Глава 6. Ха, так это он?
Возможно, из-за того, что я была поглощена исключительно мыслями о побеге и обретении независимости через три года, я совершенно не задумывалась о деталях того события, которое в оригинале привело к раскрытию моей тайны.
«Ну конечно. Если яд в бокале Эстель подменили, значит, у этого преступления должен быть конкретный исполнитель».
У каждого следствия всегда есть своя причина.
Причина, по которой я раньше не вспоминала о существовании этого человека, была проста: главная героиня Эстель играла куда более важную роль в сюжете, а Тектор Арольд был лишь невзрачным второстепенным персонажем.
Но согласно книге, личный помощник герцога Пердиа являлся скрытым предателем, тайно работавшим на Второго Принца — Бельтрана Локка Уоллента. Герцог Пердиа всеми силами поддерживал Первого Принца, Аденмира Персила Валента, в качестве будущего императора, поэтому шпионаж Тектора в пользу его соперника был сокрушительным ножом в спину для всей нашей семьи.
Я многозначительно посмотрела на подошедшего мужчину.
«Надо же, с таким преданным лицом вести двойную игру».
Он искусно скрывал свою ложь. В очередной раз убеждаюсь, что никогда нельзя узнать истинные мысли человека, пока не заглянешь ему в самую душу.
— Мисс?
— .........
— Мисс Элоди?
Щелкнув языком, я спрятала свои истинные мысли за привычной маской и ответила как можно непринужденнее:
— Я просто гуляла, потому что мне стало невыносимо скучно. Я ведь не могу вечно сидеть взаперти в четырех стенах, верно?
— Разумеется. Думаю, Его Превосходительство закроет на это глаза, — помощник мягко улыбнулся.
У него было на редкость добродушное и располагающее к себе лицо. Казалось, в его личном словаре в принципе отсутствует слово «предательство». В оригинальной истории Эстель после удочерения даже сделала Тектора своим доверенным советником, так что неудивительно, что его двойную игру никто очень долго не замечал. По сути, его окончательное предательство должно было случиться уже после того, как меня с позором вышвырнут из дома.
К тому же, не было стопроцентной гарантии, что нынешний Тектор уже наладил контакт со Вторым Принцем. Да и если бы это было так, мне, по большому счету, плевать.
«Ведь я получу независимость и сбегу отсюда гораздо раньше, чем Эстель переступит порог этого особняка».
И всё же... Одно дело — не знать о предателе, тогда и взятки гладки. Но знать, что под боком ходит шпион, и просто пройти мимо — это как-то неправильно.
— Поразительно, верно? — Я посмотрела на помощника с милой улыбкой.
Что ж, устроим ему небольшую проверку. Давайте выроем для этой крысы маленькую ловушку.
— Сэр Арольд, у меня есть к вам один деликатный вопрос. Не могли бы вы уделить мне минуту? — спросила я, воровато оглядываясь по сторонам, делая вид, будто безумно боюсь чужих ушей.
— Конечно, мисс. Что-то случилось?
— На самом деле... мне кажется, мой отец очень сильно на меня зол. Как думаете, у его гнева есть веская причина?
Я жалобно опустила уголки глаз, симулируя глубокую печаль. С моей нынешней внешностью невинной жертвы это выражение лица работало безотказно. Конечно, на прожженную Марту такие фокусы не действовали, но для остальных — в самый раз.
— Почему Его Превосходительство должен на вас сердиться?
— Ну... Ты ведь наверняка уже знаешь, что я собираюсь разорвать помолвку?
Он личный помощник герцога, так что определенно был в курсе всех семейных новостей. Тектор спокойно кивнул:
— Да, до меня доходили такие слухи. Но почему вы приняли столь радикальное решение?
Именно этого вопроса я и ждала.
Я застенчиво прижала ладони к покрасневшим щекам и, уставившись в пол, смущенно пробормотала:
— Всё потому, что у меня появился человек, который мне безумно нравится. Вот почему я больше не могу оставаться невестой Первого Принца.
— Вот как? — спросил Тектор. В его голосе звучала лишь дежурная вежливость, ему явно было плевать на мои дела. — И кто же этот счастливец, пленивший ваше сердце?
Интересно, сможешь ли ты сохранить это напускное хладнокровие, когда услышишь мой ответ?
