе. И именно это она сейчас продемонстрировала, поднявшись навстречу виконту Ровену и предложив ему почетное место.
Оказаться на равных с главой дома Драгун (пусть даже формально Мелия уже передала приставку «фон» своей внучке Фей) было достаточно, чтобы даже неизменно беспечный Беллвуд покрылся холодным потом. Маркиза вряд ли могла помнить секундный разговор десятилетней давности — одно из сотен однотипных прошений на бесконечном конвейере аудиенций. А значит, она специально приказала перерыть старые архивы, пока слуги не нашли хоть какую-то зацепку для завязывания разговора.
— А-а... да, миледи, действительно очень давно. Не передать словами глубину моей признательности за вашу тогдашнюю милостивую снисходительность. Благодаря вашей щедрости жители моих земель живут в мире и благополучии. Благодарю за столь лестное предложение, но я ни в коем разе не могу позволить себе занять столь почтенное место, миледи. Даже сидеть с вами за одним столом — честь, превосходящая любые мои заслуги! Однако, коли на то ваша воля, я, разумеется, с радостью присоединюсь... но умоляю, позвольте мне занять более подобающий стул, — ответил Беллвуд. Если уж ему суждено обедать с высшей знатью, он хотел хотя бы забиться на самый край стола, как можно дальше от маркизы. Там он мог бы слиться с фоном и, если очень повезет, незаметно стащить пару кусочков хлеба.
— Не стоит разводить церемонии, Беллвуд. В конце концов, все мы, дворяне, равны в своем служении Его Величеству Королю, разве нет? Забудь на сегодня о сословных различиях — мне хочется поговорить начистоту. Когда начнутся прошения, на неспешные беседы времени уже не останется... а у меня со временем и так туго, так что давай без лишних препирательств. Леди Ровен, займите место рядом с мужем. Авинье — вон те стулья.
Понимая, что повторный отказ маркизе будет верхом бестактности, Беллвуд неохотно опустился на указанное место, старательно избегая косых, возмущенных взглядов остальных гостей. Все они были верхушкой внутренней администрации Драгуна — главами графских родов региона или важнейших ветвей семьи. На лицах многих читалось явное неодобрение столь фамильярного отношения маркизы к виконту, но ни у кого не хватало смелости перечить решению «Императрицы» Мелии Драгун — грозной женщины, правившей регионом больше тридцати лет.
К слову, места за этим столом предназначались исключительно для глав семей. Изредка родитель новоиспеченного ученика Академии удостаивался чести присесть в самом конце стола, но только один — супругов к маркизе не допускали. Поэтому присутствие Сесилии, как и жены Никса (чей сын Парли также поступил в этом году), стало еще одним шоком для собравшейся знати.
— Итак... — начала Мелия, но внезапно хмыкнула: — Прекрати строить такую кислую мину, Беллвуд, ты ранишь нежные чувства дамы. А теперь я хотела бы услышать, почему Никсу пришлось тащить тебя сюда волоком. Весьма оригинальное появление, надо признать. Когда я отправила Никса за тобой, он твердил что-то вроде «содрать шкуру волка в овечьей шкуре своим копьем» и прочую чепуху. Видимо, он считает тебя изрядным прохвостом! Неужели его угрозы были столь ужасны, что у тебя отнялись ноги? — Глаза маркизы озорно блеснули, когда она перевела взгляд с одного на другого.
Никс выглядел раздраженным:
— Напротив, миледи. Я лишь намеревался слегка припугнуть его у кареты, чтобы он шел смирно и не поднимал шума. Но вместо того чтобы испугаться, он просто стоял и лыбился как идиот, жалуясь на пустой желудок... а потом и вовсе попытался сбежать в толпу, бормоча про булочки и сплетни! — рявкнул граф. — Было очевидно, что он испарится в ту же секунду, стоит мне отвернуться, так что я решил доставить его силой.
За столом послышался шепоток:
— Услышать угрозы от Авинье и жаловаться на голод... Он дурак?
— Не иначе! Вы только посмотрите на его лицо! О чем он думал, отказываясь от приглашения маркизы?
— И нам предлагают поверить, что сын этого простака поступил в Класс A? Похоже, слухи о жульничестве на экзаменах возникли не на пустом месте...
