С тех пор как сменился год, прошло уже немало времени.
Холод никуда не делся, но новый год уже ощущался по-настоящему.
По моему первоначальному плану мы должны были устраивать праздники вроде Рождества или встречи Нового года с колоколом в полночь.
Обычаи старого мира, оборванные катастрофой.
Возвращение этих обычаев пробуждало ностальгию по хорошим временам, утешало многих и заодно помогало поддерживать порядок.
Само ощущение, что мир восстанавливается и у будущего есть надежда, делало людей добрее.
— Проклятые китайцы. Проклятые Экзайлы.
Но мою грандиозную задумку пришлось отложить ещё на год.
Когда одна за другой вспыхивали серьёзные внешние угрозы, было не до ёлок и праздничного колокола.
Артемида, впрочем, смотрела на это иначе.
— Угрозы? Они возникли на далёких окраинах, к тому же с ними вполне могли справиться подчинённые тебе силы. Даже во время мировой войны, пока на фронте гибли сотни тысяч, в тылу всё равно устраивали праздники.
Похоже, она хотела упрекнуть меня вовсе не в нехватке свободного времени, а в привычке самому носиться по всем горячим точкам.
Мол, можно было остаться в тылу, нарядить ёлку, ударить в колокол, а грязную работу поручить машинам.
В её словах был смысл, но моя солдатская натура такого не позволяла.
Не умел я спокойно вытянуть ноги в тылу, зная, что где-то остаётся потенциальная угроза.
— К тому же люди и без нас прекрасно устроили себе праздник. Кое-как поставили сосновые ёлки, нажарили каких-то лепёшек-чон, похожих на блевотину пьяницы.
— Блевотину пьяницы?..
Формулировка была жестокая, но возразить по существу мне оказалось трудно.
Берут половник средневекового «вечного рагу», которое теперь встретишь где угодно, смешивают с мукой-заменителем и жарят в масле неизвестного происхождения.
Вот вам и чон по-апокалиптически!
На вид — чистая блевотина, но всё-таки жареное, так что вкус обычно выходил вполне терпимым.
Туда часто добавляли доступную сушёную рыбу, поэтому получалось что-то вроде рыбной каши, но от нормального чона с минтаем это блюдо отделял примерно миллион световых лет.
— Я вообще не понимаю, зачем ты так носишься с жителями. Сила, честь, легитимность, ресурсы, информация — всё у нас в руках. Зачем обращаться с ними лучше, чем необходимо?
— Тут дело не в необходимости, а в настроении. Разве плохо, если несколько особых дней в году будут радостнее обычных?
Артемида пропустила мои слова мимо ушей.
Она предпочитала царить, но не править — убеждённая сторонница невмешательства. Делать что-то специально ради широкой публики её совершенно не интересовало.
Впрочем, и эксплуатировать людей или устраивать тиранию она тоже не собиралась.
Для центрального управляющего ИИ такая отстранённость даже была полезна.
Если бы она, подобно Клоро или Кидз, слишком активно интересовалась каждой мелочью в жизни жителей, у этого тоже появились бы побочные эффекты.
Пусть суетятся руководители среднего звена, а самая верхушка сохраняет вес и равновесие — так здоровая организация и должна работать.
Ш-ш-шух!
Шум волны ворвался в уши, разогнав мои мысли.
— Может, прежде чем переживать о незнакомых людях, позаботишься о собственной жене?
Это сказала Артемида, шагавшая рядом.
Мы вдвоём гуляли по зимнему морскому берегу.
Ей вдруг захотелось пройтись по пляжу. Видимо, моя недавняя скачка с Роуз по песку тоже сыграла свою роль.
Но Артемида переносила холод ничуть не лучше жары. Даже сейчас она дрожала всем телом.
— Надо было одеться теплее. Ты ведь наружную температуру знаешь с точностью до десятой доли градуса.
Я поправил ворот её одежды, пытаясь закрыть шею плотнее.
Артемиду окутывало белое меховое пальто, словно сшитое из целой шкуры девятихвостой лисы.
Проблема была в том, что меха на нём хватало с избытком, а вот тело оно толком не закрывало.
Эту одежду создавали скорее ради роскошного величия, чем ради тепла. Эдакая Круэлла в исполнении Артемиды.
Ключицы и ложбинка между грудей оставались открыты, а в широкие рукава ветер задувал без всяких препятствий.
— Но из всей одежды для выхода мне больше всего нравится именно эта.
Артемида прижалась ко мне, и я почувствовал, насколько успело остыть её тело.
— Так не пойдёт. Простудиться ты, конечно... не простудишься, но всё же.
Мы оба были невосприимчивы к простуде. Зато кончик её точёного носа уже покраснел.
— Ещё немного — и сопли потекут.
— Не потекут! В моём теле вообще не может быть ничего настолько грязного!
Она возмущённо отбила мою руку, когда я легонько постучал пальцем по переносице.
Я попытался накинуть на неё собственную куртку, но Артемида оттолкнула и её.
— Не надо. Тебе самому разве не холодно?
— Мне нормально. Для меня это даже холодом не считается.
— Дело не в том, холодно тебе или нет. Если я надену твою грубую куртку, буду выглядеть как беженка. Вся элегантность пропадёт.
Клоро или Роуз, наверное, от такого жеста чуть не прослезились бы от счастья. Но с этой барышней всё, как всегда, было непросто.
— А никакой романтики в том, что любимый снимает для тебя куртку, ты не видишь?
— Красота для меня важнее романтики.
Она откинула волосы назад и высокомерно улыбнулась.