Я снова наигранно огляделась по сторонам, подошла к нему ближе и прошептала прямо на ухо:
— Только тсс, об этом никто не должен знать... Я до беспамятства влюбилась в Его Высочество Второго Принца.
— ...Что?! — Глаза помощника округлились от шока, а лицо вытянулось.
Еще бы. Влюбиться в главного политического врага собственного отца — это за гранью безумия.
— Ш-ш-ш! Вы слишком громко кричите!
— Простите... Я... я буду молчать, — запинаясь, выдавил потрясенный Тектор.
Было очевидно, что если он начнет расспрашивать меня о деталях, я быстро запутаюсь в собственной лжи, поэтому я поспешила перевести тему.
— Так вот, сэр Арольд, как мне теперь смягчить гнев отца?
— Думаю... лучший способ для вас сейчас — просто больше не создавать никаких проблем, — на автомате ответил он, всё ещё переваривая шокирующую информацию.
— Хорошо, я обязательно учту это. Спасибо за совет!
Я весело помахала ему рукой и вскоре проводила взглядом его поспешно удаляющуюся спину. Помощник практически бежал.
На самом деле Второй Принц никогда не проявлял ко мне ни малейшего интереса. Иногда на светских раутах я ловила на себе его мимолетные взгляды, но списывала это исключительно на свою эффектную внешность. Он никогда не пытался со мной заговорить, прекрасно понимая, что я — невеста его главного конкурента.
«Но если Тектор действительно уже шпионит на Второго Принца, он доложит ему об этом разговоре в ту же секунду».
Пусть я и внебрачный ребенок, я всё ещё остаюсь официальной дочерью могущественного герцога Пердиа. Для Второго Принца получить влюбленную в него дурочку из вражеского лагеря — слишком лакомый кусок, от которого невозможно отказаться. Кто же закроет рот, когда аппетитная добыча сама идет в руки?
Вот только эта добыча щедро начинена смертельным ядом. Интересно, проглотит ли он эту наживку? Какая захватывающая мысль.
Раз в месяц в главном особняке семьи Пердиа проходил обязательный семейный ужин.
В огромной, погруженной в гробовое молчание столовой изредка слышался лишь тихий стук фарфора и звон приборов. За длинным столом сидели всего пять человек, а по периметру комнаты замерли более десятка слуг, но атмосфера во время трапезы была настолько удушающей и напряженной, что перехватывало дыхание.
Впрочем, для меня это место уже стало привычной пыткой — всё-таки эти ужины были регулярными.
Я украдкой взглянула на герцога Пердиа, который обедал с безупречным, истинно аристократическим изяществом.
«И зачем ты только настаиваешь на этих совместных обедах?»
Не знаю, было ли это просто незыблемой традицией рода, но герцог Пердиа оставался абсолютно безразличным и холодным как к своей жене (их брак был чисто политическим союзом), так и к двум родным сыновьям. А уж ко мне — незаконнорожденной дочери (которая к тому же не была ему родной по крови) — у него и вовсе не водилось никаких чувств. Тем более странным казалось то, что он никогда не забывал присылать мне приглашения на эти ужины.
Пока я размышляла об этом, ковыряясь в тарелке, наши взгляды внезапно пересеклись. От неожиданности я чуть было не отвела глаза, но вовремя спохватилась и вместо этого сладко улыбнулась отцу.
«Если я начну подлизываться к нему заранее, может, он проявит милосердие и не убьет меня, когда вскроется правда о моем происхождении?» — таков был мой грандиозный план по выживанию.
Герцог Пердиа безэмоционально посмотрел на мою улыбку пару секунд, а затем холодно отвернулся. Что ж, я изначально не ждала от него ответной нежности, так что мое сердце даже не екнуло.
Безмолвная трапеза смерти продолжалась, пока тишину неожиданно не нарушил Янси.
— До меня дошли слухи, матушка, что вы разработали новое противоядие в невероятно короткие сроки. Вы потрясающая.
— Статья в газетах еще даже не вышла, а ты уже обо всем осведомлен, — с легкой усмешкой ответила герцогиня.
В её тоне не было открытого упрека, но от ауры, заполнившей комнату, по спине пробежал холодок.