В отличие от остальных, Мелия Драгун ничуть не оскорбилась рассказом Никса. Она лишь повернулась к Беллвуду, не переставая улыбаться:
— Ах да. Кстати говоря, я давно хотела кое о чем тебя спросить, Беллвуд. На следующий год после того неурожая ты подавал заявку на исследовательский грант, верно? Десятилетний проект по селекции пшеницы, если мне не изменяет память... Срок ведь уже на исходе? Каковы результаты?
Лицо Беллвуда помрачнело, и на то было две причины. Во-первых, заявку он подавал в городском управлении, а не на ассамблее, и никогда даже словом не обмолвился о проекте в присутствии маркизы, не говоря уже об обсуждениях. Впрочем, вполне логично: поступление Аллена в Класс A пробудило у маркизы интерес к роду Ровен, и она наткнулась на проект, наводя справки.
Второй же причиной уныния Беллвуда было то, что результаты проекта оказались... не самыми выдающимися.
Виконт прочистил горло:
— Ну... пшеница выработала значительную устойчивость к гекс-волдырной парше, вызвавшей тогдашний голод, и мы наблюдаем стабильный трехпроцентный прирост урожая каждый год. К сожалению, есть одна серьезная проблема, которую нам пока не удалось решить.
— Вот как? И что за проблема?
Беллвуд помрачнел еще сильнее:
— Когда из этой пшеницы пекут хлеб, его аромат — тот самый упоительный аромат, который обязан быть у свежей выпечки — получается слишком блеклым, невыразительным. Увы, я пока не могу гордиться плодами наших трудов, как бы досадно это ни было.
— Ха! — Где-то в середине стола крючконосый мужчина презрительно расхохотался. — Три процента в год?! Какая впечатляющая наглость... Впрочем, от Ровена другого ждать и не приходилось. Ваша семейка нынче у всех на устах в столице, — протянул он с неприкрытым сарказмом. — Три процента ежегодно на протяжении девяти лет означают, что ваши урожаи выросли более чем на тридцать процентов! Наш регион, при всем своем величии, имеет не так уж много равнин, пригодных для пахоты. Подобные результаты положили бы конец нашей многовековой зависимости от импортного зерна... и вдобавок вы заявляете, что вывели защиту от гекс-парши, терзавшей нас столетиями? И после всего этого пытаетесь убедить нас, будто аромат хлеба — главная беда вашего исследования? — Мужчина презрительно хмыкнул: — Довольно этой чепухи. Вам просто пару лет повезло с погодой, и вы приняли это за плоды собственного гения... либо же нагло врете маркизе в лицо, чтобы выбить себе еще денег!
Даже вечно благодушный Беллвуд нахмурился от такой неприкрытой грубости. Он открыл рот, собираясь объясниться... но бросил мимолетный взгляд на сидящую рядом жену, и слова застряли у него в горле.
Для любого постороннего вежливая улыбка Сесилии показалась бы самой обычной. Лишь Беллвуд знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить, как побелели ее лицо и сжатые пальцы. Лишь он знал, что это значит.
Ярость.
Сесилия улыбалась, но ее лицо и руки были мертвенно-бледными. Никакого явного гнева — вообще никакого движения, словно она даже перестала дышать. Но именно эта неподвижность была вернейшим признаком ее бешенства. Она была на взводе еще с того момента, когда кто-то бросил реплику о жульничестве Аллена на экзаменах... а теперь этот крючконосый нахал обвинил во лжи самого Беллвуда. Сами того не ведая, они ударили по самому больному месту.
Беллвуд прекрасно понимал, что поступление Аллена в Академию — да еще и в Класс A — неизбежно вызовет зависть и презрение со стороны знати: они ведь всего лишь виконты, к тому же небогатые. Однако глубина высокомерия, с которым на них обрушились, превзошла все его худшие ожидания. Сам Беллвуд давно привык к косым взглядам, но позволять унижать его на глазах у жены... и обесценивать тяжелый труд Аллена? Да при худшем раскладе...
Беллвуд внутренне содрогнулся. Ему даже думать об этом не хотелось. Вот почему он так отчаянно пытался забиться в угол до конца собрания, но план с треском провалился. Мысленно вздохнув, он заговорил самым беззаботным тоном, на какой был способен:
— Прошу прощения, Ваша Светлость. Должно быть, я выразился неловко. В конце концов, это всего лишь любительские опыты простого деревенского фермера. — Он похлопал себя по груди и рассмеялся: — Однако смею заверить, у меня и в мыслях не было клянчить у маркизы новые средства, тем паче когда я сам недоволен результатом. О! Вспомнил... Граф Авинье, вы говорили что-то о том, будто я запятнал честь вашего дома? Надеюсь, наш Аллен не натворил ничего предосудительного... — Тема была скользкой, но лучше уж перевести стрелки на нее.