Как назло, в этот момент налетел зимний ветер, и её серебристые волосы, будто впитавшие лунный свет, взметнулись в воздухе.
Белоснежная кожа и роскошное пальто из меха девятихвостой лисы вместе и правда создавали фантастический образ.
Если бы не густая россыпь мурашек на открытой груди, шее и руках, выглядело бы даже впечатляюще.
У-у-ух!
Морской ветер, напитанный зимним холодом, задул ещё сильнее.
Надменная улыбка Артемиды исчезла, а лицо приобрело землистый оттенок.
— А-а-ах...
Харизматичная ледяная королева куда-то исчезла. Осталась только богатая барышня, сжавшаяся в комок и дрожащая от холода.
— Иди сюда.
Я тихо усмехнулся, притянул её к себе и обнял.
А потом укрыл ей спину своей курткой, словно ангел накрывает младенца крыльями.
— Чтобы вот так красоваться, придётся подождать ещё месяц-другой. Что компьютеру тяжело переносить жару, я понимаю, но к холоду-то ты должна быть стойкой, разве нет?
— Совершенно несмешная шутка.
Артемида сердито нахмурилась у меня на груди, но, несмотря на тон, крепко обняла меня за спину. От любви или от холода — не знаю.
— И долго мы так простоим? Мы ещё даже половины прогулочной дорожки не прошли.
Она говорила, уткнувшись лицом мне в шею.
При каждом слове её мягкие губы приятно щекотали кожу.
Как и мифологическая Артемида, она была высокой, поэтому целиком спрятать её в объятиях у меня не получалось.
Разница в росте была небольшой: скорее мы обнимались лицом к лицу, лишь чуть смещённые по высоте.
— М-м... Пока ветер не стихнет?
— Он так просто не стихнет.
Наверняка говорила это, имея перед глазами полную картину погоды со спутников, дронов и датчиков направления ветра.
— Тогда можем и дальше стоять вот так.
Я поцеловал её в белый лоб и провёл ладонью по телу.
По приятно глубокой линии талии — и дальше, к внезапно поднимающемуся округлому изгибу ягодиц.
Каждое прикосновение под ладонью было невыразимо приятным.
— Что ж, и в этом есть своя прелесть.
Артемида слабо улыбнулась.
— А разве ты не хотела гулять по зимнему морю?
— Хотела. Просто, кажется, я открыла удовольствие, которого раньше не знала.
— Какое?
— Знаешь это чувство зимним утром? Уже проснулся окончательно, но из-под одеяла вылезать не хочется, и продолжаешь валяться.
— Конечно знаю.
Я знал по собственному опыту. Артемида — по тому, как пыталась вытащить меня из постели.
— Ты ведь злилась: мол, если холодно, можно одеться и включить отопление, зачем после пробуждения так неэффективно закутываться в одеяло?
— Было такое.
Снова налетел сильный зимний ветер и окутал нас ледяным потоком.
Мне ничего не грозило: я сам крупный, да и куртка плотная, без щелей. А вот Артемиде с её открытой кожей, похоже, было очень холодно.
— Может, хватит и пойдём внутрь?
— Нет. Хочу ещё немного побыть здесь.
Она покачала головой, не выходя из моих объятий.
Мягкая серебристая чёлка скользнула по моей шее. Ощущение было восхитительным, как и поднявшийся следом аромат.
— И впредь я больше так не буду.
— М-м? Что именно?
— Насильно вытаскивать тебя из-под одеяла.
Её руки обняли меня ещё крепче.
— Кажется, теперь я немного понимаю, почему иногда просто не хочется вылезать из тепла.
Артемида предпочла не возвращаться в убежище и ещё немного насладиться зимним морем.
Даже моё тело и куртка не могли укрыть её полностью. Холод всё равно понемногу пробирался внутрь.
Но, похоже, сейчас для неё этот холод был как соль на арбузе — лишь подчёркивал удовольствие.
* * *
На берегу мы задержались дольше, чем я ожидал.
К обратной дороге ветер усилился настолько, что в одежде Артемиды идти пешком стало уже трудно.
— Прошу прощения.
— Ай!
Я подхватил Артемиду на руки, как принцессу, и так понёс обратно.
Разрешения я не спрашивал, но, похоже, она была совсем не против.
Судя по всему, Артемида заранее отослала вертолёт: где-то вдали ненадолго послышался слабый рокот винтов, а затем быстро стих.
Видимо, из-за того, что мы провели время на холоде, к ужину подали особенно много горячих блюд, которые хорошо согревали тело.
Ещё совсем недавно я всегда ел один, а Артемида максимум потягивала чай. Теперь всё изменилось.
Серебряные приборы в её пальцах разрезали мясо, подхватывали овощи и фрукты.
Красные губы мило двигались, пока она жевала, а движение горла при глотке выглядело даже изящно.
— Что ты так на меня смотришь?
Артемида спросила об этом, промокнув губы салфеткой.
— Просто подумал: теперь мы и правда стали настоящей семьёй.
— Мы уже давно семья.
— Знаю. Но раньше будто не хватало каких-то двух процентов. А теперь кажется, что всё наконец стало целым.
Я зачерпнул ложку рагу с морепродуктами.
Тепло словно согрело не только живот, но и сердце.
Я слишком давно забыл, насколько счастливым может сделать простой совместный ужин — когда сидишь за одним столом с тем, кого любишь.
Артемида тихо усмехнулась.
— Прости, что порчу тебе красивый момент, но до ста процентов нам всё ещё кое-чего не хватает.
— М-м?
Вместо ответа она отправила в рот кубик мяса и загадочно улыбнулась — так, что понять эту улыбку до конца было невозможно.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...