Я прилежно жевала свой салат, изо всех сил делая вид, что эта тема меня вообще не касается. Хотя на самом деле автором этого чудо-антидота была я. Впрочем, это было так в стиле Янси Пердиа — этот парень владел собственной шпионской сетью и собирал информацию быстрее, чем кареты развозили почту.
«Мда, в плане скрытности он у нас определенно на первом месте».
Между тем разговор за столом продолжался.
— Вы мастерски создаете яды, матушка, но обычно на разработку противоядий уходят месяцы. Мне крайне любопытно, что же помогло вам в этот раз?
— Мне просто повезло.
— Повезло?
— Да, я нашла одного крайне талантливого фармацевта, — непринужденно отозвалась герцогиня.
От этих слов у меня внутри всё сжалось от страха. Я испугалась, что мачеха сейчас посмотрит в мою сторону и выдаст меня. К счастью, её взгляд был прикован исключительно к Янси.
«Уф, пронесло».
Почувствовав, что у меня пересохло в горле, я поспешно сделала глоток воды.
Янси тем временем серьезно посмотрел на мать:
— Фармацевт? И этот человек надежен?
— Ну...
— Если у вас есть хоть малейшие сомнения, матушка, я лично проведу полную проверку его подноготной.
Кхм, кхм-кхм!..
От неожиданности я поперхнулась водой и громко закашлялась. В ту же секунду все взгляды членов моей «любящей» семьи скрестились на мне.
Я поспешно опустила глаза в тарелку, симулируя крайнее смущение и делая вид, что ничего не произошло. К счастью, они быстро потеряли ко мне интерес и вернулись к прерванной беседе.
«Никаких проверок подноготной! Если Янси начнет копать, вся моя схема полетит к чертям. Вся надежда только на то, что герцогиня сдержит свое слово и сохранит наш секрет».
Я с легкой тревогой покосилась на мачеху. Встретившись со мной взглядом, герцогиня едва заметно, почти неуловимо приподняла уголки губ в ободряющей усмешке.
— Не говори глупостей, — коротко отрезала она, осадив Янси, и вернулась к своей еде.
Похоже, мой секрет был в безопасности. С облегчением выдохнув, я снова принялась за ужин. Надо признать, шеф-повар главного особняка готовил просто божественно.
— Лили. Тебе не обязательно заставлять себя есть, если у тебя нет аппетита, — мягко произнес Янси.
— А? — Я удивленно подняла голову от своей абсолютно пустой тарелки и посмотрела на брата.
Янси, сидевший довольно далеко от меня, выглядел искренне озадаченным и даже немного смущенным, когда понял, сколько именно еды во мне только что исчезло.
— Ты... всё съела.
Я ослепительно улыбнулась Янси, который неловко замер с вилкой в руке:
— Да, это ведь невероятно вкусно, правда?
Раньше прежняя Элоди уходила с таких ужинов голодной, едва притронувшись к еде, потому что не могла выносить эту удушающую, враждебную атмосферу. Но для меня старые обиды больше не имели значения. В конце концов, семейной любви в этом доме отродясь не бывало. Как бы я ни старалась в прошлой жизни, мы никогда не стали бы настоящей семьей.
«Поэтому я просто буду жить в свое удовольствие».
Еда-то ни в чем не виновата!
Расправившись с последней ложкой великолепного десерта, я аккуратно промокнула губы салфеткой, отложила приборы и поднялась со своего места:
— В таком случае, я пойду к себе. Всего доброго.
Атмосфера за столом, конечно, была паршивой, но ужин удался на славу!
Что это сейчас было?..
Карлот замер на месте, так и не донеся нож до тарелки. Его ошеломленный взгляд был прикован к дверям столовой, за которыми только что исчез силуэт Элоди.
— ...Она что, совсем страх потеряла? — потрясенно пробормотал младший брат.
На его возмущенный шепот никто не ответил. На семейных ужинах Элоди всегда послушно сидела до самого конца, боясь пошевелиться без разрешения отца. А сейчас она просто встала, заявила, что наелась, и преспокойно ушла. И что самое дикое — никто даже не сделал ей замечания!
— Отец, разве она не ведет себя странно? — спросил Карлот, надеясь привлечь внимание герцога к этому вопиющему нарушению приличий.