— Какое бесстыдство, виконт, — ответил не Никс, а его супруга, пригвоздившая Беллвуда ледяным взглядом. — Во время весеннего светского сезона вы нагло врали нам всем в лицо, будто ваш сын едва ли сможет рассчитывать на Класс E, если вообще поступит. Представьте же мое удивление, когда выяснилось, что его приняли в Класс A, да еще и с более высоким рангом, чем у нашего Парли! Четвертое место в общем зачете рыцарского курса! — Ее глаза сузились. — Но ничто не могло подготовить меня к срочному донесению о том, что в первый же учебный день он счел должным публично унизить и избить нашего сына на глазах у всех одноклассников. Он использовал нашего Парли как трамплин, чтобы выставить напоказ собственную силу! Отвечайте, в какую игру вы, Ровены, вздумали играть?
— Успокойся, — попытался осадить ее смущенный Никс. — Ты прекрасно знаешь, что это донесение прислал сам Парли, и лишь для того, чтобы признать собственные ошибки. У меня тоже есть вопросы к прошлым словам виконта, но это совершенно другое дело. У нас нет причин полагать, будто их мальчишка прибег к грязным трюкам на дуэли, так что нам следует принять поражение достойно. Таков путь благородного воина.
Его жена презрительно фыркнула:
— Прекрасная шутка из уст человека, который неделями грозился спустить с виконта шкуру! Мои расспросы показали, что Аллен Ровен действовал так, словно специально тренировался противостоять копью. С какой стати ему вообще проходить подобную подготовку? Защита от копья никогда не входила в программу вступительных испытаний! Более того, леди Фейрун, похоже, тоже прониклась симпатией к выскочке. Тщательно спланированная интрига, не так ли? — Она бросала слова в лицо Беллвуду, словно кинжалы.
— Аллен... тренировался против копья? — пробормотал опешивший Беллвуд. — Ума не приложу, когда бы он успел... Должно быть, тут какая-то ошибка?
Леди Авинье демонстративно отвернулась:
— Поистине, вашему бесстыдству нет предела.
— Дорогой, ты ведь нанял Дио сопровождать Аллена до Драгрейда, помнишь? — Спокойный голос Сесилии контрастировал с ее закипающей яростью. — Этот человек сносно владеет копьем. Должно быть, он показал Аллену основы во время дороги.
Леди Авинье метнула ядовитый взгляд на Сесилию, скривив губы в насмешке:
— Наш Парли — один из самых многообещающих копейщиков в истории рода Авинье, а ваш сын выставил его дураком. Вы на полном серьезе хотите сказать, будто пары беглых уроков от заурядного наемника хватило, чтобы одолеть моего ребенка? Сначала мы слышим о таинственном частном репетиторе, теперь о мистическом телохранителе... Небеса прямо-таки осыпали ваш дом великими талантами. Какая зависть берет!
— Помолчи! — оборвал ее Никс. — Поражение есть поражение, что бы к нему ни привело! И это не говоря уже о том, что за их поединком лично наблюдал Мудрец Годольфен, герой войны! Ты думаешь, их мальчишка посмел бы провернуть бесчестную уловку прямо под носом у Мудреца? Довольно. Своим упрямством ты лишь позоришь Парли.
Увы, разумные доводы Никса были бессильны против матери, чья слепая любовь к сыну переходила все границы.
— Позорю?! Где твоя гордость, муж?! — вскричала она. — Ты забыл, как мы день за днем следили за Парли? Забыл, сколько сил он вложил, чтобы стать мужчиной, способным стоять плечом к плечу с леди Фейрун и быть ее опорой?! Мальчик, которого ты лелеял, который повторял каждое твое движение с копьем с тех пор, как научился ходить... Успехи нашего сына должны сиять славой! Первый Авинье в Классе A Королевской Академии — и его триумф растоптан каким-то деревенским шарлатаном! — Она посмотрела на мужа полными слез глазами.
За столом повисла зловещая тишина. Все взоры скрестились на Ровенах с немым обвинением: «Это вы во всем виноваты». Все, кроме Мелии Драгун, которая, казалось, совершенно не замечала накалившейся обстановки. Она подозвала слугу, шепнула ему что-то на ухо, и тот немедленно удалился. Затем Мелия вновь повернулась к Беллвуду с хищной усмешкой:
— Итак, Беллвуд. Как тебе, возможно, известно, моя внучка Фей учится в одном классе с твоим сыном. По ее словам, Аллен был настолько недоволен зачислением в Класс A, что намеренно пытался добиться своего перевода в Класс E. Ты велел ему так поступить?
— Чт... — Беллвуд сглотнул, пытаясь совладать с потрясением. — Аллен пытался вылететь в низший класс?.. Простите, но я понятия не имею, о чем речь. Мы предоставили сыну полную свободу в учебе... к тому же этот негодник не прислал нам ни строчки с тех пор, как заселился в общежитие. Я знаю лишь то, что он сдал экзамены, не более. Ох, этот мальчишка меня в могилу сведет... — с натянутой улыбкой пробормотал он, неловко почесывая затылок.
Маркиза с интересом оглядела его:
— Как любопытно. Ребенок поступил в Класс A... Я полагала, любые родители костьми лягут, чтобы обеспечить его дальнейший триумф. Многие даже переезжают в столицу и влезают в долги, лишь бы поддержать чадо... — Ее глаза блеснули. — Но твой сын, похоже, совершенно равнодушен к поступлению в самое престижное заведение королевства... да и ты сам, как я погляжу, тоже? — Мелия продолжала улыбаться, но ее взгляд изменился, напомнив хищника, выследившего добычу.
— Нет-нет, что вы! Поступление в Королевскую Академию — хоть в Класс A, хоть в E — было заветной мечтой нашей семьи на протяжении семисот лет! Я сам был ошеломлен этой новостью, признаю. Аллен даже ежегодный поход на родовое кладбище считает каторжным трудом, так что я сомневался, хватит ли у него силы воли дойти до экзаменов... но слова не могут выразить ту радость, которую я испытал. Не успел я толком переварить эту весть, как по королевству со скоростью лесного пожара разнеслись нелепые слухи о нашем репетиторе. К нам неделями стучались визитеры день и ночь, да и сейчас приходят чуть ли не каждый день... Тяжелые выдались месяцы... Э-э, «совершенно равнодушен», говорите? Надеюсь, он не натворил ничего постыдного?.. — занервничал Беллвуд.
Мелия рассмеялась:
— Ничего постыдного, в общем-то... Их классный руководитель — старый козел Годольфен, мой злополучный знакомый еще со времен Академии. Из надежных источников мне известно, что на вводном уроке, когда Годольфен усомнился в честности твоего сына, тот ответил... как же там было? Ах да: «Вы думали, я стану унижаться и умолять позволить мне остаться в этой школе? Я раздавлю любого, кто встанет у меня на пути — кем бы он ни был!» Звучало весьма пылко.
Дворяне за столом взорвались от возмущения:
— Неслыханно! Щенок вздумал задирать Годольфена фон Ванквиша?! Правую руку короля!
— Подобная дерзость может погубить любой род!
— Маркиза, если оставить мальчишку без присмотра, позор падет и на Драгунов! Нужно немедленно вызвать его сюда и поставить на место!
Маркиза подняла руку, пресекая шум:
— Не поднимайте бурю из-за пустяков. Это несолидно. В любом случае сын Беллвуда, похоже, считает подобные выходки обычным приветствием — далеко не самым странным из его обычаев, как я слышала. — Мелия усмехнулась: — Что еще? Несмотря на то что Класс A дает право на роскошные покои в Благородном общежитии, он заявил, что поселится в полуразвалившейся «собачьей будке», дабы «избавиться от мягкотелости и наивности» — и весь его класс дружно переехал следом за ним. Затем до меня дошел слух о так называемом Горном клубе, который он основал, и куда за месяц вступило больше сотни учеников... говорят, даже второгодки и третьегодки с радостью тренируются под его яростным руководством. Разумеется, нельзя не упомянуть о том, как он вынудил вице-магистра Гильдии Искателей нарушить все традиции и выдать ему G-ранг — а этим вице-магистром, на минуточку, был сам Сатва «Бич Земли» Фьорден, знаменитый рудознатец. Знаете, я сама еще пару дней назад была в Рунерелии, и не проходило дня, чтобы я не слышала имени твоего сына. Каждая разведка королевства участвует в безумной гонке, пытаясь раскопать хоть что-нибудь об этом мальчике... и мои ищейки не исключение. Забавно, не находишь? — Улыбка Мелии больше не касалась ее глаз.