Но вместо ответа герцог Пердиа лишь молча и благородно пригубил свое вино. Похоже, Карлот был единственным, кто пребывал в полном шоке от происходящего.
«Да вы все тут с ума сошли! Почему все делают вид, что всё нормально?!»
Однако вопреки мыслям Карлота, остальные три члена семьи тоже втайне провожали глазами закрывшуюся дверь столовой, в которой только что исчезла совершенно другая Элоди.
Несмотря на то, что я фактически находилась под домашним арестом, статус обязывал меня посещать важные официальные мероприятия семьи. И одним из таких событий был сегодняшний банкет в честь дня рождения Императора.
И вот сейчас я и мой крайне нежеланный жених ехали в роскошной карете по направлению к Императорскому дворцу.
— У вас есть ко мне какие-то вопросы? — спросила я Аденмира, который уже добрых полчаса сверлил меня тяжелым, нечитаемым взглядом.
Принц резко нахмурился и моментально открестился:
— Вовсе нет.
Для человека, у которого «нет вопросов», он смотрел на меня так пристально, словно пытался прожечь в моем лице дыру на протяжении всей поездки. Изрядно поразмыслив над его поведением, я пришла к единственному логическому выводу:
«Неужели он до сих пор ждет от меня извинений за прошлую выходку в гостиной?»
Пока я обдумывала эту мысль, карета плавно остановилась. Нам предстояло войти в банкетный зал. Аденмир, как и подобает галантному жениху, подал мне руку и сопроводил внутрь дворца. Однако стоило нам переступить порог зала, как Кронпринца тут же плотным кольцом окружили высокопоставленные дворяне и его личные советники.
— Мне нужно отойти и переговорить с людьми, — повернулся он ко мне.
— Да, конечно. Увидимся позже, — я с легким сердцем отпустила его.
Очевидно, ему нужно было обсудить важные государственные дела со своей фракцией. Даже когда мы посещали подобные балы как официальная пара, мы никогда не проводили время вместе. Наше общение ограничивалось лишь одним обязательным церемониальным танцем.
Впрочем, сегодня мне это было только на руку: у меня было одно очень важное дело на этом приеме, и одиночество подходило для него как нельзя лучше.
Оставив принца, я не спеша двинулась сквозь толпу. Моей целью была западная колонна зала — довольно неприметное и тихой место, где почти не было лишних глаз. Причина, по которой я выбрала именно эту позицию, была предельно проста.
— Рад нашей встрече, принцесса.
Я развернулась. Ловушка захлопнулась: передо мной стоял именно тот человек, ради которого я здесь караулила.
Второй Принц, Бельтран Локк Уоллент, собственной персоной.
— Приветствую Его Высочество Второго Принца, — я ответила ему легким, безупречным поклоном.
Тот факт, что Второй Принц сам подошел ко мне, говорил лишь об одном: мой дорогой Тектор Арольд уже успел слить своему истинному хозяину всю информацию о моей «внезапной влюбленности». Шпион попался на крючок.
— Если вы дадите свое согласие, Ваше Высочество, я улажу этот вопрос в соответствии с вашими указаниями. Однако есть еще кое-что... Ваше Высочество?
— .........
Помощник нервно сглотнул, глядя на Аденмира, который явно его не слушал.
— Ваше Высочество?..
— Подожди секунду.
Аденмир застыл, не в силах отвести глаз от разворачивающейся в дальнем конце зала сцены. Его невеста, Элоди, о чем-то увлеченно беседовала с Бельтраном — человеком, которого принц ненавидел всей душой.
Кронпринц был глубоко потрясен.
« Она что... улыбается ему?»
Элоди действительно мягко и кокетливо улыбалась, приветствуя Бельтрана. В этот момент в памяти Аденмира яркой вспышкой промелькнул образ девушки из гостиной, которая, заливаясь краской, застенчиво шептала: «На самом деле... у меня появился человек, который мне очень нравится. Мне так стыдно говорить об этом...»
Внутри у Кронпринца всё закипело от ярости. Он сжал кулаки, изо всех сил стараясь сохранить на лице маску абсолютного хладнокровия.
Ха.
«Так вот он кто? Тот самый парень, в которого ты без памяти влюбилась?!»

Комментарии

Загрузка...