— Да о чем этот паршивец вообще думает?.. — Беллвуд обессиленно уронил голову на стол.
Сесилия же, напротив, едва заметно прищурилась, и уголки ее губ дрогнули в еле уловимой усмешке. К ее коже вернулся легкий румянец.
— Леди Ровен, вы, похоже, совсем не удивлены? — Маркиза заговорила с властной тяжестью в голосе, цепко вглядываясь в лицо Сесилии, словно пытаясь прочесть ее мысли. — Неужели вы предвидели поступки своего сына?
— Нет, маркиза. Даже я немного удивлена, признаться, — зрачки Сесилии сузились, отражая пронзительный взгляд Мелии, как в зеркале. — Однако... разве любые родители не гордились бы, узнав, что их ребенок растет столь замечательным юношей?
На ее лице расцвела лучезарная девичья улыбка.
Часть 4.2. Родители и их секреты (2)
Маркиза сдавленно хмыкнула, после чего разразилась безудержным хохотом:
— Ха! А ведь ты права. Когда дети добиваются успехов, мы должны разделять их радость. Важнейшая часть воспитания — вы согласны, леди Авинье?
Губы леди Авинье сжались в тонкую белую нить. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем она выдавила:
— Согласна, маркиза.
— Вот и славно! Теперь вернемся к делу. Судя по тому, что мне известно, леди Ровен, ваш сын вовсе не кажется мне человеком, ведомым алчностью. Пренебрежение к статусу класса и Академии в целом, отказ от Благородного общежития, наставничество над соперниками-одноклассниками и вся эта чехарда в гильдии... Каким бы талантливым ни был человек, тот, кто лишен здоровой жадности, никогда не добьется величия. По крайней мере, таково мое мнение. Что ты думаешь, Сесилия? — спросила маркиза, впервые назвав женщину по имени, а не по титулу.
Сесилия на мгновение задумалась:
— Я не видела сына со дня объявления результатов... но даже тогда в его глазах читалась искренняя решимость встретить свое будущее лицом к лицу. Это напомнило мне нашу первую встречу с Беллом. — Она улыбнулась: — Я уверена, что мой сын ставит на первое место то, что для него действительно важно.
— О? Как сентиментально. Кстати, о Беллвуде... сколько ты еще намерен там спать, виконт? Поднимайся. Итак, ты сказал, что поступление в Академию было заветной мечтой вашей семьи на протяжении семисот лет, верно? С какой же целью?
Беллвуд оторвал голову от столешницы:
— Ну, если говорить начистоту... мы давно добиваемся официального признания Краувийских лесов заповедной зоной.
Мелия склонила голову набок:
— Это гигантское море деревьев? Заповедник, а не освоение?
— Именно. Хотя, полагаю, и освоение отчасти. С момента основания нашего рода мы, Ровены, полагались на эти леса и выживали лишь благодаря щедрости природы. Эти края — сокровищница редкой флоры и фауны, включая сотни видов монстров и магических растений, которых больше нет нигде в мире. Никто не понимает ценность этих чащ глубже нашей семьи. Из-за изолированности наших владений королевство никогда не проявляло интереса к защите этого края. До сих пор мы кое-как справлялись своими силами, вводя собственные правила и полагаясь на негласные договоренности с местными искателями... но население растет, лесам грозит истощение, и настанет день, когда они исчезнут вовсе.
Осанка виконта преобразилась. Маска беззаботности спала, уступив место выражению абсолютной решимости:
— Прежде чем этот миг настанет, нам необходимо закрепить статус этих земель на законодательном уровне, разработать действенные меры против браконьеров и наладить приток средств для поддержания порядка. Как вы понимаете, простой виконт вроде меня лишен власти даже для начала столь масштабного проекта, не говоря уже о его завершении. — Он вздохнул: — Семьсот лет мои предки стремились в Академию, чтобы защитить леса, которые веками кормили нас. Увы, Аллен никогда не разделял моих чувств к этому делу... как и его сестра Роза, если подумать. Что ж, не все в жизни идет так, как нам хочется.
В этот момент вернулся слуга, отправленный Мелией. Поклонившись маркизе, он положил перед ней два документа: первый — сводку по налогам на сельское хозяйство Дома Ровен за последние пятнадцать лет; второй — простую записку, написанную от руки. Мелия не спеша просмотрела налоговые отчеты, затем перевела взгляд на записку, и ее хищные глаза блеснули неподдельным азартом.
А затем она расхохоталась — раскатисто, от души, так что смех эхом разнесся по залу.
— Ликуйте, Беллвуд, Сесилия — свежие вести из столицы! — наконец произнесла Мелия. — Похоже, старый хрыч Годольфен дал твоему сыну какое-то сомнительное испытание, связанное с одноклассниками. Когда старик объявил мальчику, что тот провалился, между ними завязалась драка, которая закончилась тем, что старый дурак извинился и признал свою неправоту! — Маркиза снова зашлась хохотом: — При обычных обстоятельствах я бы сочла это бредом, но сведения получены из надежнейшего источника. В качестве награды за пройденное испытание твой сын вынудил Годольфена подать прямое прошение королю, позволившее ему вступить в Королевский Орден во временном статусе... весной первого же года обучения! Более того, он уломал «Неприкасаемого» Дью Оруэлла, капитана Третьего Легиона, взять его в личные подмастерья! Ха-ха-ха! — Мелия была вне себя от восторга: — Какое бесстыдное стяжательство! Поистине, я давненько не слышала ничего столь забавного.
Дворяне за столом (и те, кто стоял достаточно близко, чтобы подслушивать) застыли, отказываясь верить собственным ушам. Словно круги от брошенного в воду камня, оцепенение прокатилось по всему залу, и через мгновение в помещении воцарилась гробовая тишина.
Мелия, ничуть не смутившись этой гнетущей атмосферой, заговорила вновь:
— Что ж, Никс! Ты, пожалуй, был прав насчет проходимца из рода Ровен... вот только им оказался сын, а не отец. Он использовал не только Парли, но и Фей — девочку, которой я доверила наследование нашего дома в возрасте двенадцати лет, между прочим. По сути, он использовал саму Королевскую Академию в своих интересах. Он превратил все, до чего смог дотянуться, в ступени, чтобы вознестись на главную сцену королевства! — Маркиза хищно усмехнулась: — Расчет, интриги, стратегия — истинные признаки настоящего дворянина, как по мне! Честно или нет, но найдется ли здесь хоть кто-то, чей ребенок способен поразить Мелию Драгун так же сильно, как этот мальчишка Ровенов?! — Ее голос перешел в громогласный выкрик, и она обвела зал взглядом, словно бросая вызов. Все, кроме Сесилии, в страхе потупили взоры; разумеется, никто не посмел издать ни звука. Беллвуд вновь бессильно рухнул на стол.
— Ах да, Беллвуд, — продолжила Мелия, пребывавшая в превосходном расположении духа. — Я упомянула Фей, мою внучку и наследницу дома. Как выяснилось, она без ума от твоего сына и сорит нашими деньгами направо и налево, лишь бы добиться его расположения. Она даже приказала построить в Рунерелии новый исследовательский центр магического ремесла ради его капризов. Спустила уже около... ста миллионов риэлей, кажется?
Виконт подскочил на месте, побелев как полотно. Сумма была чудовищной. Если маркиза потребует вернуть долг... с их скромными доходами им понадобится больше сотни лет, чтобы выплатить хотя бы малую часть.
Маркиза фыркнула:
— Избавь нас от своих страдальческих гримас, Беллвуд. Я и сама не думала, что Фей когда-нибудь сочтет парня достойным столь щедрых трат. Но и она человек, как выясняется... — Она вздохнула: — Когда она начала твердить о любви с первого взгляда, я вспомнила, что в конце концов ей всего двенадцать. Быть может, я поспешила, передав ей свою приставку «фон»...
Мелия замолчала, прищурившись, а затем продолжила:
— Нет. Пришло время довериться острому взору юности, а не моим затуманенным глазам. Не бойся, Беллвуд. Я не стану требовать возврата денег, но... я невероятно привязана к своей внучке, сильнее, чем ты можешь представить. И, разумеется, я желаю ей только счастья. — Маркиза выдержала паузу, буравя виконта пронзительным взглядом: — Если между нашими семьями будет заключен брак, ты ведь не станешь возражать? — Она снова улыбалась, но в ее голосе звенела сталь.
Подобные словесные конструкции были излюбленным приемом высшей знати при общении с низшим дворянством. Не давая прямых обещаний, они обозначали готовность к союзу.
— Воз... возражать? — заикаясь, переспросил Беллвуд. — Маркиза, для такой семьи, как наша, это слишком немыслимая...
— Белл. — Сесилия пресекла его сбивчивую попытку отказаться одним-единственным словом. — Маркиза не намерена слушать твои пространные рассуждения. Наш сын выберет спутницу жизни по собственной воле. Таковы твои убеждения, и так мы всегда учили наших детей. Имей смелость отставать свои решения, Белл, и ответь прямо. — Ее чистый голос эхом прокатился по замершему залу.
Улыбка маркизы мгновенно угасла. Добродушная Мелия Драгун исчезла; перед ними вновь предстала грозная Императрица.
— Значит, ты возражаешь? — спросила она ледяным тоном, полным властной надменности. — Какая дерзость для семьи, чье влияние равносильно дуновению ветерка. Ты вообще понимаешь, что творишь?! — Из толпы зевак послышались изумленные вздохи, когда голос Императрицы перешел на крик.
Сесилия, однако, осталась невозмутима:
— Вы неправильно меня поняли, маркиза. Я не против подобного союза, если до него дойдет дело. Но наши дети сами выберут себе пару. Так решил Белл; таково правило нашей семьи. Это все, что я хотела сказать.
— И чем это отличается от отказа?! — прогремел яростный голос Императрицы.
Но Сесилия лишь встретила ее бешеный взгляд с абсолютным спокойствием. Прошло несколько мгновений, пока две женщины мерились взглядами.
Первой не выдержала Мелия.
— Ладно. Твоя взяла, — бросила она, отчеканивая каждый слог нервным перестуком пальцев по столу. — Беллвуд, я спрошу тебя еще раз. Перефразирую. Подумай о будущем своей семьи и тщательно взвесь ответ, прежде чем открыть рот. — Ее зрачки сузились: — Я, маркиза Драгун, официально предлагаю Дому Ровен заключить брачный союз. Я требую помолвки между Алленом Ровеном и Фейрун фон Драгун. Итак: «да» или «нет»... каков будет твой ответ?
Зал потонул в смятении, за одним-единственным исключением. Леди Авинье стояла неподвижно, словно одинокая скала в бушующем океане. Она не издала ни звука, но по ее щекам катились слезы — ее безмолвный протест.
Предложение маркизы было равносильно приказу. Чтобы их грозная Императрица зашла так далеко... чтобы снизошла до официального предложения на глазах у всех присутствующих... Даже граф не посмел бы отказаться, не говоря уже о жалком виконте.
Она плакала из-за своего сына Парли, из-за мечты, к которой он всем сердцем стремился с тех пор, как едва научился ходить, — мечты, слишком грандиозной для юноши его положения: жениться на леди Фейрун и стоять рядом с ней, вознося Регион Драгун к новым вершинам. Она видела, как ее кроткий мальчик отбросил все радости жизни, заковав себя в столь суровую и беспощадную дисциплину, что это пугало ее саму.
И в конце концов его неустанные труды принесли плоды. Ее сын поступил в Класс A Королевской Академии, и несбыточная мечта превратилась в осязаемую цель. Она помнила, как они радовались в день оглашения результатов; помнила, как они обнимались и плакали всей семьей — совсем как она сейчас. С горькой тоской она понимала, что даже память об их счастье скоро развеется, как дым на ветру.
И все из-за него. Из-за появления мальчика с настолько поразительным талантом, что он с легкостью превзошел ее сына — ее прилежного, драгоценного Парли. Леди Авинье отвела взгляд от маркизы и посмотрела сквозь слезы на виконта Ровена. С презрением она отметила его нелепую, беспечную ухмылку, и...
Мужчина покачал головой.
Чувствуя себя загнанным в угол, виконт Беллвуд фон Ровен ощутил, как реальность ускользает от него, и ответил на ярость маркизы лишь рассеянной улыбкой. Маркиза была чертовски страшна, чего уж там, но ей было далеко до его собственной супруги.
По правде говоря, Беллвуд вовсе не питал столь фанатичной веры в пресловутое «семейное правило», как выразилась его жена. В действительности Ровены всегда относились к бракам довольно просто — вернее, они стояли настолько низко на социальной лестнице, что «самостоятельный выбор» партнера был скорее необходимостью, чем роскошью. Ни один влиятельный род и близко к ним не подошел бы с брачным предложением, учитывая их ничтожное богатство и влияние. Их детям волей-неволей приходилось искать себе пару самим.
Беллвуд понимал, что самым простым выходом было бы сказать «с радостью», но он также знал, что Аллен (как и любой другой из его детей) не воспримет это спокойно. В конце концов, они с Сесилией всегда говорили детям, что те должны сами искать себе спутников жизни, и обещали не лезть в их дела. И, разумеется, если бы он осмелился принять предложение Мелии наперекор тому, чему они учили детей, его любимая жена, сидевшая в опасной близости, явно не пришла бы в восторг.
Внезапно в затуманенном разуме Беллвуда вспыхнули слова, сказанные женой этим утром: «Поступай так, как считаешь правильным. «Скромны и верны», Белл. Помни девиз нашей семьи».
«Скромны и верны». И как в такой ситуации поступить со скромностью?.. Черт побери. На голодный желудок даже мысли в голову не лезут. До его ноздрей донесся упоительный, дразнящий аромат свежеиспеченного хлеба, и Беллвуд принял решение. Ему стало абсолютно плевать на последствия своих слов. Он вновь поднял глаза на Мелию, встретил ее взгляд — и твердо, решительно покачал головой:
— Как я уже сказал, я всего лишь самый заурядный человек. Позор для всего дворянства, ни капли не заинтересованный в возвышении своего дома. Сколько бы вы ни требовали от меня думать о будущем рода, я понятия не имею, какой выбор будет верным. Нет, я считаю, нам следует оставить решения о будущем наших семей в надежных руках наших детей.
Повисла долгая, давящая пауза.
— Весьма достойный ответ, Беллвуд, — наконец произнесла Мелия. — Надеюсь, тебе не придется о нем пожалеть.
— Не придется... мне бы очень хотелось так сказать. Однако сегодняшний день с самого начала полон сплошных сожалений, — жалобно отозвался он.
На этой невзрачной ноте виконт поднялся из-за стола. Из всех присутствующих здесь был лишь один человек, чей авторитет считался абсолютным и неоспоримым — и он только что бросил ей вызов самым дерзким образом. У Беллвуда не хватило бы духу высидеть остаток собрания, красуясь во главе стола, словно пойманный трофей. Сесилия встала следом за мужем с идеальной синхронностью, будто они отрепетировали это заранее.
— Сядьте. Мы еще не закончили разговор, — процедила Мелия, поочередно смерив супругов свирепым взглядом.
— Закончили или нет, но я слишком голоден, чтобы оставаться здесь хоть секунду, — отозвался Беллвуд с совершенно несчастным видом.
Мелия фыркнула:
— Ради всего святого, виконт! Человек, посмевший перечить мне, не имеет права выглядеть столь жалко из-за обычного голода. Мунлит! Твои земли ведь соседствуют с владениями Ровена? Изменился ли у вас урожай пшеницы за последние десять лет?
Виконт Мунлит, наблюдавший за перепалкой с замиранием сердца, подскочил от неожиданности и закивал с такой силой, что едва не приложился лбом о стол. Его собственный сын, Тудео, в этом году тоже поступил в Королевскую Академию — пусть и в Класс E, — чем и объяснялось его присутствие за главным столом.
— Да, э-э... ну, не за последние десять лет, строго говоря. Погода стояла стабильная, как и урожаи, но... В позапрошлом году Ровен поделился с нами своими новыми семенами, и на нашем опытном поле мы зафиксировали явный прирост урожая. Сейчас мы засеяли зерном от того первого сбора все наши поля, и, по моим прикидкам, нас в этом году действительно ждет около трех процентов прироста.
Мелия кивнула, взяла отчет, принесенный слугой — в котором, как и ожидалось, значился стабильный трехпроцентный годовой прирост, — и швырнула его прямо перед носом крючконосого критикана:
— Эта проблема с ароматом или какая там еще чепуха... сколько лет тебе понадобится, чтобы ее решить?
— Полагаю, года за три управлюсь, — немедленно ответил Беллвуд с непоколебимой уверенностью.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...